Глава 14

— Мне нужно время, — не обращая никакого внимания на несущуюся к нам смерть, произнёс я.

— Максимум две минуты, — коротко ответил Ярый, который решил лично возглавить отряд суперов. — На большее время не хватит даже ваших артефактных комплексов.

— Это самоубийство! — грустно вздохнула Ульяна, но вокруг девушки тут же поднялся видимый обычным зрением поток кристаллической связи аспекта Воздуха. Сдаваться без боя Ассашара не собиралась и на её запястьях проявились первый признаки высшей брони её расы.

— Мне хватит и одной, — направившись в центр магического рисунка, уверенно ответил я.

— Проклятье! И зачем я его послушал⁈ — зло проворчал Мастер. — Аслан, давай в связке, пока парни Ярого будут держать этих уродов подальше от барона. Ульяна — ты на поддержке. Мы вас подстрахуем, парни.

Мастер говорил что-то ещё, но я его практически не слышал. В спину будто толкали десятки ладоней. Невидимых и невесомых, но очень настойчивых. По полу тащились за мной крохотные барханы. Их становилось больше с каждым шагом и в какой-то момент пыль полностью скрыла под собой рисунок. Правда, мне он был не нужен, потому что я досконально знал каждый изгиб своего лучшего творения.

Не только пол, но и весь этот зал представлял собой один гигантский заклинательный покой. Именно здесь было остановлено шествие падших. Именно здесь погибла основная часть популяции механоидов, которых уже давно переработали на запчасти их новорожденные собратья. И здесь же я оставил свой шанс вернуть утраченное. Далеко не всё, но хотя бы его часть.

Заряженные изумрудной энергией механоиды неслись вперёд. Им оставалось преодолеть не больше пятидесяти метров. Я точно знал, что ни одного выстрела не произойдёт. С нашей стороны стрелкового оружия ни у кого не было, а у мехов стояло программное отключение возможности стрельбы в этом месте.

Ещё секунда, и должен был начаться ближний бой. Взвыл ветер, а суперы Кристальных гор приготовились к рывку. Но я успел раньше.

В центральной части рисунка находилось переплетение сотен энергетических линий всего комплекса. Я нашёл взглядом знакомый контур, опустился на одно колено и проложил ладонь к почти незаметному углублению в чернокамне. Не в центре, а с приличным смещением в сторону. Не там, где глаз искал центр, а в том месте, где пересекались действительно важные пути.

Мир вокруг замер. Тысяча лет непрерывного труда. Большая часть моего дара так и осталась за пределами моей досягаемости. Мне ещё предстояло вернуть утраченное, но первый шаг к этому уже был сделан. В месте последнего боя всё это время шла непрерывная работа по сбору мельчайших следов моей силы.

Аслан ошибся, когда сказал, что мехи тащили сюда энергию со всех планов. Здесь была только та часть, что я истратил в время последней схватки. Крошево моего дара из этого мира, который когда-то звался Истарэль. Крупицы моей сути, которые волнами набегали на меня и бесследно исчезали внутри тела.

— Левый фланг!!! — донёсся до меня напряжённый голос Мастера. — Дай воздушный молот, Уля!

Я ощутил боль. Схватка моих спутников с местными обитателями уже началась. Крупицы моего дара рвались к ослабленному ядру, снося всё на своём пути. Рухнув на колени, прижал руки к груди. Боль пожирала разум, но я заставлял её собираться в пальцах рук. Потом в ладонях… Когда я перестал ощущать руки ниже плеч, запас пыли закончился.

Волна механоидов самых разных форм и модификаций почти захлестнула моих спутников. Беснующихся иномирцев с трудом сдерживал воздушный барьер, через который то и дело прорывались всё новые и новые мехи. Их уничтожали суперы.

Вроде бы всё шло неплохо, но я видел, как быстро слабеет Ассашара. Удерживать защиту на такой большой площади ей было крайне сложно. Ещё немного, и Ульяна потеряет контроль. А ведь на барьер давили только первые ряды мехов, за которыми теснились десятки других.

