Глава 2

Темнота, подсвеченная отвратительным изумрудным светом. Он сочится из разломов в земле, пропитывает воздух и светится в трещинах неба. Будто хрустальный шар здорового мира бросили и разбили в ведре с заражёнными скверной отходами.

Я стою посреди этого поля и вокруг десятки и сотни тел. Трупы тех, кто знал истинную цену обещаниям возвысившихся чудовищ и своими глазами видел их суть. На моём пути были десятки подобных миров. До некоторых я добрался слишком поздно, а в других меня встретили их обманутые обитатели.

Ослеплённые ложным могуществом, они стояли до конца за тех, кто считал их топливом для своей вечной жизни. На горизонте ещё виднелись уродливые вытянутые тени до самых небес, но они уже уходили. Эти ублюдки взяли своё и бежали от прямого боя. Я опоздал.

— Это была славная битва… — прошелестел рядом со мной бесплотный голос. Эстариан — величайший мастер проклятой грани Смерти, решил немного задержаться перед тем, как уйти навсегда. — Жаль, ты этого не видел, старый друг. Мы забрали троих.

— Но какой ценой… — зло выдавил я. — И что мне теперь делать, когда я остался один?

— Ты не один, — возразил Эстариан. — И никогда не был один. Есть те, кто живёт только ради тебя и твоей цели.

— Они слабы, — покачал головой я. Хотелось немедленно броситься в погоню и уничтожить отступающих врагов, но я точно знал, что из этого ничего не выйдет. Сотни ловушек, обманных переходов и запасных нор ждали меня впереди, едва я сдвинусь с места. Даже я не сумею быстро найти правильный путь. — И отдали уже слишком много. Чем я буду отличаться от своих врагов, если заберу всё?

— Ничем, — просто ответил сильнейший архимаг Смерти десяти планов мироздания. Особенно меня удивляло, что подобную грань кристаллической связи освоил представитель воздушного племени. — Но ты и не должен, старый друг. Чтобы уничтожить врага, ты должен быть сильнее его. Иначе всё это потеряет смысл. Не беспокойся за прошлое. Твоя единственная задача — спасти будущее и не дать им завершить возвышение. Всё остальное лишь путь. И ты свой путь выбрал давным-давно… господин барон…

Тьма начала трескаться, проклятие гибели миров пришло в действие и нужно было уходить. Но я никак не мог открыть переход и просто бросить тела близких в пучине гибнущего мира.

— Тебе пора. А о нас не беспокойся. Я присмотрю за погибшими, — напоследок произнёс Эстариан и вдруг снова настойчиво добавил. — Господин барон!

— Что? — удивлённо переспросил я.

— Господин барон! — резко изменившимся голосом, произнёс мой погибший боевой товарищ. Мир вокруг начал стремительно меняться, меня тряхнуло, появились шумы и странный гул. — Просыпайтесь, Святослав Иванович! Мы приехали!

Я с трудом разлепил глаза и увидел над собой встревоженное лицо Мастера. Сон? Когда я успел уснуть? Вокруг ощущалось плотное облако кристаллической связи. Кристалл пытался достучаться до меня с того момента, как мы пересекли границу баронства, но я этого вообще не ощущал. Куда я провалился и что это было? Воспоминание? Тогда почему такое смутное, будто я наблюдал за этим всем издалека?

— Да, спасибо, что разбудил, Алексей Александрович, — рассеянно ответил я. Остатки сна стремительно исчезали, а я пытался уловить их, как обрывки тумана по утру. И так же безуспешно. — Дорога прошла нормально?

— Без происшествий, — коротко ответил командир Святых.

Я поднялся с сиденья так, будто провёл в нём несколько лет. Это было неправильно. Не настолько неудобно я сидел. Мышцы ломило, а в голове пульсировала будто бы чужая ярость. Складывалось стойкое ощущение, что мой разум живёт отдельной жизнью и мне это не нравилось.

— Мне нужно отдохнуть, — признал очевидное я. — Строгиных доставили в имение?

— Михалыч их повёз домой сразу же, как пересекли границу купола, — кивнул Мастер. — Вас проводить, Святослав Иванович?

— Плохо выгляжу? — криво усмехнулся я.

