Глава 11

Я понуро стояла перед шкафом, разглядывая свой скудный гардероб. Несколько платьев, что были у Кейт, давно износились. Когда-то добротный материал скатался, видны были неаккуратные стежки штопок. В первые дни заниматься нарядами мне и в голову не пришло: носила то, что есть. Но в последнее время всё чаще слышала за спиной презрительные шепотки студентов: они прозвали меня леди-оборванкой. Преподаватели смотрели с откровенной жалостью. И это всё мне не нравилось. Неужели я настолько бедна, что не могу позволить себе пару приличных платьев? Опустив глаза, посмотрела на свои стоптанные башмаки. Определённо, нужно что-то решать.

Интересно, как здесь выплачивают зарплату? Эх, хорошо было в прошлой жизни, получила свои деньги на карту, и никакой мороки. Идти к ректору я немного стеснялась. Как объяснил мне Корнелиус, преподаватели жили и столовались за счёт академии и деньги брали по мере надобности. Определённого дня выдачи своих кровно заработанных не было. Как ни крути, а идти всё же придётся.

После лекций я поднялась на четвёртый этаж и постучала в знакомую дверь.

– Входите, – раздался голос ректора.

– Мне нужно обсудить с вами кое-какие вопросы, – несмело начала я, войдя внутрь.

– Слушаю вас? – Алистер оторвался от бумаг и поднял на меня взгляд.

– По поводу моего заработка. Могу ли я получить его?

– Вам нужны деньги? Впрочем, простите мне этот вопрос. У нас была договорённость, что плата будет выдаваться по требованию. Но я не учёл вашей амнезии, прошу меня простить, – он выдвинул ящик стола и достал какие-то бумаги, – на сегодняшний день у вас скопилось жалованье за три последних месяца. Желаете получить его полностью?

– Да, если можно, – сумма порадовала, не ожидала, что у Кейт есть хоть какие-то накопления.

– Безусловно, – ректор прошёл в соседнюю комнату, где работал его секретарь, Мордред, – мистер Нокс, подготовьте для леди Кейт её жалование за всё время.

– Сию минуту, – послышался глуховатый мужской голос.

– Ещё раз прошу прощения, леди, за свою невнимательность. Разрешите задать вопрос?

– Конечно.

– Вы собираетесь по магазинам? Завтра выходной, я могу составить вам компанию, в качестве извинений. Надо полагать, где и какие торговые лавки расположены, вы тоже не помните?

В самом деле, я не подумала о том, что совершенно не знаю города.

– Буду рада вашей помощи.

– Что ж, тогда завтра утром жду вас во дворе. К одиннадцати часам. Не опаздывайте.

Забрав свои деньги, пошла в комнату. Тяжёлый мешочек приятно лежал в руке. Жалованье за три месяца – неплохо. Ещё бы узнать цены, тратить всё в один день глупо. Убрав деньги в ящик стола, направилась в учебную часть. Я знаю, кто сможет мне помочь в мире дамского гардероба.

К счастью, Арли, секретарь учебной части, была на месте.

– Добрый вечер! – поприветствовала я её.

– Вам что-то нужно, леди Хадсон? – девушка встала из-за стола.

– Да, но это скорее вопрос личного характера.

Арли улыбнулась:

– Присаживайтесь, здесь нам никто не помешает. – она обвела рукой пустой в этот час кабинет. – Чем я могу быть полезна?

– Расскажите мне о ценах на платья, обувь, бельё. В общем, на всё то, что необходимо женщинам. После потери памяти я беспомощна, как ребёнок.

В глазах Арли виднелось неподдельное участие:

– Конечно, – она достала бумагу и перо, – я вам запишу адреса приличных лавок, где с вас не сдерут втридорога за наряд, и набросаю примерные цены.

Через час я сидела в своей комнате, подсчитывая бюджет. Выходило вполне сносно. Даже если я куплю пару платьев, бельё и башмаки, в моём распоряжении останется ещё приличная сумма.

