Глава 4

Я осторожно отступил от окна, стараясь лишний раз не скрипнуть половицами. С десятком тварей во дворе я один точно не справлюсь, так что первым делом нужно было разбудить нашу будущую машину для убийств.

Вильям лежал на тюфяке всего в паре шагов и сладко спал. Вот ведь счастливый человек. Нажрался грифчатины, улёгся и теперь его хоть вместе с домом выноси — не заметит.

Но я, как его лучший друг, просто обязан испортить ему настроение.

Я присел рядом и несколько раз потряс засранца за плечо. Вильям недовольно поморщился, попытался отвернуться от меня, но после ещё одного толчка всё-таки приоткрыл глаза.

— М-м… Рич, ты чего?.. — сонно пробормотал он, едва шевеля губами.

Я тут же приложил палец к губам, показав знак молчать.

Сонливость из его взгляда мгновенно исчезла. Вильям нахмурился, приподнялся на локте и внимательно посмотрел на меня, ожидая объяснений.

— Во дворе девять тварей, похожих на лысых шакалов, — тихо сообщил я, наклонившись ближе. — Разбуди Дементия и помоги ему с Марфой уйти в дальнюю часть дома. Пусть запрутся там и не высовываются. И без шума чтобы.

Вильям коротко кивнул и поднялся без лишних вопросов. Подхватив лежавший рядом с тюфяком меч, он тихо ушёл в соседнюю комнату, а я тем временем забрал своё оружие и закрепил ножны на поясе.

После этого снова осторожно подошёл к ставням и заглянул в щель. Твари никуда не делись.

Несколько продолжали скрести створки погреба, ещё пара крутилась рядом, время от времени засовывая морды в щели между досками, а одна держалась немного в стороне.

Я задержал взгляд на ближайшем звере и использовал «Оценку». Перед глазами тут же вспыхнули знакомые голубоватые строки.

[Пустошный гончак]

[Уровень угрозы: Опасен для неподготовленного человека]

[Особенности: Высокая скорость, развитое обоняние, стайное поведение]

[Поведение: Подчиняется вожаку стаи. Действия особей координируются лидером, из-за чего угроза значительно возрастает]

[Уязвимость: Боятся дыма]

И где я вам дым сейчас найду? Пойду костёр разводить? Нет, всё необходимое у меня есть, кроме, блин, времени.

Впрочем, в справке было кое-что, что меня порадовало. Если убрать главного, вместо одной слаженной стаи мы получим толпу озлобленных, но уже куда менее организованных тварей, а это меня вполне устраивало.

Я снова пробежался взглядом по двору и теперь уже внимательно присмотрелся к каждой особи. Восемь пустошных гончаков выглядели примерно одинаково, а вот девятый сразу бросался в глаза.

Он стоял всего в паре метров от остальных и был как минимум на голову выше собратьев. Грудь шире, лапы мощнее, морда крупнее, да и остальные гончаки время от времени косились именно на него.

Похоже, кандидат в лидеры нашёлся, но строить весь план на одном «похоже» мне совершенно не хотелось. Я сосредоточился уже на крупной твари и снова использовал «Оценку».

Силы тут же просели ещё сильнее, а по телу прокатилась тяжёлая волна слабости. В коленях неприятно задрожало, перед глазами на секунду поплыл полумрак комнаты, и мне пришлось ухватиться рукой за подоконник, чтобы сохранить равновесие.

Очень вовремя, конечно. Надо срочно становиться сильнее, а то с таким резервом далеко не уедешь.

[Вожак пустошных гончаков]

[Уровень угрозы: Высокий]

[Особенность: Координирует действия стаи и направляет атаки подчинённых особей]

[Гибель вожака приведёт к резкому снижению организованности стаи]

Ну с описанием, конечно, система мудрить не стала. Но суть передаёт, а это главное. Значит, первым убираем большого, а уже потом разбираемся с остальными.

Из дальней части дома тем временем послышались тихие шаги и приглушённые голоса. Я различил недовольный шёпот Дементия, ответ Вильяма, затем скрип двери, а через несколько секунд что-то тяжёлое протащили по полу и с глухим стуком придвинули к ней с другой стороны.

С Марфой разобрались, и теперь хотя бы за них можно было не переживать каждую секунду. Вернулся Вильям с мечом на поясе, луком Дементия в одной руке и колчаном со стрелами в другой.

Я вопросительно посмотрел на него.

— Дементий хотел идти с нами, — тихо пояснил Вильям и протянул оружие. — Я не позволил. Тогда он сказал, что хотя бы лук пусть поможет.

— Это очень даже как раз, — довольно прошептал я, забирая колчан и перекидывая ремень через плечо.

