Глава 18

— Атака! — моментально теряя интерес к пленному летуну, воскликнул Илья.

— Что делать, барон? — принёс ветер голос Ассашары.

— Садись, — невозмутимо ответил я. То, что для другого дикого баронства могло закончиться моментальной гибелью, на моём куполе вызвало только болезненную рябь. Однако, судя по масштабу воздействия, игнорировать вызов подобного масштаба точно не стоило. — Поедешь со мной в город.

— Что? — переспросил Мастер.

— Не обращай внимания, — усмехнулся я и ткнул пальцем в пикирующую к земле Ассашару. — Зову нашу крылатую спутницу.

— А с этим что? — кивнул на летуна Тень. Айтал всё это время следил за парящей под куполом девушкой. Его пальцы иногда подёргивались, будто он пытался сам управлять крылом, но Ассашара обладала возможностями совершенно другого уровня и обычному человеку оставалось только восхищаться мастерством её первого полёта.

— Надо отвезти в основной лагерь, — ответил я. — Без своей летучки он не опасен. Приставь к нему человека. Если надумает рассказать правду, то я его с радостью выслушаю. Если нет — то просто выгоним за пределы баронства, вместе с его крылом.

— Отпустим? — пока все рассаживались по машинам, недоверчиво спросил у меня Тень. — Он же летает, ваше благородие! Тут без Императора точно не обошлось.

— Он не враг, — спокойно и уверенно ответил я. После ситуации с Сиятельным, спорить со мной никто не решался на такие темы. Однако, я не любил недосказанность и всё же пояснил. — Те шары, что он сбрасывал на купол — не боевые артефакты. Что-то вроде зондов, но только для того, чтобы определить плотность и качество барьера.

— Так это подготовка просто перед атакой! — воскликнул Илья. — Чтобы потом ударить наверняка!

— Ты сам себя слышишь? — проворчал в ответ Мастер, который о подобных вещах знал значительно больше всех остальных. — Чтобы имперский воздушный флот проводил предварительную разведку перед тем, как атаковать какого-то дикого барона?

— Ну да… — почесав затылок, усмехнулся командир Полуночников. — Занесло меня что-то. Это из-за барона всё! Мне уже кажется, что против него весь мир ополчился!

— Не весь, — покачал головой я. — Но есть те, кто сильно недоволен текущим положением вещей. Ты был удивительно прав насчёт южных ворот, Мастер. Едем туда. Похоже, до полиса будем двигаться с почётным караулом.

— Неужели судья… — резко развернулся ко мне бывший гвардеец.

— Я для него слишком мелкая добыча, чтобы покидать полис, — улыбнулся я в ответ. — Но свой интерес он выразил довольно открыто. Значит, не я один думаю о встрече с представителем Императора.

Неподалёку от купола стояли машины сразу трёх великих родов. Впереди находились Болотовы и Горюновы. Они стояли буквально в десятке метров от границы защитного барьера, и именно бойцы этих двух родов удерживали артефакты, заставлявшие мой кристалл нервничать. Третий род демонстративно держался на приличном удалении в пол сотни метров. И это, разумеется, были Космачёвы. Самого наследного княжича в этой группе гостей не было, но он дал качественные инструкции своим подчинённым.

Интересно, что наше появление сначала осталось незамеченным. Все чужаки так внимательно рассматривали свеже выстроенные укрепления, что почти не обращали внимания ни на что вокруг. И я их понимал.

Высшие строительные дроны умели создавать настоящие произведения искусства в своём ремесле. Чёткое следование заданным инструкциям и чертежам не мешало им вносить какие-то свои дополнения, которые часто полностью меняли внешний вид конечного строения.

Южные ворота были одними из основных в баронстве и их изначально делали более мощными и защищёнными. Больше артефактов, толще стены — всё в рамках обычного. За исключением исполнителей.

Механоиды добавили массу совершенно необязательных украшений, превратив унылую стену в пугающую конструкцию из переплетённых в жестокой схватке тел представителей всех возможных рас. Самое удивительное, что увидеть этот рисунок можно было только оказавшись достаточно близко и уловив некий ритм в хаотичных на первый взгляд линиях.

