Глава 3

Следы выглядели странно даже для человека, который в охоте понимал примерно ничего. В мягкой земле отпечаталось что-то трёхпалое, с толстыми когтями на концах, причём каждый след был сантиметров тридцать в поперечнике.

Я присел рядом и несколько секунд внимательно рассматривал вмятины в почве, пытаясь выжать из увиденного хоть какую-то полезную информацию.

Успех был примерно такой же, как если бы меня попросили по царапинам на двери определить марку проехавшей мимо машины.

— Есть идеи? — спросил я, подняв взгляд на Вильяма.

Тот тоже присел рядом, нахмурился, зачем-то потрогал край одного отпечатка пальцами, а затем совершенно серьёзно кивнул.

— Большая тварюшка, — с умным видом заключил он, после чего выпрямился.

Собственно, с этим поспорить было трудно. Если одна только лапа оставляла след размером почти с две моих ладони, встречаться с владельцем очень не хотелось.

Мы молча переглянулись. Искра. Буря.

Через мгновение оба совершенно синхронно развернулись и пошли в противоположную сторону, даже не обсуждая это решение.

Причём шаг у Вильяма внезапно стал заметно бодрее, да и я сам почему-то совершенно не испытывал желания задерживаться возле следов ещё хоть на минуту.

Пусть другого идиота ищут, который увидит отпечаток неизвестной твари такого размера и радостно пойдёт за ней следом. Надо же трезво оценивать свои силы, а мне еще земли в округе поднимать.

Мы сюда, вообще-то, вышли травки поискать, камушки подобрать и найти что-нибудь ценное, что потом можно будет продать, а уже после этого вернуться домой живыми и довольными собой.

Охотиться с голой задницей, одним мечом и энтузиазмом на неизвестную хреновину размером с хорошую телегу, если не больше, в наши сегодняшние планы совершенно точно не входило.

Углубляться далеко в лес мы изначально и не собирались. Дикий Край славился совсем не тем, что по его чащам можно безнаказанно гулять с одним мечом на поясе, а огромные трёхпалые следы лишь в очередной раз об этом напомнили.

Поэтому дальше мы пошли вдоль опушки и потратили пару часов, прежде чем наткнулись на первую находку.

— Остановись-ка, — окликнул я Вильяма, заметив впереди завал из поваленных деревьев.

Друг проследил за моим взглядом и вместе со мной направился ближе.

На довольно широком участке леса лежало сразу несколько стволов, вокруг валялись толстые ветви, а между ними скопилось столько мелкого валежника, что хватило бы на несколько больших костров.

И главное — всё это уже лежало на земле.

— Наконец-то хоть что-то, — довольно протянул я, обходя ближайший ствол и мысленно вызывая карту владений.

Через несколько мгновений на ней появилась первая отметка найденного ресурса.

[Обнаружен ресурс: Валежник]

[Применение: Топливо, временный ремонт, хозяйственные работы]

[Качество строительного материала: Низкое]

Конечно, полноценную крепость на таком богатстве не восстановишь. Сухие поваленные деревья годились далеко не для всего, да и самого валежника здесь было слишком мало, чтобы всерьёз думать о большой стройке.

Но и людей в моей крепости было всего четверо. Для нескольких заплаток в крыше, починки отдельных участков дома и поддержания огня в очаге найденного вполне хватит на первое время.

А самое приятное заключалось в том, что ради добычи не требовались ни лесорубы, ни хорошие топоры, ни умение правильно валить деревья. Бери готовое и тащи домой.

Правда, стоило посмотреть на толстый ствол, который в обхвате был едва ли не шире меня, как последняя часть плана в моей голове стала трещать по швам. Доставить эту дурынду на своём горбу и даже на горбу куда более физически развитого Вильяма не получится, так что вопрос с доставкой остаётся пока открытым.

Но это уже была следующая проблема. Сейчас главным было то, что мы наконец-то нашли первый полезный ресурс.

— Посчитай примерно, сколько здесь пригодных стволов, — попросил я Вильяма, указывая на завал.

Тот коротко кивнул и пошёл вдоль поваленных деревьев, время от времени останавливаясь возле особенно крупных экземпляров.

Я же продолжил осматриваться вокруг и почти сразу заметил что-то странное.

Под одним из небольших стволов в нескольких метрах от Вильяма на мгновение блеснул зелёный свет. Я нахмурился и сделал несколько осторожных шагов вперёд, не убирая ладони с рукояти меча.

Мало ли что здесь умеет светиться.

