Глава 17

— В таком случае, прошу простить мою назойливость, ваше благородие, — поклонился предводитель душанов. — Я думал, что вы не в курсе назначенной награды и просто хотел предостеречь.

— Благодарю за беспокойство, — кивнул в ответ я, и Аслан ушёл в расположение своих людей. Душаны поставили походные шатры на окраине лагеря и надо было подумать о постоянном жилье для них. В отличие от скаутов, бойцы Кавказского мегаполиса задержатся у меня в баронстве надолго.

Я смотрел вслед барсу и думал о том, что он во многом прав. Я действительно ничего на знал о назначенной награде. Короткий разговор и предостережение Факела навели на мысли, что я могу вскоре столкнуться с проблемами, а теперь эти мысли переросли в уверенность.

Скрывать бесконечно наличие в моём баронстве сложных артефактов на основе чернокамня точно не выйдет. И я решил пойти иным путём. Насколько я успел понять, большинство великих родов преследовали исключительно свою выгоду. Интересы Империи для них были делом непонятным и далёким. И здесь на меня работали сразу два важных факта.

Первый — никто не станет уничтожать потенциальный источник запредельной выгоды. Пока есть шанс что-то получить в пользу рода с дикого барона, будут продолжаться попытки вербовки, подкупа или запугивания. Сейчас только Овчинниковы выбивались из общей схемы. Только они пытались откровенно устранить угрозу в моём лице, но это, опять же, было связано с тем, что им нужно было прикрыть свои интересы. По законам Российской Империи, прямые атаки на молодое баронство очень серьёзно карались правительством.

Второй — великие рода очень неохотно обращаются с просьбами на летающий остров, потому что любая такая просьба может привести к разбирательству. А подробное разбирательство однозначно приводит к уничтожению одного из великих родов.

— Святослав Иванович! — издалека заметив меня и подойдя ближе, произнёс Дылда. Командир Серых держал в руках ту самую кожаную папку, которую я видел в момент встречи с его отрядом. — Найдётся минутка?

— Разумеется, Аркадий, — улыбнулся я. — Ты по поводу контракта?

— Да, — кивнул долговязый капитан. Его покрытое многочисленными шрамами лицо было странно серьёзным и сосредоточенным. Хотя я предполагал, что сейчас уже оба их отряда должны радоваться успешному завершению договора. — И не только. Удобно будет поговорить у меня в траке?

— Да, без проблем, — пожал плечами я. — Куда идти?

Главный трак отряда Серых стоял чуть дальше основной стоянки. Под двумя другим был раскатан брезент и там что-то ремонтировали бойцы Дылды. Внутри этой машины я уже бывал, а потому сразу направился к одному из кресел. Правда, сесть не смог, потому что оно было занято Тенью.

— Здравствуйте, ваше благородие, — слегка кивнул мне командир Полуночников.

— Два капитана, две пачки документов и обе мной подписаны ещё вчера, — найдя стоявший в специальном креплении термос и налив себе кофе, вздохнул я. — Судя по всему, отдохнуть вы мне сегодня не дадите.

— Мы не займём много времени, господин барон, — заверил меня Аркадий. — Просто хотели спросить, возьмёте ли вы нас на постоянную службу, как Мастера?

Я чуть не подавился горячим напитком и удивлённо уставился на капитанов. Тень откровенно усмехался, а прямолинейный, как рельса, Аркадий, с нетерпением ждал ответа. Интересно, что оба скаута были очень взволнованы, хотя по Илье это было сложно определить даже мне.

— Насколько я помню, Мастер говорил, что вы очень хотите выйти на пенсию и покинуть Управление, — напомнил я.

— Это действительно так, — ответил Дылда, а Тень молча кивнул. — В Управлении очень многое поменялось с того времени, как мы пришли на службу, ваше благородие. Не вдаваясь в детали, никто из нормальных бойцов не хочет быть рабом.

— Есть ещё один важный момент, Святослав Иванович, — пока я обдумывал слова Аркадия, добавил Илья.

Мастер говорил примерно то же самое. А он был одним из сильнейших командиров скаутов, который тоже безуспешно пытался уйти и потерял при этом большую часть своего отряда.

— Ваш рейд в Кристальные горы, — продолжил командир Полуночников. — Я впервые участвовал в операции такого масштаба, которую проводил всего один человек с маленькой группой людей. Никто и никогда не поверит, что вы действительно уничтожили Зерно. По контракту, мы не имеем права обсуждать результаты работы, но Управление однозначно запросит подробный отчёт. Таковы правила. И мы не сможем им отказать. Только если вы сразу же примете нас на службу. Тогда мы имеем право сообщить о ситуации дистанционно. Сославшись на запрет покидать территорию нового нанимателя.

