Глава 13

— Нельзя этого исключать, — бросил я и снова посмотрел на развороченные ворота, которые могли послужить весьма посредственной защитой от угрозы.

Вильям тихо цыкнул и пробежался взглядом по двору. От ворот он посмотрел на остатки стены, затем на жилой дом и в конце задержался на тёмных провалах между полуразрушенными постройками, явно перебирая варианты обороны.

Перебирать, правда, было особо нечего. Единственным местом, где мы могли нормально закрыться, оставался недавно залатанный дом, да и его защита была весьма условной.

К тому же сегодня все вымотались до предела. Если посадить всю компанию на ночь с оружием в руках, а твари решат прийти уже завтра днём, встречать их будет толпа людей, которая сутки нормально не спала.

Торса тоже требовалось подлечить, чтобы он не двинул кони в ближайшее время. Значит, кому-то всё равно придётся спать, пока остальные будут следить за окрестностями.

Оставалось дежурить по очереди. Правда, два человека против внезапного наскока стаи выглядели так себе, особенно, если остальных ещё придётся будить и вытаскивать из дома.

Придётся ложиться спать с оружием под рукой.

Я тяжело выдохнул, провёл обеими руками по волосам и почувствовал, насколько сильно гудит голова. Потом хлопнул Вильяма по плечу и кивнул в сторону дома.

— Ладно, будем дежурить по очереди. Один у окна, второй у двери, а первыми пусть встают самые целые и здоровые. Остальные пока хотя бы немного поспят.

— Кто пойдёт первым? — Вильям перевёл взгляд с ворот обратно на меня.

Сам он, судя по выражению лица, уже приготовился услышать собственное имя.

— Позвольте мне, Ваше Благородие, — вмешался Гордей, до этого молча слушавший нас. Он сделал шаг ближе и положил ладонь на пояс. — Мне за сегодняшний день довелось меньше вашего повоевать, да и долг вернуть хоть с чего-то надо начинать.

Опять эта его пластинка про долг.

Я уже хотел ответить, но Гордей продолжил:

— А вторым я бы поставил Янека. Он тоже цел и на ногах.

— При всём уважении, Гордей… — друг нахмурился и сделал короткую паузу, явно подбирая более приличную формулировку того, что думает о надёжности Янека.

— Я прослежу за ним, — настоял на своём Гордей. — И прослежу, чтобы он честно отстоял свой пост. В этом и мы тоже заинтересованы.

В другое время я бы Янека на подобное дежурство ставить не стал. Однако первая смена была самой простой, так что, в целом, это было приемлемым вариантом.

Я коротко кивнул.

— Поступим тогда следующим образом. Вы с Янеком первые, я встану во вторую смену с Тарном, а третья будет на тебе, Вильям, и Дементии. Если кто-нибудь заметит угрозу, сразу кричим и будим остальных.

Гордей согласился без споров, а Вильям только поморщился от перспективы вставать под утро, но без споров принял эту ношу, всё же альтернатив было мало.

Я же развернулся к дому и уже на первом шаге почувствовал, как земля под ногами неприятно качнулась.

Пожалуй, мне тоже пора перестать изображать железного человека.

— А мне бы к Марфе, перевязаться, — пробормотал я себе под нос и пошёл к двери.

На самом деле чувствовал я себя откровенно хреново. Раны весь путь продолжали саднить, одежда местами прилипла к коже от засохшей крови, а теперь ещё и перед глазами начало временами плыть.

Возможно, крови я потерял больше, чем показалось во время боя. Да и во время ходьбы натечь должно было немало.

Дальше вечер прошёл без новых приключений, чему я был искренне благодарен. Марфа занялась сначала Торсом, потом мной, промыла повреждения, перевязала их и использовала лечебные мази, которые держала дома на случай возвращения Дементия с охоты.

Ни вечером, ни ночью, ни под утро нападения так и не произошло. Возможно, местные боги наконец решили над нами сжалиться, а может, мы просто исчерпали лимит неудач на ближайшие сутки, но результат меня полностью устраивал.

