Глава 13

— Совершенно верно, — тяжело вздохнул Бугор и посмотрел на меня тяжёлым взглядом. — Я должен вам кое-что сказать по поводу нижних уровней Кристальных гор, ваше благородие.

— У вас нет туда доступа, — уже поняв, что именно происходит, произнёс я. — Довольно неприятно. Мастер!

— Да, господин барон, — тут же ответил командир Святых.

— Принеси, пожалуйста, мой мешок, — попросил я и, снова возвращаясь к разговору со старостой Вольных, продолжил. — Как давно вас выдавили и что известно на данный момент?

— Эта информация… — начал было Бугор, но почти сразу замолчал.

Моё уважение к этому человеку выросло на несколько пунктов. Я видел перед собой мощного лидера, который не только мог вести за собой людей в мирное время, но и способен был принимать решения в сложных и нестандартных ситуациях.

— Два дня назад Ярый нашёл второй завод. С того момента начался непрерывный штурм. Почти все суперы на грани. Только те, кого вы вылечили ещё держатся. Они сейчас внизу.

— Кто первый? — осмотрев ближайших суперов, задал вопрос я. Ко мне подошёл крепкий мужик с тяжёлым и одновременно рассеянным взглядом. Глядя на него, я в очередной раз поразился мощи одарённых Кристальных гор. Настолько развитой кристаллической сети я не видел даже у представителей великих родов, которые тренировались с рождения. И эти люди убивали себя ежедневно сырой кристаллической связью, чтобы защитить остальных.

— Ярый, — протягивая мне руки, коротко представился супер. Видимо, процедуру Беркут описал очень подробно. Несмотря на тяжёлое состояние Вольного, на его лице я увидел только слабую тень нетерпения. Этот человек настолько привык жить в состоянии отравления, что уже не представлял себе жизнь без него.

Плато прилично потряхивало. Горцы рассредоточились у единственной отвесной стены, уходившей к облакам. Вероятно, за ней скрывался вход в подземелье. Бугор действительно многое ставил на эту встречу, раз привёл нас ко входу в свой дом.

— Мастер, помогайте, — цепляя браслеты на руки Ярому, произнёс я. — Комплекты скреплены между собой. Один с зелёным свечением не трогайте. Его надо сначала опустошить.

— Факел, Ульяна! — начала раздавать приказы командир Святых. — По два комплекта каждому. Бугурт — тебе один.

— Что надо делать, барон? — не выдержал напряжённо наблюдавший за нашей суетой Бугор.

— Семь суперов, — быстро ответил. — Зови самых тяжёлых. Потом мне нужно будет время на очистку артефактов. Насколько далеко мехи?

— Мы у прямого хода на нижние уровни, — жестом подозвав нескольких парней, среди которых было двое почти мальчишек, ответил староста. Святые принялись снаряжать суперов, а я к этому времени уже закончил и сам активировал комплекс на Яром.

История повторилась в точности. Несколько минут супер стоял без движения, а потом рухнул на камни без сил. На ногах и готовыми к бою оставалось всего восемь защитников Кристальных гор. Наверняка были и обычные бойцы, но они сильно на расклады в бою с мехами не влияли. Тем более, когда иномирные машины уже перешли к фазе активного захвата прилегающей к Зерну территории.

— Аслан, готовьтесь встретить врага, — найдя взглядом предводителя душанов, приказал я. — Пусть твои люди начинают разгрузку фуры. У нас как раз будет достаточно кристаллической связи для активации нескольких блоков.

— Как прикажете, господин барон, — коротко кивнул в ответ барс и ушёл к стоявшей в отдалении фуре.

Староста Вольных проводил душана задумчивым взглядом, а потом повернулся ко мне. На данный момент, у Бугра уже должно было накопиться достаточное количество вопросов, чтобы мы задержались на плато до глубокого вечера. К счастью, предводитель Вольных умел правильно расставлять приоритеты.

— Ты как? — быстро подойдя к Ярому, спросил Бугор.

— Как восемь лет назад, дядя Саша, — хрипло ответил супер и неожиданно улыбнулся. — Давненько я так хорошо себя не чувствовал.