Приблизившись, я наклонился и заглянул под лежащее дерево. Из-под коры, действительно, пробивалось мягкое зеленоватое сияние, источником которого оказалась небольшая травинка с узкими листьями.

Она выглядела как обычная трава, за исключением зеленоватого свечения. А свечение у нас могло дать что? Только мана, правильно.

— Вильям, иди сюда. Подсоби, — позвал я, выпрямляясь и ещё раз внимательно осматривая находку.

Друг бросил подсчёты и быстро подошёл ко мне.

— Нашёл что-то? — спросил он, заглядывая через моё плечо под ствол.

Заметив свечение, Вильям приподнял бровь и присел рядом.

— Вроде того. Но сначала надо проверить, — ответил я и взялся за край поваленного дерева. — Давай перекатим.

Вильям ухватился рядом, и мы одновременно напряглись. Ствол оказался куда тяжелее, чем выглядел, поэтому первые несколько секунд лишь немного качнулся на месте. Но с помощью старого дедовского метода «в раскачку, давай», которым он вытаскивал свою жигу из грязи и снега, нам всё-таки удалось сдвинуть его и перекатить чуть в сторону.

Стоило весу исчезнуть, как придавленная трава тут же выпрямилась. Листья расправились буквально за несколько мгновений, словно на них только что не лежала древесина весом в добрую сотню килограммов.

— Живучая, — хмыкнул Вильям, с интересом наблюдая за растением.

Трогать неизвестную траву никто из нас не спешил, всё же мало ли чем она могла оказаться, поэтому я использовал свою любимую «Оценку».

По телу тут же прошла знакомая слабость, правда, куда более лёгкая, чем после оценки грифона. Перед глазами поверх растения появились голубоватые строки.

[Манонасыщенное растение]

[Содержание маны: Низкое]

[Применение: Ингредиент для простых лекарственных и укрепляющих составов]

[Среда произрастания: Хорошо освещённые участки]

[Заметка: Можно использовать для торговли]

Я несколько раз перечитал информацию и невольно улыбнулся. Валежник мог помочь нам пережить ближайшие недели и немного привести крепость в порядок, а вот эта неприметная светящаяся травинка уже пахла совсем другой перспективой. Деньгами.

Правда, когда я скосил взгляд на доступные функции системы, торговля всё ещё оставалось закрытой. Похоже, найти реагент для продажи было недостаточно, чтобы эта функция открылась. Что ж, придётся искать другой способ.

Правда, одна строчка в описании травы всё-таки заставила меня нахмуриться. Я снова пробежался взглядом по системному окну и задержался на последнем пункте перед заметкой о торговле.

[Среда произрастания: Хорошо освещённые участки]

Я медленно перевёл взгляд на траву, которая только что лежала под доброй сотней килограммов древесины. Что-то здесь явно не сходилось.

— Что-то не так? — спросил Вильям, заметив моё выражение лица.

— Эта трава должна расти там, где много солнечного света, — задумчиво произнёс я, продолжая рассматривать находку. — А под деревом его как-то маловато.

Вильям вскинул бровь и на пару секунд уставился уже на меня. Во взгляде прямо читался вопрос, откуда, собственно, я успел это узнать, если ещё минуту назад видел эту траву впервые в жизни, но вслух он спрашивать не стал.

— Тогда понятно, — вместо этого произнёс парень и поднялся на ноги. Он подошёл к ближайшему поваленному стволу и провёл ладонью по коре. — Я почти на каждом дереве вмятины видел. Да и ветки ещё толком не высохли.

Я сразу вскинул голову.

Прямо над завалом в сплошной зелени крон зияла широкая брешь, через которую свободно пробивались солнечные лучи. Один из них как раз падал на место, где ещё недавно росла найденная нами трава, а дальше свет широким пятном ложился на несколько поваленных стволов.

Картинка в голове сложилась моментально.

Трава прекрасно себе росла на солнце, никого не трогала и даже успела напитаться маной.

А потом сюда пришло что-то достаточно сильное, чтобы повалить несколько здоровенных деревьев, из-за чего ствол и упал на растение. А может и несколько, под остальными мы ещё не проверяли.

Я посмотрел на Вильяма.

— Думаешь, это наш друг? — хмуро спросил я, вспоминая трёхпалые следы размером с широкую такую тарелку.

— Без понятия, следов я не нашёл, — пожал плечами Вильям и ещё раз оглядел землю вокруг завала.

Я цыкнул и посмотрел на поваленные деревья уже совсем другими глазами.