Все три смены прошли спокойно. Люди по очереди дежурили у двери и окна, остальные спали, а редкие звуки снаружи так и остались просто звуками.

Утром Торс выглядел уже заметно лучше. Бледность никуда не делась, бок всё ещё болел, зато кровотечение на ноге удалось остановить, а сам мужчина даже разговаривал куда бодрее.

Я тоже проснулся совершенно другим человеком. Бок оставался туго перебинтован, несколько порезов неприятно тянули при движении, однако вчерашняя слабость и лихорадка ушли, а перед глазами больше не плавало.

Помогли мази, которая Марфа брала на экстренный случай у Меланы. Правда, мы все их израсходовали за один присест, потому что предназначались они для одного Дементия и готовились на крайний случай. Ну ещё и потому, что были жутко дорогими, да.

Я осторожно провёл ладонью по повязке и тяжело вздохнул.

Хорошая штука эта местная медицина, когда знаешь, что использовать. Жаль только, одна нормальная лечебная мазь стоила десять золотых, и после вчерашнего приключения запасы придётся пополнять.

Впрочем, за эти деньги теперь я мог утром нормально встать на ноги без помощи целителя, которого в округе еще попробуй найди, так что оно однозначно того стоило. Надо будет обновить запасы, а то нехорошо получилось с Дементием и Марфой.

Уже к обеду следующего дня охотники решили отправляться домой. Торсу стало лучше, но затягивать с визитом к собственному лекарю они не хотели, а удерживать их в крепости я смысла не видел.

Гордей обещание тоже не забыл. Перед уходом он довольно подробно рассказал нам о тропах, которыми пользовались местные охотники, объяснил, какие участки леса лучше обходить, где чаще встречались опасные твари и по каким признакам можно понять, что неподалёку начинается особенно неприятная территория.

Некоторые маршруты позволяли пройти через лес безопаснее и быстрее, если знать нужные ориентиры. Для человека, который только начал осваивать Дикий Край, такая информация стоила вполне приличных денег.

Я решил, что для возврата части долга этого более чем достаточно. Гордей спорить не стал, хотя по его лицу было понятно, что сам он вопрос закрытым всё равно не считает.

Мы на этом и разошлись.

* * *

Ещё через два дня я уже вполне себе здоровый вместе с Вильямом таскал валежник к одному из уцелевших зданий.

Домом эту постройку пока можно было назвать только из уважения к её прошлому, но стены держались, крыша сохранилась большей частью, и привести всё в порядок было куда проще, чем возводить с нуля.

Я собирался сделать там место для хранения трав. Всё же солнечник был только началом. Если мы хотим нормально зарабатывать, а мы и особенно я, очень хочу. Так вот, если хотим, то придётся собирать и другие растения, а держать всё это вперемешку в жилом доме было плохой идеей.

Вильям как раз бросил возле стены очередную охапку сухих веток, когда перед глазами вспыхнуло системное уведомление.

[За спасение людей от смертельной опасности ваша репутация значительно повышена!]

И таких сообщений, что я видел впервые, было сразу несколько.

Я остановился с валежником в руках и несколько секунд смотрел на сообщения. Любопытно, что серьёзное повышение пришло именно за спасение людей, а убийство нескольких десятков тварей такого эффекта не вызвало.

Впрочем, ничего удивительного тут не было.

В Диком Крае каждый день кто-нибудь кого-нибудь убивал. Охотник убивал тварь, тварь убивала охотника, две твари убивали друг друга — обычная местная рутина.

А вот лезть под клыки ради чужих людей желающих наверняка находилось куда меньше. Тут уж работал принцип: «Своя рубаха ближе к телу». Мало кто станет рисковать жизнью просто потому, что где-то рядом незнакомцу понадобилась помощь.

Я мысленно убрал сообщение и продолжил работу. Потому что репутация — это хорошо, но репутация не построит мне дом. По крайней мере, пока что.

