Глава 12

Этот вопрос от вечно спокойного и всезнающего душана был фактическим отражением общего состояния нашего отряда. Каждый из бойцов под моим руководством был полностью заряжен на серьёзный бой и теперь мы просто не знали, что нам делать.

В прошлый наш визит едва получилось спастись от разбушевавшегося механического червя. Общее количество охраны в блуждающей грани не шло в сравнение с Зерном в Кристальных горах. Рядом с суперами всего лишь созрел невероятно мощный источник питания, который позволил мехам перейти к следующему этапу экспансии. Вот только механоиды в пространственной складке на территории моего баронства миновали этот этап давным-давно. И пошли дальше.

Однако, куда они пошли, пока оставалось загадкой. Стауты производства Железяки деловито разбредались по совершенно пустой пещере, пол и стены которой всё ещё носили следы недавнего пребывания здесь огромного количества иномирцев.

Пятна смазки, вскрытые норы механических червей и тёмные фигуры на камнях в тех местах, где долгое время стояли мобильные цеха механоидов. Однако, ни их самих, ни многочисленной защиты, которая в прошлый раз почти добралась до незваных гостей, мы не увидели. Зато отчётливо был виден очень большой ожог по центру бесконечного зала. Ровно в том месте, где не так давно стоял местный элемент питания. Скорее всего, именно эта подпалина и стала причиной вопроса главного барса.

— Боя не было, — внимательно осмотрев ту часть пещеры, что была прямо перед нами, уверенно произнёс Мастер. — Но я ни разу не видел, чтобы мехи просто снялись и ушли куда-то. В этой пещере даже кристаллический фон не обнулён до конца, а значит эти скупердяи не могли уйти все до последнего.

— Если только им не приказали уйти, — глядя почти в противоположную сторону, произнёс я. — У механоидов есть конкретные задачи в каждой точке их местонахождения. Чаще всего это действительно сбор ресурсов, но есть и другие. Если они достигли поставленной цели в этой зоне, то вполне могли перейти к следующей.

— Иногда мне кажется, что в прошлой жизни вы были механоидом, Святослав Иванович, — вздохнул Мастер, а на лицах остальных капитанов появились понимающие улыбки. — У вас даже голос и манера говорить меняется, когда речь заходит об этой расе.

— Не так давно ты говорил, что я был ифром, — хмыкнул я в ответ. Наверное, подобное сравнение с иномирцами кто-то мог принять за оскорбление, но только не я.

— А я считаю, что его благородие был воздушником, — вставила своё слово Ульяна. — Тут у каждого своё мнение.

— В любом случае, они просто не могли покинуть это место, — уверенно произнёс душан. — Грани тем и отличаются от полноценных переходов, что из них нет выхода на другие планы. Максимум — мехи могли найти слабую зону у перехода в другую грань и расширить свою территорию. Но с таким даже на Урале сталкивались всего пару раз. Здесь никого…

Конец фразы Аслана потонул в стальном грохоте. С потолка пещеры обрушился град обломков, в котором часто мелькали стальные искры. Стауты Железяки тут же прыснули в разные стороны и почти в ту же секунду открыли шквальный огонь. В полутьме грандиозной пещеры сверкнули красные, синие и зеленые сполохи энергии.

Я инстинктивно закрылся бронёй кристаллической связи и бросил в сторону камнепада три простейших руны. Раасар — максимальное ускорение всех объектов в зоне действия руны. Пур — увеличение температуры до предельных значений каменной породы. И Азат — притяжение подобного к подобному.

На деле всё выглядело довольно просто, но энергии подобная связка жрала просто невероятно много. Добиться подобного эффекта можно было всего одним арканом из трёх рун, и затраты были бы меньше вдвое. Но так мог сделать только рунник третьего ранга. Это знание причиняло мне боль, но сейчас сражаться эффективнее я просто не мог.