— Нет! — громко и отчётливо произнёс я. Двигаться получалось с трудом, но я добрался до узла в паре метров от меня и положил на магический рисунок обе ладони.

От превратившихся в чистейшую кристаллическую связь ладоней во все стороны хлынуло голубое пламя. Чуть угасший после исчезновения пыли моего дара рисунок потух окончательно, а потом из центральной точки поднялся до самого потолка монолитный столб света. Секунду он стоял без движения и вдруг зал утонул в чудовищной вспышке.

Волна кристаллической связи ударила во все стороны от центра пещеры. Не заметивших изменения суперов швырнуло прямиком в смертельные объятия механоидов, но никто из подчинённых Ярого не пострадал. Механоиды просто не отреагировали на пролетающих мимо людей. Потому что у них начался свой бой.

Едва мехов касалась расширяющаяся волна энергии, они опускались на пол и замирали без движения. Полыхающие изумрудным светом визоры и руны на корпусах иномирцев начинали сбоить. Будто из глубины их тел поднималась другая сила. Что-то более мощное, чем отвратительная энергия падших, которую они вынуждены были использовать. Что-то, что было вписано в сам их язык, который служил главной причиной того, что куски металла без реальных подвижных механизмов внутри, могли двигаться и мыслить. Истинный закон этой расы.

— Что происходит? — растерянно произнёс Ярый. Сильнейший супер Кристальных гор пронёсся вдоль барьера и даже успел оторвать манипулятор крупному монстру, похожему на землеройную машину, но тот даже не пошевелился. — Нам атаковать?

— Все ко мне, — негромко произнёс я, но Ульяна меня услышала и первой побежала к центру рисунка. Остальные рванули следом, а я тем временем активировал второй контур печати, которая была поставлена в этом зале больше тысячи лет назад.

Мастер бежал следом за Асланом и не сразу увидел мои руки. А когда заметил, его взгляд так и прикипел к ладоням, которые сейчас больше напоминали статую из чистой кристаллической связи.

— Не может быть! — с какой-то смесью отвращения, страха и недоверия, прошептал бывший гвардеец. — Зачем было врать? Зачем это всё Императору⁈

— Второй порог, — не обратив внимания на слова командира Святых, произнёс я и рокочущий звук моего голоса волнами разбежался по громадному залу. — Ирриас Ахор Эл…

Руны рвались в реальность откуда-то из глубины моего разума. Три, пять, восемь! Вряд ли кто-то из тех, кто пришёл со мной ко второму порогу, вообще представлял себе, что можно творить магические структуры из восьми рун. Учитывая, что даже главы великих родов могли подняться всего до пятого ранга, для обычных людей это было за гранью возможно. Почти для всех.

Мастер не отрывал напряжённого взгляда от танцующих надо мной структур, и я почти физически ощущал его гнев, обиду и смятение. Он видел подобные арканы раньше и знал тех, кто мог их использовать в современном мире. И эти его знакомые достаточно хорошо умели обращаться с кристаллической связью, чтобы суметь насытить своё тело и начать переход к новой форме существования.

Второй порог представлял собой переход. Буферную зону между пустотой и ещё наполненными жизнью планами. Это место находилось вне обычных миров, но сюда вели свои тропы с каждого плана. И сейчас я привязывал это место к той точке, через которую я попал в этот карман реальности, созданный из куска мёртвого мира. Потому что в Пустоту падшие ни за что бы не пошли даже за самой лакомой для себя добычей.

— Они очнулись… — напряжённо произнёс Аслан. Механоиды по всему залу начали подниматься с пола. На нас смотрели тысячи голубых визоров. Смотрели секунд десять, а потом их обладатели просто развернулись и пошли прочь. — Почему они не напали? Куда они уходят?

— У них много работы, — с грустью глядя вслед удаляющимся силуэтам разной формы, негромко ответил я. К сожалению, эта раса была создана таким образом, что личных эмоций и чувств у рядовых её представителей практически не было. А старшие особи почти все погибли или превратились в чудовищ под влиянием изумрудной энергии падших. — И у нас тоже. Пора возвращаться и искать путь домой.