Так и потекли следующие дни.

Глубже в лес мы пока не лезли и занимались в основном окрестностями крепости. Собирали валежник, продолжали приводить в порядок второе здание и следили за солнечником, который постепенно набирался в отдельном мешке.

С уходом за ним всё оказалось до смешного просто. Главное — правильно срезать, складывать отдельно и раз в сутки в полдень на полчаса выносить под солнце.

За этой рутиной я даже не заметил, как наступило время идти к Мелане.

Дорогу мы уже знали, поэтому на этот раз отправились вдвоём с Вильямом. Делить людей ещё сильнее смысла не было, да и в деревне у каждого из нас имелись свои дела.

Вильяму я поручил закупить всё, что требовалось для ремонта. После нескольких дней работы выяснилось, что инструментов всё ещё не хватает, а запас гвоздей таял подозрительно быстро.

Вильям, что ли, с голодухи их поджирает?

Сам я взял мешок с солнечником и направился к одной известной травнице, мысленно готовясь расстаться с неприлично большой суммой денег.

До дома Меланы я дошёл без приключений. Знакомый запах сушёных трав чувствовался ещё возле крыльца, но стоило подняться на первую ступеньку, как изнутри раздались знакомые крики.

Дверь резко распахнулась, и наружу вылетел мужчина. Он споткнулся о порог, прокатился по крыльцу и едва успел вскочить на ноги, когда из дома донёсся голос Меланы.

— И чтобы без денег не возвращался, ирод проклятый! — пожилая женщина явно была разъярена.

Через секунду мужик уже бежал прочь от дома, а я проводил его взглядом и хмыкнул. Похоже, здесь за несколько дней вообще ничего не изменилось.

Я придержал ещё не успевшую закрыться дверь и вошёл внутрь.

— Кто там ещё? — разгневанная Мелана уже повернулась ко входу, готовясь начинать очередную отповедь, но увидев меня, она выдохнула и опустила руки. — А, это ты. Ну проходи, местный герой.

Я остановился возле двери и удивлённо вскинул бровь.

— Какой ещё герой? — я подошёл ближе к стойке и поставил мешок с травой на край стола.

Мелана хитро прищурилась.

— А что, думал, не узнаю? — она вытерла ладони о передник и облокотилась на стол. — Тут среди местных уже историй хватает про нового барона, который ходит по лесу да спасает каждого встречного. А до твоего приезда таких тут не водилось, так что выводы сделать несложно.

— О, так я, оказывается, знаменит? — усмехнулся я.

— Ещё как, — Мелана несколько раз закивала, но больно довольным был её тон. Подозрительно, я бы сказал, довольным.

— Знаешь, — продолжила она, и вот не понравился мне её тон. — Многие к тебе даже пойти захотели. Что же может быть лучше, чем служить лорду, который ценит своих людей? Да вот только… — хитро прищурилась женщина, специально выдерживая паузу.

Ну, собственно, кто бы сомневался, что будет подвох.

— Как только они узнавали, в каком состоянии владения этого барона, так тут же их энтузиазм улетучивался куда-то, — довольно закончила она.

— Ну кто бы сомневался, — закатил я глаза, не испытывая никаких эмоций по поводу этой информации.

А вот зачем мне Мелана это сообщила — хороший вопрос. Поиздеваться? Да только не показалась она мне женщиной, которая любит это делать просто так.

— С чем пожаловал? — фыркнула женщина, недовольная отсутствием реакции, хотя её взгляд говорил об обратном.

— Траву продать хотел, — я раскрыл мешок шире и подвинул его к ней. — Заодно посмотришь, нормально ли собрана. И мазями закупиться надо. Марфа говорила, что те лечебные, что недавно меня здорово выручили, у тебя брала.

— А-а, помню, помню, — Мелана закивала и подошла ближе.

Она вытерла руки ещё раз, достала один солнечник и внимательно осмотрела стебель со всех сторон.

