Глава 23

Императорская резиденция «Небесный город»

Холод, о котором его предупредили, никуда не делся.

Светлейший князь Олег Дмитриевич Потёмкин носил его в себе с самого Совета, когда опоздал к телесно явившемуся государю и услышал слова, которые с тех пор выжглись внутри его сознания намертво: запомни тот холод, что скопился в твоём теле, ведь он может остаться в нём навечно. Тогда он счёл это просто «дежурной» угрозой, необходимой для того, чтобы поставить зарвавшегося слугу на место. Позже, когда холод не ушёл ни на утро, ни на следующий день, а, наоборот, потихоньку разросся вдоль усиленного позвоночника и заполз под череп слегка и держали ближе прочих к трону.

И надумал он такие вещи, которые не понравились бы никому.

За триста лет службы он привык думать, что знает об острове всё, потому что сам был, можно сказать, его памятью и его глазами. Он единственный имел беспрепятственный доступ к Терминалу Цитадели, к чёрному гранитному кубу, внутри которого жили голубые молнии, и который давал полную картину всего, что происходит в необъятной Империи. Он же контролировал всё, что там происходило.

Этот артефакт был родом из тех незапамятных времён, когда никто даже не предполагал, что Сопряжение возможно. Тогда об иных мирах знали только самые просвещённые адепты магии. И один из них настолько глубоко изучил этот вопрос, что нашёл способ взаимодействия с иными слоями реальности. Только благодаря этому человеку, которые позже стал основателем династии Романовых, выстояла и выжила Российская Империя. Однако, за всё в этом мире приходилось платить. А когда речь шла о большой силе, плата была невероятно высока.

Потёмкин знал, сколько кристаллов свозят наверх как дань, и знал, что вниз, в утробу летающей крепости, их уходит ровно в пять раз больше, чем ложится в казну. Большие, малые и средние кристаллы летели в изумрудную тьму регулярно. Олег Дмитриевич точно знал, что ни один из двенадцати светлейших князей за всю историю не был замечен во взаимодействии с изумрудной кристаллической связью, считая это прерогативой одного Императора.

А ещё он знал, что тела их берегут, пестуют, укрепляют и совершенствуют веками, доводя кристаллическую сеть в каждом до состояния, которого не достигал ни один рунник полисов для большой и важной цели. Казалось бы, цель эта была очевидной — лучше служить государю. Это же логично… Однако, в последнее время, складывая одно с другим, Олег Дмитриевич начал понимать, что все эти годы он фатально ошибался…

Их не берегли. Их выращивали! Как выращивают не наследника, а скот на заклание. Хороший скот, породистый, возможно, лучший в этом мире!

В утро, когда остров должен был в очередной раз на своём маршруте к Московскому полису, «вынырнуть» в обычном мире для пополнения припасов, гул под белым камнем изменился. Резиденция Императора зависла над Казанским полисом, и все взгляды жителей города были прикованы к нему. Никто не знал, зачем прибыл Император и это тревожило всех от глав великих родов до последнего нищего в Чёрном городе. Впрочем, как и всегда…

Гул в сердце острова делался ниже и гуще уже которые сутки, но в это утро в нём пропала «утренняя» пауза. Сердце в утробе крепости всегда билось с промежутком, потому что даже ему требовалась передышка между ударами, а вот теперь промежуток исчез, и остров загудел на одной сплошной ноте, от которой в жилах князя противно завибрировала кровь, а к телу подкатила липкая волна ужаса. Потёмкин положил ладони на чёрный гранит и тут же отдёрнул их, обжёгшись: куб не ответил ему. Куб был… занят…

Тогда его и позвали в Зал Совета.

Он шёл коридорами не спеша, как ходил всегда, и по дороге отметил две вещи. Первая: слуги исчезли. Ни одного белого балахона, ни одного младшего, даже Ивана, который не отходил от него двадцать лет и записывал за ним каждое слово, не было ни у покоев, ни на лестнице. Вторая: казалось, три солнца за высокими окнами слегка потеряли свою яркость, складывалось ощущение что в самом мире происходит что-то поистине ужасное.