— Что за работа? — осторожно поинтересовался Ярый. Супер выглядел спокойным, но я чувствовал по вибрации его артефактного комплекса, что Ярослав на грани того, чтобы сорваться. Для них подобная встреча могла стать фатальной и требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. — Чем они тут вообще занимались?

— Им нужно завершить одно старое дело, — чуть улыбнулся я. — А вместо этого они всё это время собирали крошки, которые когда-то растерял один самонадеянный оболтус.

— Хм-м… — язвительно промычала Ульяна. Как ей вообще удалось передать подобный тон таким звуком я не представлял, но уловил его очень чётко.

Мастер молчал, а движение кристаллической связи вокруг него выглядело так, будто он готов немедленно начать бой. Я задал общее направление движения к тому коридору, через который мы вошли в зал, и, чуть придержав командира Святых, негромко произнёс:

— Сколько рун ты видел в одном аркане, Алексей Александрович?

— Мастер! — неожиданно резко ответил бывший гвардеец. — Не знаю, как вы это провернули и в чём смысл, но я клялся, что больше никогда не стану помогать высшим в их делах!

— И ты сдержал своё слово, — пожал плечами я.

— А это вы как объясните⁈ — кивнул на мои ладони Мастер, а я вдруг понял, что мы остались одни. Остальные чуть ускорили шаг, чтобы не мешать нашему разговору.

— Это последствия… избыточного насыщения плоти кристаллической связью, — спокойно ответил я. — Если правильно распределять энергию, то она не отравляет и не убивает носителя, а делает его многократно сильные.

— А ещё методиками подобного насыщения владеют только светлейшие князья — высшая аристократия Российской Империи и те, кого считают ближайшими сподвижниками Императора! — на одном духу выдал бывший гвардеец. — Только они могут создавать заклинания из восьми рун. Больше может только сам правитель Империи. Его предел девять рун, но это наивысший показатель во всём мире!

— Нет, — невозмутимо возразил я. — Это не предел.

Командир Святых несколько секунд мерял меня полыхающим взором, а потом тяжело выдохнул и будто бы даже стал немного ниже ростом.

— Простите, Святослав Иванович, — опустил голову Мастер. — Нашло просто что-то на меня. Как увидел эти сияющие руки ваши, так и вспомнилось… всякое. Как светлейшие пробивали себе путь к силе и что делали ради этого. Но я и правда глупость сморозил. Если бы кто-то с летающего острова мог так с механоидами обращаться, то Российская Империя уже бы уничтожила все остальные страны.

— Зачем? — озадаченно спросил я. — Мир и так не восстановился до конца после Сопряжения. Людей на так много, а ресурсов вполне достаточно для нормальной жизни всех.

— Кристаллы, — криво усмехнулся бывший гвардеец. — Всё дело в проклятых кристаллах, ваше благородие. Каждая война, каждая стычка с аристократами или мятеж, имеют одну общую черту. Всегда есть тот, кто хочет заполучить кристалл. Во время последней компании против Европейского Агломерата были полностью уничтожены два полиса. Это двадцать четыре кристалла класса А. Огромная ценность!

— Тут не поспоришь, — кивнул я. Суперы уже исчезли в тоннеле к основному лагерю. Ульяна ненадолго остановилась, мазнув по нам взглядом и я тут же дал жёсткую волну кристаллической связи. Ассашара поморщилась, но понятливо кивнула и убежала вслед за предводителем душанов. — Если можно создать пару новых полисов на своей территории…

В этот момент я понял, что командир Святых смотрит на меня с какой-то смесью жалости и восхищения. Так бывает, когда человек говорит удивительно правильные и разумные вещи, которые никогда не станут реальностью.

— Один великий род на Урале получил в качестве награды за свою работу один кристалл из добычи с похода, — угрюмо произнёс бывший гвардеец. — Ещё два отдали за большие заслуги светлейшему князю Меньшикову для его возвышения в ранге силы. Он руководил походом и особо отличился при захвате второго полиса.