Искуственная лавина моментально превратилась в смертельную ловушку для тех, кто воспользовался ею, как лифтом. Примерно на середине расстояния между полом и потолком, поток камней, щебня и боевых дронов ускорялся в несколько раз. Невидимая линза превращала камень в расплавленную массу, а руна подобия тянула в эту массу вражеских механоидов.

В итоге, на полу пещеры быстро образовалась смертельная ловушка. Вместо того, чтобы быстро разбежаться в разные стороны, мехи вязли в лаве, а тех, кто использовал для работы кристаллическую грань Огня, расстреливали мои стауты.

— Как это? — растерянно произнесла Ульяна и опустила руку, в которой уже разгоралась структура воздушных лезвий. — Это же невозможно для рунника первого ранга!

— Как видишь, это неправда, — чуть улыбнулся я.

— Вы вообще не показатель, Святослав Иванович, — невозмутимо произнёс Мастер. — Я знаю всего пару рунников выше третьего ранга, которые могут создавать структуры с такой же скоростью и плотностью, как вы. А с таким объёмом вообще мало кто способен работать на земле.

Последняя оговорка была сделала бывшим гвардейцем специально. Судя по всему, разница в уровне силы между обычными аристократами и жителями летающего острова была настолько большой, что её невозможно было представить обычному смертному. Ещё один повод не встречаться с подобными существами в прямом бою.

Как бы мне не хотелось представлять себя сильным и могучим воином, но я трезво оценивал свои силы. В схватке с опытным рунником третьего ранга у меня шансов было не так много, если не прибегать к таким вот хитростям.

— Это не основная колония, — сообщила Ульяна. Вокруг девушки кружились потоки воздуха, которые несли ей информацию не только от горящих мехов, но и со всех концов необъятной пещеры. — Что-то вроде засадного полка на случай появления незваных гостей. Эта мелкота должна была собрать энергию и догнать основные силы. Или спать здесь вечно.

— Попробуй найти след, Ульяна, — уже не обращая внимания на затихающий камнепад, попросил я и направился вниз по знакомой тропе. — Что-то объёмное. Возможно, в неожиданном месте.

В прошлый раз это место было до предела наполнено спящими мехами. Здесь шла непрерывная работа, по известному только иномирцам плану. Они точно знали, что мы вернёмся. Может погибший червь успел что-то передать, а может просто аналитический центр этой колонии принял решение обезопасить основные силы от повторного удара.

В любом случае, плакали мои расчёты на дармовые запчасти и кратное увеличение высших строительных дронов. Механоиды сделали свой ход, и он оказался до того неожиданным, что я немного растерялся. Все ухищрения, вроде блокираторов душанов и полностью снаряжённых суперов, просто не имели смысла. Потому что враг испарился в неизвестном направлении и теперь ещё надо было его найти, чтобы превратить враждебных иномирцев в полезные запчасти.

Наверняка можно было сказать только две вещи. Мехи не пойдут через Пустоту, потому что там потеряет бесценную энергию большая часть младших особей из сопровождения. Вторая же вещь была более очевидной — обитатели блуждающей грани могли отправиться куда-угодно, кроме плана морерождённых. Ещё в прошлый раз я обратил внимание, что ни одной пригодной для подобных условий модификации на охранных дронах не было.

— Нашла! — спустя бесконечные десять минут, неуверенно сообщила Ульяна. Учитывая, что Воздух приносил ей данные почти мгновенно, мне трудно было представить, в какие дебри пришлось забраться Ассашаре, чтобы выполнить мой приказ. — Только не знаю, как мы туда будем забираться. Переход не вижу, но там что-то вроде сети тоннелей начинается.

Девушка смотрела на потолок. В том месте, откуда началось разрушение, виднелся ничем не отличающийся от других кусок скалы с неровно раскиданными дырами. Но я не верил, что дитя Воздуха ошиблась. Слишком это было похоже на удивительную способность мехов использовать даже самые заурядные вещи против своих врагов.

Поэтому решил действовать наверняка. Подошёл к ближайшей паре стаутов, поставив их между собой и остальным отрядом.