В Зале собрались все. Одиннадцать светлейших князей сидели на своих местах за длинным полукруглым столом, и по их лицам Олег Дмитриевич сразу понял, что никто здесь не понимает, зачем их позвали. А тринадцатое место, центральное и поднятое чуть выше прочих, пустовало, государя не было в кресле, потому что… Государь стоял.

Он стоял посреди зала, и зелёные искры как будто перестали «стесняться» пробегать по его телу. Сейчас они шли по нему сплошным потоком, от горла до пят, более похожие уже на волны энергии и в этом жутком зеленом свете было наконец видно то, что тень до сих пор милосердно прятала: лицо, похожее на человеческое лишь тем, что имело два глаза. Но и глаза эти были нечеловекские, а вместо носа и рта был просто провал, заполненный чернотой с проблесками изумруда… Да что он вообще… такое⁈

Этот вопрос возник, похоже у всех присутствующих, это было видно по их лицам, вот только… Князь внезапно понял, что не может пошевелить и пальцем, и, похоже, остальные тоже. Кто-то или что-то удерживало сильнейших рунников Империи, а возможно и всего мира полностью неподвижными. Скот на заклание… Внезапно вспомнил князь свои размышления…

— Я собрал вас, чтобы поблагодарить, — сказал Император, и голос его был всё так же ровен и всё так же пуст. — Сотни лет вы служили мне безупречно. Ваша верность, ваша сила, ваши тела. Особенно ваши тела, господа.

Никто не шевельнулся. Потёмкин, стоявший ближе всех к дверям, потому что вошёл последним, отметил про себя с холодной ясностью, что путь назад занимает восемь шагов, а створки открываются внутрь, но двинуться пока не мог.

— Егор Алексеевич, — позвал государь. — Подойди.

И светлейший князь Меньшиков, главный полководец Империи, человек, чьё имя враги державы произносили с ужасом, а союзники с почтением, человек, водивший «Тени Императора» в бой и в одиночку выигрывавший войны для Империи, поднялся и пошёл. Он не хотел идти. Олег Дмитриевич видел, как под седой щетиной ходят желваки, как крупные руки хватаются за воздух, ища опору, как каблуки скребут по камню, пытаясь затормозить. Меньшиков боролся. Меньшиков был сильнейшим из них после самого государя. Но Меньшиков всё же шёл, ровно и послушно, будто его вели за верёвку, пристёгнутую к ошейнику.

Император положил ему ладонь на затылок и посмотрел не него своими ужасными глазами. Вряд ли это можно было объяснить, ведь весь образ Императора сейчас внушал ужас, но кажется он смотрел на своего генерала сейчас ласково и… с любовью.

То, что было дальше, заставило Потёмкина испытать ужас, который он не испытывал никогда ранее. Сначала кристаллическая сеть Меньшикова вспыхнула вся разом, и стала видна сквозь одежду и кожу: чистейшая, ровная и голубая, выращенная столетиями. Три сотни лет чистоты… А потом в неё сверху хлынуло зелёное.

И это не было каким-то… боем. Это было просто банально «заполнение». Изумруд шёл по голубым каналам неторопливо и обстоятельно, пожирая то, что там было раньше, и Потёмкин, «читавший» кристаллическую энергию лучше любого прибора, видел саму механику: сеть бедняги Егора не рвалась и не горела, сеть просто принимала нового хозяина. Её для этого и растили. Её триста лет доводили до нужной ёмкости, чистили, укрепляли, кормили лучшим, что было в Империи, чтобы в назначенный час в неё вошёл новый Хозяин.

Меньшиков закричал. Ровно один раз, коротко, как кричит человек, у которого разом кончился воздух. А потом замолк…

Тело его выпрямилось. Оправило мундир. Повело плечами, привыкая, и хрустнуло шеей совершенно по-человечески, тем самым знакомым движением, которое Олег Дмитриевич видел у Егора Алексеевича сотни раз. И вот это оказалось неожиданно страшно, ведь новый Хозяин взял не только тело, но и привычки, и сделал это в первое же мгновение, без единой заминки, будто примерял всё это не впервые.

