Глава 12

Сотня километров. Много это или мало? Если едешь по отличной трассе на хорошем автомобиле, то подобное расстояние можно и не заметить вовсе. Однако, пустоши, в которые превратилась большая часть земного шара, умели вносить свои коррективы в любую ситуацию.

Территория Российской Империи после Сопряжения больше напоминала рваное лоскутное одеяло, с рассыпанной по нему пригоршней жемчуга. Полтора десятка больших полисов и в несколько раз больше диких баронств, укреплённые посты на перегонах между ключевыми точками и целые крепости там, где не было смысла или возможности установить полноценный купол.

Наша колонна двигалась по едва заметному просёлку. Скорее, это было просто направление, которым иногда пользовались другие обитатели пустошей. Пару раз я видел на горизонте дымные шлейфы от других машин, но их водители не стремились приблизиться и узнать, кто же оказался с ними рядом. Любая встреча в этом суровом месте могла закончиться плохо для новичка. Хотя и опытные путешественники не были застрахованы от неприятностей.

В этом отношении мы подстраховались сразу по нескольким направлениям. Очень крупный отряда, который невозможно было принять за колонну переселенцев. Тень иногда приказывал своим людям покидать общий строй и создавать дополнительные полевые облака. Так всегда на марше действовали имперские силы и дружины великих родов. Связываться с нами и уточнять, какое отношение мы имеем к Императору и что вообще думаем по поводу действующей власти, никто не стремился.

Вторым пунктом пассивной обороны были Вольные, которые много раз путешествовали по этому маршруту и знали каждый камень по пути. Однако, даже это не спасло нас от серии случайных встреч.

Один раз на грузовик бросился обезумевший земляной голем, которого раскатали гусеницами люди Дылды. Защитный магический конструкт охранял много лет назад заброшенный особняк какого-то важного человека и отреагировал на большое количество целей. А второй раз нам преградило дорогу целое стадо огненных буйволов. Монстры особой ценности в плане добычи не представляли, поэтому их просто отогнали магическими пугачами барсы Аслана.

Сотню километров мы преодолевали почти четыре часа. Развить большую скорость не давал грузовик. Водитель тщательно выбирал дорогу и иногда даже останавливался, пока мы не проверим полностью подозрительный участок. В такие моменты я пересаживался к Аслану или кому-то из капитанов. По мере общения, складывалось примерное понимание тактики, при которой я смогу использовать сильные стороны каждого из участников рейда. Однако, больше всего в этом походе зависело от Вольных Кристальных гор.

Когда впереди показались пологие холмы странного желтоватого цвета, среди людей Дылды, с которым я ехал в этот момент, началось оживление. Я уже знал, что Серые участвовали в одном из походов на Кристальные горы и надеялся, что это не станет причиной больших проблем. По словам Аркадия, тогда они стояли в охране обоза одного князя. Кто-то из высших аристократов взял с собой почти два десятка фур для перевозки добычи. В итоге, на них везли обратно в Московский полис раненых и погибших.

— Почти на месте, — чуть подавшись вперёд, произнёс Дылда. — Мы дальше вон того холма не ходили. Там как раз слом грани начинается.

— В смысле? — заинтересованно произнёс я.

— Не были тут, да, ваше благородие? — усмехнулся командир Серых. — Кристальные горы красивы по-своему. Некоторые даже считают, что они находятся больше в другом мире, чем в нашем. Сейчас сами всё увидите.

Я озадаченно хмыкнул и повернулся вслед за Аркадием к водителю транспорта. Вместо лобового стекла здесь были узкие смотровые щели в броне, но Дылда быстро понял свою ошибку и выгнал с боевого поста одного из своих бойцов, который сидел за турелью.

— Прошу, ваше благородие, — любезно указав на освободившееся кресло, улыбнулся командир Серых. — Самое оно для первого знакомства с этой местностью.

Я благодарно кивнул и быстро уселся на предложенное место. Над турелью находился сдвижной люк, который я открыл, чтобы полностью выбраться на крышу трака. Аркадий выглядел не самым романтичным и впечатлительным человеком, но даже он восхитился местными пейзажами. А я…

Мысль оборвалась на середине, потому что в этот момент колонна выкатилась на гребень первого желтоватого холма и мне вдруг показалось, что зрение начало сбоить. Ощущение было такое, будто пейзаж впереди начал рябить и схлопываться. Вместо безоблачного неба мелькали странные синие сполохи, а ровная линия горизонта начала плясать, как припадочная.

