Глава 24

Следом за рассыпающейся реальностью пришёл мощный гул. Будто могучий прилив бил в высокие скалы, раз за разом пытаясь проложить себе дорогу. С этой силой невозможно было сражаться. Можно было только принять её мощь и отступить. И когда я увидел источник этого звука, то не поверил своим глазам.

За грандиозной иллюзией, накрывавшей пространство позади грузовиков северян, скрывалась целая армия. Вернее, целый народ из десятков разномастных племён. На первый взгляд, к моему куполу прибыло не меньше тысячи автомобилей. Многие из них были раскрашены в характерные цвета своих племён и можно было чётко различить разные группы.

На капотах, крышах и вокруг машин стояли тысячи людей, издававших мощный первобытный рёв, от которого по всему телу бежали мурашки. Я потрясённо смотрел на эту дикую орду, пытаясь понять, как эти люди сумели добраться до моего владения через половину страны и вскоре нашёл ответ.

На каждые десять машин было минимум две со странными рельсами на крышах. Сейчас они все были пусты, но их назначение для меня было очевидным. Северяне везли с собой пусковые установки для летучек, а значит над нами сейчас кружили в небе несколько сотен их наблюдателей. При такой поддержке с воздуха можно не опасаться случайного нападения. Да и вряд ли кто-то решится связываться с подобной силой.

— Должен признать, вы сумели меня удивить, — наконец произнёс я. — Вижу, женщин и детей вы с собой брать не стали.

— Им не место на поле боя, барон, — ухмыльнулся в ответ Кремень. Стоявший сбоку от меня Пират напоминал соляной столп. Вожак Вольных даже моргать забывал. И здесь он был не одинок. — Со мной пришли только те, кто готов умирать. Если у тебя ничего не выйдет, то на севере вырастет новое поколение воинов, которые будут ждать дальше.

Судя по реакции наблюдателей у ворот, мощь северян вызывала оторопь у всех. Скорее всего, Мастеру уже доложили о ходе моей встречи, и он уже летел к северным воротам. Может даже не один, а с полной группой лучших бойцов. Правда, вся сила людей с края мира теряла смысл при столкновении с моим куполом.

Стоило мне сделать несколько шагов назад, и войску северян останется только потрясать мускулами. Воинская сила и наличие летучек делали их очень опасными в пустошах, но штурмовать защитные купола никто из них не умел. Может именно поэтому они остановились так близко к моей границы, что я мог накрыть их несколькими атаками или одним мощным импульсом своего кристалла.

— Чего они будут ждать? — поинтересовался я.

— Когда-то давно в один посёлок на далёком севере забрёл умирающий от голода бродяга, — внимательно наблюдая за моей реакцией, ответил Кремень. — Тогда ещё не было никакого Сопряжения и люди жили повсюду. Бродягу накормили и согрели, а тот в благодарность рассказал о грядущей беде для всего мира. Он сказал, что однажды появится тот, кто направит силу севера в правильное русло.

— Потому что сила ничто без верного пути, — невольно вырвалось у меня, и стоявшие позади Кремня вожди тут же начали переглядываться, но я уже не обращал на это внимания. — Вы сильны, но ничего не сумеете сделать против воздушного флота империи и её правителя.

— Мы это понимаем, — неожиданно произнёс один из вождей. — Поэтому пришли к тебе, барон. Ты поможешь нам научиться, и мы вместе нанесём удар древнему злу, от которого оно уже не оправится.

— Вам придётся выполнять все мои приказы, — твёрдо произнёс я. — Каждый, кто пересечёт границу моих владений, станет воином моей дружины. Те, кто не готов подчинятся, могут сразу возвращаться домой.

Я отступил на несколько шагов, вернувшись под купол, и создал на поверхности поля светящийся контур для прохода северян. Кремень уверенно пошёл вперёд, а следом за ним двинулись все остальные жители севера. Никто не задумался и не повернул назад.

— Что у вас с припасами и снаряжением? — когда Кремень остановился рядом со мной, спросил я.