Лук приятно лёг в руку, а план к этому моменту уже начал складываться.

Я жестом позвал Вильяма отойти от окна и сам сделал несколько шагов в глубину комнаты. Рядом с окном твари вряд ли бы услышали нас, но проверять качество их слуха на собственной шкуре совершенно не хотелось.

— Их девять, — тихо начал я, быстро раскладывая ситуацию. — Восемь возле погреба, ещё один стоит дальше и заметно крупнее остальных. Большой — вожак. Если убрать его первым, остальные потеряют координацию и с ними будет гораздо проще.

Вильям снова посмотрел на меня уже знакомым мне взглядом. На лице у него буквально было написано: «И откуда ты всё это успел узнать?», но благоразумно спрашивать не стал.

— Каков план? — вместо этого тихо уточнил он и перевёл взгляд на ставни.

Судя по выражению лица, объяснения про мои внезапные познания он всё равно когда-нибудь потребует, просто решил выбрать момент получше.

Я достал стрелу из колчана и наложил её на тетиву. После этого кивнул в сторону окна и чуть сместился, прикидывая, откуда удобнее будет стрелять.

— Откроешь по моей команде, — объяснил я шёпотом. — Мне нужен один чистый выстрел по вожаку, а дальше уже будем импровизировать по ходу дела.

Вильям коротко кивнул и подошёл к стене рядом со ставнями. Положив обе ладони на створки, он замер и приготовился распахнуть их в любой момент.

Я медленно выдохнул и на несколько секунд прикрыл глаза. Вожак стоял немного правее погреба, до окна метров пятнадцать, может, чуть больше, а после открытия ставен у меня будет всего пара мгновений, прежде чем твари поймут, откуда пришла новая угроза.

Главное — не дёрнуться и сразу поймать цель. Я сделал полшага влево, восстановил в голове положение вожака, после чего открыл глаза и коротко кивнул Вильяму.

Друг тут же рванул створки на себя, и они с громким хлопком распахнулись в стороны, разбивая ночную тишину. В тот же момент я вскинул лук и натянул тетиву.

Двор же взорвался движением. Пустошные гончаки у погреба мгновенно прекратили скрестись, выгнули спины и низко зарычали, одна за другой поворачивая вытянутые морды в сторону окна.

Вожак тоже отреагировал на звук и резко вскинул голову. Вот тут он сам сделал мне подарок, открыв морду и подставив глаз прямо под выстрел.

Я задержал дыхание, чуть довернул лук и отпустил тетиву. Стрела сорвалась вперёд и за мгновение пересекла двор, летя точно в голову вожака.

До цели оставалось совсем немного, когда крупная тварь коротко рявкнула. Один из пустошных гончаков мгновенно дёрнулся с места и бросился наперерез, закрывая вожака собственным телом.

Стрела вместо глаза вожака с глухим ударом вошла в бок подставившегося зверя. Тот взвизгнул и рухнул на землю, а остальные гончаки разом сорвались с места и первая, самая шустрая, уже запрыгнула в окно и её морда показалась в доме.

Но самая шустрая — не значит самая умная. Едва морда гончей показалась в окне, как Вильям уже шагнул навстречу и обрушил меч сверху вниз.

Клинок с хрустом вошёл между глаз и практически разрубил голову твари надвое. Гончак даже не успел толком влезть внутрь. Тело дёрнулось, обмякло и повисло на подоконнике, а Вильям тут же отступил на шаг, готовый атаковать следующего.

Вот только монстры почему-то не спешили повторять судьбу собрата. За окном несколько гончаков заметались по двору, а затем после короткого рыка вожака сразу три твари сорвались в сторону и исчезли из поля зрения.

Сам вожак тоже больше не собирался торчать напротив окна. Он метнулся ближе к стене дома и пропал из обзора, явно поняв, что лезть прямо под стрелы и меч — идея так себе.

— Умная тварь! — процедил я, отбрасывая лук в сторону.

План с одним красивым выстрелом только что благополучно накрылся медным тазом, а сидеть и ждать, пока эта сволочь придумает что-нибудь похуже, я не собирался.

Способов попасть в дом у тварей было немного. Окно мы уже перекрыли, а значит, оставалась дверь с другой стороны, куда как раз и рванула часть стаи.

Я выхватил меч и помчался через комнату. Добравшись до выхода, одним движением сдёрнул засов и с хлопком плечом распахнул дверь, буквально вылетая наружу с клинком наголо.

Из-за угла дома тут же показался первый гончак, за ним второй и третий. Твари резко затормозили, увидев меня, а через мгновение следом вышел и вожак, встав чуть позади остальных.