Вот и ещё одна проблема вскрылась.

Допустим, я найду лесорубов. Допустим, даже уговорю их приехать сюда и начну нормально заготавливать древесину. Тогда рядом с ними всё равно придётся держать охрану, потому что всякой дряни в этом лесу хватало даже у самой опушки.

А охрана — это люди. Людям нужно платить, их нужно кормить, вооружать, где-то селить…

Стоило начать разматывать одну проблему, как из неё тут же вылезало ещё три.

В этот момент сквозь тело неожиданно прошла волна маны.

Ощущение оказалось настолько необычным, что я мгновенно оборвал мысли и вскинул голову. По коже пробежали мурашки, воздух будто на мгновение стал плотнее, а следом всё так же резко вернулось в норму.

Источник находился где-то далеко впереди, в глубине леса.

Вильям отреагировал одновременно со мной, он пусть и не был магом, но все же обладал определенной чувствительностью к таким вещам. Мы оба повернули головы в одну сторону и несколько секунд молча смотрели между огромными стволами, туда, откуда пришёл выброс.

Объяснений не требовалось. Такое происходило только при появлении аномалии.

— Разведаем? — с нескрываемым интересом спросил Вильям, и в его голосе моментально появилась та самая интонация, которая обычно предшествовала какой-нибудь сомнительной идее.

Он уже смотрел в глубину леса так, будто там лежал мешок золота, и оставалось только сходить его забрать. Ну да, ну да. То самое приключение на двадцать минут. Только мой друг, как всегда, забывает, чем такие авантюры с его стороны заканчиваются. Он и жив-то до сих пор только потому, что я его сдерживаю и являюсь голосом разума в нашей компании.

Я поднял руку и указал пальцем наверх. Солнце уже давно прошло высшую точку и медленно клонилось дальше.

— Время уже за обед перевалило. Если задержимся ещё, можем до темноты не успеть вернуться, — объяснил я и насмешливо покосился на Вильяма. — Или тебе очень хочется побродить по ночному лесу? Светящиеся травки там посмотреть, подышать свежим воздухом?

Лицо Вильяма тут же скисло. А это я еще о ночных тварях не стал говорить, которые представляют немалую опасность.

— Боюсь, нам будут мешать это делать, — сухо заметил он, бросив взгляд в ту сторону, откуда недавно пришла волна маны.

Видимо, перспектива любоваться ночным лесом в компании его обитателей не очень радовала даже нашего будущего Командира Рыцарей.

— Вот и я о том же, — усмехнулся я и ещё раз посмотрел вглубь леса.

Аномалия никуда не денется, зато мы вполне могли деться, если полезем туда сейчас без подготовки.

Перед уходом я всё же вернулся к найденной траве и аккуратно собрал несколько образцов, стараясь не повредить листья сильнее необходимого.

Что именно с ней делать дальше, я пока понятия не имел, зато возвращаться потом ради одной проверки совершенно не хотелось.

После этого мы двинулись обратно тем же маршрутом, которым пришли. Тут новая функция системы уже начала отрабатывать по полной.

На карте осталась пройденная нами полоса, поэтому искать дорогу назад или вспоминать каждый поворот не пришлось.

Заодно я с удовольствием заметил, что система сохранила и найденные сегодня ресурсы. На карте появились отметки валежника и манонасыщенной травы, а значит, если понадобится вернуться сюда с людьми, искать всё заново уже не придётся. Небольшое подспорье в моем деле, но это лучше, чем ничего.

Несметных богатств мы за первый выход, конечно, не обнаружили. Зато теперь я хотя бы точно знал, что мои якобы бесполезные земли способны приносить хоть какой-то доход.

Вопрос оставался только в том, кто всем этим будет заниматься.

Мы с Вильямом можем таскать ветки и собирать траву хоть каждый день, только крепость от этого особенно быстрее не вырастет. Нужны люди, которые умеют заготавливать древесину, знают местные растения и способны добывать всё это в нормальных объёмах.

А потом этих людей ещё придётся защищать.

Задачи, задачи, задачи. Одни сплошные задачи и проблемы. Но ведь на подобное я и рассчитывал, добиваясь у «родственничков» назначение сюда.

К крепости мы вернулись уже ближе к вечеру, изрядно находившись за день, но в куда лучшем настроении, чем уходили. Всё-таки возвращались мы не с пустыми руками.

Ну, фигурально.

Буквально-то руки как раз были почти пустыми, потому что вся наша добыча состояла из нескольких пучков светящейся травы, которые я старательно нёс так, чтобы случайно не помять.

