Глава 39. Ведьма

Ведьму наконец поймали. Её выслеживали на рынке каждый день — с самого утра до позднего вечера. И сегодня она появилась. Со своими травами с болот.Для её поимки Ненофер задействовала серьёзные силы. Наёмники, жрецы-воины Осириса — и даже её личный жрец-маг. Она отнеслась к этому вопросу со всей серьёзностью: кроме приказа царицы, у неё теперь были свои планы на принцессу.Ведьму приволокли во дворец — грубо, как мешок с отбросами. Она не сопротивлялась, но и не молчала: сыпала проклятиями, плевалась, шипела, пока её тащили по коридорам.Ненофер велела бросить старуху на пол перед собой и сделала знак слугам — добавить благовоний в чаши с огнём. Комната мгновенно наполнилась густым, сладким дымом.Ведьма была мерзкой. Вертлявой, старой, беззубой — и довольно вонючей, несмотря на благовония. Её лицо напоминало печёное яблоко: морщинистое, ссохшееся, с тёмными провалами вместо щёк. Руки — жилистые, с длинными ногтями, похожими на когти. Крючковатый нос торчал из лица, как клюв хищной птицы. Над правой бровью висела большая коричневая родинка — Ненофер с трудом удержалась, чтобы не отвернуться.Крупные уши торчали из-под пёстрого платка. В ушах — большие золотые серьги с бирюзой. Само платье на старухе было тёмно-синим и, что удивительно, чистым, а по низу шёл серебряный орнамент — дорогая работа, неожиданная для болотной ведьмы.С кем только не приходится иметь дела, — подумала Ненофер, морщась. — Теперь вот с этой... бабкой.— Что, красавица, — прошамкала старуха, — не нравится, как бабушка пахнет? А зачем меня так грубо хватали? Надо было вежливо пригласить. Вот прокляну — заболеешь и умрёшь молодой.Ненофер выпрямилась, взяла себя в руки.— Выйдите все, — приказала она. — Кроме тебя, — кивнула своему жрецу-магу.Слуги и наёмники бесшумно исчезли.Ненофер подошла ближе, остановилась в двух шагах от ведьмы — достаточно близко, чтобы смотреть в глаза, но достаточно далеко, чтобы не чувствовать запаха.— Дело государственной важности, — произнесла она певучим, почти ласковым голосом. — В которое вы, уважаемая, оказались вовлечены.— Ого-го, даже так, — хрипло рассмеялась ведьма.— Как вас зовут?— Моё имя знают только боги, — парировала старуха. — Для вас я — ведьма с болот. Другой такой нет.— Хорошо. — Ненофер не стала спорить. — У меня к тебе есть вопросы. Если ответишь — дам денег. Не ответишь — сожгу на костре, а пепел развею по Нилу.Она улыбнулась — холодно, одними уголками губ.— Слушаю тебя, красавица, — усмехнулась бабка. — Кто же от денег откажется?— Мне нужно лекарство. Или противоядие. Или то, что у вас там полагается. В противовес той отраве, что была запечатана в жемчужинах — из пудреницы, которую ты дала царице.Она помолчала, давая старухе время осознать.— Царица скормила эти жемчужины принцессе. Нам не нужно, чтобы принцесса умерла. Необходимо отменить воздействие того, что там было. — Ненофер сделала паузу. — Кстати, а что там было вообще?Ведьма засмеялась — каркающе, противно.— Ха-ха-ха. Там было то, что если принцесса проглотила хоть одну жемчужину — она покойник. Там были паразиты. Они теперь поселились в теле, и убить их ничем невозможно. А если скормили ей все три… ох, это уж какую ненависть надо иметь к этой несчастной девочке… — Старуха покачала головой. — Тогда она просто кишит этими тварями. И перезаразит всех, кто рядом.Ненофер взъярилась.— Ах ты мерзкая тварь! Как ты смела дать такую дрянь царице?— Не горячись, красавица, — прошамкала ведьма, не испугавшись. — Приходила ко мне не царица. Её посланница. Я вообще не знала, для кого это и кто заказчик. Мне принесли деньги и попросили средство, которое убьёт наверняка. Но не сразу. В течение месяца, например. — Она пожала плечами. — Я и дала им жемчужины. Которые удерживали паразитов внутри себя.— Три штуки?— Денег дали много, — усмехнулась ведьма. — Я тоже не поскупилась. Хотя одной за глаза хватило бы — чтобы весь город выкосить. Но они были запечатаны. Могли бы лежать долго и не причинить никому вреда.