Он низко пригнул голову и утробно зарычал, обнажая длинные клыки. Жёлтые глаза сверкнули в темноте, а остальные члены его стаи тут же рванули на меня.

— Смотри, рычалку не надорви, паскуда, — оскалился я в ответ и крутанул меч в руке, перехватывая рукоять поудобнее.

Похоже, противники решили воспользоваться самой древней и эффективной стратегией нападения — толпою гасят даже льва.

— Трое под окном! — крикнул я другу, дав знать расклад сил.

А вот как действовать — пусть уже сам думает.

Когти монстров застучали по утоптанной земле, и за несколько мгновений разделявшее нас расстояние исчезло.

Одна из тварей сразу вырвалась вперёд, оттолкнулась всеми четырьмя лапами и прыгнула мне прямо в грудь, распахнув пасть так широко, что в темноте блеснули два ряда длинных клыков.

Целилась паскуда точно в горло.

Я шагнул вправо и одновременно вскинул меч снизу вверх. Клинок описал передо мной вертикальный серп, встретил противника прямо в полёте и с влажным хрустом прошёл через шею.

Тело по инерции пролетело мимо меня и тяжело рухнуло на землю, а голова покатилась куда-то в сторону.

Полюбоваться результатом мне даже не дали, потому что вторая тварь уже неслась почти у самой земли и метила прямо в ноги.

— Твою мать! — выдохнул я и резко отпрыгнул назад, наотмашь махнув мечом перед собой.

Лезвие всё-таки достало гончака, но лишь скользнуло по боку, оставив длинную кровавую полосу.

Монстр взвизгнул, тут же развернулся и снова кинулся вперёд. На этот раз пасть захлопнулась в нескольких сантиметрах от моей голени, а я вскинул ногу и со всей силы впечатал подошву сапога ему прямо в затылок.

Голова гончака с глухим ударом встретилась с землёй. Пока тварь дёрнулась, пытаясь вывернуться из-под ноги, я перехватил меч обеими руками и вертикально вогнал острие ей между лопаток.

Клинок с хрустом пробил позвоночник и вошёл глубже в тело. Гончак дёрнулся ещё раз, лапы судорожно скребнули землю, после чего обмяк.

Слева мелькнула тень.

Я даже толком не успел повернуть голову и просто рванул меч из туши, одновременно отшатываясь назад. Третья тварь пронеслась перед лицом так близко, что я почувствовал её горячее дыхание и смрад из пасти, а её когти зацепили грудь.

Ткань камзола с треском разошлась сразу в нескольких местах. Следом кожу обожгло болью, и по груди побежали тёплые струйки крови, быстро пропитывая разрезанную ткань.

Вот же ж дрянь.

Гончак приземлился в нескольких шагах от меня, развернулся и почти сразу припал к земле, готовясь к новому прыжку. Теперь я уже прекрасно видел, что он собирается делать, поэтому дождался, когда задние лапы напрягутся, и сам шагнул навстречу.

— Это Спарта! — рявкнул я и со всей дури впечатал подошву сапога прямо в вытянутую морду.

Голова твари резко дёрнулась назад, гончак жалобно заскулил и кубарем отлетел в сторону.

Спасибо древним предкам за бесценные знания ведения боя и что крики могут сбивать с толку, а уж смысловая нагрузка — дело вторичное.

Я тут же рванул следом, не давая твари подняться. Гончак только и успел дёрнуть головой, когда остриё меча вошло ему чуть выше глаза и с коротким хрустом пробило череп.

Тело мгновенно обмякло под клинком. Я поставил сапог рядом с мордой, выдернул меч и одним резким движением стряхнул с лезвия тёмную кровь.

Грудь неприятно саднило, дыхание сбилось, а после двух «Оценок» ноги всё ещё казались тяжелее обычного. Зато прямо передо мной лежали уже три мёртвых гончака, и это настроение немного исправляло.

Я поднял взгляд на вожака.

Тот всё это время стоял в нескольких метрах и наблюдал за смертью членов своей стаи пронзительным взглядом хищных жёлтых гляделок. Теперь между нами больше никого не осталось.

Вожак низко опустил голову и утробно зарычал, после чего начал медленно обходить меня по кругу. Я двигался вместе с ним, постоянно разворачиваясь и не позволяя твари зайти за спину.

Этот явно отличался от остальных. Он был крупнее, тяжелее, мышцы перекатывались под голой серо-бурой кожей при каждом шаге, а уже одного статуса вожака хватало, чтобы относиться к нему серьёзно.

У зверей лидерство обычно доставалось сильнейшему, да и у людей, чего греха таить, принцип частенько работал примерно так же.

