Глава 22

Засев на возвышении у оврага, я выглянул из-за дерева и посмотрел на секача. С того момента, как мы с Вильямом ушли отсюда, прошёл уже час, а тварь всё так же каталась в грязи, чуть ли не повизгивая от удовольствия.

Монстр перевернулся на спину, подрыгал ногами и с довольным хрюканьем завалился на другой бок, подняв небольшую волну из грязи. Глядя на него, я даже начал понимать Саву с его идеей приручить секача. Был бы травоядным, не жрал людей и не портил жизнь окружающим — почему бы и нет?

Ну ведь милота же. Здоровенная, конечно, да и держать такую животинку пришлось бы подальше от дома, но всё равно смотреть на неё было забавно.

В этот момент секач, в очередной раз перекатываясь, случайно зацепил бивнем один из торчавших в овраге валунов. Камень с треском разлетелся на множество мелких кусков, которые посыпались вокруг, а тварь даже не обратила на это внимания. Почесала морду о землю и продолжила с удовольствием возиться в грязи.

Ну, своеобразная милота. Я проводил взглядом отколовшийся кусок, который шлёпнулся в лужу, и ещё раз прикинул, чем вообще собираюсь заниматься. Ну чистое безумие же.

Но чем бы мне это ни казалось, пора было начинать, пока не придумал себе очередную причину посидеть здесь подольше. Собравшись с духом, я поднялся и подхватил лежавший под ногами камень, на секунду задержав его в ладони.

Мысленно повторил маршрут до ловушки, стараясь вспомнить все места, где придётся сворачивать, после чего размахнулся и бросил.

Камень пролетел по широкой дуге и угодил прямо в выставленное кверху пузо. Секач дёрнулся, недовольно взвизгнул и с неожиданной для такой туши резвостью вскочил на ноги, начав оглядываться.

Ага, а вот это он сразу почувствовал! А то я, было, стал думать, чтобы еще применить, дабы привлечь внимание этой тушки.

Пока он искал нарушителя спокойствия, облепившая его грязь стремительно каменела. Влажный блеск исчезал прямо на глазах, уступая место грубым серым пластинам, которые наползали друг на друга и заковывали монстра в каменные доспехи. Вот теперь он совсем перестал казаться милым.

— Эй, свинтус! — выкрикнул я, привлекая его внимание. — Выходы один на один!

Тварь моментально повернула голову, уставившись на меня своими глазами-бусинками. Что именно ей не понравилось, я так и не понял: то ли разобрала слова, то ли просто не любила людей, которые швыряются камнями. Возможно, всё сразу, но результат в любом случае был налицо.

Секач взревел с такой силой, что от него во все стороны рванула звуковая волна. Деревья вокруг низины качнулись, где-то затрещала древесина, а мне заложило уши и ударило в лицо тёплым воздухом, пропитанным зловонным дыханием твари.

— Так, на этом моменте я вроде должен начать бежать, — пробормотал я себе под нос.

Дожидаться, пока монстр наберёт скорость, не стал. Развернувшись, рванул в сторону ловушки, до которой предстояло бежать целых двадцать минут, а за спиной уже загрохотали копыта.

Едва я успел проскочить между деревьями, как сзади раздался треск, больше похожий на взрыв. Мазнув взглядом через плечо, увидел, как секач вылетел из оврага, разнеся в щепки ствол, за которым я только что прятался. По полностью покрытому грязью склону эта махина взобралась за считаные секунды.

И ведь не поскользнулась, скотина! Я на обратном пути несколько раз едва не навернулся, а ей хоть бы что.

Монстр мотнул башкой, сбросив застрявшую на бивне корягу, и огляделся в поисках меня. К этому моменту я уже успел оторваться на добрую сотню метров, чему и сам изрядно удивился. Вот что делает правильная мотивация: мне казалось, что мировой рекорд из прошлой жизни сейчас был побит с солидным запасом.

Секача, правда, мои успехи явно не обрадовали. Заметив беглеца, он снова взревел и бросился следом, не особо выбирая дорогу.

Первое дерево на его пути треснуло и повалилось набок, второе тварь задела плечом, содрав кору вместе с куском древесины. Я же нырнул между стволами, перепрыгнул торчавший из грязи корень и тут же ушёл в сторону, пока за спиной с оглушительным хрустом рушилось очередное препятствие.

Лес всё-таки немного его задерживал. Не настолько, насколько мне хотелось бы, но этих коротких заминок пока хватало, чтобы держать дистанцию. А большего я сейчас и не просил.