— Если Управление подчинено Императору, то, как дворянин, я не имею ничего против того, чтобы государь знал о происходящем на его территории, — медленно ответил я, а потом покачал головой и добавил. — Подумайте, парни — служба у чёрного барона дело хлопотное.

— Вы за два дня уничтожили Зерно механоидов, ваше благородие! — неожиданно и как-то восторженно ответил Аркадий. — Просто пришли и, мать его, разнесли целый завод! Если я и хотел бы кому-то служить на старости лет, то это только такому человеку. И плевать, на суеверия про чёрное имя!

— Нет потерь, — усмехнувшись, покачал головой Илья. — Вообще нет потерь в таком рейде! Так ведь не бывает! А пустота? Не-е-ет… Я точно хочу посмотреть, чем это всё закончится.

— Тогда вам стоит обсудить это со своими людьми, — произнёс я. Против я ничего не имел. Полуночники и Серые уже показали себя с самой лучшей стороны. Найм Мастера вообще оказался одним из лучших моих решений после появления в этом мире. — Если возражений не последует, то я прикажу Михалычу подготовить необходимые документы.

— Уже обсудили, — коротко ответил Тень и протянул мне пакет документов. — Михалыч всё подготовил. Если вы ничего не имеете против, Жлоб прописал те же условия, что были при найме Святых.

— А вы неплохо подготовились, — усмехнулся я, а потом взял у одного из капитанов бумаги, а второй тут же протянул мне ручку. Мастера мне пришлось мотивировать и уговаривать, а тут меня чуть ли не силой заставляют взять на службу целых два элитных отряда скаутов. Насколько же всё плохо в Управлении дальнего поиска, что даже такие преданные профессионалы готовы почти не глядя сбежать к безвестному барону с плохой репутацией и кучей врагов?

Подписание нового договора заняло всего несколько минут. Я пробежался глазами по тексту контракта, убедившись, что он действительно сходится со словами скаутов, поставил несколько подписей и покинул трак. С парой новых отрядов на службе и ещё одной проблемой. Плюс пятнадцать мест проживания.

Душаны, скауты… Если ещё и Вольные из Кристальных гор решат остаться, то придётся строить полноценное общежитие. В этот момент я увидел Ярослава, который стоял у одного из грузовиков. К счастью, супер просто ждал разгрузки последней машины, и я его не интересовал.

Пока меня никто не нашёл с новой ценной информацией или неотложной задачей, быстро свернул к своему жилищу, закрыл за собой дверь и рухнул на спальник, попутно активируя восстанавливающие рисунки на стенах. Отдыхать! Сначала отдыхать, а завтра меня ждал подробный разбор добычи и начало большой стройки. Пора превращать базу в родовое гнездо из пристанища наёмников и бандитов. Потому что уже сейчас стоит задуматься о своей репутации в Московском полисе. Если я всё правильно рассчитал, то уже очень скоро она мне понадобится.

Московский полис

Белый город

Зал совета великих родов

Большой зал в геометрическом центре Московского полиса, равноудаленный от всех семи резиденций великих родов, встретил собравшихся, как и всегда, тщательно «вылизанным» нутром и полным отсутсвием лишних людей. Слуги, по обыкновению, замерли вдоль стен, в коридорах, охрана аристократов осталась там же. Бронзовая чаша посередине стола едва заметно поблёскивала тёплым светом, и в этом свете семеро глав великих родов Московского полиса, которые расположились на своих привычных местах, обменивались первыми взглядами.

Вид у всех был чрезвычайно вежливым, голоса ровными и спокойными. Как и положено высшей аристократии и главам великих родов. Хотя… именно из-за чрезмерной «вежливости» можно было бы предположить, что этот вечер обещает быть, мягко говоря, насыщенным.

— Господа, — начал граф Покровский своим обычным холодным голосом, и его рыбьи глаза по очереди прошлись по каждому из присутствующих, — у нас за отчетный период накопилось столько новостей, что я предлагаю не растягивать вступление и сразу перейти к ним. Иначе мы рискуем не уложиться до полуночи.

— А чем плохо задержаться, Сергей Алексеевич? — лениво поинтересовался князь Космачёв, поднимая свой бокал с дорогим вином. — Чем дольше мы здесь сидим, и чем больше понимания найдем, тем меньше времени… кому-нибудь… остаётся на спонтанные глупости вне этих стен. Я, например, готов сидеть и до утра, лишь бы был толк.

— Не сомневаюсь, ваша светлость, — Покровский даже не улыбнулся, хотя на слове «кому-нибудь» у него едва заметно дернулась щека. — Однако давайте всё-таки начнём. Я предлагаю начать с северо-западного направления, поскольку именно с него у нас за последнее время поступило, скажем так, наибольшее количество противоречивых сведений.