Ненофер замолчала.Как просто, — подумала она. — Как просто можно уничтожить целый город. Просто потому, что правительница — безголовая дура.Она взяла себя в руки, прошлась по комнате из угла в угол.— Хорошо, — сказала она наконец. — Есть ли в этом мире средство спасти принцессу?Ведьма посмотрела на неё долгим, немигающим взглядом.— У людей — нет.— Ладно. — Ненофер остановилась. — А не у людей? У ведьм, магов, жрецов?— Все перечисленные — тоже люди, — парировала ведьма.— Значит — ничего?— Средства есть только у богов, — сказала старуха и замолчала.— И? — Ненофер подалась вперёд. — Что под этим имеется в виду? К каким богам надо обратиться?— Если принцесса проглотила хоть одну из этих жемчужин… — Ведьма вздохнула. — Боги могут ей помочь только родиться в следующей жизни.— То есть никак не помочь? — уточнила Ненофер, чувствуя, как внутри нарастает глухая злость. — Совсем никак?Старуха молчала.— Я тебя спрашиваю! Отвечай!— Скажите, госпожа, — промолвила ведьма наконец. — А не заметили ли вы чего-нибудь необычного? Вы ведь наверняка наблюдали, как принцесса это употребляла.— Что я должна была увидеть?— Ну, например… сияния какого-нибудь. Необычного всплеска света. Или движения воздуха.Ненофер задумалась.И вспомнила.Серебристое облако, которое окутало чашку с молоком. Она тогда не придала этому значения — посчитала игрой света.— Не знаю, — сказала она медленно. — Мне показалось… или было. Над чашкой с молоком, куда опустили жемчуг, зависло серебристое облачко. И быстро растаяло. Я сочла это игрой света.Ведьма заулыбалась — беззубым ртом, морщинистым лицом.— Да нет, красавица. Это было вмешательство богов. Кто-то покровительствует вашей принцессе. Спас её от жуткой смерти.— Хорошо, если так, — задумчиво промолвила Ненофер.— Именно так, — прошамкала бабка.Ненофер долго молчала. Потом подошла к секретеру, достала мешочек с золотыми монетами и серебряный медальон с изображением жука-скарабея.— Посидишь у меня в гостях некоторое время, — сказала она, не глядя на ведьму. — Я должна убедиться, что с принцессой всё хорошо.— Нет, нет, ни в коем случае! — Старуха замотала головой. — У меня животные. Их кормить надо. Или хочешь кошмары по ночам видеть? Я прокляну тебя. Нашлю на тебя такое, что спать совсем перестанешь. Даже если убьёшь меня — от проклятия тебя твои амулеты и этот маг, что скромно стоит в сторонке, не помогут.Ненофер вздрогнула.Проклятая ведьма, — подумала она. — Всё видит.Она перевела дух и заговорила спокойно, деловито:— Значит, договоримся так. Теперь ты работаешь на меня. Я буду платить тебе каждый месяц. И буду обращаться к тебе за всем, что мне понадобится. Когда я тебя вызову, тебя найдёт мой посыльный. Он скажет тебе… — Ненофер подняла медальон, — что он по поводу медальона со скарабеем. Это будет кодовая фраза. Ты будешь знать, что этот человек — от меня. Он же сопроводит тебя сюда.— Ну вот видишь, красавица, — ухмыльнулась ведьма. — Мы можем быть полезны друг другу. А ты всё с угрозами.— Значит, если боги нейтрализовали паразитов… — Ненофер вернулась к главному, — принцесса не умрёт?— Принцесса может умереть от чего угодно другого, — пожала плечами старуха. — За борт корабля, например, упадёт.— С чего бы ей за борт падать?— С того, что она сейчас с фараоном и своим братом Джабари плывёт на его корабле в Бубастис.Ненофер застыла с открытым ртом.— Зачем… фараону плыть в Бубастис?— Ну, видимо, дочь сопровождает, — равнодушно ответила ведьма.— Бросил столицу — и дочь сопровождает?— Ну как-то так.Ненофер замолчала.Что, дочь стала важнее государственных дел?Она не заметила, что произнесла это вслух.— Бубастис когда-нибудь станет столицей Египта, — сказала ведьма загадочно. Но развивать мысль не стала.— Ладно, красавица. Государственные дела — не для меня. Меня ждут мои зверушки. Обращайся, когда понадоблюсь.Ведьма развернулась и пошла к выходу — неторопливо, не оглядываясь.Ненофер не стала её задерживать.