— Слом реальности… — потрясённо пробормотал я. Понятие пришло само собой и в этот миг я отчётливо понял, что Тихон не врал. Если и могло в этом мире появиться пересечение с реальностью механоидов, то оно было именно здесь.

Ещё через сотню метров сознание адаптировалось, а гигантская зона турбулентности кристаллического поля, которая скрывала за своей завесой горы, стабилизировалось. Это было сродни водопаду. Потоки энергии нашего мира бились о скалы иной реальности и возвращались обратно.

Ярко-голубые гиганты вырастали из земли, словно кто-то вбил острейшие колья с другой стороны мира. Никакой растительности или следов разрушения на таком расстоянии я не заметил. Горы выглядели, как россыпь идеальных кристаллов, выпавших из сумки великана.

— Невозможно! — негромко произнёс я. Ни одно естественное образование не могло так долго сохранять идеальную форму. Дожди, ветер, растения и время делали свою безжалостную работу и ломали в песок всё, до чего могли дотянуться.

— Именно так, ваше благородие! — послышался снизу весёлый смех Дылды. — Это говорят все, кто впервые увидел Кристальные горы. Вы не поверите, но я сказал то же самое. Наверное, в том мире, где эти каменюки родились, какие-то другие законы.

— Во всех мирах законы одинаковы, — не отрывая взгляд от удивительно острых пиков, рассеянно ответил я. — С разными нюансами, но время одинаково везде.

— Тут не поспоришь, господин барон. А я… — произнёс командир Серых, а потом резко замолчал. Головная машина, в которой ехали Вольные, вдруг резко остановилась, поднялась на пару метров в воздух и так зависла на долгие десять секунд. — Оп-па…

— Никому не стрелять!!! — выкрикнул я и одним прыжком вылетел из кресла на крышу трака. — Всем сообщи, Аркадий. Не хватало ещё подстрелить кого-то из местных!

Уже на бегу быстро анализировал ситуацию. Из возможных проблем стоило в первую очередь уделить внимание душанам. Скауты сталкивались с суперами ранее, Святых я проинструктировал, а Вольные вообще были в курсе большинства особенностей местных жителей. А барсы…

Я пронёсся мимо головной машины душанов и увидел напряжённое лицо Аслана. Быстро махнув ему рукой, побежал дальше. Пока колонна перестраивалась, можно было не переживать, что начнётся стрельба.

Вскоре меня нагнал снаряжённый в серую боевую броню Аслан и возле головной машины мы оказались почти одновременно. Там ситуация почти не изменилась. Только теперь стала понятна причина взлёта транспорта наших проводников.

— А мне плевать кого вы сопровождаете, Сизый! — услышал я удивительно размеренный и странно спокойный голос. — Вас не ждали. Пирата не ждали. И аристо из полиса не ждали тем более. Проваливайте!

С нашей точки зрения били видны только ноги в оборванных штанах и видавших виды ботинках. Ноги принадлежали тому, кто держал джип проводников в воздухе и спокойно при этом с ними общался. Шагавший слева от меня Аслан чуть отставил в сторону руку и я увидел, как наливаются кристаллической связью татуировки у него на коже.

— Не нужно, — покачал головой я. — Попробуем договориться.

— А ты кто? — увидев меня, спросил супер. Выглядел он лет на двадцать пять. Хамски заданный вопрос оказался не попыткой задеть, а обычной манерой общения этого парня. — Говори.

— Барон Орлов, — так же коротко ответил. — Поставь машину или мы тебя убьём.

— Я заберу жизни половины твоих людей, — доброжелательно улыбнулся в ответ супер. — И твою. Уходите.

— Нет, — покачал головой я. — Нас ждут. Тихон должен был предупредить.

— Тихон? — нахмурился местный пограничник.

— Главный разведчик, — пояснил я. — Ходил недавно далеко от гор с отрядом бойцов и суперов.

— Ты тот, кто очистил Бабая и Косого? — почти без перехода спросил супер и наконец отпустил машину Вольных. Я заметил внутри бледные лица проводников, но никто из них не пострадал. Скорость мышления супера находилась на каком-то запредельном уровне, но и отравление у него уже было почти критическим. — Я Беркут. Поможешь?