— Северо-запад, — задумчиво повторил князь Болотов, его старческий голос прозвучал иронично, что обычно означало, что Александр Игоревич знает чуть больше, чем собирается сейчас сказать. — Очень любопытное направление, господа. Я бы даже сказал — увлекательное. Мои люди за последние десять дней доносили мне о происходящем там столько разных и взаимоисключающих историй, что я в какой-то момент поручил отдельно посчитать, какая из них хоть немного похожа на правду. Получилось забавно.

— Поделитесь, Александр Игоревич, — невозмутимо предложил граф Лазарев.

— Извольте, — Болотов мягко улыбнулся и продолжил. — Первая история. Молодое баронство Орлова совсем недавно подверглось вооружённой атаке силами около двухсот человек. Атака провалилась. Атакующие, по слухам, не Вольные и не… родовые, но последнее не точно. Часть погибла, часть оказалась захвачена в плен. Кто-то даже шепчет, что среди захваченных есть командир хорошо известного нам всем отряда «Западный Ветер». Я лично пока этим слухам не вполне доверяю, но мои люди настаивают на их правдивости.

Граф Овчинников поднёс к губам бокал. Поднёс, не сделав глотка и поставил обратно. Если бы кто-то из присутствующих умел читать по этим маленьким нерешительным движениям, он многое бы сегодня понял. К сожалению для Фёдора Григорьевича, в этом зале таким навыком обладали… абсолютно все.

— Западный Ветер, — задумчиво произнёс Космачёв. — Я думал, эти мерзавцы где-то на южных границах. Кто же это их вытащил так далеко на север, чтобы они там попали в неприятности?

— Очень хороший вопрос, ваша светлость, — кивнул Болотов и аккуратно перевёл взгляд на Овчинникова. — Если у кого-то из присутствующих есть на него ответ, я с удовольствием выслушаю.

В зале повисла короткая неловкая пауза, в процессе которой стало особенно заметно, что у графа Овчинникова на лице сейчас отсутствует любое выражения. Это было даже не обычным аристократическим спокойствием. Это была какая-то… восковая маска, что ли.

— Господа, — наконец негромко произнёс Овчинников, — Пустоши в этом году беспокойны как никогда. Молодые баронства всегда привлекали падальщиков. Кто-то из вольных банд решил рискнуть и наткнулся на сопротивление, которого не ожидал. Не вижу здесь предмета для обсуждения совета.

— Не видите, — мягко согласился Болотов. — Это, конечно, ваше право, Фёдор Григорьевич. Я просто отметил историю первую. Перейдём ко второй.

— Перейдём, — кивнул Покровский.

— Вторая история, — Болотов сложил руки на столе, — гораздо более фантастична. По ней, господа, юный барон Орлов, не довольствуясь обороной собственного купола, отправился со сборным отрядом из скаутов, душанов и, внимание! Вольных из Кристальных гор в эти самые Кристальные горы. И устроил там что-то… чрезвычайно эпичное. Где в процессе, по утверждению некоторых моих источников, собственноручно перебил всех суперов до единого и взял в гарем дочь старосты.

— Хорошая шутка! — Космачёв громко рассмеялся. — Александр Игоревич, я вам аплодирую. Это первая по-настоящему смешная новость за вечер. Скажите еще, что он механоидов Кристальных гор вычистил!

— Это, ваша светлость, — улыбнулся Болотов, притом глаза у него не смеялись — самая нелепая часть истории, и она же объясняет, почему я её привожу. Когда о человеке начинают придумывать столь несуразное, это значит ровно одно: о нём, наконец, начали говорить всерьёз. Про механоидов… тут сложнее, но да, кое-какие слухи у меня есть и по этому поводу, но я не готов их пока озвучивать. Возможно кому-то другому известно больше?

— Лично я ничего такого не слышал, — медленно произнёс князь Горюнов, и в голосе его прорезалась чуть заметная сухая ирония. — То есть, по сути, вы хотите сказать, Александр Игоревич, что наш с вами недавний простолюдин в публичном пространстве, как минимум, перешёл из категории «безродный выскочка» в категорию «человек, о котором ходят слухи»?

— Именно так, Пётр Сергеевич, — спокойно ответил Болотов. — И, что особенно интересно, эти слухи между собой плохо совместимы. По одной версии — он враг Вольных. По другой — их союзник. По третьей — он привёз из гор сорок грузовиков добычи под охраной собственного сводного отряда, в котором были даже барсы Кавказского мегаполиса. Это, как вы понимаете, наиболее правдоподобный вариант, потому что придумывать барсов никто не будет.

— Барсы, — повторил Покровский с лёгким удивлением. — Это уже интереснее. Аслан?