— Лучше, чем я ожидала, — наконец признала она и положила травинку обратно. Мелана подняла на меня взгляд. — Но хуже, чем могло бы быть. Моя внучка, например, делает гораздо лучше.

— Ну так ты, наверное, её учила дольше одного часа? — я вскинул бровь и постучал пальцем по мешку.

Мелана задумалась буквально на секунду.

— Тоже верно, — признала она и снова полезла в траву. Быстро проверив ещё несколько стеблей, старуха затянула тесёмку. — Если весь мешок такого же качества, дам двенадцать золотых.

Примерно на это я и рассчитывал.

— По рукам, — я пожал плечами и подвинул мешок окончательно на её сторону.

Мелана перепроверила содержимое уже основательнее, после чего забрала траву и высыпала на стол плату. Часть суммы легла золотыми монетами, остальное серебром.

Я сгребать деньги не торопился.

— Сколько мази требуется-то? — Мелана сразу заметила это и посмотрела на меня.

Я быстро прикинул расход после последнего сражения.

Одной бутылочки хватило на двух раненых. Можно, конечно, было бы ограничиться одной, но я предпочитаю перестраховываться, если ситуация того позволяет.

— Давай две, — бросил я, махнув рукой и смиряясь, что не получится уложиться в сумму, добытую на солнечниках.

Мелана нахмурилась.

— Это дорого. Очень дорого.

— Да знаю я, — закатил я глаза. — Десять золотых за штуку. Давай уже два бутылька.

Пришлось открыть собственный кошель и добавить к лежащим на столе монетам ещё восемь золотых. Вот и пошёл в расход запас, который мы заработали на грифоне.

И тенденция мне очень не нравилась. Стоило нам попасть в неприятности, как деньги тут же резко начали уходить из и так небольшого резерва.

Учитывая, что в ближайшее время я продолжу жить в Диком Крае, вторым именем которого является «неприятности», стоит озаботиться новыми способами заработка. А то на солнечниках далеко не уедешь.

Мелана забрала деньги, поставила передо мной два бутылька и уже собиралась вернуться к своим делам. Я убрал мази и монеты, после чего направился к выходу.

— Ричард Айронвуд, — неожиданно окликнула она меня в спину. Я остановился и повернул голову. — А крепость свою ты вообще восстанавливать собираешься? Людей туда зазывать?

Я медленно развернулся.

За последние встречи характер Меланы я успел понять достаточно хорошо. Просто ради праздного любопытства она подобные вопросы не задавала, как и просто так не стала бы издеваться, значит, всё это она делала с какой-то целью.

— Давай без намёков, — я вернулся к стойке и сложил руки перед собой. — Почему тебе вдруг стала интересна моя крепость?

Мелана несколько секунд молчала, задумчиво разглядывая меня. Видно было, что она решала, стоит ли продолжать разговор, но в конце концов, всё-таки вздохнула.

— Внучка у меня есть. Мира.

Я осторожно кивнул.

— Помню. Рассказывала.

— Так вот я подумала… — Мелана постучала пальцами по столешнице и посмотрела мне прямо в глаза. — А не нужен ли тебе в крепости травник?

Я замер. Потом ещё раз прокрутил её слова в голове, уже гораздо внимательнее.

Травник. У меня. В крепости.

Да это же… стоп. Слишком хорошо.

Я прищурился.

— А в чём подвох? — сразу уточнил я и посмотрел на Мелану уже с куда большим подозрением. — Почему ты вдруг решила предложить её мне?

Она, к моему удивлению, увиливать не стала.

— Меня сюда сослали, — спокойно сказала Мелана и пожала плечами. — Это ни для кого не секрет. Я могу здесь жить сколько угодно, мне уже поздно куда-то рваться, а для внучки я хочу лучшего.

Старуха на секунду отвернулась и посмотрела в сторону окна.

— И это лучшее точно не прозябать на краю империи в окружении…

Мелана не договорила и только раздражённо фыркнула.