Стоило пройти через развороченные ворота, как взгляд сразу наткнулся на грифона. Точнее, на то, что от него осталось после знакомства с Дементием и ножом.

Мужик устроился на низком деревянном табурете возле туши и, похоже, провёл рядом с ней большую часть дня. Грифон успел лишиться всех крупных перьев, рядом отдельной кучей лежали срезанные когти, а лапы были отделены от тела и аккуратно сложены чуть дальше.

В общем, нашу курицу размером с коня уже неплохо так ощипали.

Дементий заметил нас ещё на подходе и облегчённо выдохнул, после чего повернулся к дому.

— Марф! Господин вернулся, вынось, кашеварить будем! — крикнул он так громко, что его голос наверняка услышали бы даже за остатками стены.

После этого мужчина снова повернулся к нам и поднялся с табурета.

Мы с Вильямом подошли ближе, а я с интересом оглядел результаты его работы. Судя по всему, всё, до чего Дементий был уверен, что может добраться без последствий, он уже снял, но сама туша оставалась практически нетронутой.

— Дальше я не полез, Ваше Блгородие, — признался Дементий и слегка виновато почесал затылок. Он кивнул на распоротую лишь в нескольких местах тушу и продолжил: — У мана-зверей нутро хитрое. Заденешь не то — можно органы попортить, а там и до ядра недалеко. Тут человек знающий нужен. Но это я вам и так уже говорил.

По его тону было понятно, что мужик ожидал от меня как минимум недовольства за недоделанную работу. Я же только усмехнулся и хлопнул его по плечу.

— Хорошая работа, Дементий. Молодец, — спокойно сказал я, ещё раз посмотрев на аккуратно сложенные перья и когти.

Куда лучше остановиться вовремя, чем из желания показать усердие угробить половину самой дорогой добычи.

Дементий заметно расправил плечи, а виноватое выражение с лица моментально исчезло.

— Я человека знаю, который такую тварь разделать сумеет, — оживился он и даже ткнул пальцем куда-то за крепостную стену. — В соседней деревне живёт. Только он свои дела ради незнакомого дворянина бросать не станет, а дорога туда и обратно — несколько дней выйдет.

Несколько дней мне совершенно не нравились. За это время туша вполне могла начать портиться, а вместе с ней и наши первые нормальные деньги.

Но другого специалиста у меня в кармане не завалялось.

— Лучше так, чем вообще никак, — решил я после короткой паузы и посмотрел на останки грифона. Упускать такую добычу не собирался. — Ты с ним закончил? Больше ничего сделать не сможешь?

— Не-а, Ваше Благородие, — Дементий покачал головой и снова кивнул на тушу.

— Тогда её надо куда-нибудь убрать, пока она не протухла, — задумчиво произнёс я и оглядел двор. — Есть здесь место попрохладнее?

— Погреб под домом есть, — сразу отозвался Дементий и махнул рукой в сторону единственной жилой постройки. Затем довольно добавил: — Я туда и мясо всё сложил, что сегодня срезал.

Я уже собирался кивнуть, но последние слова заставили меня остановиться.

— Всё мясо? — переспросил я и посмотрел на него чуть внимательнее. Дементий мгновенно напрягся, а лицо стало таким, будто я только что поймал его за руку в собственной казне.

— Всё, Ваше Благородие! До последнего куска! — поспешно заверил он, даже ладони перед собой выставив. — Ничего себе не взял, вы не думайте. Всё ваше, как есть!

Я пару секунд смотрел на него, после чего не выдержал и усмехнулся.

— Дементий, а есть мы тогда что будем? — спросил я и кивнул в сторону дома. — Кролики, если память мне не изменяет, вчера закончились.

Мужчина открыл рот, потом закрыл его и снова открыл, натурально превратившись в рыбу, которую только что вытащили на берег.

Судя по всему, мысль о том, что новый лорд может не только не отобрать еду, но ещё и поделиться собственной добычей, в его картину мира пока упорно не помещалась.

Я снова хлопнул его по плечу.

— Не знаю, как ты, Дементий, а я бы от мяса не отказался, — сообщил я и обернулся через плечо. — Вилл?

Вильям, который до этого спокойно стоял рядом, тут же подобрался. Всё-таки речь наконец зашла о, действительно, важных вещах.

— Всеми частями тела за, — совершенно серьёзно заявил он и быстро кивнул.