К одиннадцати часам следующего дня я вышла во двор, как и было условлено. Алистер уже ждал меня возле кареты.

– Доброе утро. Вы пунктуальны, – он улыбнулся, и в глазах зажглись тёплые звёздочки.

– Доброе утро, лорд Коналл.

Мы сели в экипаж и довольно быстро добрались до города, я отдала ректору список адресов, он пробежал его глазами:

– Все посетить мы не сможем, а вот в эти три, – Алистер указал на пункты в списке, – обязательно заедем. В утешение могу сказать, что там есть всё необходимое. От шпильки до шубы.

– О, это прекрасно, – я улыбнулась, настроение было отличным. Редко какая женщина не любит ездить за обновками.

Ректор, как галантный кавалер, помог мне вылезти из кареты и проводил до магазина:

– Далее, думаю, вы справитесь и без меня. Я пока решу свои дела и через сорок минут буду ждать вас здесь, – он поклонился и направился на боковую улицу.

Что ж, выбирать бельё в присутствии мужчины мне действительно не хотелось. Я зашла в магазин и огляделась: кругом стояли манекены с готовым платьем.

– Рады приветствовать вас, леди Кейт, – ко мне вышла немолодая женщина с добрыми глазами, волосы её давно украсила седина.

– Простите, я вас знаю? – как хорошо, что у меня признали амнезию.

– Да, как же, вы не раз бывали здесь, – хозяйка удивлённо посмотрела на меня. Пришлось опять рассказывать историю про потерю памяти, избегая жутких подробностей.

В ответ женщина заохала:

– Какое несчастье, леди. Как это должно быть ужасно – не помнить и кусочка из собственной жизни. Но не волнуйтесь, я знаю, какую одежду вы предпочитаете, сейчас подберу лучшие платья.

Она усадила меня в кресло, а сама принялась сновать между манекенами: роста хозяйка была небольшого и похожа на маленькую пухленькую птичку. Её стремительные движения выглядели довольно забавно.

Она выбрала для меня четыре платья: два чёрных, коричневое и тёмно-серое.

– Простите, но почему всё таких мрачных тонов? – меня удивил подобный выбор.

– Но…раньше вы других не носили, а, впрочем, вам давно пора сменить свой траур на что-то более радостное, минутку, леди Кейт, – и она снова принялась за просмотр нарядов.

Вскоре передо мной лежали ещё шесть вариантов. Я выбрала тёмно-синее, из плотной ткани, с белым воротником и манжетами, выполненными из какого-то кружева, им же был отделан лиф. Следующее винного оттенка, строгого кроя, но с удивительным рисунком ткани. При смене освещения на тёмно-бордовом фоне словно распускались того же оттенка цветы. Смотрелось это просто удивительно.

Глаза разбегались, выбор в этом магазине поражал воображение! Но в итоге я остановилась на ещё одном платье нежно лавандового цвета. Оно великолепно сидело на мне, скрывая болезненную худобу. Определившись с основной одеждой, принялась за те мелочи, что необходимы каждой женщине: бельё, чулки, перчатки. Подобрала и недорогие, но добротные ботинки.

– Ах, леди, вы хорошеете буквально на глазах! Как вам идут эти платья! – женщина крутилась возле меня, то расправляя юбку, то разглаживая воротник или манжет, – красавица, просто красавица.

Я смотрела на своё отражение, моё новое лицо и правда было весьма привлекательным, если бы не шрамы, жутким ошейником охватывавшие шею и изуродовавшие руки.

Хозяйка заметила мой взгляд, отошла к витрине и принесла несколько шейных платков из тончайших кружев:

– Примерьте, леди.

Я подвязала один, узлом сбоку, чтобы закрыть шею спереди, получилось неплохо, по меньшей мере эти уродства не так бросались в глаза.

– Спасибо вам, их тоже возьму, – полезла за деньгами, но женщина положила свою ладонь на мою руку, – не надо, леди, пусть это будет подарком от меня.