Под ногами хлюпала грязь, из которой приходилось вырывать сапоги на каждом шаге. Там, где удавалось наступить на более плотную землю, я прибавлял ходу, но стоило попасть на размокший участок, как ноги начинали разъезжаться. Приходилось контролировать каждое движение на все сто десять процентов, потому что даже представить, чем закончится падение, было страшно.

Особенно мешала подрагивающая земля. Стоило секачу подобраться ближе, как почва начинала ходить ходуном под ногами, заставляя заново ловить равновесие. И всё это на бегу, среди коряг, под оглушительный треск леса, который тварь сносила у меня за спиной.

Очень быстро стало не до рекордов. Лёгкие горели, дыхание сбилось, а я продолжал гнать себя вперёд, заставляя ноги работать ещё быстрее. Двадцать минут звучали вполне терпимо, когда я сидел за деревом и прикидывал расстояние. Сейчас же думать обо всем этом не хотелось — лишь бы добраться до цели.

В какой-то момент вся дорога сузилась до нескольких метров перед глазами. Выбрать место для ноги, проскочить между стволами, не зацепиться за очередную корягу — на что-то большее внимания уже не хватало. Стоило замедлиться хоть на миг, как грохот за спиной становился ближе и подгонял лучше любых уговоров.

Когда впереди наконец показался просвет между каменными склонами, я едва не рассмеялся от облегчения. Вылетев из леса на дорогу, проскользил пару метров по грязи, с трудом удержался на ногах и тут же метнулся к навесу.

Буквально через пару секунд следом выскочил монстр. Только повернуть так же быстро он не сумел и с размаху влетел башкой в торчавший на склоне валун, размером с машину.

Грохнуло так, что я непроизвольно втянул голову в плечи. Камень раскрошился, осыпая дорогу обломками, а секач остановился, замотав башкой. Похоже, даже его этот удар на мгновение привёл в замешательство.

Я с огромным удовольствием воспользовался бы этой заминкой, чтобы перевести дыхание. Вот только до ловушки оставалось ещё метров сто пятьдесят, а между мной и монстром теперь тянулась чистая прямая. Ни деревьев, ни каких-либо других препятствий, за которые можно было бы спрятаться.

Тварь быстро пришла в себя и вновь уставилась на меня. Я успел заметить, как она подалась вперёд, после чего отвернулся и притопил ещё сильнее.

Холодный воздух обжигал лёгкие, в которых, казалось, и без того уже полыхал пожар. Сапоги шумно хлюпали по грязи, ноги отказывались ускоряться, а я всё равно пытался выжать из них хоть что-нибудь ещё. Сзади задрожала земля, и многотонная туша с грохотом понеслась следом.

Больше я не оглядывался. Навес, необходимый мне, приближался, но слишком медленно, а вот удары копыт за спиной, наоборот, становились всё громче. Вильяма я не видел и даже не пытался искать взглядом, оставляя все силы на бег.

Сквозь расплывающееся зрение вдруг проступила тёмная полоса, натянутая поперёк дороги. Верёвка шла на уровне моего пояса прямо перед навесом, и я едва успел сообразить, насколько близко уже к ней подбежал.

Оттолкнувшись, перепрыгнул верёвку и на удивление удачно приземлился на ноги. От удара зубы клацнули, но останавливаться я и не думал. Да и не смог бы, даже если бы захотел, ведь меня по инерции несло дальше, прямо под нависшие над дорогой камни.

Кинув взгляд за спину, я успел увидеть, как секач на полном ходу влетел в верёвку. Она с треском натянулась, и я уже ожидал, что сейчас лопнет, но та каким-то чудом выдержала.

Передние ноги твари подломились, и здоровенная туша с размаху впечаталась мордой в грязь. Монстр пропахал её перед собой, продолжая нестись следом уже без помощи копыт, а я судорожно дернул щекой. Расстояние между нами всё равно было слишком маленьким.

И тут надо мной качнулась тень. Раздался низкий грохот, и каменный навес начал заваливаться вниз.

На мгновение мне показалось, что всё происходит как в замедленной съёмке. Массивная плита накренилась, увлекая за собой остальные глыбы, сверху посыпались комья земли вперемешку с обрывками корней. Я же всё ещё скользил под этой грудой, прекрасно видя, сколько камня сейчас собирается опуститься мне на голову.

Попытался ещё сильнее продвинуться вперёд, хотя вряд ли это могло хоть как-то помочь. Край навеса прошёл за мной, обдав мощным порывом ветра, и буквально в следующий миг сзади грохнуло так, что землю подбросило.