— Часто такую глубокую очистку проводить нельзя, — сообщил я. Резерва артефактного комплекса едва хватило, чтобы вобрать в себя всю изумрудную дрянь из тела Ярого. Чудовищный объём, от которого обычный человек гарантированно умрёт. — Вам нужно будет выбрать самых ценных бойцов. На всех моих изделий не хватит. При постоянном использовании будет легче.

— Мы не можем сейчас рассчитаться за ваш дар, господин барон, — неожиданно официально ответил Бугор. — И за очистку остальных суперов нам нечем отплатить. Склады пусты, а новые детали мы пока не добыли. Тихон сообщил мне о вашем интересе.

— Считайте это авансом, — невозмутимо произнёс я. Со стороны фуры уже шагали три четвёрки душанов. Каждая тащила на специальных носилках по одному блоку, при виде которых староста Вольных удивлённо вытаращил глаза. — Но совсем без оплаты сейчас обойтись не получится, староста.

— Нам нечего вам дать, ваше благородие, — снова повторил Бугор.

— Ошибаешься, — улыбнулся я. — Мне нужен проход на нижние уровни. И люди. Все суперы, которых я очистил к этому моменту.

— Это очень большой риск для всех жителей Кристальных гор, господин барон, — ответил Бугор и закусил губу от напряжения. — Я не могу отправить их на убой. Мы останемся без защиты.

— Я пойду с ними, — спокойно ответил я. — Мы все пойдём.

* * *

Бугор тщательно анализировал каждый свой шаг и каждое слово. Он отлично знал, что с аристократами, сколько бы они не пытались казаться добрыми и правильными, можно было поступать только так. Перед встречей с бароном Орловым даже всерьёз рассматривался вариант полного уничтожения чужаков. Вот только это было равносильно самоубийству.

Слишком тяжелым оказалось положение Вольных в Кристальных горах. Мехи уже почти выбрались на поверхность и жителей нескольких удалённых деревень пришлось экстренно перевозить в основное поселение. Доступ к нормальной еде и скудным полям оказался отрезан. Механоиды начали появляться там, где их никогда до этого не встречали.

На этом фоне слова Тихона о возможности излечения казались полным бредом. Староста приказал суперам держаться вдали от боёв и атаковать мехов только когда обычные бойцы не справлялись. Каждый день Вольные теряли десятки людей, но это ничего не меняло. У них только получалось отступать медленнее. Вот только все понимали, что скоро места для людей в Кристальных горах не останется вовсе.

Но вместе с главным разведчиком горцев вернулись суперы. Совершенно вменяемые и болтавшие без умолку. Это было настолько странно, что Бугор почти отправил к непонятному дикому барону самых тяжелых, вроде Беркута. Почти…

Мехи будто ощутили, что почти дожали своих врагов. Частота атак увеличилась в несколько раз. Даже одного супера оторвать с линии обороны не получалось. Это целый день и десятки жизней обычных бойцов.

Никто не ждал, что барон выполнит своё обещание. Аристократы вообще не считали, что нужно держать слово в отношении Вольных. Когда наблюдатели сообщили, что к горам приближается колонна машин, Бугор отправил на единственную проходную тропу совсем бесполезного Беркута. Ещё немного и Дима ушёл бы за грань. Его даже в обычный караул ставить опасно было. Только одного. Только там, где он не сумеет навредить.

— Чудеса какие-то… — одними губами прошептал Тихон, наблюдавший за действиями барона Орлова.

Этот странный тип притащил с собой не только скаутов Управления, которые готовы были работать на кого угодно за звонкую монету. С Орловым прибыли душаны, о которых в горах ходили смутные легенды. Вроде бы маги этого племени могли использовать кристаллическую связь так же, как суперы, но при этом не умирали. Но при этом точно было известно, что душаны враждуют с Империей. Почему они пришли вместе с бароном? Как он сумел их уговорить подчиниться?

Вопросы, вопросы, вопросы… Чем больше Бугор смотрел на Орлова, тем больше их возникало. А вот времени их задать не было. На нижних ярусах пробудилось что-то огромное и оно уверенно двигалось к поверхности. Обычные бойцы не сумеют остановить крупного монстра. Нужны суперы, а их, считай, больше не осталось. Даже Ярый валяется на земле после странных манипуляций барона.

— Ты как? — быстро подойдя к племяннику, спросил Бугор.