— Краше в гроб кладут, — хмуро ответил бывший гвардеец. — Выглядите так, будто у вас глубокое магическое истощение. Это так совет на вас сказался?

И в этот момент меня осенило. Амулет Овчинникова не просто так привлёк моё внимание. Вероятно, сам граф не знал всех тонкостей работы с этим артефактом и просто влил в него предельное количество кристаллической связи.

Возможно, на других членов совета эта штука такого эффекта не произвела, потому что они находились на совершенно другом уровне владения своим даром. А я не только был слабее, но ещё и на защиту баронессы потратился очень сильно. Сохранить внешнее спокойствие получилось, но откат оказался гораздо сильнее, чем я предполагал.

— Наверное, — не желая вдаваться в подробности, ответил я. — Скажи Михалычу, чтобы попросил Варвару хорошенько согреть Елизавету Дмитриевну. Она поймёт.

— Передам, — произнёс Мастер. — А вы?

— А я как-нибудь сам, — вздохнул я и поковылял к своему жилищу.

По пути встретил Дылду, который распекал одного из своих парней. Рядом стояло несколько душанов. Судя по всему, была тренировочная схватка и теперь шёл разбор.

— Если будешь так держать руки, то твоя дурная голова быстро расстанется с туловищем, Федька, — зло выговаривал подчинённому Аркадий. — Ну и что, что их трое было? Тебя спрашивать кто-то будет, когда за нож возьмёшься? Если дело дошло до ножей, то ты уже обосрался, Федя. Никто, слышишь меня? Никто не должен подойти к тебе ближе, чем на расстояние выстрела! Здравствуйте, Святослав Иванович. Отдыхать?

— Ага, — коротко кивнул я. Похоже, выглядел я совсем неважно, потому что все бойцы проводили меня сочувствующими взглядами. Даже получающий выговор Фёдор.

Чувствовал я себя тоже под стать внешнему виду и это состояние становилось хуже с каждой минутой. К себе в жилище я ввалился уже едва переставляя ноги и все символы на стенах моментально полыхнули в полную силу. Я тяжело сполз по стене на пол и принялся ждать, пока станет легче. Но напрасно.

— Да что за пакость… — поняв, что кристалл сам не может справиться, проворчал я и принялся помогать.

Поверхностной медитации обычно было достаточно при истощении. Кристаллическая сеть в теле одарённого истончалась при запредельных нагрузках, но это служило триггером роста. Я так уже делал недавно, но подобных ощущений не испытывал. И вскоре понял почему.

Причиной странного самочувствия оказались мелкие зелёные искры чужеродной энергии, проникшие прямо в моё тело и сейчас пытавшиеся заразить энергетические каналы организма. Что-то вроде магического вируса, который поражал и подчинял себе всех вокруг источника заразы. Всех, кто был хотя бы на самую малость слабее.

— Этого только не хватало! — недовольно произнёс я и принялся за очистку собственного тела.

Шаг за шагом, направляя энергию кристалла к самым тяжёлым участками, я выжигал отраву. У себя дома я был сильнее многих архимагов и мог позволить себе не скупиться. Собственно, это касалось всех владельцев крупных кристаллов. Поэтому захватить чужое владение часто не могли даже многократно превосходящие силы противника.

Вот только я далеко не всегда находился в баронстве. Если подобное случилось в зале совета глав великих родов, то в городе вообще может произойти что угодно. Нужно было подготовиться к возможным проблемам заранее и способ для этого тоже имелся. Но сам я провернуть подобное не мог даже с помощью своего кристалла. Обвешиваться кучей артефактов тоже посчитал неподходящим вариантом. К тому же, кроме меня, было ещё множество людей, которые могли попасть под удар. Обычных разумных эта дрянь тоже не щадила. Там просто всё развивалось немного иначе. Поэтому пришлось подниматься и идти к тому, кто, теоретически, мог мне помочь.

Буквально за час я сделал всё необходимое и теперь мне вслед уже не смотрели с сочувствием и тревогой. Добравшись до нужного места, постучал и принялся ждать ответа. Послышался грохот, а потом дверь распахнулась и на пороге появилась растрёпанная Ульяна. По своей привычке, не стал следить за подчинёнными у них дома, иначе бы знал, что девушка занята.