Продолжение я прекрасно дорисовал сам. Наверняка там должно было прозвучать что-нибудь про неблагодарных деревенщин, которые регулярно приходят за лекарствами, торгуются до последнего медяка и ещё имеют наглость возвращаться без денег.

Лично я от квалифицированного специалиста отказываться не собирался.

— Если Мира согласна, я только за, — сразу произнёс я. — Место найдём, работу тоже…

— Эй, обожди, парнишка, — Мелана хитро прищурилась и подняла ладонь.

Ну, конечно же, у неё были условия. Я прикрыл глаза на секунду и тяжело выдохнул.

— Как я мог забыть, выкладывай свои условия, — махнул я рукой.

Мелана подняла указательный палец.

— Жильё. Хорошее, отдельное жильё. Она не будет жить вповалку с половиной твоих людей, — поставила она первое условие.

На что я лишь кивнул, спокойно соглашаясь. Условие более чем справедливое.

Поднялся второй палец.

— Ей нужно рабочее место. Нормальное, — выделила она последнее слово. — Чтобы там можно было хранить травы, сушить их, разбирать и работать, а не расстилать тряпку на земле.

— Организуем, — согласился я и уже начал мысленно переделывать планы на здание, которое мы восстанавливали.

Изначально оно должно было стать складом для трав. Если туда переезжает полноценный травник, значит, часть помещения можно сразу приспособить под работу Миры.

А вот жильё придётся решать отдельно. Заодно возникал ещё один очевидный вопрос: человека нужно кормить, а значит, запас продуктов тоже придётся увеличивать.

Тем временем Мелана подняла третий палец.

— Безопасность. Я не отправлю внучку туда, где её на следующую же ночь сожрёт какая-нибудь неведомая тварь, — нахмурилась пожилая женщина.

После этого она скрестила руки на груди.

— Поэтому я хочу услышать от тебя, в каком состоянии твоя крепость на самом деле. Без слухов всяких проходимцев, — фыркнула она на последних словах, явно кого-то вспоминая «хорошим» словом.

— По правде говоря, сейчас она в откровенно плохом состоянии, — честно признал я, так как было глупо скрывать правду. Это только испортило бы наши будущие отношения. — Один нормальный жилой дом у нас есть. Ещё одно здание восстанавливаем, хотел сделать там склад для трав, но если Мира переедет, часть можно сразу отдать под её рабочее место.

Мелана задумчиво кивнула, и по выражению лица было видно, что такой вариант её устраивает. Это даже меня несколько удивило, но я постарался сделать вид, что все нормально.

— Что касается безопасности… — я потёр подбородок и на секунду задумался. — Стены в ближайшее время мы не восстановим. Тут обещать нечего.

Мелана уже открыла рот, но я поднял ладонь.

— Но её безопасность я тебе гарантирую. Если мана-звери до неё доберутся, то только через мой труп и труп Вильяма, а это, поверь, та ещё задачка. Его коллекторы взять не смогли, так что не каким-то там вшивым тварям с ним тягаться, — хмыкнул я, вызвав очередной прищур старухи. — Ну и ты сама слышала, что про нас рассказывают охотники.

Мелана фыркнула.

— Охотники любят приукрашивать, — закатила она глаза и отчасти была права. Но лишь отчасти.

— Свои подвиги, — поправил я. — Чужие они обычно приукрашивать не любят.

Она посмотрела на меня, затем отвела взгляд и с явной неохотой кивнула.

— Тут ты прав.

— Поэтому повторюсь. Если твоя внучка придёт к нам, за её защиту буду отвечать лично я. Если кто-то доберётся до неё, то только через мой труп, а тут ты можешь быть спокойна, — усмехнулся я, скрещивая руки на груди и расплываясь в уверенной улыбке, произнося следующие слова. — Я очень люблю жить и на тот свет в ближайшее время не собираюсь.

Мелана долго смотрела мне в глаза. На этот раз в её лице не осталось привычной насмешки, и несколько секунд она, действительно, серьёзно обдумывала мои слова.