— Еды хватит на три недели похода, барон, — спокойно ответил вождь. — Патронов и артефактов на несколько больших сражений, но мы не откажемся от дополнительного снабжения. Оружия много не бывает.

— В трёх километрах по дороге от ворот есть подходящее место, — указав рукой направление, сообщил я. — Поставите лагерь там. Вам привезут всё необходимое в ближайшие дни. Как только будет готово снаряжение, я приеду сам, чтобы провести инструктаж.

— Добро, — кивнул Кремень.

Мы попрощались, и я направился к машине Пирата. Рядом с ней увидел броневик отряда Святых и Мастера с Ульяной и Бугуртом. Успокаивающе помахав бывшим скаутам, подошёл ближе, чтобы прояснить ситуацию. Командир Святых удивлённо смотрел на колонну северян, двигающуюся через ворота.

— Глазам своим не верю, — наконец произнёс бывший гвардеец. — Получается, они действительно существуют.

— И это явно не все, — добавил я. — Нужно будет организовать снабжение и проверить их боевой потенциал. Займёшься?

— С потенциалом проблем точно нет, — бодро сообщила Ассашара. — От них кристаллической связью несёт так, будто они с детства её ложками на завтрак лопают! А я ещё думала, что от суперов Ярого фонит магией!

У меня ощущения были схожими, но дополнительное мнение и практическая проверка тоже лишними не будут. Распределив задачи, направился обратно на главную базу и занялся насущными делами.

Точное время прибытия летающего острова никому не было известно, поэтому решили максимально ускорить всю подготовку. Первым делом я написал письмо старейшинам Кавказского мегаполиса. Писал на языке гор, чтобы избежать двойного толкования.

Вместе с письмом в грузовик упаковали одного из высших строительных дронов, приложив к нему подробную инструкцию и пульт для передачи команд. После выполнения основных задач, механоид должен был самоуничтожиться. Оставлять подобное существо без присмотра точно не стоило. Тем более на чужой территории.

А потом началась изматывающая подготовка к будущему сражению. За неделю я всего пару раз выходил из своего заклинательного покоя. Производства Железяки пахали на пределе своих возможностей, но этого всё равно не хватало. За несколько дней нам удалось переоснастить всех летунов северян и собрать собственное звено из пятидесяти летучек.

На стенах по всему периметру баронства с каждым днём появлялось всё больше и больше защитных механоидов, но каждый в моих владениях всё более чётко понимал, что мы категорически не успеваем. Будто какая-то тяжесть давила на плечи. Ещё не было объявлено о войне, удивительно тихо всё было на границе и даже в Московском полисе, но чувство неотвратимой катастрофы становилось с каждой минутой всё сильнее, пока не ударило во всю мощь.

В этот момент я занимался регулировкой мощности излучения кристалла для управления защитным полем над баронством. В момент осады подобный подход позволял быстро концентрировать кристаллическую связь в месте наиболее мощных атак врага, чтобы экономить энергию. Для работы мне требовалось плотное слияние с магическим камнем и глубокое погружение в его энергию. И вот там меня и накрыло волной запредельной злобы и жуткой боли, прокатившейся по всему миру.

Я упал на пол заклинательного покоя, задыхаясь от липкого отвращения и ужаса. Будто нечто отвратительное разом заняло огромный кусок реальности. А уже секундой позже до меня докатилось эхо гибели десятков тысяч разумных.

— Они вернулись… — хрипло произнёс я и тут же поднялся, возвращаясь к работе. Спутать мерзкую сущность падших с чем-то другим было невозможно. Я помнил это чувство в десятке разных обличий. Каждый раз всё повторялось одинаково, но теперь у меня оставался шанс на победу.

Полностью сбросить поводок, накинутый мной много веков назад, падшие не сумели. Пока существует хотя бы один кристалл, их темница будет удерживать их естество внутри себя. Только поэтому я так полно ощутил возвращение древних врагов и их первую трапезу.