Когда до купола осталось не больше двадцати метров, Илья остановил машину и дальше я шёл пешком. Бойцы сопровождения высадились следом за мной и сразу рассредоточились вдоль границы владения. Выглядело это всё так, будто отряд из десятка человек собирается напасть не несколько сотен дружинников великих родов.

Самое интересное, что гости понимали реальность подобного варианта и серьёзно напряглись при нашем приближении. Правда, отойти не посмели.

— Думаю, вам стоит прекратить, — спокойно выйдя за пределы купола, произнёс я. Трое дружинников с разными гербами на груди испуганно косились в мою сторону, но продолжали удерживать небольшие голубые кинжалы у самой границы защитного поля моего баронства. — Ваш сигнал получен. Если вы продолжите, то я вынужден буду защищаться.

— Вы не имеете права, Святослав Иванович, — не особенно уверенно произнёс офицер гвардии рода Горюновых. — Мы выполняем приказ членов совета великих родов, которые, в свою очередь, выполняют приказ Императорского Судьи. Он лично приказал принять все необходимые меры, для вашей доставки в зал совета. Мы имеем право применить силу, если это потребуется. Вы обязаны…

— Вам лично я ничем не обязан, — устало произнёс я и одобрительно посмотрел на гвардейца рода Космачёвых. Парень просто положил явно не его артефакт на землю и спокойно отошёл метров на двадцать, где его ждал старший офицер. — У вас пять секунд.

— Это нарушение законов Империи! — возмутился слишком исполнительный военный. — Мы будем…

Яркая вспышка кристаллической связи отбросила особо настойчивых дружинников, а следом кристалл не стал сдерживаться и просто сжёг беспокоившие его занозы. Три золотых безделушки с гербом Российской Империи просто сгорели за долю мгновения. Временные хозяева артефактов ещё не успели приземлиться, а их игрушки уже превратились в невесомый пепел.

Я же прошёл мимо растерянно моргающего собеседника прямиком к офицеру из бригады наследного княжича Космачёва.

— Причина вашего визита? — поинтересовался я.

Как только давление на купол прекратилось, мне даже думать стало легче. Возможно, меня должны были доставить в полис под конвоем, после того как уйдёт в спячку мой кристалл. Главы великих родов понимали, что ничего из этого не выйдет и поэтому послали на задание тех, кого не жалко. Кроме Космачёва, который сделал всё возможное, чтобы его люди остались в живых. Даже странно было понимать, что целых три высших аристократа столицы так тщательно продумывали выполнение довольно простого приказа заезжего судьи.

— Совету приказали доставить вас в полис в кратчайшие сроки, ваше благородие, — ответил офицер. — Его светлость просил передать, что встреча будет довольно неприятной и лучше вам не ней не появляться. Наследник рода Овчинниковых после беседы с судьёй отправлен на пожизненное лечение в одно из специальных учреждений столицы.

Представители двух других делегаций некоторое время следили за нашим разговором издалека, а потом одновременно направились к своим машинам. Судя по реакциям и поведению, не зря их хозяева отправили на убой.

— Насколько тяжёлые последствия будут для великих родов, если они не сумеют выполнить приказ судьи? — поинтересовался я.

— Его светлость допускает, что великих родов станет ещё меньше, — пожал плечами офицер.

— Кто-то ещё будет на этой встрече? — задал следующий вопрос я. Судя по всему, князь Космачёв приказал своему человеку быть максимально откровенным и это был тот самый случай, когда подобное решение было важнее любых обещаний.

— Только вы и судья. Итоги вашей приватной встречи потом будут обсуждать на совете, — чётко ответил гвардеец. — Представитель Императора будет ждать вас в здании совета. Для него там подготовлены апартаменты.

— Благодарю, — кивнул я. — Передайте его светлости мою искреннюю благодарность. И приглашение в гости. Через три-четыре дня. Думаю, к этому времени ситуация немного стабилизируется. Что же по поводу вашего задания, можете сказать князю, что вы успешно справились. Барон Орлов прибудет в столицу уже сегодня вечером.