Потом подняла ещё один палец.

— В лес одну не отправлять. Она пока к такому не готова.

— Мы вообще её одну туда отправлять не будем, — сразу обозначил я этот момент. — Это слишком опасно.

По губам Меланы пробежала довольная усмешка.

— Хорошо. И оплата, — вновь прищурилась она, внимательно отслеживая мою реакцию.

И, врать не буду, мне было сложно удержать лицо, ведь на этом условии мне стало больно уже физически. Я несколько секунд молча считал будущие расходы, затем тяжело вздохнул и снова посмотрел на старуху.

— Ладно. Готов платить ей двухразовым питанием.

Мелана замерла. Медленно наклонила голову вбок, не отводя от меня взгляда. Потом так же медленно потянулась рукой куда-то под стойку.

— Ладно, ладно! — вскинул я руки, признавая, что могу в этом моменте пойти на уступки, не став испытывать судьбу и смотреть, за чем там потянулась эта старуха.

Мелана остановилась и выжидающе посмотрела на меня.

— Деньгами, — закончила Мелана, сузив глаза.

— Хорошо, деньгами, — тяжело вздохнул я и кивнул, осознавая, что у меня скоро появится ещё одна статья расходов.

Хорошо хоть на Вильяме в этом плане можно экономить.

* * *

Расплачиваясь с кузнецом, Вильям неожиданно чихнул.

— Заболел, что ли? — с удивлением протянул парень, шмыгнув носом.

* * *

Старуха положила руки на стойку.

— Но сначала построишь место, где моя внучка сможет нормально жить и работать. Потом поговорим о переезде, — назвала ещё одно условие Мелана.

— Договорились, — я протянул ей руку. Мелана быстрее, чем требовалась, отреагировала и пожала её в ответ.

Чем выдала свою нужду в этой сделке с потрохами. Впрочем, это неважно, ведь все условия были более чем адекватными, и я и так планировал давать всё перечисленное своим подчинённым.

Даже зарплату.

* * *

Идя по улице к дому травницы, Вильям неожиданно сильно чихнул.

— Нет, я точно заболел, — недовольно пробормотал Вильям.

* * *

Из дома я вышел в куда более хорошем настроении, чем заходил.

Мази обошлись в целое состояние, зато вместе с ними я получил шанс заполучить в крепость первого нормального специалиста. Причём именно такого, который мог работать с ресурсом, уже найденным на моих землях.

Вильям ждал меня возле телеги с купленными припасами и инструментами. Я вкратце объяснил ему, почему теперь со вторым зданием придётся торопиться ещё сильнее, и по его лицу понял, что новость о дополнительной работе радости не вызвала.

Тем не менее задерживаться мы не стали и сразу отправились обратно в крепость. Дел предстояло еще много.

* * *

Следующие несколько дней после пути прошли за ремонтом. Мы таскали древесину, разбирали самые опасные участки, латали то, что ещё можно было спасти, и старались привести здание хотя бы в такое состояние, чтобы внутрь можно было заселить человека без опасения, что ночью на него обвалится крыша.

Работали теперь, действительно, быстрее. У меня появился слишком хороший повод закончить поскорее, а Вильям, несмотря на привычное ворчание, тоже не отлынивал. Ведь я пообещал ему нажористый бульон из крольчатины, которую мы купили на пути в крепость, пока проходили через деревню Бруда.

Так что через несколько дней перед нами уже стояло вполне узнаваемое одноэтажное строение. До нормального хорошего дома ему было далеко, зато оно больше не выглядело развалиной и уже подходило для дальнейшего обустройства.

Я как раз стоял перед входом и оценивал результат, когда перед глазами неожиданно вспыхнуло системное окно.

[Пользователь достиг необходимого порога в репутации и выполнил все требования!]

[Была полностью открыта функция «Строительство»!]

Я замер и жадно впился взглядом в последние строки системного текста. Ну наконец-то! Что там, показывай скорее!