Глава 17.

Альбина добежала до дома Нереи, Агата бросилась ей навстречу.

- Ну что? Это он? - спросила подруга.

- Он, - Альбина счастливо улыбнулась, при этом показала Агате знак глазами, что не все может рассказать при травнице, поэтому начала говорить, косясь на донну Нерею, которая колдовала с травками за своим столом. - Мы с ним поговорили. Он вспомнил, что когда-то жил в столице и что у него была сестра. Сейчас решил съездить, посмотреть на месте, вдруг что-то вспомнит. Он не хочет ждать, поэтому поедет уже сегодня верхом. А мы с тобой завтра найдем карету или экипаж, тоже отправимся в столицу. Мы с дядюшкой договорились там встретиться.

- Ой, девоньки, - подала голос расстроенная Нерея, - уезжать собрались? Уже завтра?

- Да, донна Нерея, придется ехать, слишком много дел впереди.

- Ну что же, - она печально покачала головой. - Я знаю, кого попросить отвезти вас дальше. И еды надо приготовить в дорогу.

Она поднялась и направилась к двери. Когда за Нереей закрылась дверь, Агата тревожно спросила у Альбины:

- Как думаешь, она не сообщит о нас кому не надо?

- Нет, она не сделает нам подлости. Я «посмотрела» ее, у Нереи мысли чистые. Она просто переживает за нас и давно уже живет одинокой. Вот радость у нее была — дон Феликс и его сын. А пока ее нет, давай собирать вещи. Если получится, выедем пораньше. До столицы слишком далеко ехать.

- Скажи, дон Санчес вспомнил кто он есть и что с ним случилось?

- Да, я помогла ему немного, - улыбнулась Альбина. - Он все вспомнил, только мне ничего не стал рассказывать. Думаю, что не зря его здесь пытались убить.

Они какое-то время молча складывали свои вещи. Все-таки поясные «безразмерные» сумки очень помогали им. И вот сейчас они почти все убрали в них, оставив в саквояжах только самое необходимое, чтобы было под рукой в дороге.

- Агата, скажи, - вдруг задумчиво начала Альбина, - если мы предложим Нерее поехать с нами? Ведь нам всегда пригодится в доме травница?

- Ой, ты правда хочешь, чтобы она поехала с нами? Это будет так здорово, я так прикипела к ней, словно она моя родная бабушка. Она так много мне рассказывала про травки, пока мы по лесу их собирали. И потом рассказывала о своих снадобьях. А еще больше рассказывала о сыне и внуке. Знаешь, она так одинока. Ее спасает только то, что рядом с ней дон Феликс и его сын. Может, нам удастся ее уговорить поехать с нами?

Они закончили складывать свои вещи, приготовили ужин. Только тогда домой вернулась Нерея.

- Никого я не нашла, кто бы отвез вас в столицу. Только согласны до Мурея подвезти, а это не так далеко, всего два дня пути от нас. Там придется искать следующую попутную карету.

- Ну и хорошо, - кивнула Альбина, - спасибо Вам донна Нерея. А скажите, если дон Феликс и его сын уедут, будет Вас что-то держать здесь? Да и граница рядом. Мало ли, вдруг вейры опять решат напасть?

- Да куда же я поеду? Тут мой дом, могилы моих детей. Да и кому я там нужна?

На ее глазах показались слезы. Агата подсела к старушке, приобняла ее за плечи, погладила по руке.

- Донна Нерея, Вы стали нам больше, чем родной. Мы очень не хотели бы расставаться с Вами. А что могилы? Ну так Вы всегда сможете приехать к ним при случае. Мы даже можем поехать с Вами. И у нас есть артефакты, которые быстро перенесут нас сюда. Место мы уже знаем, никаких трудностей не возникнет.