— Всё передам в точности, Святослав Иванович, — слегка поклонился офицер. — Боюсь, никто из рода Космачёвых не сможет с вами встретиться в столице. Глава рода слишком занят перераспределением сил над опустевшими землями графа Овчинникова, а его наследник покинул пределы столицы несколько часов назад с важнейшим поручением. Личная бригада наследного княжича ушла на восток и просто не успеет вернуться в ближайшие дни.

На этом беседа закончилась, и я остался один на один со своими мыслями. Космачёвы свой выбор сделали. Очень рисковый и дерзкий. Мне сложно было представить, чем руководствовался глава одного из сильнейших родов Московского полиса, когда делал ставку на чёрного барона.

— Это действительно настолько важная информация была? — спросила Ульяна. Ассашара стояла метрах в сорока от меня, но это ей совершенно не мешало. В такие моменты мне начинало казаться, что я схожу с ума и этот голос мне просто привиделся. — Зачем вам знать о том, где находится княжич и его отец? Тем более, если они не хотят с вами встречаться!

— Ты очень сильная, Ульяна, — вздохнул я. — Но если не начнёшь включать голову, то очень быстро погибнешь. Князь Космачёв пошёл на смертельный риск, пытаясь меня предупредить о том, что сейчас творится в городе. Что сам он точно не станет мешать мне, что бы я не задумал в столице. И что его лучшее подразделение с лучшим рунником во главе покинуло город по очень важным делам. Я уверен, что этот гвардеец даже глазом бы не моргнул, если бы мы начали убивать остальных. Или ты думаешь он просто так стоял ровно на том же расстоянии, что и наследный княжич в прошлый раз?

— Не обратила на это внимания, — честно призналась Ульяна.

— А я обратил, — возвращаясь к машине, произнёс я. — А ещё я обратил внимание на то, что не только князь Космачёв благоволит одному чёрному барону, но и пара других не менее важных людей.

— Они же готовы были вас тащить в полис силой! — воскликнула в ответ Ассашара.

— Болотов и Горюнов видели нас в бою против сил Овчинниковых. Они просто не могли отправить за мной этот сброд, — сосредоточенно обдумывая короткую встречу, возразил я. — Ты знаешь какой главный принцип управления использует Император?

— Какой? — вместо девушки, спросил Илья.

— Разделяй и властвуй, — угрюмо ответил вместо меня Мастер.

— В точку, — кивнул я. — И среди великих родов конкуренция всегда была на таком уровне, что они готовы были на всё, чтобы обойти других в гонке и взять пару лишних очков в глазах Императора или его ближайших слуг. А здесь что?

— А здесь три сильнейших рода столицы прислали отряды одновременно, — хмуро произнёс Мастер. — Барьер лихорадило именно потому, что были использованы сразу три ключа. Насколько велик шанс, что эти три отряда просто встретились по пути к баронству

— Да нет такой вероятности, — пожала плечами Ульяна. — Получается, что все великие рода в сомнениях?

— Получается, что всё очень сложно, — вздохнул я. — А ещё я думаю, что три сильнейших рода Московского полиса устали от присутствия судьи и хотят перемен. Вот только сделать они ничего не могут.

Тень гнал машину на предельной скорости. Позади давно остались отряды великих родов, а далеко впереди показался купол Московского полиса. Там сейчас всё ещё царила неразбериха после недавнего сражения, и имперский судья успешно эту неразбериху усиливал. Только пока неясно зачем.

— И не смогут, — уверенно заявил командир Святых. — Это не первая попытка такого рода. Не стоит обольщаться и думать, что кто-то из высших родов на вашей стороне, Святослав Иванович. Они просто посмотрят на вашу казнь и разойдутся по своим делам. Что бы они не обещали, этому не стоит верить.

— Знаешь, в чём разница между мной и теми, о ком ты говоришь, Мастер? — посмотрел я на бывшего гвардейца.

— В том, что все другие мятежники уже давно мертвы, — резко ответил Мастер.

— В том, что я не нуждаюсь в помощи великих родов или чьей бы то ни было ещё, — улыбнувшись горячности бывшего гвардейца, произнёс я. — Мне не нужно их одобрение и их ресурсы, я не собираюсь выслуживаться перед ними или пытаться угадать их интересы. Довольно скоро станет понятно, чего стоят их слова. Не мне и не вам, а им самим.