— З-здравствуйте, Святослав Иванович… — произнесла полукровка. — Эм-м… Командир дал нам пять часов свободного времени. Я не знала, что могу вам понадобиться. Вы что-то хотели.

На втором этаже послышались тяжёлые шаги, которые могли принадлежать только одному человеку. Похоже, не зря после пары слов девушки Бугурт восстал из мёртвых в пустоте. Значит, одной проблемой для меня стало меньше.

— Прости, что помешал, — извинился я. — Где-то через час ты мне понадобишься. Подходи к складскому комплексу.

— С собой что брать? — тут же спросил полукровка. — Кого звать?

— Одна приходи, — разворачиваясь на месте, ответил я. — Никого не надо. Пришло время, Ульяна. И так слишком долго тянули.

— Хорошо, ваше благородие… — моментально поняв, о чём я говорю, кивнула Ульяна. — У складского комплекса. Буду через час.

Я сразу направился в заклинательный покой, чтобы подготовить всё необходимое. Мысль о том, что я так долго тянул с выполнением своего обещания грызла меня при каждом взгляде на девушку. Каждый раз находились какие-то неотложные дела, которые мешали или требовали моего или её участия. Вырвать из плотного графика почти восемь часов чистого времени не выходило, и я решил, что займусь этим вопросом сразу же по возвращении после совета. При любых раскладах. Но даже этого не смог сделать, целый час провалявшись у себя в жилище.

Народ Воздуха поколениями развивал свои природные способности. У себя дома эти существа умели не просто летать — они жили в небесах. Высшая каста создавала целые воздушные города, чтобы никто не мог навредить их сородичам. Но Ассашары не заметили более страшную угрозу, чем примитивные народы, населявшие их мир.

Несколько правителей воздушного племени не хотели ограничиваться своим статусом хранителей порядка и мира. Они жаждали власти и нашлись те, кто сумел им её предложить. С тех пор началось падение мирного в целом народа в пучину войн и раздоров.

Сначала были уничтожены все иные расы плана Воздуха, а потом началась экспансия в другие миры. Силы стало не хватать, а самые слабые воздушники массово гибли. В войнах и от неизвестной болезни, которая пожирала их дар без остатка. Такова была плата за ту власть, что когда-то получил от чужаков высший Ассашар Луумар.

Что сейчас творилось в мире Воздуха я не представлял, но он точно не был прежним. Судя по тому, что нападения воздушников всё ещё иногда случались, там кто-то продолжал жить. Или выживать. Жертвой именно такого нападения стала когда-то мать Ульяны и мне даже страшно было подумать, что могло случиться с гордым и возвышенным Ассашаром, чтобы он опустился до изнасилования обычной человеческой женщины.

За этими размышлениями я добрался до входа в подземный складской комплекс и увидел там полноценную работу целой команды дронов. Десятка два механоидов сортировали добычу из нашего рейда, перетаскивая всё согласно приказаниям Клопа. Первый помощник Михалыча обзавёлся угловатой надстройкой на спине и парой более мощных манипуляторов. Сразу было видно, как вырос его статус.

— Клоп, есть среди добычи заряды воздуха? — проходя мимо, спросил я.

— Зона четыре, хранилище один-один-три, — немедленно ответил механоид. — Шестьдесят восемь штук на остатках, но разбор ещё идёт. С вероятностью восемьдесят шесть процентов, будет обнаружено ещё до тридцати единиц.

— Хватит и этого, — ответил я. — Принесите всё в заклинательный покой.

Несколько дронов тут же бросились выполнять мой приказ, а я потянулся к кристаллу и одновременно активировал дверь в святая-святых моего баронства. Основа защиты моих владений встретила меня тёплым светом. Снизу шёл едва ощутимый гул работающего производства Железяки, но к нему у меня сейчас не было времени зайти, а после ритуала я уже не смогу. Сил точно не останется, и я решил отложить это на следующий день. Всё равно не планировал покидать баронство пока всё не уляжется в полисе.

— Так-с… Приступим… — с удовольствием рассматривая постоянно изменяющиеся рисунки на заклинательной плите, улыбнулся я. Что ни говори, а работать в этом месте мне очень нравилось. Почему-то, силовые линии на плите напоминали мне мириады дорог. И каждое действие каждого живого существа постоянно меняло этот рисунок.