Расстались мы довольные друг другом, на крыльце, как и было условлено, меня ждал лорд Коналл. Я не стала надевать своё старое тряпьё, выбрав синее платье. В первую минуту Алистер не обратил на меня внимания, явно не узнав. Потом обернулся, и глаза его расширились от изумления.

– Леди Кейт, вы ли это? Выглядите чудесно! – ректор взял у меня свёртки с одеждой, помогая устроиться в карете.

Сев напротив, он жадно пожирал меня глазами:

– Мои дела завершены, позволите ли показать вам город. Вы не против небольшой прогулки?

Меня смутила такая перемена в поведении ректора, но осмотреть город было просто необходимо.

– Я буду рада, если мы прогуляемся.

Алистер вышел из кареты, отдал распоряжения кучеру и протянул мне руку:

– Тогда в путь, леди Кейт.

Мы не спеша бродили по мощёным улочкам, следует признать, что экскурсовод из лорда Коналла вышел толковый. За пару часов с небольшим я уже знала историю города, поглядела на королевский дворец, скрывавшийся в глубине обширных садов, соборы и площади, тихие скверы, укрытые снегом, прошлась по центральным улицам. Пообедав в небольшом ресторане, мы вернулись к магазинчику, где нас ждал экипаж.

Весь обратный путь Алистер продолжал рассказывать о городе, явно стараясь расширить объём моих знаний. Слушать его было завораживающе интересно. Его эрудиция поражала воображение, мягкий голос обволакивал сознание, заставляя словно воочию видеть всё своими глазами.

Вскоре мы подъехали к академии, и я с сожалением попрощалась с ректором. Этот мужчина с первой встречи не переставал удивлять меня.

В спальне развесила свои обновки, любуясь ими. Ноги гудели от усталости, махнув рукой на ужин, сразу легла спать.

***

Алистер Коналл

После вечерней трапезы ректор поднялся в свои покои. Сел перед камином, и перед глазами снова предстал облик столь внезапно изменившейся Кейт. Её траурные обноски скрывали изящную фигуру и придавали всему образу налёт мрачной неотвратимости. А ведь и поведение молодой женщины тоже сильно изменилось. Во время прогулки он наблюдал, как заливисто Кейт смеётся над его шутками, любовался грацией пантеры перед прыжком. В ней ничего не осталось от прежней чопорно-сдержанной учительницы. И этот всплеск магии. Если бы он сам не проверял её память, то готов был бы биться об заклад, что женщину подменили. И к этой новой Кейт Хадсон его неотвратимо тянуло.

Размышления Алистера прервал Дастин, ворвавшийся в комнату:

– Друг мой, ты был прав! Эти убийства совсем не так просты. Сегодня я снова опросил слуг и домочадцев. В четырёх случаях лишь напрасно потратил время, а вот у старушки мне повезло, – инспектор опустился в кресло, возбуждённо потирая руки, – наша престарелая леди один раз нарушила своё уединение. Угадай, кто её посетил? 152e1bc

– Не имею ни малейшего представления, – отозвался заинтригованный Алистер.

– Лорд Оливер Локлен, – торжествующе произнёс Ривз, – накануне своей гибели.

– Вот как. И это убийство было первым, – задумчиво проговорил ректор, – возможно, удастся узнать новые подробности и остальных дел.

– Да, но времени прошло немало, – покачал головой Дастин, – я попробую расспросить коллег и знакомых, но шансов, сам понимаешь, немного.

– У меня есть одна мысль, только, боюсь, она тебе не понравится…

– Даже самые безумные твои идеи всегда приносят плоды. Должен признать сей факт, – усмехнулся инспектор.

– Давай привлечём к расследованию леди Кейт.

– Хм-м, интересный ход, – Дастин помолчал, обдумывая эту новость, – что ж пусть будет по-твоему. С утра я заеду за вами, не будем откладывать дело в долгий ящик.