Некоторое время в салоне царила тишина. Каждый обдумывал мои слова и никому они не нравились. Каждая моя поездка в полис становилась испытанием для множества людей. Первый совет, за ним второй, предательство Овчинникова и вот теперь мы снова ехали в столицу. Только теперь цель стала ещё более безумной, и никто толком не понимал, почему я сам сую голову в пасть волку.

Градус риска и величина проблем постоянно росли. Может поэтому многие считали носителей чёрных фамилий смертниками. Это не имена вели людей к смерти, а люди определённого склада раз за разом получали одни и те же имена. Хотя я до сих пор так и не понял причины того, почему текущее общество так отчаянно цеплялось за древние фамилии давно выродившихся магов.

На этот раз я не собирался ничего выдумывать и кого-то предупреждать. По сути, все попытки решить вопрос цивилизованно завершились после сегодняшнего появления сил сразу трёх великих родов возле защитного купола моего владения.

Мне прямо дали понять, что общаться со мной никто не станет. Что воспринимают меня просто в качестве источника какой-то информации и как главную причину нестабильности к северо-западу от столицы Российской Империи. Судья прибыл для того, чтобы устранить все текущие проблемы Москвы и вернуть её в нормальное состояние. Пыль может разговаривать с хозяином дома? Разумеется нет. Может ли сделать что-то для защиты пыли метла, в роли которой выступили великие рода? Тоже нет.

Ворота в сектор Овчинниковых были закрыты. Десятки тысяч людей, которые годами трудились на благо этого великого рода в одночасье оказались заложниками своей части города. В другие сектора пройти они не могли, а единственные ворота за пределы полиса были запечатаны до появления замены Овчинниковых.

— Давай к Горюновым, — приказал я. Существенной разницы для нас не было, но я решил проверить свои недавние предположения.

Останавливать нас не стали. Я бы даже сказал, что ворота были открыты в тот же момент, как наблюдатели опознали машины Полуночников. Чего-то подобного я ожидал на внешнем периметре полиса или даже в Чёрном городе, но в Сером городе такой подход князя Горюнова стал сюрпризом даже для меня.

— Мы сегодня точно все умрём, — когда мы беспрепятственно проехали ворота в Белый город, флегматично произнёс Илья. — Ставлю своё годовое жалованье, что нас просто расстреляют прямо в зале совета великих родов.

— Сплюнь, — недовольно посмотрел на него Мастер. — Всё будет отлично. Который раз едем, и каждый раз к смерти готовимся. Сколько можно⁈

— Правильный подход, — усмехнулся я. Сознание привычно ловило изменения кристаллического поля поблизости от здания совета и здесь сегодня всё было так пропитано магией, будто кто-то включил насос и заливал всё вокруг сырой кристаллической связью. — Может вы пока в каком-нибудь ресторане неподалёку столик займёте? Я быстро.

— Очень смешно, ваше благородие, — поморщился бывший гвардеец. — С вами нас точно не пустят, но мы будем ждать.

— Вообще-то, доверять надо своему господину, — наставительно подняла палец Ульяна. — Я вот верю Святославу Ивановичу. А ещё знаю один отличный ресторан неподалёку.

— Мы будем тут, — проигнорировав слова Ассашары, посмотрел мне в глаза командир Святых. — Пока вы не вернётесь.

— Договорились, — коротко ответил я и вышел из машины.

По пути я не встретил ни одного человека. Ни служителей, ни аристократов или стражей здания. Вообще никого. Но куда идти ощущал очень чётко. Судья умел создавать нужное впечатление даже на расстоянии.

— Добрый день, — зайдя в зал совета великих родов, поздоровался я. В помещении находился всего один человек. Высокий мужчина во всём чёрном. На общем фоне одеяния судьи выделялись только его бледное лицо и перевитые нитями кристаллической связи кисти рук. — Вы меня искали?

— А кто вы, собственно такой? — неохотно оторвавшись от какого-то документа, посмотрел на меня судья. Посмотрел с некоторым удивлением, потому что обычно к нему подходить никто не стремился, а я уже был в метре от него.

— Ах да, где же мои манеры? — снимая перчатки и протягивая судье руку, слегка улыбнулся я. — Барон Святослав Иванович Орлов. К вашим услугам.