— Как восемь лет назад, дядя Саша, — хрипло ответил супер и неожиданно улыбнулся. Такого за своим племянником староста не замечал уже много лет. — Давненько я так хорошо себя не чувствовал.

Последующий диалог с Орловым заставил лидера Вольных задуматься о том, что их хотят как-то хитро использовать. Что это всё не по-настоящему. Что ещё немного, и правда вскроется, а хитрый барон сбросит маску добряка и покажет свой истинный оскал. Но вместо этого молодой парень, который привёл с собой невозможную солянку из самых разных людей, на чётко поставленный вопрос уверенно ответил:

— Я пойду с ними. Мы все пойдём.

— Мы все… — эхом повторил староста и вдруг понял одну простую вещь. Люди барона Орлова точно знали, куда пришли. Они знали о Зерне и о том, что их ждёт в подземельях Кристальных гор. И они были готовы идти за своим лидером, хотя внизу их почти наверняка ждала смерть. И сейчас эти люди деловито готовились к сложному бою. Без паники и нервов, просто выполняя приказ барона. Мальчишки, который был вдвое младше сына Бугра.

— Я пойду с ним, Бугор, — поднялся с земли Ярый. — За то, что барон дал мне снова почувствовать себя человеком, стоит заплатить сполна.

— Иди, — не отрывая взгляда от Орлова, который принялся раздавать приказы своим людям, ответил Бугор. — Но ты обязан вернуться, Ярослав. Мне нужно знать, что произойдёт внизу. Слышишь?

— Я постараюсь, дядя, — улыбнулся старшему родичу супер и слегка обнял его за плечи. — Открывай.

Бугор снял с шеи угловатый амулет, который достался ему от прежнего старосты Кристальных гор. Эту штуку несколько поколений назад нашли на нижних уровнях и с тех пор хранили, как самую большую драгоценность. Потому что артефакт открывал проходы в каменной породе и помогал создавать настоящие коридоры в теле скал. Закрывать их магический предмет тоже умел, и Вольные использовали его, как идеальный ключ от своих тайн.

Постоянная тряска слегка утихла, будто твари в недрах остановились передохнуть. Бугор коснулся амулетом поверхности скалы, и она растаяла, будто мираж. В то же мгновение силы Орлова пришли в движение. Сам барон двинулся к открывшемуся проходу в числе первых, хотя Бугор даже оружия у него не увидел.

— Ульяна, мне нужно больше воздуха, — на ходу произнёс барон. Произнёс совершенно спокойно и обыденно, будто не на смертельный бой с мехами шёл, а на обычную прогулку. — Аслан, первый блок на границу гор. Ярый, верни браслеты. Мастер, обеспечь прикрытие. Полторы минут на подготовку. Дылда — ты замыкающий. Тень — держись рядом.

Ни одного лишнего слова, ни одного пустого жеста или малейшей ошибки. Мир вращался вокруг барона Орлова и все его подчинённые были всего лишь деталями одной громадной машины. Староста сам не заметил, что шагает со всеми остальными и уже зашёл в тоннель.

Невысокая хрупкая девчонка, которая зачем-то таскала с собой непомерно большой меч, выбежала вперед общего строя. Бугор заметил, как перед ней мелькнули голубые линии кристаллической связи, а следом дохнуло свежим ветром. Рунник?

Душаны почти бежали следом за девчонкой. Здоровенный железный блок на носилках начал слегка светиться от обилия воздуха вокруг. А потом к артефакту подошёл барон Орлов и положил на него плоский чёрный камень, который ему отдал Ярый.

— Он здесь… — напряжённо произнёс барон и неожиданно мощно взревел. — Сгруппироваться! Тащите ещё блоки!

— О чём он? — растерянно посмотрел на старосту Тихон, который неотступно следовал за своим лидером. Однорукий разведчик считал охрану Бугра своей прямой обязанностью.

Звуки в каменных коридорах разлетались значительно дальше и здесь рокот глубин ощущался особенно мощно. Но речь явно шла не о далёкой активности механоидов. Внезапно взорвалась брызгами камня одна из стен. В узкое пространство пробилась здоровенная пасть, с вращающимися в разные стороны рядами стальных клыков.

— Активация! — сухо и совершенно спокойно произносит Орлов. — Ярый, бери двоих суперов. Мне нужна голова этой твари. Щитки на шее. За каждым третьим связующие узлы.