- Правда, донна Нерея, мы с Агатой будем Вам обязаны, если согласитесь поехать к нам. Поверьте, все будет хорошо. И мы Вам сразу не сказали, но я очень знатная и довольно богатая донья. Мне пришлось немного обмануть Вас, так как меня ищут люди, которые могут навредить мне и тем, кто рядом со мной. И мы действительно искали одного человека, нашли его. Это дон Феликс. Я помогла ему вспомнить свое прошлое. Сегодня он поехал в столицу и мы поедем следом за ним. У нас в столице большой дом, но вот только нет лекаря, а слуг много, часто болеют. Приходится обращаться к городским целителям, а не все владеют такими знаниями трав и настоев, как Вы. Дон Марко очень хорошо отзывался о Ваших снадобьях. Вы в столице, если захотите, сможете их продавать, если захотите. Я Вам помогу. Поверьте, Вы никогда не пожалеете, что поедете с нами.

Они уговаривали старушку довольно долго, но потом после долгих попыток она согласилась. Снова началась суета, Нерея стала собирать свои вещи. Альбина дала ей одну «бездонную» сумку, куда помогла травнице убрать все, что необходимо, а также ее многочисленные травы, снадобья, котелки. В итоге у них при себе остались только небольшие саквояжи и корзина для продуктов.

Рано утром они проснулись, собрались. Донна Нерея какое-то время стояла перед домом и что-то шептала себе под нос, потом поклонилась ему низко в пояс, повернулась и пошла следом за Альбиной и Агатой, ожидавшими ее возле возницы, который согласился подвезти женщин. От него они узнали, что войско пока остается на месте, уехали только повозки с ранеными. Даже дон Диего тоже остается на месте.

Женщины заняли места в дорожной карете, Нерея печально смотрела в окно, словно прощалась со своим прошлым, тихонько вытирала рукой набегающие слезы. Начался их долгий обратный путь домой.

Возничий довез их до Мурея, здесь пришлось прождать два дня, пока не нашли попутную карету. За это время Нерея успокоилась и поняла, что возврата не будет и стала спокойнее относится ко всему, даже уже не волновалась, когда приходилось проезжать большие города, жить в дорогих постоялых дворах и даже гостиницах. На восьмой день пути они уже подъезжали к очередному большому городу, как позади раздался шум приближающегося большого отряда всадников. Их возничий поспешил увести карету в сторону, давая им проезд. Но так как дорога была слишком узкой, а за колее й дороги были довольно высокие откосы, поросшие кустарником, куда не забраться карете, всадникам приходилось обгонять карету по одному, почти в притирку к ней, поэтому отряд растянулся. По случаю жаркой погоды окна в карете были открыты и Агата с Нереей с интересом наблюдали за всадниками. Альбина не стала испытывать судьбу, спряталась в темноте кареты и в добавок снова сменила облик на свой земной.

- Какого дьявола вы не можете освободить дорогу? - раздался голос, больше похожий на рык зверя.

У Альбины закололо в груди, она даже осторожно выглянула в окно, чтобы убедиться, что не ошиблась. Следом за передовым отрядом следовал дон Диего в сопровождении своего отряда охраны. Она поспешила снова спрятаться от случайного взгляда.

- Почему я должен ждать, когда нас пропустят вперед? - голос его сочился злобой и недовольством.

- Прошу прощения, в карете женщины, - сказал ему кто-то.

- Мне наплевать на каких-то там женщин, я — главнокомандующий армией и не могу ждать, когда меня пропустят вперед. Приказываю убрать карету с дороги любым способом и мне все равно, кто в этой карете.

Альбине так захотелось выйти и высказать этому надменному индюку все, что накопилось у нее в душе. Как был мерзким, так и остался. Никогда он не относился к простому народу с уважением, словно все были мусором под его ногами. Даже к женщинам он относится по-прежнему с пренебрежением.