По выражению лица друга было понятно, что вопрос о том, съедобен ли вообще грифон, его волновал значительно меньше самого факта наличия мяса. Впрочем, оно и неудивительно.

— Вот видишь, — я снова повернулся к Дементию. — Так что сегодня пробуем грифчатину. Думаю, тебе самому интересно узнать, какая на вкус эта курица-переросток.

— Так это ж ваша добыча, Ваше Благородие… — слабо попытался возразить Дементий и даже посмотрел на тушу, будто ещё надеялся найти там аргумент в свою пользу.

Только особой уверенности в его голосе уже не осталось.

— Вчера ты нас кроликами угостил? Угостил, — напомнил я и отмахнулся от дальнейших возражений. — Сегодня еда с нас. Тем более я теперь владыка этой крепости, мне вроде как положено своих людей кормить. Так что даже не начинай.

Судя по лицу Дементия, последнее заявление добило его окончательно. Мужик только молча кивнул, а я краем глаза заметил, что моя репутация среди подданных опять подскочила, как и их верность.

Переведя взгляд с сообщения системы на Вильяма, кивнул ему на тушу. Друг понял меня без слов.

Мы подошли с двух сторон и попытались приподнять заботливо обернутого в специальную ткань грифона. Несмотря на отрезанные лапы, голову и снятые перья, туша всё равно весила килограммов двести пятьдесят, если не все триста, и первая попытка закончилась тем, что мы лишь немного приподняли её над землёй и тут же вернули обратно.

— Да чтоб тебя… — процедил я сквозь зубы, перехватившись поудобнее.

После целого дня ходьбы именно этого моим ногам для полного счастья и не хватало.

Со второй попытки мы всё-таки смогли закинуть тяжеленную тушу себе на плечи. Ноги тут же недовольно загудели, спину повело вниз, а я внезапно очень хорошо прочувствовал разницу между словами «ценная добыча» и «несколько центнеров ценного мяса».

— А теперь… веди в погреб, — прохрипел я, стараясь не дать своей стороне грифона сползти обратно на землю. Затем через усилие добавил: — И мясо заодно захватим.

Дементий тут же бросился к дому, а мы с Вильямом потащились следом под тяжестью нашей первой добычи.

Вход в погреб обнаружился с обратной стороны дома, в небольшом дворике, который с улицы почти не было видно.

Дементий откинул в стороны две тяжёлые деревянные створки, лежавшие под наклоном почти у самой земли, и под ними открылся узкий каменный спуск в темноту.

— Туда, Ваше Блгородие, — махнул он рукой вниз и первым начал спускаться, чтобы показать дорогу.

Мы с Вильямом переглянулись, перехватили грифона поудобнее и потащили эту радость следом.

Внутри оказалось прохладно и почти темно. Свет с улицы проникал лишь через открытый вход, поэтому я больше смотрел себе под ноги, чем по сторонам, осторожно нащупывая сапогом каждую ступеньку.

Вот уж будет не прикольно, получить второй шанс, вырваться из ненавистной семейки, стать бароном, пережить нападение грифона, а потом свернуть себе шею в собственном погребе, потому что решил потаскать трёхсоткилограммовую курицу.

Такого финала своей великой истории я как-то не планировал.

— Медленнее, — прохрипел я, почувствовав, как туша начинает съезжать с плеча.

Вильям что-то недовольно выдохнул себе под нос, но шаг, действительно, сбавил, и оставшуюся часть лестницы мы преодолели без жертв среди нового дворянства.

Внизу Дементий быстро расчистил нам место у дальней стены. Мы дотащили туда тушу, досчитали до трёх и практически одновременно сбросили её на каменный пол, после чего оба несколько секунд просто стояли, уперев ладони в колени и переводя дыхание.

Когда мы немного пришли в себя, я наконец оглядел погреб. Помещение оказалось небольшим, зато прохлада здесь держалась заметная даже летом, а вдоль одной стены уже лежали аккуратно сложенные куски мяса, которые Дементий успел снять с грифона.

Вот оттуда мы и прихватили одну из отрубленных лап. Точнее, сначала я хотел ограничиться куском поменьше, но Вильям уже ухватился за целую конечность с таким энтузиазмом, будто его морили голодом последние несколько недель.

Спорить с человеком, который способен так смотреть на мясо, я не собирался.

Наверх мы выбрались заметно быстрее, хотя и тащили с собой грифонью лапу. Марфа к этому моменту уже успела развести во дворе огонь и возилась возле котелка, но стоило ей увидеть нашу процессию, как женщина медленно выпрямилась и уставилась на мясо в руках Вильяма.

