Глава 11

Баронесса, будто в противоположность мне, подалась назад и испуганно посмотрела мне в глаза. Стоявшая неподалёку Варвара, нахмурилась и чуть сместилась к своей госпоже, будто собиралась её защищать.

— Нет, ваше благородие, — поспешно ответила девушка. — С чего вы это взяли?

— Просто предположение, — пожал плечами я. — В прошлую нашу встречу вы говорили, что ни за что не хотели бы вернуться в столицу Российской Империи. Дел у вас там нет. Друзей или имущества тоже не осталось. Вот у меня и возникла мысль, что вас тянет в полис что-то необычное. Что-то, о чем вы не хотите говорить.

— Это совсем не так, — покачала головой Елизавета.

Врёт. Однозначно врёт. Неумело и неохотно. Я мог прямо сказать, что не верю девушке, но делать этого не стал. Для себя изначально решил, что Строгины только временно у меня под крылом. А значит баронесса имела право на свои собственные решения и ошибки. Главное, чтобы эти ошибки не были фатальными.

Однако, на текущий момент, почти при любом раскладе меня заденут проблемы Елизаветы Дмитриевны. Она, фактически, мой вассал, а это значит очень многое. Для любого аристократа. Сильный вассал — гордость рода и возможность показать собственный статус, а слабый — способ проникнуть поглубже и ударить в самое сердце.

— Что ж, тогда я рад, что ошибся в своих предположениях, — улыбнулся я. — И всё же, я хочу, чтобы вы мне пообещали кое-что, Елизавета Дмитриевна. Если вдруг у вас появится мысль о том, что ваши действия могут закончиться чем-то неприятным для моего баронства — скажите мне об этом.

— Но я не… — начала было девушка.

— Лиза… — неожиданно громко и не очень-то дружелюбно произнесла Варвара. — Что происходит?

— У меня появились дела в столице, — резко ответила девушка и вот это уже было на неё совсем не похоже.

— Ещё час назад никаких дел не было, — неожиданно жёстко возразила служанка. Отношения у баронессы с ифрами были своеобразными, и я не стремился в них вмешиваться. К тому же, у каждого должен быть выбор.

— Не стоит, Варвара, — остановил я полукровку. — Если Елизавета Дмитриевна захочет, то сама расскажет. Благодарю за прекрасный ужин. Всё было невероятно вкусно. А вас, баронесса, благодарю за приятную беседу и искренность.

— Это дело касается только моего рода! — однозначно пытаясь себя оправдать, воскликнула Лиза. — Нужно разобраться с обязательствами прежнего главы рода. Я думаю… Я уверена, что это будет полезно для всех нас.

— Пусть так и будет, — поднимаясь из-за стола, кивнул я. До выхода с территории имения меня проводила Ифра. По пути я набрал Ульяне и сказал, где буду её ждать.

После обильного ужина хотелось немного прогуляться и я не стал себе отказывать в такой мелочи. Варвара некоторое время молча шагала рядом, но я физически ощущал исходящий от ифры жар гнева.

— Она соврала, — когда до ворот имения оставалось не больше двадцати метров, прорычала служанка. — Соврала!

— Соврала, — безмятежно согласился я.

— И вы это знали ещё когда она начала нелепо отпираться, как молодой огненный жерк в первый гон! — обвиняюще уставив на меня толстый палец, рыкнула служанка.

— Знал, — невозмутимо ответил я. — Тут довольно просто всё, Варвара. Начали шевелиться большие шишки в Белом городе. Кто-то хочет поскорее от меня избавиться, а кто-то просто наблюдает со стороны. Каждый делает ставки и пока что мой рейтинг только растёт. Возможно, кто-то решится и сделает ставку на никому неизвестного дикого барона. Елизавета Дмитриевна однозначно подходит под множество разных сценариев воздействия на меня лично и на всё баронство в целом. Надеюсь, ей повезёт и в столице она встретит галантного юношу, способного её защитить в такой тяжёлый момент.

— А если нет? — прямо спросила Варвара. Ифры вообще не отличались умением долго ходить вокруг да около, но служанка баронессы Строгиной даже своих прародителей в этом переплюнула.