Меня невольно протащило дальше по грязи, пока каменный завал целиком накрывал секача. Обломки ударялись друг о друга, трещали, скатывались в стороны, и какое-то время я даже не понимал, закончился обвал или нет.

Когда всё наконец стихло, я остановился и тут же опустился на землю, уставившись в небо между склонами. Вокруг стояла тишина, но слышать её толком не получалось. Сердце, словно барабан, колотило в грудную клетку и отдавалось в висках.

Воздух входил в лёгкие с таким трудом, что хотелось расстегнуть броню и стянуть с себя всё, что хоть немного мешало дышать. Однако сил пока хватало только на то, чтобы лежать в грязи и радоваться, что я вообще могу это делать.

Сверху показался Вильям. Выглянув из-за уцелевшего камня, он поставил ногу на край выступа, опёрся на неё и с интересом посмотрел вниз.

— Ну что, эта тварь сдохла?

Я только повернул к нему голову, собираясь ответить, как завал шевельнулся. А следом камни с грохотом разлетелись в разные стороны, и из-под них вырвался секач.

Монстр яростно заревел, выплеснув перед собой такую волну воздуха, что меня протащило ещё пару метров по грязи. Уши снова заложило, но лежать и приходить в себя времени уже не было. Перекатившись, я вскочил на ноги и выдернул меч, едва не выронив его из скользкой ладони.

— Вот надо было тебе всё сглазить⁈ — рявкнул я.

— А ты думаешь, если бы я ничего не сказал, он бы помер там? — недовольно крикнул Вильям, поддевая ногой лежавшее рядом копьё и перехватывая подлетевшее древко руками.

Отвечать я не стал, потому что секач как раз выбрался из остатков завала и уставился на меня. Вид у него теперь был куда хуже, чем до встречи с навесом, что немного обнадёживало.

Сверху каменная броня осыпалась полностью, оголив спину. На шее и боках ещё держались крупные пластины, но они покрылись глубокими трещинами и уже не выглядели такими прочными. Стоило твари повести плечами, как с неё посыпалась мелкая крошка.

Жаль только, что вместе с бронёй у монстра не отвалилось желание меня сожрать. Секач опустил башку и принялся скрести копытом землю, словно бык перед разбегом, не сводя с меня взбешённого взгляда.

Я начал смещаться в сторону, прикидывая, куда прыгать, когда эта туша сорвётся с места. Но разогнаться у него просто не получилось.

Вильям беззвучно спрыгнул со своего выступа, направив копьё остриём вниз. Приземлившись на секача, он всем весом навалился на древко и вбил наконечник в шею, прямо между остатками потрескавшихся пластин.

Даже так оружие вошло с трудом. Я увидел, как друг напрягся, вдавливая его глубже, напирая всем весом, а в следующий миг тварь взревела и начала брыкаться.

Вильяма подбросило над холкой, но он успел вцепиться в древко и снова опустился на спину монстра. Секач рванул в сторону, мотнул башкой и развернулся на месте, пытаясь избавиться от непрошеного наездника.

Друг скакал на нём, словно заправский ковбой на родео, удерживаясь за копьё обеими руками. Выглядело это внушительно и одновременно забавно, так как глаза у моего друга были размером с блюдце, вот только наслаждаться зрелищем мне было некогда. Я пытался подобраться ближе и найти возможность ударить, пока тварь занята Вильямом.

Но стоило сделать шаг, как передо мной с грохотом опустилось копыто. Отступив, я попытался зайти с другой стороны, однако монстр тут же крутанулся, едва не задев меня бивнем. Лезть дальше — означало просто оказаться у него под ногами, а добавить Вильяму ещё и необходимость спасать меня, было бы совсем уж неприятно.

Тварь вывернулась, резко запрокинув башку, и один из бивней всё-таки зацепил друга, снеся его с холки. Вилл выпустил древко и отлетел к противоположному склону, с глухим ударом впечатавшись в камни.

Я услышал, как из него выбило воздух, и непроизвольно дёрнулся в его сторону. Друг осел у подножия скалы, а секач, наконец избавившись от наездника, повернулся туда же.

Про меня он моментально забыл. Опустив голову, монстр шагнул к Вильяму, который ещё даже не пытался подняться.

— Э, нет. Ты моего друга не трожь!

Рванув с места, я подприсел и, скользнув по грязи, проехался прямо под мордой твари. Одновременно выбросил меч над собой, стараясь вспороть ей горло, но клинок лишь скользнул по толстой коже, оставив неглубокую царапину.