— А остальные? — заинтересованно спросил я.

— Остальные скормили… темноте… — с явным усилием, будто перебарывая внутренний ужас, ответил Мастер.

— Есть ли смысл просить тебя пояснить? — уточнил я. На прямой и полноценный ответ я даже не рассчитывал. На бывшем гвардейце с летающего острова могло быть столько клятв и непреложных обетов, что он и сейчас рисковал жизнью.

— Я видел её всего один раз, — удивил меня откровенным ответом Мастер. — Незадолго до похода на Кавказский мегаполис. Случайно получилось, что нас разместили в особом охранном взводе при Белом дворце. Там что-то случилось и нас бросили на усиление стандартного патруля. Вот тогда я и увидел, как один из последних кристаллов из Агломерата опускают в голодную темноту под Белым дворцом. Она была до того голодной, что сожрала нескольких стражей из-за их медлительности. Вот тогда-то я впервые задумался о том, чтобы покинуть летающий остров.

— Голодная зелёная темнота… — уставившись рассеянным взглядом перед собой, пробормотал я. Это объясняло многие вещи. Хотя, я бы много отдал, чтобы подобное объяснение оказалось полнейшим бредом.

— Откуда вы знаете, господин барон? — снова напрягся командир Святых. — Я не говорил о том, что вся эта темнота была пронизана изумрудными искрами!

— Знаешь, Алексей Александрович, — хлопнув собеседника по плечу, произнёс я. — В нашем мире есть только одна настолько поганая энергия, которая стремится сожрать все до единого кристаллы.

— Вы предполагаете, что та дрянь, сожравшая мозг Овчинникова, и тьма под Белым дворцом — одно и то же? — прямо спросил бывший гвардеец.

— Я не предполагаю, Мастер, — твёрдо ответил я. — Я точно это знаю. Вопрос в том, насколько эта гадость успела сожрать мозг правителя Российской Империи и всех его ближайших сподвижников.

— Императора я не видел никогда, — честно признался командир Святых. — Он общается только с ближайшим кругом своих помощников и светлейшими князьями. Но последние не были никогда замечены за использованием изумрудной кристаллической связи. Я лично сражался рядом с Меньшиковым и видел в деле Потёмкина. Они действовали… как вы сегодня.

— Хоть одна хорошая новость, — улыбнулся я. Если это действительно правда и за те годы, что Мастера не было на летающем острове, всё осталось без изменений, то ближайший круг правителя страны продолжал оставаться людьми. А значит был шанс, что они заметят неладное. — Пошли уже догонять остальных, а то у Ульяны уши в противоположную сторону почти развернулись.

Мы немного ускорились, но догнали остальных только неподалёку от лагеря. За время нашего отсутствия, бывшие капитаны Управления дальнего поиска создали полноценную крепость. Вместо того, чтобы строить укрепления посреди коридора, Дылда и Тень закопали весь отряд в ближайшую стену. Вырытый камень пошёл на постройку защитного вала, а все основные силы были скрыты за толстым слоем скальной породы.

— Отдохнули? — первым делом спросил я.

— Мы думали, что вы все погибли! — возмущённо произнёс Дылда. — Мимо такая орда мехов пронеслась, что мы думали и нам конец настал.

— Ничего мы не думали, ваше благородие, — проворчал Илья. — Не слушайте его. Мы даже испугаться не успели, как иномирцы исчезли. На нас внимания не обратили, поэтому проблем не было. У меня для вас хорошая новость. Пойдёмте покажу!

Командир Полуночников быстро направился к укрытию душанов, где остановился возле артефакта, который мог блокировать мехов на расстоянии до пятидесяти метров.

— Надеюсь, уважаемый Аслан не обидится за такое варварство, — с намёком посмотрев на меня, будто ожидал защиты, произнёс Илья и, быстро переставив несколько частей оплётки артефакта, отскочил назад. Раздался противный треск, во все стороны полетели искры.

— А это ты здорово придумал, Илья! — восхищённо покрутил головой я. — Хвалю!