— Минуту внимания! — громко произнёс я. — У нас возникла проблема. Преследовать противника в текущих условиях может быть крайне сложно. Мы можем подняться десятком разных способов, но там нас могут ждать десятки километров тоннелей, идущих в самых неожиданных направлениях. Аслан, выдели охрану для артефактов. Возьмём с собой три самых мощных. Остальные надо вернуть на территорию моего баронства.

— Какой направленности артефакты оставить, Святослав Иванович? — уточнил душан.

— Два атакующих и один блок, — не задумываясь, ответил я.

— У нас есть снасти для восхождения, ваше благородие, — предложил Сиятельный. — Мы с парнями можем возглавить подъём.

— Вы и так возглавите, — невозмутимо ответил я. — Но ждать час, пока мы залезем наверх по верёвкам — это слишком. Нас девяносто человек. Десять остаётся на охране артефактов душанов. Остальные ловят стаутов.

— Зачем? — озадаченно спросил Аркадий. — Они будут убегать?

— Не будут, — улыбнулся я. — Но какую-то мотивацию я вам должен был придумать? Как только у вас рядом два дрона, нажимаете здесь и вот здесь на корпусе. В открывшиеся слоты нужно поставить ведущую пару манипуляторов второго меха. На них обычно навесное оружие. Ну и вот…

Проделав все необходимые манипуляции, я услышал громкий щелчок два стальных паука превратились в одно целое. Лишние конечности двух иномирцев поднялись вверх, создав что-то вроде спинки седла над задним дроном и пары рукоятей над передним.

Все члены моего отряда следили за моими манипуляциями с такими лицами, будто я прямо у них на глазах предавал Империю, Императора и всё человечество вместе взятое. И всё ради какой-то ерунды вроде бесплатного завтрака. Правда, всё это выглядело так только до того момента, как я сел на своего стального коня.

Два шестидесяти килограммовых механоида превратились в довольно странное транспортное средство, способное нести на себе человека в полном снаряжении без особых усилий и практически по любой поверхности.

Качнув «рукояти управления» вперёд, двинул стаута к ближайшей стене и легко поднялся метров на пять по вертикали. Секунду внизу стояла удивлённая тишина, а потом началась такая суматоха, что мне оставалось только удивляться.

Святые, Полуночники и душаны разбегались в попытке как можно быстрее поймать пару дронов и повторить все мои действия. Всего отряду потребовалось минут пятнадцать, после чего мы дружно рванули вверх по стене к замеченным Ульяной тоннелям под потолком.

— Кавалерия! — донёсся до меня весёлый голос Ассашары. Он прозвучал прямо возле моего уха, будто Ульяна почти касалась его губами. Вот только это было не так.

Я быстро обернулся, но девушка ехала одной из последних. Специально. Она нарезала круги по пустым стенам, иногда даже повисая вниз головой и явно наслаждаясь ситуацией.

— Уж не знаю, как вы себе это представляете, Святослав Иванович, но со стороны ваши скакуны просто прекрасны, — легко используя воздушные волны для связи, сообщила Ульяна и следом передо мной развернулся образ ползущей по стене сотни механических существ с вооружёнными всадниками на спинах. И в то же мгновение я ощутил, как начинаю проваливаться в омут воспоминаний.

Связь с реальностью оказалась настолько зыбкой, что ухватиться за неё не вышло. Мир вокруг потускнел, а многочисленные каменные норы впереди начали размываться, как ямки в пребрежном песке после отлива.

— Нет… — пытаясь удержаться и вернуться в реальность, сжал зубы я. — Только не сейчас! Только…

* * *

Темнота. Тысяча путей, которые ведут к одной цели. Бесконечный стальной шелест за спиной. Я не знаю, сколько существ издают эти звуки. Их настолько много, что привычные цифры теряют смысл.