— То она умрёт, — глядя в глаза пожилой женщине, произнёс я. Глаза Варвары на миг расширились и я уловил в них тень ужаса.

Для представителей огненного племени, гибель баронессы была равносильно собственной смерти. Они точно знали, что не смогут её сопровождать в город, где им были не рады. Запретить Лизе её спонтанную поездку Варвара тоже не могла.

— Но… Так ведь нельзя, ваше благородие… — наконец тихо произнесла служанка. — Лизка хорошая девочка, хоть и наивная местами. Не сдюжит она в паучатнике московском.

— Она будет не одна, — улыбнулся я в ответ. Ифра пару секунд смотрела мне в глаза, а потом поклонилась и молча ушла обратно в особняк. Я немного постоял у ворот, прислушиваясь к шороху травы и редким вскрикам задремавших птиц. Пахло свежестью. Ветер приносил ароматы сырой земли и далёкого дыма.

Путь до небольшого посёлка Вольных занял всего пятнадцать минут. Я поднялся на холм, у подножия которого начиналась миниатюрная долина и вдруг понял, что дальше идти не нужно. С этой точки открывался замечательный вид на людей, который наконец получили долгожданную передышку.

Вольные очень сильно отличались от горожан из полиса. В них было столько жизненной силы, что оставалось только удивляться. Мне сложно было представить трудности, которые могли заставить этих людей опустить руки. А когда у них появлялось время и возможности жить полной жизнью…

Вместо нескольких шатров в центре вытянутой долины уже стояло четыре щитовых дома. Два почти собранных, а два похожих в темноте на скелеты мифических драконов. Пират делал всё возможное, чтобы его подчинённые максимально быстро адаптировались и ощутили себя дома. Похоже, вожак Вольных сделал свой окончательный выбор и сумел донести его важность до всех остальных.

В стороне от посёлка стояло несколько машин. Дряхлые джипы и еле живые грузовики доживали свои последние месяцы, но для небольшой деревушки посреди пустошей это было невероятное богатство. Под двумя из шести машин даже в ночи лежали механики.

По двум образовавшимся улочкам ходили люди. Играла тягучая музыка и даже кто-то веселился в центральной части посёлка. Бегали дети. Люди жили свою жизнь и это ощущалось особенно ярко именно сейчас. На стыке ночи и вечера, когда краски размываются, а все дневные заботы остаются позади.

— Маша! Машка!!! — раздался недовольный женский крик, в котором я узнал голос Юлии. — Ты почему ещё здесь! Взрослой себя почувствовала?

Со стороны основной моей базы показались фары приближающейся машины и в то же мгновение всё переменилось. Я увидел, как в руках жителей возникло оружие, а навстречу чужакам пошла Юлия с парой своих помощниц.

— Не ожидал такого, — хмыкнул я, когда вернулись Вольные вместе с Ульяной. Полукровка что-то бурно обсуждала с Юлией и другими женщинами, а те внимательно слушали. Я с интересом следил за происходящим и немного удивился, когда женщины разошлись по домам и начали возвращаться с какими-то свёртками, отдавая их полукровке.

Ульяна благодарила каждую, а потом отнесла всё в машину. Когда возвращалась, я увидел у неё в руках телефон. Через пару секунд у меня сработал в кармане мобильник.

— Слушаю, — приняв вызов, произнёс я.

— Святослав Иванович, это Ульяна, — расхаживая из стороны в сторону, ответила девушка. — Я в долине. Юлия говорит, что вас не видела уже несколько дней. Вы задержались где-то по дороге?

— Я рядом, Ульяна, — улыбнувшись, произнёс я. — На склоне холма.

— Не вижу, — тут же уставившись на другой склон, отозвалась полукровка.

— На другом склоне, — хмыкнул я. — Тащи свои подарки на парковку. Встретимся возле машины.

Ульяна быстро попрощалась с Вольными и поспешила в указанном направлении. Я пришёл чуть позже и приветливо кивнул Юлии. Жена старосты точно так же кивнула в ответ, окинула меня долгим оценивающим взглядом и пошла обратно в посёлок, по пути чуть толкнув Ульяну бедром.