Впрочем, на другое я особо и не рассчитывал. И книги прекрасно помнил, и напутствие Тарна, так что надеяться одним ударом разделаться с секачом было бы наивно. Главное, чтобы он отвлёкся от Вильяма.

С этой задачей я справился даже лучше, чем хотелось. Тварь развернулась следом, а я, затормозив и поднявшись, обнаружил, что оказался между ней и остатками завала.

Посмотрев на перекрывшую выход тушу, я мысленно выругался. Удачно проскользнул, ничего не скажешь.

Разгоняться секач теперь не собирался. Шагнув ближе, он резко мотнул башкой, и я едва успел отшатнуться, пропуская бивень перед лицом.

Тот ударил прямо в завал, отколов от глыбы кусок камня. Меня обдало крошкой и сильным порывом воздуха, а вслед за ним — таким запахом из раскрытой пасти, что к горящим лёгким добавилось желание вывернуть наружу всё содержимое желудка. Что эта тварь жрала-то⁈

Ставить меч под подобный удар я даже не пытался. Если эта хрень крошит валуны, то мне от отдачи просто отобьёт руки вместе с оружием.

Монстр качнул головой обратно, и я пригнулся, одновременно подавшись вбок. Бивень прошёл над плечом настолько близко, что я почувствовал, как он задел одежду, а тварь уже снова разворачивала морду ко мне.

— Вилл, дружище, не хочешь мне помочь? — крикнул я, не отводя от неё взгляда.

Со стороны склона донёсся только сдавленный стон. Хорошо хоть живой, но сейчас мне очень хотелось, чтобы к этому приятному обстоятельству добавилось ещё и желание встать.

Секач ударил снова, заставив меня резко отвести голову и отступить. Подошва упёрлась в камень, и я едва не завалился назад, успев на мгновение глянуть через плечо.

Прямо за спиной громоздился завал. Дальше ступать было некуда, а впереди стояла разъярённая туша, которая уже приноровилась к моим попыткам увернуться.

Пригнувшись под очередным взмахом, я почти ткнулся лицом в камни. Над головой глухо стукнуло, по затылку посыпалась крошка, а рядом с ухом пронеслось горячее зловонное дыхание.

— Дружище, если ты не поторопишься, то мой фирменный шашлык скоро некому будет делать!

Ответа опять не последовало. Я выпрямился, уходя от подцепившего воздух бивня, и увидел, как из раны на шее выскользнуло расшатанное копьё.

Древко ударилось о землю, а секач даже не заметил потери, продолжая наседать. Ещё одна попытка ткнуть меня в грудь заставила вжаться боком в завал, и на секунду показалось, что дальше уворачиваться уже не получится.

— ОРА-А-А!!!

Вильям появился в воздухе буквально через пару секунд после моего крика. Занеся меч над головой и удерживая его обратным хватом обеими руками, он обрушился на монстра, вбивая клинок прямо в оставленную копьём рану.

На этот раз оружие вошло глубоко. Друг навалился на него всем весом и проехал вниз вдоль шеи, расширяя разрез и вспарывая попавшиеся под лезвие кровеносные сосуды.

Из раны хлынула густая кровь, мгновенно залив Вильяма с головы до ног. Она ударила по его лицу, потекла по броне, а секач взревел, дёрнувшись всем телом.

Монстр снова мотнул башкой и отбросил друга. Только теперь Вилл был к этому готов. Выпустив рукоять, приземлился на ноги, ушёл в перекат и оказался на земле уже без помощи ближайшей скалы. Меч остался торчать в шее твари.

Я тоже не стал просто любоваться результатом удара. Стоило секачу отвести морду, как я выскочил из узкого промежутка, проскочил мимо его плеча и отступил подальше, разворачиваясь с мечом наготове.

Казалось, сейчас всё начнётся заново. Тварь ещё пыталась бодаться, дёргала головой и переступала ногами, но кровь из широкой раны лилась слишком сильно.

Вильям попал, куда требовалось. По тому, как она била толчками, обливая грудь монстра, стало понятно, что клинок перерезал далеко не одну крупную артерию.

Я держался на расстоянии, ожидая очередного рывка, однако с каждой секундой движения секача становились медленнее. Он ещё раз попытался развернуть ко мне бивни, но сделал это уже вяло, тяжело качнув башкой.

Не прошло и десятка секунд, как его веки начали опускаться, наполовину закрывая глаза. Передние ноги подогнулись, и монстр с грохотом рухнул в грязь, разбрызгав её во все стороны.

Я отступил, прикрыв лицо от брызг, и снова выставил меч. Тварь больше не двигалась, а под её шеей быстро растекалась тёмная лужа.