Раздался стук чем-то тяжелым по крыше кареты, словно кто-то от злости шибанул по ней кулаком. Но деваться было некуда, дорога на долгие километры шла словно в небольшом ущелье из высоких откосов, поросших кустарником, мешая конным проехать по откосам. Даже если возничий заставит нестись лошадей во весь опор, все равно отряд будет плестись следом за ней. Девушке стало страшно, что дон Диего может отдать команду своим людям, чтобы избавиться от них и от кареты. Она закрыла глаза и обратилась к своей магии, прося о помощи успокоить всадников и Диего, чтобы они проехали мимо них без каких-либо последствий.

«Прошу, умоляю, пусть они все успокоятся, - просила она, - пусть он скорее поедет и забудет о нас».

Когда она услышала, что ругань прекратилась и всадники стали быстрее проезжать один за другим мимо кареты, она выдохнула и открыла глаза. И в это время мимо них проезжал Диего, который заглянул в карету. Агата отшатнулась от него, Нерея тоже постаралась отодвинуться как можно дальше, а Альбина застыла испуганным кроликом. Долгое мгновение Диего буравил ее взглядом, ей показалось, что он узнал Альбу. Но вот он скривил свое лицо, словно увидел жабу, выпрямился в седле и поехал дальше. Около десяти минут отряд пробирался мимо кареты, потом девушки услышали, как топот копыт стал затихать впереди. Только тогда все немного успокоились и карета тронулась дальше. Возничий ускорил своих лошадок, чтобы как можно быстрее миновать это узкое место.

В дальнейшем дорога оказалась спокойна. Через девять дней они добрались до городков, которые окружали столицу. Альбина по артефакту связалась с Себастьяном, они договорились о встрече в пригороде. Ехать прямо в замок было пока еще опасно. Себастьян сказал, что попытки проникнуть в дом и в замок не прекращались. За ним постоянно ведется слежка, когда он куда-то выезжает из замка.

Через сутки они встретились в назначенном месте, быстро пересели в неприметную карету без гербов, в которой их ожидал сам Себастьян и верный кучер. На радостях они долго обнимались, но потом Альбина сказала, что не мешало бы поспешить домой. Когда они с пересадками прибыли в замок, вокруг них засуетились слуги, обрадованные возвращению хозяйки. Альбина попросила девушек устроить их гостью и они тут же увели Нерею, которая никак не могла прийти в себя от навалившейся на нее заботы.

Через два часа ванны и переодеваний Альбина вышла в малую залу, где ее уже ожидали Себастьян, Агата, Нерея и… дон Санчес, который прибыл в столицу три дня назад. Он разительно изменился, в этом представительном мощном мужчине, помолодевшем лет на десять-двадцать, в богатых одеждах, выдающих его принадлежность в верхней знати, трудно было узнать того дона Санчеса, с которым Альбина общалась в Тевьере. Тут же у нее на пальце нагрелся перстень. Альбина молча попросила его «отключиться», чтобы он не отвлекал ее и перстень послушался, оставалось только легкое сияние камня.

- Донья Альба, - сказал Себастьян, - я предложил дону Санчесу пока пожить у нас. Сейчас ему появляться в своем доме совершенно невозможно. Мы обговорили с его высочеством дальнейший план, кое-что нам уже удалось сделать и теперь ждем первых результатов.

- Дон Санчес, скажите, а Ваш сын прибыл с Вами? - спросила Альбина.

- Нет, он пока задерживается вместе с армией. Не волнуйтесь за него, он скоро прибудет, - улыбнулся дон Санчес. - А пока я отправил императору приглашение от Вашего имени сюда в замок. Завтра в полдень он посетит нас.

Альбина заволновалась, надо подготовиться к важному визиту, но Себастьян успокоил:

- Донья Альба, я уже дал все необходимые распоряжения. Не волнуйтесь, мы достойно встретим его величество. А пока разрешите рассказать, что произошло, пока Вас не было.