Среди жителей баронства только Ульяна ощутила неладное. Ассашара не находила себе места, пока не встретилась со мной поздно вечером. Пришлось объяснить ей, почему она так себя чувствует, но легче от этого девушке не стало. Может даже наоборот. Спать ложился с полным ощущением того, что время утекает сквозь пальцы, но уснуть мне не дал телефон.

— Орлов, — приняв звонок, почти сквозь сон произнёс я.

— Нужно встретиться, барон, — услышал я из динамика предельно напряжённый голос князя Космачёва. — Мы через час будем у границы вашего владения.

— Юг? — уточнил я. Это было то направление, с которого чаще всего приезжали гости из столицы.

— Нет, Восток, — удивил меня собеседник. — Через час, Святослав Иванович. Но мы постараемся прибыть раньше.

Задавать какие-то вопросы я не видел смысла. Если один из правителей Московского полиса решил лично наведаться ко мне в гости, то причина для этого должна была иметься очень весомая. Маловероятно, что его светлость вдруг нашёл свободное время и воспылал желанием провести выходной в диком баронстве. Особенно учитывая текущую обстановку вокруг моих владений.

— Подъём, вы мне нужны, — создав несколько сигнальных точек возле ближайших своих соратников, на ходу произнёс я. До парковки было не больше пяти минут ходьбы, но там меня уже ждали.

Весь отряд Святых в полном составе, Тень, Дылда и Аслан. Как-то так вышло, что к текущему моменту почти все подчинённые Мастера занимали важные должности в моём баронстве. Те, с кем я начинал свой путь, стали опорой в управлении ресурсами и войсками. Учитывая, что встреча предстояла серьёзная, я решил взять с собой всех ответственных за важные направления, чтобы можно было принимать любые решения прямо на месте.

— Что случилось, ваше благородие? — первым делом спросил бывший гвардеец.

— Пока не знаю, — честно ответил я. — У нас важные гости. Думаю, они расскажут в чём дело.

Восточный край моего владения находился чуть дальше остальных. Всё же, база моих войск располагалась возле кристалла, а тот был смещён относительно центра. Доехали за двадцать минут по прямой, как стрела, дороге.

В темноте, прямо у границы купола, стояло несколько автомобилей. В полукруге света от фар я увидел пять фигур. Они стояли настолько близко к моему барьеру, что я отчётливо ощущал их силу. Никто не скрывался, хотя каждый из гостей понимал, что я могу легко их уничтожить на таком расстоянии.

— Доброй ночи, господа, — поздоровался я. — Что могло случиться, чтобы главы сразу трёх великих родов прибыли посреди ночи?

— Казань уничтожена, — сухо произнёс князь Болотов. — У меня племянник там управлял филиалом торгового дома моего рода. Город пал всего за один час.

— Значит, летающий остров в неделе пути от столицы, — тяжело вздохнул я. — Что ж, мне жаль вашего племянника и всех жителей Казани, ваша светлость. Боюсь, в ближайшее время я не смогу ничем помочь беженцам, господа. На моей земле не безопасно.

— Мы пришли не для того, чтобы ты помог беженцам, барон, — хмуро ответил князь Горюнов. — Мы пришли спросить, чем тебе можем помочь мы в твоём грядущем бою. Потому что…

— Потому что мы больше не знаем, кто правит Империей и кому мы служим, — жёстко закончил за своего спутника князь Космачёв. — Остров главы рода Романовых пожрал один из крупнейших полисов страны всего за час. От Казанского полиса не осталось вообще ничего, кроме выжженной земли. И всё это сделала та изумрудная энергия, от которой ты недавно защитил сектор Овчинникова и половину всей столицы.

— То, что пробудилось в недрах летающего острова, придёт в столицу за вашими кристаллами, — глядя на высших аристократов, годами игравших в свои игры и только сейчас осознавших жуткие реалии своего мира. — Люди для них всего лишь закуска. Цель этих существ в том, чтобы пожрать всех разумных десяти планов, до которых они сумеют дотянуться. Отдельный город — слишком мелкая цель. Но ваши кристаллы сильны. За ними обязательно придут. Если вы отдадите их мне, есть шанс, что город не заинтересует пробудившихся.