— Поехали? — улыбнулся я. — Или у тебя тут ещё какие-то дела?

— Конечно, господин барон! — выпалила девушка. — Как прикажете!

Дорога до базы заняла сильно меньше времени, чем вся моя прогулка. Ульяна молча гнала машину через ночь и остановилась только у моей каменной лачуги. Я даже попрощаться не успел, как полукровка уехала, оставив меня одного посреди спящего лагеря.

— Ох-ох… — покачал головой я. Скорее всего, придётся решать вопрос с девчонкой уже в ближайшее время.

Внутри каменной коробки ничего не изменилось за время моего отсутствия. Тот же спальник на каменном полу. Тот же тощий рюкзак в углу. Несмотря на довольно спокойный вечер, я чувствовал себя вымотанным и измождённым событиями последних дней. А завтра уже предстоял марш в Кристальные горы и мне хотелось нормально восстановиться. К счастью, для этого имелось доступное и крайне действенное средство.

Усевшись на пол, закрыл глаза и потянулся к энергии кристалла. Полноценный отдых без нормального сна представить было невозможно и в этом заключалась главная ловушка для тех, кто всецело полагался на свою связь с магическими кристаллами.

Любое действие требовало энергии. Пусть речь шла даже о самой крепкой связи на уровне родства душ. Законы мира требовали платы. Поэтому, управляя кристаллической связью защитного артефакта для собственного восстановления, я должен был выполнять два главных правила — платить своей энергией и оставаться в сознании. Правда, в любом правиле можно найти небольшие исключения или лазейки для самых упорных. Например аванс.

В идеале, нужно было идти в заклинательный покой и не изобретать велосипед, но меня и так уже один раз теряли. Утром однозначно будут искать снова, если не найдут в доме. При этом я чётко понимал, что своё место силы я просто не могу показать никому. Даже самым близким соратникам. Они просто не поймут, а я не сумею нормально объяснить, как это сделал.

Кристаллическая связь заполнила небольшое пространство настолько, что стало трудно дышать. Под влиянием энергии кристалла начали меняться стены моего жилища. Будто из глубины камня проступали светящиеся руны и сопряжения сложной магической структуры. Весь накопленный за вечер запас силы ушёл на контроль и стабилизацию крупной магической структуры, зато спать я ложился полностью довольный собой.

Едва закрыв глаза, ощутил мощный поток кристаллической связи, который будто баюкал меня на руках. Кристалл наконец получил необходимый ему шлюз для прямого взаимодействия со мной. И теперь неважно было сплю я или нет — утром мой резерв будет забит под завязку, а раны и повреждения кристаллической сети в теле полностью исцелятся. А ещё я получил бонусом удивительно красочные и яркие сны.

Где-то я летел на крыльях ветра и рядом со мной рассекали воздушный океан удивительные звери. Мохнатые, грузные и вообще неясно, как державшиеся в воздухе. Вот только я точно знал, что это их родная стихия и именно я здесь чужак. Чужак, которого пустили в дом и приняли, как своего.

В другом сне я бесконечно тонул в такой бездне, у которой просто не было дна. Вокруг уже давно была чернильная темнота. Настолько густая, что кроме неё не осталось ничего в мире. Я точно знал, что воздух закончился давным-давно. Точно знал, что ни один человек не способен выдержать давление этой бездны.

И точно так же знал, что просто обязан добраться до цели. До той цели, ради которой рухнул во тьму. А потом где-то впереди появилось гнилостно-зелёное сияние. Его источник, как опухоль, расползался по далёкому дну, и я обязан был выдрать эту заразу с корнем. Вот только она ждать не стала и нанесла удар первой. Изумрудная нить поднялась из темноты и хлестнуло меня по плечу.

— Ваше благородие… — прозвучал надо мной голос Мастера. Командир Святых тряс меня за плечо, которое ещё отдавалось взрывами фантомной боли. — Господин барон!

— Я кричал? — открыв глаза, первым делом спросил я. Нет ничего хуже, чем орущий от кошмаров военачальник, которые собирается возглавить опасный рейд.