Стальной блок рядом с бароном полыхнул яростным светом. Во все стороны ударила волна энергии, но людям она никакого вреда не причинила. А вот громадный механоид, к безумному удивлению старосты Кристальных гор, будто ударился о неприступную стену.

Суперы рванули вперёд. За ними следом выдвинулись душаны, но их барон остановил. Всего одного жеста хватило, чтобы могущественные маги замерли на полушаге.

— Решил использовать наших, чтобы сэкономить свои силы, — проворчал Тихон. Таких больших мехов они не видели никогда, но подозревали, что нечто подобное дремлет на нижних ярусах. Там постоянно слышался странный шум и пару раз они находили идеально круглые тоннели.

— Нет… — неожиданно для самого себя, ответил Бугор. Вариант Тихона был самым простым, но здесь было нечто другое. Нечто такое, от чего старосту охватила растерянность. — Он их учит…

Барон Орлов, как опытный командир, на ходу дирижировал людьми вокруг. Постепенно хаотичное движение и непонятные команды сливались в один мощный процесс, где каждый был на своём месте. Все куда-то бежали и что-то делали, но именно так работают сложные механизмы. Далеко не всегда отдельные детали знают, что вообще происходит и чем закончится.

Ярый и ещё двое суперов за минуту оторвали голову парализованному чудовищу. Полтора десятка душанов тут же принялась упаковывать трофей. Ещё кто-то потащил его к выходу. Скауты ушли дальше и коридор наполнился грохотом взрывов и выстрелов.

— Пять барсов на усиление, — приказал вездесущий барон. — Аслан, проверь. Готовьте второй импульс. Уля, что у тебя?

— Идёт волна! — отозвалась девушка. Она шагала чуть впереди. Теперь рядом с ней постоянно находился громила в сверкающих доспехах. — Очень много…

— Хорошо, — удивительно жёстко усмехнулся Орлов. — Меньше останется внизу.

— Там рой! — доложил вернувшийся из авангарда Тень. Его Бугор заполнил по странному позывному. — Возможно, две матки. Эта игрушка на них сработает, барон?

— Задержит точно, — уверенно ответил барон. — Пойдём посмотрим.

— Святослав Иванович! — почти в один голос возмутились сразу несколько человек, среди которых были лидер душанов и капитаны дух отрядов скаутов.

— Спокойно, — улыбнулся в ответ Орлов. — Меня прикроют. Уля, Бугурт, Мастер — вы со мной. Тень — веди.

Пятёрка во главе с бароном сорвалась с места, но налаженная работа не прекратилась. Сводный отряд из суперов, душанов и скаутов уверенно двигался к нижним уровням. Любые попытки механоидов утащить своих убитых сородичей моментально пресекались. Орлов явно нацелился забрать с собой как можно больше трофеев и это было вполне разумно. Потому что Бугор не верил, что они доберутся до цели.

Сопротивление мехов становилось всё более ожесточённым. Движение людей постепенно замедлялось. Они уничтожили ещё двух червей, но всё ещё никого не потеряли. Ни одного убитого или раненого! Для подобной операции это было сравни чуду! Сам Бугор готов был увидеть горы трупов ещё на входе в тоннель. Но руководивший продвижением душан чётко выполнял приказы своего хозяина.

Сам барон со своей пятёркой избранных всё чаще пропадал впереди, а когда туда добирались остальные, то видели только горы механических трупов. Однако, везение дворянина однажды должно было прекратиться и это случилось, когда они добрались до первой подземной камеры.

Здесь Вольные в последний раз были почти месяц назад и с тех пор очень многое изменилось. Почти весь зал занимали уродливые стальные наросты, в которых что-то гудело и трещало. Навстречу людям рванули десятки похожих на пауков мехов. Душаны укрылись за магическими щитами, продвинуться дальше было невозможно и уничтожение дерзких людей было всего лишь вопросом времени. И староста Кристальных гор вдруг подумал о том, что внутри защитного периметра нет самого барона.

— Сбежал… — не веря самому себе, выдохнул Бугор и вдруг увидел почти на противоположной стороне большого зала, у ярко полыхающего зеленоватой энергией металлического куба пятёрку человеческих силуэтов. Шагавший впереди своих людей барон положил обе руки на неизвестный артефакт механоидов и весь зал утонул в ослепительной вспышке света.