— Почему не пришли к моему владению? — прямо спросил я.

— Далеко, — поморщился в ответ Беркут. — Нас мало, а мехи лезут активно. Некогда.

— Понятно, — хмуро проворчал я. Вдали от своего купола я мог полагаться только на артефактные комплексы, но их у меня было сильно меньше, чем хотелось бы. — Подожди здесь.

— Не переживай, барон, — как-то по-детски улыбнулся Беркут. — Я ещё два дня буду здесь. Мой пост.

К этому времени из машин уже вышла половина моих людей. Среди них я нашёл взглядом Мастера и жестами показал ему, что мне требуется. Ждать пришлось меньше минуты. Командир Святых лично принёс мне нужную сумку, но уходить не стал, оставшись рядом с Асланом.

— Давай руки, — приказал я, но супер не пошевелился. — Беркут!

— Пусть они отойдут, — ответил горец и пальцем указал на Аслана. — Особенно этот.

— Нет! — резко ответил душан. — Если тебя сорвёт, то барон может пострадать. Делай, что тебе приказали.

— Не нарывайся, — чуть набычился супер и его рука привычным жестом потянулась к сумкам на поясе. Тот парень, которого я спас недавно, хранил в таких заряженную сырой кристаллической связью пыль.

— Не нужно, Беркут, — поймав взгляд супера, максимально спокойно произнёс я. — Мы хотим помочь. Они переживают за мою безопасность. Тебе далеко до грани?

— Нет, — после секундной паузы, ответил горец и протянул мне обе руки. — Пусть остаются. Но тебя я забрать успею, барон.

— Не придётся, — хмыкнул я в ответ. На самом деле, риск был довольно серьёзный. Если супера перемкнёт, то остановить его будет крайне сложно. Дома я просто блокировал силы бойцов Кристальных гор при помощи чудовищного количества энергии своего кристалла. Обычный рунник или даже группа одарённых просто не могли прокачать такой объём энергии без помощи дорогущих стационарных накопителей. Поэтому суперы были так страшны в бою.

Пара браслетов заняла свои места на руках пограничника, я зацепил основной блок за его пояс и опустился на землю. Беркут так и стоял с вытянутыми руками, будто забыл их опустить. Времени прошло достаточно много и у нормального человека однозначно уже начали бы затекать руки. Оставшаяся часть артефактного комплекса заняла своё место и я поднялся, отряхивая ладони.

— Ну? Не страшно? — улыбнулся я.

— Никогда не страшно, барон, — безразлично ответил супер. — Не помогает.

— Коснись пряжки, — приказал я и Беркут тут же потрогал основной блок из чернокамня.

Позади я услышал странный свист, будто рядом медленно закипал чайник. Оглядываться было некогда, потому что ровно в этот момент начали работу созданные мной артефакты. Беркут замер, будто к чему-то прислушиваясь, а потом вдруг окутался облаком зеленоватого света. Он буквально сочился из тела горца и тут же впитывался в браслеты.

Продолжалось это довольно долго. По сравнению с мощностями кристалла у меня в баронстве, артефактный комплекс был всего лишь убогим костылём, но он работал. Никто не пытался торопить меня или убирать с единственной дороги в горы супера. Все ждали. И я в том числе.

— Ох, ё… — когда отравленный свет окончательно погас, рухнул на колени Беркут. — Не врали, значит…

— Лучше? — спросил я. Сам при этом тщательно сканировал супера, но тот был чист. Накопитель комплекса заполнился на две трети и мог прилично подлатать изувеченную кристаллическую сеть в теле супера. Если бы остался с ним хотя бы на пару дней. Но этого я позволить не мог. — Снимай браслеты, Беркут. Нам пора ехать дальше.

— Подождите, — замедленно поднявшись с земли, ответил супер и начал махать руками, подпрыгивая на месте. В ответ на это странное представление, с одной из ближайших скал взлетела сигнальная ракета и только после этого Беркут снял с себя артефакты. — Спасибо, барон. Давно уже не чувствовал себя так хорошо. Вас ждут. Поезжайте к той скале с сигналкой.