Существо, бывшее Меньшиковым, открыло глаза, и в них не было видно ни зелени, ни свечения, вообще ничего. Обычные человеческие глаза, серые, усталые и такие знакомые. Оно оглядело зал, и на его лице проступило вежливое, почти светское удовольствие.

— Как тесно, — сказало оно голосом главного полководца Империи. — И как вкусно пахнет.

Оно повело носом, будто гончая, и взгляд его прошёлся по залу, задержавшись на Потёмкине дольше, чем на прочих.

— А этот хорош, — произнесло оно с одобрением знатока. — Почему не отдал его мне?

— Виноват… — покорно склонил голову Император.

ДА ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ⁈ Светлейший князь Потёмкин хотел бы это прокричать вслух, но горло сдавил спазм.

— Это было сложнее, чем я думал, — существо внезапно пошатнулось, схватилось за спинку кресла и тяжело упало в него. — Мне нужно время… Продолжай.

Существо закрыло глаза, как будто впав в спячку, а Олег Дмитриевич понял, чем на самом деле был обещанный ему навечно холод. Полной потерей тела и души…

Оставшиеся светлейшие князья тоже всё поняли, но было поздно: они уже стояли на ногах, потому что тела их поднялись сами, безо всякого их участия, и пошли к центру зала ровным послушным полукругом. Три столетия послушания оказались вписаны в них глубже любой собственной воли. Кто-то из них беззвучно молился. Кто-то из них, кажется, просто прощался с жизнью…

Их взяли всех разом. Зал наполнился тихим потрескиванием, с каким занимается сухая растопка, и десять безупречных кристаллических сетей, лучших во всей Империи, погасли в голубом спектре и зажглись в зелёном. Они сделали это молча, потому что кричать в них было уже нечему. А потом все тела выпрямились, почти одновременно оправили одежду, повели плечами и осторожно подошли к креслам, упав в них и прикрыв глаза.

Один Потёмкин остался стоять на месте.

Не потому, что был храбрее или сильнее прочих. Просто он взял на эту встречу один амулет. Давным-давно этот амулет попал на Летающий остров с какого-то рейда, он уже забыл какого. На тот момент он только вступил на путь возвышения, был еще очень слабый и… гораздо более человечный… Он еще помнил легенды про Странника, а этот амулет как раз, предположительно, принадлежал именно ему.

Это выглядело как сказка, потому что кроме истинного металла, из которого был сделан этот амулет и печати Странника на нём, ничего другого на это не указывало. Ни магии, ни силы в этой безделушке не было. Но, тогда еще молодой Олег оставил этот амулет себе, несмотря на четкую инструкции Императора по поводу всего, что связано со Странником. Почему? Не было ответа у князя на этот вопрос, точно также. как он не мог бы сказать, зачем надел его сегодня на шею.

Но прямо сейчас он понял, как при прямом внимании Императора, амулет на груди внезапно нагрелся, разгоняя тот самый холод внутри него и он… мог двигаться!

Нет, он не побежал сломя голову к дверям. Бежать было бессмысленно, потому что весь остров был телом государя не в меньшей степени, чем зал. Вместо этого Олег Дмитриевич повернул ладонь вверх, и широкие кольца из Истинного металла на его руке засветились. Он потратил всё, что копил в себе триста лет, одним разом, без остатка, и швырнул это не в Императора, а вниз, сквозь белый камень пола, сквозь жилы и перекрытия, в чёрный гранитный куб, к которому в этой крепости имел доступ он один. Если Сердце Цитадели было его сердцем, то Терминал Цитадели было глазами и ушами острова. И он их сейчас выжег.

Остров ослеп ровно на четыре секунды и вместе с этим ослеп Император, который, схватившись за глаза издал то ли крик, то ли вой…

Окно князь высадил вместе с рамой своим тело за полсекунды, далее была пустота, и облака, и тошнотворное падение вдоль исполинского днища, по которому сейчас шли, пульсируя, уже совершенно не скрываясь, зелёные энергетические «вены» толщиной с городскую улицу. Князь ускорил свободное падении, чтобы выиграть драгоценные секунды. Что происходит наверху он не видел и не хотел видеть. Место, которому он служил все эти годы, оказалось обманом. Человек, которому он верил три столетия, оказался предателем. А вся его жизнь превратилась в одну сплошную ложь.