Так что недооценивать эту паскуду я точно не собирался. Особенно после того, как она уже один раз заставила собственного сородича принять стрелу вместо себя.

Мы сделали ещё почти половину круга, прежде чем вожак резко сорвался с места. Его тело настолько быстро метнулось вперёд, что силуэт на мгновение будто размазался в темноте, а сам монстр понёсся прямо к моим ногам.

Я среагировал на одних инстинктах и рубанул мечом навстречу. Только клинок рассёк пустоту, потому что гончак в последний момент резко затормозил, пропустил удар перед мордой и тут же оттолкнулся от земли.

Вот же хитрая сволочь.

Исправить ошибку уже не успевал. Тварь летела прямо мне в шею, поэтому вместо попытки уклониться я вскинул меч поперёк тела и подставил клинок под раскрытую пасть.

Клыки с громким лязгом сомкнулись на стали. Следом несколько десятков килограммов мышц врезались мне в грудь, и я потерял равновесие, рухнув спиной на землю вместе с навалившимся сверху монстром.

Из лёгких разом вышибло воздух, но перевести дыхание мне не дали. Вожак сразу дёрнул головой и попытался протолкнуть пасть ниже, прямо к лицу, а я обеими руками вцепился в меч и из последних сил удерживал его между нами.

Одной рукой я сжимал рукоять, второй упирался ладонью в плоскую сторону клинка, стараясь не соскользнуть на лезвие. Пасть твари находилась в каких-то двадцати сантиметрах от лица, и при каждом рывке длинные клыки становились всё ближе.

Ещё немного и она просто перегрызёт мне горло или откусит половину лица. Перспектива эта мне совершенно не понравилась, так что я упёрся ногами в брюхо твари и несколько раз со всей силы ударил её подошвами.

Толку оказалось ноль. Вожак только дёрнулся от первого попадания, сильнее надавил сверху и снова попытался обойти меч, изворачивая голову под неудобным углом.

Самое неприятное заключалось в том, что клинок ему почти не вредил. Клыки сжимали сталь так, словно это была обычная палка, а на лезвии прямо у меня перед глазами уже появились мелкие зазубрины.

Замечательно. Эта тварь оказалась не только быстрее и сильнее своих дружков, но ещё и достаточно крепкой, чтобы жрать мой меч. Вот ведь чертовы аномалии — не могли породить белых и пушистых монстров, вместо вот такого ночного кошмара⁈

Вожак снова мотнул головой, пытаясь вырвать оружие из рук, и его пасть проскочила настолько близко, что горячая слюна брызнула мне на щёку. Я успел повернуть клинок и снова встретил зубы сталью, одновременно врезав коленом твари под брюхо.

Гончак словно даже не заметил удара. Он продолжал давить сверху, а мои руки уже начинали понемногу дрожать от напряжения.

Именно тогда краем глаза я заметил движение у угла дома. Оттуда выбежал Вильям, замер на секунду и быстро оценил открывшуюся перед ним картину.

Вместо того чтобы тут же броситься на помощь, этот засранец ещё и усмехнулся.

— О, так ты сам справляешься — начал Вильям, глядя, как я пытаюсь не дать вожаку откусить мне лицо. Уголок его губ дёрнулся ещё выше.

У меня же дёрнулся глаз. Вот именно сейчас, мать твою, самое время для шуток!

— А ну, тащи свою задницу сюда и помоги мне! — рявкнул я во всё горло, едва успев снова подставить меч под очередной рывок твари.

Голос сорвался почти на хрип, потому что половину воздуха из меня всё ещё выдавливала эта туша.

В следующую секунду в морду вожака с глухим ударом прилетел здоровенный камень.

Голову твари резко повело в сторону, хватка на мече ослабла. Вильям уже сокращал оставшиеся несколько метров, а затем с разбега впечатал сапог гончаку в брюхо так, словно перед ним был футбольный мяч.

Монстра буквально сорвало с меня. Тварь прокатилась по земле ещё пару метров, а я наконец смог нормально вдохнуть и со стоном плюхнулся затылком обратно в пыль.

Как же хорошо просто полежать. Вильям бросился к вожаку, не собираясь давать тому продыху

Гончак же практически не получил урона, судя по тому, что тут же вскочил на ноги и повернулся к Вильяму.

Он припал к земле, рванул вперёд и в последний момент снова резко сменил направление, повторяя тот же обманный манёвр, которым только что уложил меня на спину.

Но к его несчастью, на Вильяме номер не сработал.