— А если бы я не смог тебя стабилизировать? — на всякий случай спросил я. Ведь про артефакты я ничего не говорил и Вольные о них не знали.

— Тогда вам пришлось бы доказать, что вашим людям есть смысл идти на нижние ярусы и они действительно смогут там что-то сделать, — невозмутимо ответил супер.

— Ты был самым перегруженным и уже не мог сражаться, — кивнул я. — Как узнали, что мы поедем тут?

— Им известна только одна дорога, — кивнув на наших проводников, ответил Беркут и с большой неохотой отдал мне артефакты. — Отличные игрушки.

— Я предлагал их менять на поставки деталей от мехов, — усмехнулся я и увидел, как загорелись глаза горца. В них последовательно сменилась целая гамма эмоций, но он так ничего и не сказал.

Дальнейший путь занял ещё около часа. К нам больше никто не выходил. Просто впереди периодически взлетали цветные ракеты, показывая следующую контрольную точку. Интересно, что при этом я не ощущал рядом вообще никого живого. Ульяна тоже не сумела никого найти своими поисковыми заклинаниями. Местные знали, с кем они имеют дело и умели отлично скрываться.

— А дальше куда? — когда мы добрались до небольшого плато довольно высоко от земли, проворчал сидевший за рулём Саня. — Тут обрывы со всех сторон. Лучше места для засады не придумать.

Будто в ответ на подозрения водителя, в мою зону восприятия вторглось сразу несколько сигналов. Полтора десятка людей быстро окружали плато со всех сторон. Кто-то поднимался по отвесным скалам со стороны обрыва, а кто-то спускался по едва заметным уступам откуда-то сверху.

— Суперы! — встревоженно сообщила Ульяна. — Я никогда столько сразу не видела!

— Те, кто видел, уже не жильцы, — угрюмо ответил Мастер и посмотрел на меня. — Святослав Иванович, надо сейчас атаковать. Ещё минута и они будут здесь. Полтора десятка… Это смерть. Честно скажу, ваше благородие, за ваш мешок с артефактами они всех нас перережут и не поморщатся даже.

— Точно не сегодня, — улыбнулся я и первым направился к выходу из броневика. — Ставлю свой мешок с артефактами против вчерашнего пончика, что это торжественный караул.

— Если бы на вашем месте был кто-то другой, то я может и рискнул бы пончиком, — хмыкнул в ответ командир Святых. — Но если вы настолько уверены, то я прикажу начать высадку.

По знаку Мастера, Саня нажал какую-то кнопку на панели. Сигнал был отправлен по всей колонне и люди начали готовиться к высадке. Первыми выгрузились и заняли оборону скауты. Почти сразу к ним присоединились душаны, а когда я вышел из броневика, вокруг уже сформировалось двойное кольцо охраны.

При этом «армия» суперов выглядела гораздо бледнее. Полтора десятка оборванцев и только пара из них с более или менее вменяемым взглядом. А ещё среди суперов я обнаружил двоих обычных людей. Одного я знал, а личность второго сомнений не вызывала.

— Здравствуйте, ваше благородие, — первым поздоровался Тихон. — Как добрались?

— Без происшествий, — спокойно ответил я и жестом велел дать мне дорогу. Общаться через две шеренги защиты было не только неудобно, но и не вежливо.

— Рады это слышать, — улыбнулся Тихон. Его сосед молча следил за нашим разговором, но я не сомневался, что именно он руководит беседой. — Простите за такой приём, но мы вынуждены соблюдать определённые меры предосторожности. Всё же, вы первый имперский аристократ, который дошёл до этого плато живым.

— Были другие попытки? — поинтересовался я.

— Неудачные, — неожиданно произнёс второй мужчина. — Меня зовут Бугор, барон. Беркут сказал, что вы ему помогли. Можно ли сделать то же самое с остальными суперами?

— Можно, — ответил я. — Но не со всеми сразу и это займёт время. Мне нужен доступ к нижним уровням, где ваши люди обнаружили Зерно.

— Да, думаю, стоит перейти к главной теме нашей встречи, барон, — покивал Бугор. В этот момент камень под нами вздрогнул, и я увидел, как напряглись все без исключения местные. Такие вещи невозможно подделать, особенно заторможенным суперам.

— Насколько я понимаю, тема встречи тоже решила присоединиться к нашему разговору, — светски произнёс я.