Пустота. Неприятная, сосущая боль в груди от осознания цены, которую пришлось заплатить за призрачный шанс. Разницы между мной и падшими не осталось. Я сделал свой выбор и количество путей вокруг меня резко уменьшилось. Но цель осталась прежней.

Боль. От старых шрамов привычная и тягучая, как давний и неприятный разговор. И новая боль — яркая и всеобъемлющая. Она заставляла меня кричать по ночам и пытаться вернуться к своему привычному телу. К тому, чего больше не было и не будет уже никогда.

Повороты в темноте сменяли друг друга. Где-то впереди ощущалось биение силы врага. На этот раз всё было иначе. На этот раз я подготовил ловушку и ждал, когда добыча клюнет на приманку. За это время погибло столько разумных на разных планах, что полотно дорог оскудело вдвое, но я сделал свой выбор и просто смотрел, как гибнут целые цивилизации.

Грандиозное подводное царство Ассетиридов. Величайшая культура морерождённых, скатившаяся до племен каннибалов и охотников на иномирное мясо. Пепелища на месте огненных садов цивилизации ифров. Рассыпающиеся воздушные замки Ассашаров…

Шествие падших уничтожало всё самое удивительное в любом из миров, где они оказывались. И я ничего не мог сделать. Все попытки догнать заканчивались одинаково. И тогда я просто перестал бежать. Вместо бессмысленной гонки я создал нечто, что неизбежно привлечёт внимание моих врагов. Если не сейчас, то через десять или сто лет, но они не сумеют пройти мимо.

Мой расчёт оказался верным. Сотканное из энергии целого мира ядро показалось падшим достойной добычей, и они явились за ним.

Поворот, поворот, поворот… Впереди виднеется гнилостно-зелёное свечение. Стало лучше видно стальные стены искусственной структуры, по внешним каналам которой сейчас двигались сотни тысяч одинаковых существ с одинаковой целью.

— Твоя глупость не знает границ! — раскатился по бесконечным коридорам хохот десятка голосов. — Только ты мог попытаться остановить нас таким нелепым способом. Сопряжение уже идёт, глупец! И ты только ускорил приближение великого момента нашего торжества! Ты стал одной из причин, почему это вообще стало возможно!

Нет смысла отвечать. Всё давно решено. Бесконечный извилистый коридор вдруг заканчивается пропастью, заполненной изумрудным сиянием. Девять теней размером с целый мир каждая. Они стоят над громадным шаром нейтральной энергии и этот шар тает прямо на глазах.

Я падаю в облаке стальных искр. Как из пор фантастического фрукта, из каждой норы вылетели десятки стальных существ. Их ведёт одна воля и одна цель. Боль в груди нарастает, но сдержать её я уже не пытаюсь. Мой дар захватывает власть над телом и мне остаётся лишь помочь ему раскрыться.

Пафосная речь обрывается ровно в тот момент, как я объединяю всё облако стальных существ в одно целое. Каждый из них несёт частичку моей силы. Я разбил свой дар на сотни тысяч осколков только ради этого момента. Мгновения, когда наполненные мощью угасшего мира падшие пропитаются этой силой и окажутся внутри моего дара. Внутри структуры, где имеет значение только моя воля и мой закон.

— Нет! Что ты делаешь, безумец⁈ — завопили одновременно голоса, но было уже поздно.

Сотни тысяч искр объединились в общее поле. Я в последний раз посмотрел на сияние граней своей силы и полностью перешёл в состояние кристаллической связи. Одновременно активировались сотни кристаллов по всем десяти планам, которые, как гвозди в руках опытного плотника, начали крепить расползающуюся ткань реальности, на живую прибивая один слой к другому.

И чем больше становилось таких гвоздей, чем быстрее сходила на нет разрушительная мощь Сопряжения, тем плотнее становилась клетка из моей силы вокруг падших. До тех пор, пока вместо громадных фигур величиной с горы не остался только гнилостно зелёный кристалл. И сотни тысяч умерших от жестокой перегрузки механоидов на поле битвы, о котором никто никогда не узнает.