— Отдать кристаллы? Основу нашей силы⁈ — возмущённо воскликнул князь Горюнов. — Даже если бы мы могли их извлечь из родовых гнёзд, как можно оставить столицу без защиты? Что на это скажут главы остальных великих родов?

— А вас интересует их мнение? — задал я встречный вопрос. — Почему их нет здесь? Если весь совет так интересует судьба Московского полиса, почему только вы приехали ко мне посреди ночи?

— Это сложный вопрос, Святослав Иванович, — нахмурился Космачёв.

— Нет, ваша светлость, — покачал головой я. — Вопрос очень простой. И ответ на него тоже. Вы им не верите. Вы считаете, что они попытаются сообщить о вашем решении на летающий остров, чтобы выслужить себе жизнь. И занять ваши места.

— С ними даже нет смысла разговаривать, — сокрушённо покачал головой князь Болотов. — Покровский начал писать доклады в высшую канцелярию сразу же после новости о Казани. Прямо в зале совета!

— У вас достаточно сил, чтобы защитить город от иномирных тварей в течении месяца без всякого купола, — произнёс я. — Как только волна кристаллической связи докатится до ближайших слоев реальности, в наш мир хлынут все разумные, отравленные изумрудной энергией. Они станут вашей основной проблемой. Обычные иномирцы будут прятаться до тех пор, пока всё не утихнет.

— Я бы хотел спросить, откуда ты всё это знаешь, но не стану, — вздохнул князь Горюнов. — В любом случае, даже если бы мы решились отдать тебе кристаллы, мы просто не сможем их вытащить и переместить. Ты уверен, что три кристалла смогут чем-то помочь? В Казанском полисе их было семь и только два были слабее столичных.

— Четыре кристалла лучше, чем один, — улыбнулся я. — А восемь лучше четырёх. За перемещение кристаллов вы можете не переживать. Это моя забота. Вопрос в трёх оставшихся великих родах.

— Это уже наша забота, — переглянувшись с остальными князьями, ответил за всех Космачёв. Его сын, всё это время молча стоявший за правым плечом отца, молча кивнул и пошёл к своей машине, по пути доставая из кармана какой-то амулет.

Судя по всему, более сильные и опытные князья уже всё продумали и им нужен был только повод, чтобы начать переворот в своём городе. Покровские, считавшиеся сильнейшими из трёх верных императору родов, были в разы слабее даже Болотовых. А Космачёвы могли уничтожить их вообще без особых усилий.

— Как вы планируете забирать кристаллы, ваше благородие? — поинтересовался князь Горюнов и вдруг сокрушённо покачал головой. — Никогда бы не поверил, что мы отдадим основу своей власти какому-то проходимцу! Своими руками!

— Дам вам небольшой совет, ваша светлость, — улыбнувшись, ответил я. — Если этот мир переживёт следующую неделю, то вам, как и всем другим владельцам кристаллов, придётся искать новую основу своего могущества.

— Это… довольно дерзкое заявление, — хмыкнул в ответ Болотов. — Мы подумаем над вашими словами. Как вы планируете обороняться, Святослав Иванович?

— А я не планирую обороняться, — невозмутимо ответил я и трое глав великих родов одновременно уставились на меня, как на полного безумца.

— Что ж, это многое объясняет, — наконец нарушил тишину тихим смехом князь Космачев. — Тогда не смеем больше вас отвлекать, Святослав Иванович. Думаю, завтра к вечеру вы уже можете приезжать за кристаллами.

— Доброй ночи, господа, — попрощался я и гости направились к своим машинам. Через несколько минут они исчезли в ночи, и мы остались одни.

— И вы им поверите? — прямо спросил Мастер.

— Поверю ли я им? — посмотрел я на командира Святых. — Они настолько напуганы, что готовы убивать своих вчерашних союзников и отдать основу своей силы непонятному чужаку. Поэтому, да. Я думаю, что я им поверю. Но прав ли я, мы узнаем только завтра вечером.