Нужно признать, что этого человека, являющегося негласным представителем Кавказа, знали все присутствующие.

— Аслан, — подтвердил Болотов. — Если мои сведения верны.

Граф Овчинников снова поднёс бокал к губам и на этот раз сделал глоток.

— Господа, — произнёс он, — мы тратим заседание Совета на пересказы базарных слухов. Я не понимаю смысла этого упражнения.

— Смысл в том, Фёдор Григорьевич, — мягко вмешался Лазарев, и в его всегда нейтральном голосе послышался тонкий, очень тонкий… намек, — что у нас под носом произошло одно вооружённое нападение на купол молодого баронства, один сводный рейд в Кристальные горы, без участия кого-либо из присутствующих, с привлечением душанов, одна неудачная засада на возвращающуюся колонну этого молодого барона и неизвестно сколько дополнительных мелких происшествий, которые мы тут просто не успели обсудить. Или же, что более вероятно — просто про них не знаем. И всё это происходит вокруг одного и того же человека. А когда вокруг одного и того же человека за такой короткий срок происходит четыре события такого масштаба, у меня, как и у Александра Игоревича, возникает определённый профессиональный интерес.

— Засада, — насторожился Космачёв. — Какая засада?

— Та самая, ваша светлость, — Лазарев слегка повернул к нему голову, не отрывая взгляда от всех остальных. — Четыре иссушителя. На последнем участке маршрута конвоя, у самой границы купола Орлова. Кто-то очень хорошо разбирающийся в особенностях этих милых тварей расставил их идеально. Колонна не пострадала, потому что иссушители, по странному стечению обстоятельств, были вскрыты неизвестными стрелками за пару минут до подхода. Кто-то очень хотел эту колонну сжечь — и кто-то ещё, не менее заинтересованный, очень хотел, чтобы она не пострадала.

— Господа, — снова негромко произнёс Овчинников, — вы все прекрасно знаете, что в пустошах нет ничего невозможного. Иссушители появляются и без всякого людского участия. Я не стал бы делать далеко идущих выводов из одного частного случая.

— Вы считаете это случайностью? —вскинул бровь Болотов. — Фёдор Григорьевич, при всём уважении, четверо иссушителей, расставленных в одном месте, и не один из них не напал на другого? Это, согласитесь, не та «случайность», которые случается в Пустошах. Особенно учитывая, что подобная же тварь, всего несколько недель назад любопытным образом всплыла в тех же местах, у развалин лагеря Вольных. В тот раз, по официальной версии, её убил Виктор Сергеевич, ваш племянник. Совпадение удивительное, согласитесь. Но мы, разумеется, далеко идущих выводов делать не будем. Просто отметим.

Граф Овчинников ничего не ответил, просто нахмурился.

— Что ещё, господа? — повернулся Покровский к остальным.

— Артефакты, — впервые подал голос седьмой, до этого молчавший, представитель самого тихого из семи родов, и все головы повернулись к нему. — Блокираторы кристаллической связи. Мои контакты уходят от прямого ответа, но говорят, что их теперь можно достать.

— Блокираторы? — Космачёв резко обернулся. — Откуда?

— Это, ваша светлость, и есть мой вопрос ко всем присутствующим. Потому что в нашей части Империи, насколько мне известно, блокираторы кристаллической связи делать никто не умеет уже три поколения. А имперская канцелярия за достоверные сведения о них объявила награду пять миллионов. Тем не менее, никто не спешит раскрывать источники.

— Ради такой информации можно и… немного более постраться с источниками, — задумчиво прищурился Болотов.

— Полностью с вами согласен, ваша светлость, но к сожалению, до моих источников… нельзя дотянуться физически.

Болотов понимающе кивнул, после чего глубоко вздохнул и выпрямился.

— Подведём предварительные итоги. У нас появился черный барон, который стал главным источников сплетен целого полиса. И при этом, обратите внимание, господа, не было ни одного кривого слова от самого барона в наш с вами адрес. Не было ни одной просьбы и ни одного письма. Не появился ни один ушлый посредник на наших порогах! Полная тишина! А ведь так не бывает. Молодым баронствам всегда, я повторяю — всегда что-то нужно, уж нам-то с вами это хорошо известно, господа.

Граф Фёдор Григорьевич Овчинников, наконец, допил свой бокал. И аккуратно поставил его перед собой. И ровным голосом произнёс:

— Господа, я думаю, мы исчерпали повестку северо-запада. Предлагаю перейти к следующему вопросу.

Покровский молча кивнул и Совет перешёл к следующему вопросу.

А Болотов, прежде чем опустить глаза в свои бумаги, ещё несколько секунд смотрел на графа Овчинникова. И о чём-то напряженно думал…