Лишь перед землей светлейший погасил скорость последними крохами резерва и остатками энергии в артефактах, приземлившись в шести километрах от границы Казанского полиса, чуть не поломав себе ноги. Светлейший князь Потёмкин, не кланявшийся никому кроме Императора, лежал в пыли Диких земель, задрав к небу расколотое надвое лицо, и смотрел, как остров начинает… свой ужин.

Остров висел над Казанским полисом и с его днища вниз, к городу, протянулись зелёные нити. Их было ровно пять. Они опустились точно и аккуратно, и Потёмкин увидел то, чего в самом полисе ещё не понял никто: нити нашли кристаллы великих родов, которых в Казани было ровно пять. У него всё еще оставалась связь с Цитаделью, и он её глазами видел всё. Родовые камни Казанского полиса, те самые, что держали купола над пятью секторами и над сотнями тысяч живших под ними людей, начали отдавать свою силу… изумрудному Злу.

Первым погас купол над сектором Юсуповых. Этот род был слабейшим в полисе и многие не понимали, почему они всё ещё оставались в совете. Только теперь Потёмкин задумался о том, что подобный «слабак» был в каждом полисе по всей стране. Потом Песковы. Потом Саларьевы… Купола не падали с грохотом, как падают стены, они просто бледнели, будто кто-то вытягивал из них цвет. И следом за цветом уходила защита мирного люда Казанского полиса. А потом город начал кричать. Отсюда, с шести километров, крики были уже явственно слышны…

Пять кристаллов Казани — это мелочь для Сердца Острова и смерть для всего живого в полисе. Это закуска. Дальше пойдут Москва, Урал, Кавказ, Степь, Европейский агломерат, дальше пойдёт всё, что светится голубым светом, в этом бывший светлейший князь был почему-то уверен. Он тут же подсчитал в голове: при таком темпе людям этого мира осталось жить даже не годы. А всего месяцы.

А потом Олег Дмитриевич поймал себя на мысли настолько нелепой, что засмеялся бы, если бы мог дышать. Ему нужно было найти дикого барона. Того, ради которого тварь на императорском троне отправила своё отравленное изумрудной силой тело в сторону столицы. Он единственный сможет справиться с зелёной заразой.

Мысль пришла неожиданно и князь, по своему обыкновению, мгновенно начал просчитывать варианты. Что он может дать безродному мальчишке? Правду об Императоре? Мальчишка, судя по докладам Теней, и сам догадался. Устройство острова? Остров теперь населён теми, кому на это устройство глубоко положить. Слабое место? У них нет слабых мест, они пришли сюда… захватывать этот мир.

Выходило, что рассказать ему нечего.

И всё же князь лежал в пыли Диких земель, смотрел, как гаснет над Казанским полисом пятый купол, и с холодным упрямством человека, который триста лет не ошибался в расчётах, думал о том, что интуиция его не обманывает. Один-единственный человек во всей Империи сумел взял кристалл класса А+, который по всем параметрам не должен был его принять. Один единственный раздавил «изумруд» голыми руками и остался жив. И если во всём этом гибнущем мире и есть хоть что-то, чего изумрудные твари не учли, то оно сейчас сидит в маленьком баронстве у московских границ и, скорее всего готовится к своему последнему бою.

Светлейший князь Потёмкин так и не придумал чем именно, но он обязан ему помочь. Путь ему предстоял не близкий, но прошедшие столетия ничего не поменяли в сути того, кого когда-то называли Гончей Пустошей. Когда-то светлейшему князю не было равных в Пустошах и сейчас нужно было вспомнить все старые навыки, чтобы пройти восемьсот километров по мёртвым землям быстрее, чем это же расстояние пролетит остров Императора и приступит к своей следующей трапезе…