Он будто в последний момент почувствовал подвох, убрал корпус с линии атаки и носком сапога отбил летящую к горлу морду в сторону. Меч тут же сверкнул следом и одним коротким рубящим ударом снёс переднюю лапу.

Гончак взвыл и завалился набок, но Вильям даже не замедлился. Второй удар отсёк другую переднюю лапу, а третий обрушился на шею уже пытавшегося отползти зверя.

Голова вожака отделилась от тела и откатилась в пыль. Обезглавленная туша несколько раз судорожно дёрнулась, после чего окончательно замерла возле ног Вильяма.

Вот тебе и талант будущего Командира Рыцарей. Я почти минуту валялся под этой тварью и пытался не дать ей откусить мне голову, а Вильям разобрал её за несколько движений, словно всю жизнь только этим и занимался.

Притом, что это у меня было обучение у, пусть и не лучших, из-за моего статуса бастарда, но всё ещё приличных мечников и мастеров своего дела, ведь я знал, что меня не будет тут ждать поле с ромашками. А он меч взял первый раз, когда я его ему вручил перед поездкой, потому что до последнего отлынивал от этого. С другой стороны, я и не настаивал, чтобы никто и не подумал, что рядом со мной скрывается такой талант.

Я со стоном поднялся с земли и первым делом ощупал себя, проверяя повреждения. Кроме уже полученных царапин на груди, где когти одной из мелких шавок располосовали камзол и кожу под ним, ничего нового вроде не появилось.

Повезло. Даже слишком, учитывая, насколько близко к лицу несколько раз щёлкали клыки.

Вильям тем временем одним движением стряхнул кровь с клинка и убрал меч обратно в ножны. После этого спокойно направился ко мне.

Я последовал его примеру, спрятал оружие и недовольно посмотрел на друга.

— Ещё раз так пошутишь — лишу зарплаты, — предупредил я, поправляя порванный камзол.

Судя по лицу Вильяма, угроза впечатления не произвела.

— Ты мне не платишь, — недовольно буркнул он.

И не поспоришь ведь. Вот только я не из тех, кто так просто сдаётся. Так что пришлось сразу переходить к тяжёлой артиллерии.

— Значит, лишу мяса, — пообещал я, дёрнув щекой. — Целый месяц будешь одни супчики хлебать.

Вот теперь его проняло.

Вильям резко остановился и уставился на меня так, словно я только что объявил о намерении вырезать половину империи. В его глазах появилось искреннее потрясение, а лицо стало настолько серьёзным, что я едва не рассмеялся.

— Ты не посмеешь… — неверяще произнёс он, внимательно всматриваясь в моё лицо.

Видимо, пытался понять, способен ли я, действительно, пасть настолько низко.

— А ты проверь, — прищурился я, встретившись с ним взглядом.

После такого аргумента даже мне стало интересно, насколько далеко он готов зайти ради очередной шуточки.

Несколько секунд мы молча мерили друг друга взглядами. В конце концов, Вильям первым отвёл глаза и тихо вздохнул.

— Прости, — нехотя произнёс он и почесал затылок. — Я просто подумал, что раз с остальными уже разобрались, а тут один остался, то можно и пошутить.

— Можно, — согласился я и указал пальцем на собственное горло. — Только не в тот момент, когда тварь пытается вот сюда вцепиться.

— То есть если в остальные… — протянул друг.

— Вильям, — серьёзно посмотрел я на него, на что он тут же вскинул руки, мол, понял-понял.

После этого махнул рукой, закрывая тему. Вильям усмехнулся, а я уже собирался идти проверять остальных гончаков, когда со стороны погреба внезапно донёсся грохот.

Мы оба моментально повернули головы на звук. Что-то тяжёлое ударилось о дерево, следом послышался скрежет, от которого у меня внутри всё неприятно сжалось.

Я медленно посмотрел на Вильяма.

— Ты же всех убил? — спросил я, уже прекрасно понимая, что ответ мне сейчас вряд ли понравится. Рука сама легла на рукоять меча.

Вильям нахмурился и тоже повернулся к погребу.

— Всех, — уверенно ответил он, но через мгновение выражение его лица изменилось.

Похоже, до него дошло ровно то же самое, что и до меня. Мы сорвались с места одновременно.

До дворика добрались за несколько секунд и резко затормозили у открытого спуска. Из темноты погреба доносилось влажное чавканье и хруст, а где-то внизу между каменными стенами двигалась тень.

Я шагнул ближе и всмотрелся в полумрак.

На полу возле сложенных запасов сидела ещё одна тварь. Она обеими передними лапами придерживала здоровенный кусок грифчатины и остервенело рвала мясо зубами, совершенно не обращая внимания на наше появление.