И Себастьян рассказал, что люди дона Диего постоянно пытаются поникнуть в замок, все время находятся где-то рядом с дорогой, следят за всеми слугами. Еще были задержаны очень подозрительные личности, которые также хотели проникнуть в замок. Их допросы ничего не дали, как только они попадали в плен и их начинали допрашивать, они просто умирали от стоящих на них заклятий. Еще несколько раз приезжал дон Раймундо под предлогом проведать донью Альбу. Его слишком настойчивое желание увидеться с девушкой у всех вызвало подозрение.

Девушки рассказали как по дороге встретились с отрядом дона Диего. Услышав подробности, дон Санчес усмехнулся.

- Мне тоже посчастливилось встретиться с этим отрядом недалеко от столицы, даже почувствовать на своей спине удар хлыста, так как я не слишком уж торопился, по мнению Диего, уступать им дорогу, хотя места там было предостаточно. Зарвался мальчишка, слишком рано он получил власть. Нельзя таким как он давать право вершить судьбы других людей и государства. Я знал его отца, достойный был человек, крепко держал императорский двор, хотя тоже не всегда был вежлив с простыми людьми, не церемонился со слугами, поварами, садовниками, но никогда до насилия к ним не опускался.

Они еще долго разговаривали и делились своими мыслями, впечатлениями. Дон Санчес был рад, что донна Нерея согласилась поехать с девушками. Сама травница, вымытая с дороги, переодетая в добротную одежду, от чего выглядела помолодевшей лет на десять, сидела так скромно в уголке огромного дивана, что ее почти не было видно.

- Донна Нерея, я Вам очень благодарен, - сказал дон Санчес, кланяясь ей низким поклоном, - что выходили меня, когда был ранен, поддержали меня и сына, когда нам было очень трудно, что помогали растить Рикардо, возились с ним, когда он болел. Спасибо за все, что делали для нас, теперь позвольте мне позаботиться о Вас. Когда я решу все свои вопросы, предлагаю перебраться ко мне во дворец.

Бедная женина, как услышала про дворец, так совсем сникла. Альбина увидела замешательство травницы, подсела к ней, погладила по сложенным на коленях рукам.

- Мы очень благодарны Вам, донна Нерея за все, что сделали для дона Санчеса и его сына, для всей империи. Но если вы хотите, можете оставаться у нас с Агатой. Мы пока не торопим Вас принимать решения, но будем рады, если останетесь у нас. И весь наш сад к Вашим услугам.

Вечер закончился поздно, потом все уставшие, но довольные разошлись по комнатам. Даже Нерея уже не так пыталась стать незаметной и улыбалась всем доброй улыбкой заботливой бабушки.

***

Утром замок снова зашумел своей обычной суетой, все начали готовиться к приезду императора. Ближе к полудню Себастьян с парочкой крепких слуг отправился к дороге, где проходила защитная магическая стена, которую он установил в день побега Альбины. Снимать ее он не спешил. Когда проехала карета императора, Себастьян поспешил восстановить защитную стену, замечая, как внизу у подножья скалы появилась карета с гербом семьи ол*Серрано, которая не рискнула подъехать ближе к границе замка.

Встреча императора и дона Санчеса прошла волнительно. На вид суровые мужчины долго обнимались, в их глазах даже сверкали скупые мужские слезы. Также император был рад увидеть Альбу живой и здоровой, принял ее извинения, что пришлось так сбегать со свадьбы, но другой возможности у нее не было. Снова она попросила свой родовой перстень не нагреваться, он снова послушал и светился слабым светом. От императора Альбина узнала, что он отозвал предложение дону Диего жениться на Альбе, которое было поддержано советом.

После быстрого торжественного обеда братья вместе с доном Себастьяном прошли в кабинет. Альбина многое бы отдала, чтобы услышать, о чем они там говорят, но они установили полог тишины. Ей оставалось только сидеть в малой зале и ждать, когда мужчины обсудят все свои вопросы. Она понимала, что они сейчас обдумывают свои дальнейшие действия. После всех разговоров она уже прекрасно понимала, что самым опасным врагом для них является дон Раймундо ол*Серрано, от которого они ожидали все, что угодно. И ее уверенность, что именно он виновен в нападении на дона Санчеса укрепилось еще больше. И еще страшное подозрение, что он каким-то образом виновен в смерти родителей Альбы все больше укреплялось у нее в сердце.