Если бы речь шла об обычном человеке, то всё предельно просто. Насытить кристаллическую сеть в теле, дать достаточно энергии для конструирования новой руны и запечатать результат. Вот только с воздушным народом подобное не работало. Может поэтому у Ульяны ничего и не получилось. Если первые две руны можно было заполучить по более или менее классическому пути, то дальше пути развития отличались кардинально.

Цокоча манипуляторами, в зал прибежали три дрона, доверху нагруженные разным металлоломом. В отличие от всех остальных рас, механоиды не могли использовать кристаллическую связь напрямую, потому что просто не обладали нужными органами. Но эта раса удивительно хорошо приспосабливалась к любым типам энергии и просто создавала подходящие элементы. Где-то это были вентиляторы охлаждения, где-то пневматические ружья с бесконечным ресурсом, а где-то мощные гранаты.

Я тут же создал первоначальные зоны воздействия и указал дронам место разгрузки. Нужно было подготовить кристаллическую связь нужного типа, иначе у нас ничего не выйдет. После открытия второй руны, у юных Ассашаров открывались те самые воздушные карманы, которые неосознанно использовала Ульяна. Только их становилось настолько много, что представитель высшей касты мог запросто поглотить почти любое количество свободной энергии из окружающего мира, а потом использовать её для своих целей. Другое дело, что в их родном мире никогда не было столько свободной кристаллической связи.

Подготовка заняла около сорока минут, и я как раз успел встретить девушку. Вернее, когда я вышел из складского комплекса, полукровка уже переминалась с ноги на ногу неподалёку. Скорее всего, пришла сильно раньше, но не решилась меня искать и просто ждала.

— Ты дашь мне клятву Ветра, — первым делом сказал я. — Ты умрёшь за мгновение до того, как подумаешь нарушить её. Воздух твоя суть. Он знает все твои мысли.

— Нет! — возмущённо ответила Ульяна. — Почему я должна давать смертельную для любого воздушника клятву? Мало ли что может случиться у вас во владении, Святослав Иванович! Может нас завтра на допрос мозголомы Императора заберут. Разве я буду виновата в том, что они достанут мои воспоминания?

— Эта клятва касается только того, что ты увидишь внизу, — подняв руку, остановил я девушку. — Это моё единственное условие. Если ты отказываешься, то просто оставим всё, как есть.

— А если провести ритуал в другом месте? — исподлобья глядя на меня, спросила Ульяна. — На поверхности или вообще у чужого кристалла?

— В другом месте мне не хватит сил, — честно признался я. — Разве что в каком-нибудь воздушном замке, если хоть один из них уцелел.

— Не смешно, — хмуро ответила девушка и, закусив губу, надолго задумалась. А потом, резко тряхнув головой, решительно произнесла. — Хорошо. Идём.

— Я же говорил, что ты высшая! — когда вокруг нас взвыл ветер, рассмеялся я. Обычному человеку или даже полукровке воздушников из младшей касты, требовалось бы провести целый ритуал, чтобы ветер хотя бы их услышал. — Даже базовый призыв делать не пришлось.

Мы спустились в комплекс, и я обратил внимание, что Ульяна совершенно спокойно прошла мимо механоидов. Видимо, Михалыч столько рассказывал о своих помощниках, что все успели привыкнуть.

— Нам сюда, — приглашающе указав на запертую дверь заклинательного покоя, произнёс я.

— В тупи… — начала девушка и тут же замерла, будто парализованная. Мощь кристаллического поля внутри зала зашкаливала и не шла ни в какое сравнение с тем, что ощущалось от защитного артефакта на поверхности. Сила волнами била от кристалла и практически сбивала с ног своим напором.

— Вон туда становись, — указал я на трехслойный круг из танцующих рун воздушной стихии. — Готова?

— Нет! — резко ответила Ульяна. — Разве можно быть готовой… к такому! Что это вообще? Как?

— Тогда начали! — активируя ритуал, и одновременно запирая дверь, буднично произнёс я, и всё пространство зала заполнилось бушующим рёвом ветра.