— Нет, Святослав Иванович, — покачал головой Мастер и с интересом посмотрел на одну из стен. — Ребята ощутили вспышки кристаллической связи. Вот я и решил проверить. Заодно хотел сказать, что мы почти готовы.

— Хорошо, — после глубокой обработки кристаллом, тело бурлило и требовало движения. А ещё оно требовало еды, потому что запущенный процесс восстановления сожрал не только все мои ресурсы, но и взял прилично взаймы. — Завтрак будет?

— Будет, — улыбнулся в ответ командир Святых и вручил мне новенький комплект полевой формы. Моя старая осталась в доме Ульяны, а костюм сейчас висел на странном подобие каменной вешалки. — Там для вас оставили самое вкусное.

Это был своеобразный жест заботы, и я его оценил в полной мере только когда увидел накрытый для меня стол. На завтрак это походило мало. Скорее я увидел хороший обед. На четверых. Но против я ничего не имел.

Пока я насыщался, мимо проносились члены отряда Святых, скауты, душаны и вообще все, кого только можно было встретить у меня в баронстве. Даже нескольких Вольных заметил.

— Проводники, — на мой вопросительный взгляд, ответил Мастер. — Пират выделил людей, которые не раз бывали в Кристальных горах и точно знают, как провести колонну. А ещё, их там тоже видели и знают. Это позволит избежать…нелепых случайностей.

— Вполне разумно, — кивнул я. Суперы не славились своим гостеприимством, а мой отряд очень сильно был похож на тех, кто регулярно приходил в горы за добычей.

— Святослав Иванович… — опустившись за стол напротив меня, произнёс командир Святых. — Может, вы всё же дома останетесь. Тут тоже дел полно. А на разведку мы и сами сходим.

— Это не разведка, Мастер, — невозмутимо ответил я. — Мы идём с конкретной целью и я уверен, что мы можем её достичь.

— Поймите меня правильно, ваше благородие, у себя в куполе, вы фантастически сильны, — глядя мне в глаза, предпринял последнюю попытку штурма Мастер. — Но там, за границей барьера, шансы вновь станут равными. Только ресурсов у ваших врагов в сотни раз больше.

— Сейчас все уверены, что я и носа не высуну за пределы баронства, — произнёс я. — Пусть так и будет. Мне нужен надёжный человек, который может отвезти баронессу Строгину в полис.

— Она решила вернуться? — удивлённо поднял брови Мастер. — После всего, что там случилось?

— Какие-то дела, — пожал плечами я. — Нужен кто-то, кто и с «делами» сможет помочь. Я предполагаю, что Елизавета Дмитриевна заинтересовала кого-то из великих родов.

— Скажу Михалычу, чтобы с ней съездил, — немного подумав, ответил командир Святых. — Он с нами всё равно не пойдёт. Хотел его за базой оставить приглядывать.

— Подходит, — улыбнулся я. Если и был среди моих знакомых более подходящий человек, то я его не знал. — Ну что? Выдвигаемся?

— Да, пора уже… — оглянувшись на колонну машин неподалёку, кивнул Мастер.

Восемь машин душанов, их же грузовик и два отряда скаутов под командованием капитанов Управления. Наш потрёпанный броневик, стоявший в центральной части колонны, выглядел настолько неприглядно, что я подумал о необходимости смены транспорта. Однако, свою задачу эта машина выполняла отлично и пока этого было достаточно.

Примерно так же, а может даже немного хуже, выглядел джип Вольных. В нём ехало четверо подчинённых Пирата, которые сразу же направились на запад. Это был самый короткий маршрут до границы купола, и я в очередной раз убедился, что Вольные не зря считались знатоками пустошей и всего, что с ними связано. По карте, мы должны были идти на север, а по оставшимся в пределах купола дорогам — на северо-восток.

Через какое-то время впереди показалась невидимая для других граница моих владений. А в тот момент, когда мы проезжали границу барьера, я задумался о том, что мне предстояло самое дальнее путешествие с тех пор, как я оказался в этом мире. И на защиту кристалла рассчитывать точно не стоило.

— О чём задумались, господин барон? — прогудел Бугурт.

— О том, как нас встретят в Кристальных горах, — с улыбкой ответил я.