Мужчины обсуждали свои вопросы до позднего вечера, даже ужин им приносили в кабинет. Альбина не находила себе места, хуже всего ждать в полной неизвестности, что проходит за закрытыми дверями. И желание помочь тоже заставляло девушку строить свои планы на активное участие в борьбе против зла. Она развлекала себя тем, что размышляла о том, что когда император обнимал ее, «увидела» его как бы со стороны и насквозь, словно кто-то ей показывает анатомическую виртуальную проекцию, на которой она увидела большой сгусток темноты в его левом боку. Судя по всему это и было то, что медленно убивало мужчину. Какое-то знание подсказывало Альбине, что он может и должна уничтожить эту тьму, спасти императора.

Когда открылась дверь кабинета и мужчины уставшие, но довольные вышли из него, Альбина подошла к ним.

- Ваше величество, дон Санчес, прошу, разрешите мне помочь Вам. Я очень хочу, чтобы виновные были наказаны. Я многое уже могу, у меня проснулась магия мамы и отца. Я могу быть полезной.

- Нет, девочка, - император положил ей руку на плечо и посмотрел спокойным взглядом, - это мужские дела. Ты и так сделала для нас очень много, вернула моего брата, а также показала истинное лицо дона Диего. Думаю, что скоро очень много произойдет перемен во дворце и империи. Я очень ценю твою помощь, но очень прошу — не стоит вмешиваться. Иногда ты своими действиями сможешь поломать всю игру с врагами. Иногда наши действия или действия врагов будут казаться тебе не совсем правильными и поспешишь вмешаться. Но поверь, что любое вмешательство, тем более твое, будет весьма плачевным для итога, для того, чего мы хотим добиться. Прошу, пойми, это очень важно для всей империи. И помни, я никогда не допущу, чтобы с дочерью моих дорогих Бланки и Хоакина что-то произошло. Ты, дон Санчес и его сын — это все самое дорогое, что у меня осталось в этой жизни. Ты поняла и даешь слово, что доверишься нам?

Альбина закусила губу, было обидно, что не хотят получить ее помощь, но она понимала, что действительно она своим необдуманным вмешательством может все исполнить. И она кивнула, соглашаясь со словами императора.

- Я обещаю, - тихо, но твердо произнесла она.

- Вот и хорошо. Я уезжаю, дела империи не ждут. А дон Санчес и Себастьян расскажут тебе то, что тебе можно и нужно знать.

Альбина не долго раздумывала, признаться или нет императору об иномирности своей души, набралась смелости, рассказала ему все, что с ней произошло. Все равно дон Санчес мог рассказать императору о ее тайне. Лучше уж она сама. Император долго вглядывался в лицо девушки, но потом простым движением прижал ее к своей груди, поцеловал в макушку.

- Ты всегда будешь для меня дочкой моих дорогих Бланки и Хоакина. И я рад, что твоя душа пришла к нам, ты очень чистый, открытый человек. Ты всегда будешь для меня моей любимой Альбой.

И император еще раз обнял и поцеловал девушку в щеку, от чего по ней разлилась теплая волна, словно самый близкий человек поделился с ней своей заботой, любовью. И в этот момент пришло твердое осознание, что сможет вылечить императора, надо действовать иначе будет слишком поздно.

- Ваше величество, прошу поверить мне, не считайте, что пытаюсь обмануть Вас или вселить ненужную надежду. Но мне кажется, что я смогу Вас вылечить.

- Да, брат, думаю, что мы можем поверить Альбе. Ведь она вернула мне память, - кивнул дон Санчес.

Император внимательно посмотрел на девушку.