— Это чего вы?.. — осторожно спросила она, явно ещё надеясь, что мы просто решили куда-нибудь перенести добычу.

Надежда исчезла окончательно, когда Вильям с довольным видом положил лапу возле костра.

— Ужин, — пояснил я и кивнул на мясо. — Готовь на всех.

Марфа несколько раз моргнула и перевела взгляд на мужа. Дементий стоял у нас за спинами и, думая, что мы его не видим, развёл руки в стороны и пожал плечами, мол, сам ничего не понимает.

Я сделал вид, что этого не заметил.

Грифчатина в итоге оказалась вполне съедобной. Марфа долго возилась с мясом, срезая его с кости небольшими кусками, после чего отправила всё в котелок вместе с какой-то зеленью и тем немногим, что ещё оставалось из припасов.

К вечеру над огнём уже булькал густой наваристый бульон, от которого по всему двору разносился такой запах, что Вильям последние полчаса нарезал круги вокруг костра.

Само мясо оказалось плотнее крольчатины и немного напоминало птицу, только куда жирнее и с каким-то едва заметным пряным привкусом даже без приправ, который я списал на ману.

Хотя в тот момент мне было совершенно плевать, на что оно похоже.

После целого дня на ногах горячий бульон с огромными кусками мяса заходил так, словно Марфа как минимум десять лет училась у лучших поваров империи. Впрочем, вкусно готовить простую пищу в таких условиях — тоже своего рода искусство.

Я дважды протягивал ей опустевшую миску за добавкой и остановился только тогда, когда желудок упрямо заявил, если хоть ещё кусок в него попадёт, он начнёт протест прямо наружу. И участвовать в нём будут все, кто попал в желудок за вечер.

Я человек понятливый, поэтому отставил пустую миску рядом, довольно похлопал себя по животу и откинулся назад на ладони.

Вечерний ветер приятно холодил разгорячённое лицо, рядом потрескивал костёр, а над полуразрушенными стенами крепости уже появлялись первые звёзды.

В этот момент я понял, что жизнь-то налаживается.

Утром нас едва не сожрал грифон, днём мы гуляли возле следов какой-то неизвестной хреновины, потом таскали деревья, поймали выброс аномалии, а под конец ещё и волоком затаскивали в погреб несколько центнеров мяса.

И всё равно я сидел у костра с набитым животом и был доволен. Пожалуй, это многое говорило о моих требованиях к жизни после нескольких месяцев в карете.

Когда ужин закончился, долго засиживаться никто не стал. За день вымотались все, поэтому огонь затушили, остатки еды убрали, а мы снова разместились на ночлег в доме Дементия и Марфы.

Я провалился в сон почти сразу.

Проснулся уже глубокой ночью от какого-то противного шороха.

Первые несколько секунд я лежал с закрытыми глазами, пытаясь понять, что именно меня выдернуло из сна. Где-то за стеной снова послышалось тихое скребущее «шкр-р-р», затем короткая пауза и ещё несколько царапающих звуков.

Я нахмурился и приподнялся на локте.

И чего им там не спится? Разум еще был в оковах сна и поэтому я с трудом пытался осознать, зачем Дементий или Марфа вышли во двор.

Звук повторился снова, окончательно выводя меня из сна. И звучал он как-то странно.

Я тихо поднялся с тюфяка и подошёл к закрытым ставням, стараясь не разбудить остальных. Рука уже легла на деревянную защёлку, но в последний момент я остановился.

Что-то внутри очень настойчиво посоветовало сначала посмотреть. Я осторожно приблизил глаз к узкой щели между ставнями.

Во дворе двигались тени.

Сначала я различил одну — низкую, худую, с длинными задними лапами и вытянутой мордой. Затем рядом мелькнула вторая, третья, и через несколько секунд глаза привыкли к темноте настолько, что я смог нормально рассмотреть происходящее.

Возле входа в погреб копошилось с десяток тварей.

Размером они были с крупных собак, только внешне больше напоминали лысых шакалов. Серо-бурая кожа плотно обтягивала выступающие рёбра, длинные морды почти касались земли, а на лапах поблёскивали загнутые когти.

Одна из тварей снова вцепилась ими в деревянную створку погреба.

Вторая тут же сунулась к щели между досками и шумно втянула воздух, после чего дёрнулась всем телом и принялась скрести ещё яростнее.

Чёрт побери, да эти твари учуяли мясо! Моё мясо!