Вильям, вытерев залитые кровью глаза, начал приближаться к монстру. Шёл он медленно, но всё же куда увереннее, чем можно было ожидать после такого полёта, и я уже хотел последовать за ним, когда внутри что-то неприятно кольнуло.

Друг как раз подошёл к бивням. Я не успел даже толком понять, что меня насторожило, просто схватил его за плечо и со всей силы дёрнул назад.

В ту же секунду секач резко вскинул голову, попытавшись подцепить Вильяма последним ударом. Острый конец бивня прошёл в паре сантиметров от его лица, после чего тяжёлая башка снова рухнула в грязь.

Друг замер, широко распахнув глаза. Я же ещё несколько секунд держал его за руку, смотря на неподвижную тварь и чувствуя, как сердце бешено стучит в груди.

После такого торопиться уже никому не хотелось. Мы отошли подальше и остались ждать, не сводя с секача взглядов.

Прошла минута, потом ещё две. Кровь постепенно перестала бить из раны, а туша всё так же лежала брюхом на земле, не подавая признаков жизни.

Только тогда я осторожно подошёл и потыкал её мечом, стараясь держаться подальше от морды. Ни движения, ни попытки ударить в ответ не последовало.

Каменная корка тем временем начала трескаться сама по себе. От шеи отделился кусок брони мана-зверя и упал в грязь, следом осыпалась крошка с плеча. Без наших ударов и без всякого движения со стороны монстра.

Я ещё немного постоял, присматриваясь к туше, после чего наконец позволил себе опустить меч. Вильям рядом шумно выдохнул, и я последовал его примеру.

Всё-таки победили. Чёрт побери, мы, действительно, смогли завалить эту тварь!

Стоило осознать, что больше никто не пытается меня раздавить, как ноги налились тяжестью. Я упёрся свободной рукой в бедро, переводя дыхание, и невольно заулыбался.

Грязный, мокрый, с дрожащими после бега ногами, но зато живой. И Вильям живой, что сейчас радовало ничуть не меньше. А уж как адреналин бурлит в крови… такое возможно только здесь и сейчас.

Выпрямившись и подставив лицо прохладному ветру, я прикрыл глаза и позволил себе немного насладиться заслуженным триумфом. Всё-таки всё и строилось ради этого момента.

— Слушай, а почему мы просто не использовали приманку?

Меня словно молнией прострелило. Вздрогнув, я медленно открыл глаза и так же медленно повернулся к Вильяму.

— Что, прости? — переспросил я с натянутой улыбкой.

— Ну, приманка, — бросил друг. — Мы её на фига с собой брали? — он кивнул в сторону мешка, валявшегося на склоне там, где раньше был каменный навес.

Я посмотрел на мешок. Потом на секача, на развороченную дорогу и снова на мешок, отчаянно пытаясь найти хоть какое-нибудь оправдание произошедшему.

Знаете это чувство, когда долго ходишь со смартфоном в руке и в какой-то момент забываешь, что он у тебя там? После чего начинаешь панически искать потерянный телефон, заглядывая во все углы и искренне не понимая, куда мог его деть?

Вот сейчас случилось примерно то же самое. Я столько времени протаскал эту чёртову приманку, что просто перестал о ней думать.

Донёс до ловушки, оставил Вильяму и пошёл лично выманивать секача. Потому что зачем использовать специально приготовленное для этого мясо, если можно предложить монстру себя?

Впрочем, вряд ли бы он повелся на неё, а потом еще и вёл бы себя настороженно. Слишком умный уж был кабанчик и только на живую цель он бы среагировал, так что нечего думать о том, что могло бы быть.

Вильям продолжал смотреть на меня, ожидая ответа.

— Таков путь, мой друг, — улыбнувшись, произнес я.

Вилл подозрительно прищурился. Судя по тому, как у него начали подрагивать уголки губ, мудреца он во мне не разглядел.

— Просто признайся честно, ты же просто забыл? — спросил он, едва сдерживая улыбку.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — фыркнул я, обходя тушу.

Надо же получше оценить поверженного монстра. И вообще, не каждый же день охотишься на такого зверя, да еще и побеждаешь его!

Обойдя тварь сбоку, я уже собирался посмотреть, что осталось от её шкуры под бронёй, когда с неё осыпался ещё один пласт каменной крошки. Под ним обнаружились три шрама от гигантских когтей, при виде которых я замер.

Полосы шли по боку рядом друг с другом, разрезая толстую шкуру. И, судя по их виду, были совсем свежими.

Понравилась история? Жми Лайк!

Продолжение: https://author.today/reader/665452