- Все лучшие целители и лекари империи пытались мне помочь. Только твоему отцу удалось сделать для меня артефакты, поддерживающие мою жизнь, благодаря которым я пока еще жив. Но у меня, к сожалению, остался последний артефакт.

- Ваше величество, разрешите я посмотрю его? - с надеждой и тревогой спросила девушка.

Мужчина достал из-за пазухи артефакт в виде темного камня в золотой оправе на золотой цепочке, снял с шеи, подал Альбине. Она взяла его в руки, сложила ладошки и закрыла глаза. Перед ней словно встала картинка — сложное плетение, заключенное в камне, которое должно удерживать яд, мешая ему разрастаться в теле императора. Артефакт был уже «на исходе», еще немного и перестанет оказывать свое магическое действие. Сейчас она постаралась влить в него свою магию и когда он «мигнул», показывая, что снова полон магической силой, передала императору. Он с интересом рассматривал артефакт, потом надел его обратно на шею.

- И я прошу, присядьте, - попросила Альбина.

Она отчетливо вспомнила рукопись Хоакина, в которой он размышлял, как можно победить болезнь императора, стараясь найти нужное заклинание. Сейчас она отчетливо поняла, что Хоакин хоть и был сильнейшим артефактором, но не «видел» тела насквозь, как это получалось у нее. Поэтому он строил предположения, о том, что тот яд, который попал в тело императора, был магическим, стал разрастаться и отравлять императора. И сейчас Альбина получила подтверждение его догадкам.

Когда император исполнил просьбу, она подошла к нему, положила левую руку ему на плечо, правую на голову и отчетливо увидела в его левом боку словно живет огромное черное нечто, напоминающее змею, свернутую в клубок, которая источает свой яд в организм мужчины. Она заняла уже довольно много места, почти добралась до магического ядра и сердца, причиняя императору боль, которую он старается никому не показывать. Артефакт Хоакина сдерживал силу этой змеи-отравы магическим коконом, готовой бросится на мужчину сразу же, как только закончится его сила. Но теперь Альбина знала, что делать. Словно яркий луч света родился у нее в груди, который она запустила через левую руку. Он проникал в «тело» змеи и разрушал, разрывал на мелкие частички, сжигал ее. Альбина долго боролась со змеей, которая пыталась отрастить все новые и новые головы, как гидра, но Альбина не уступала ей. И еще по-новому заряженный амулет помогал ей. Она видела, как больно императору, который морщился, хмурился, по его вискам потекли струйки болезненного пота, сошли краски с лица, он с силой сжимал подлокотники кресла, но старался не подавать вида, терпеливо ожидая окончания этой борьбы, словно сам чувствовал как в нем борются две силы. Через долгих полчаса ей удалось убить эту змею, не оставив от нее ни молекулы. После этого она через правую руку запустила исцеляющую силу, которая словно золотым дождем омывала тело императора, восстанавливая пораженные отравой органы.

Когда Альбина опустила руки, то сил почти не осталось. Она устало опустилась на кресло напротив императора. Он сам сидел и с восторгом и недоверием прислушивался к своим ощущениям, хотя по его виду было заметно, что он тоже сильно ослабел.

- Я не знаю, что ты сделала, девочка, но я обязан тебе жизнью.

- Вам сейчас надо отдыхать. Слишком сильно разрослась та отрава, которая жила в Вас и убивала каждый день, - с усталой улыбкой ответила Альбина, которой и самой нужен был хороший отдых. Она снова отдала почти все силы, чтобы исцелить императора.

- А знаешь, это очень даже хорошо, - с улыбкой проговорил император, который после «процедуры» тоже выглядел не лучшим образом, - мне отдых сейчас как раз будет нужен. Это как раз поможет нам в нашей игре против врагов. И притворяться не придется, что у меня осталось не так много сил. Мой верный лекарь поможет мне в этом. Спасибо еще раз, Альба.