Глава 17

Утром угрызения совести принялись терзать с новой силой. Как угораздило меня ввязаться в интрижку с ректором?

На завтрак не пошла, было стыдно смотреть ему в глаза. Собрала всё необходимое и мышкой прошмыгнула в аудиторию. Хотя бы пару дней не попадаться Алистеру на глаза, а там уеду в поместье.

Моим планам не было суждено сбыться. Скрипнула дверь, и на пороге появился ректор собственной персоной:

– Доброе утро, леди Хадсон, – обращение по фамилии, столь официальное, неприятно резануло слух.

– Доброе утро, лорд Коналл.

Алистер удивлённо приподнял брови, наши взгляды встретились, и он покраснел как мальчишка. Так, что даже его светлые волосы, мне показалось, приобрели розоватый оттенок: – Я… Я не знаю…

Слушать его потуги не было сил.

– Лорд Коналл, вчерашнее, м-м-м, недоразумение, надеюсь, останется между нами и больше не повторится.

– Хм, да, конечно, – Алистер отвёл взгляд, – вспомнил о вашей вчерашней просьбе. Мне кажется, это опрометчивое решение, ведь знаете, что охота может идти и на вас. И потом этот пожар. Одной ехать опасно. Если вы не против, составлю вам компанию, леди Хадсон.

Вот как, теперь и в попутчики набивается. Зачем? Проследить за мной, убить? Или правда беспокоится? Странно всё это.

– Может, тогда мне стоит пригласить инспектора Ривза? – оставаться наедине с ректором не хотелось. В его присутствии я думала лишь о наших страстных поцелуях. Делу это не поможет, скорей, наоборот. И вдруг произошедшее – лишь ласки убийцы, чьё сознание недоступно мне своей извращённой логикой?

– Я, конечно, могу известить Дастина, но, полагаю, у него и своих забот хватает, – Алистер обиженно нахмурился.

– Благодарю, но вам не стоит беспокоиться. Мне лучше поехать одной. Если преступники погубили мою семью из-за денег, то теперь я бедна, как церковная мышь, и вряд ли представляю хоть какой-то интерес для них.

– И всё же… Стоит ли искушать судьбу? – ректор поднял глаза. – Но вы вправе поступать, как считаете нужным. Берегите себя.

Он вышел, а я опустилась на стул, стараясь унять дрожь в руках. Его присутствие всколыхнуло в теле такие потаённые желания, в которых даже самой стыдно признаться. Лучше держаться подальше. Если Алистер причастен к трагедии моей семьи, некстати вспыхнувшая страсть всё осложнит.

Как и ожидалось, Ривз отказался и прислал мне записку с извинениями, а ректор ещё раз предложил себя в попутчики. Я опять вежливо отказала.

И сейчас тряслась по дороге в поместье, с любопытством разглядывая пейзаж за окном.

Дом находился за городом, в противоположном от Академии предместье Луидона. Битый час мы пробирались по оживлённым улицам. Теперь карета катила без задержек. Куда хватало взгляда, лежали широкие луга, испещрённые проталинами. Тут и там были разбросаны купы деревьев, сиротливо жавшиеся друг к другу на промозглом ветру. В предвкушении я ждала появления моего фамильного особняка. Мне он представлялся небольшим, этажа в два, зданием из серого, грубо обработанного камня, как и все дома здесь, с небольшим двором и лужайкой позади.

Увиденное разочаровало меня. Мы подъехали к высоченным кованым воротам, тоскливо скрипевшим на ветру. За ними виднелся запущенный сад, засыпанный снегом вперемешку с палой листвой. Далее возвышался дом с такими темными и мрачными стенами, что можно было принять его за склеп. Пыльные, давно не мытые окна смотрели своими слепыми глазами, безучастно и холодно. По парку разносились крики воронов. Деревья тревожно перешёптывались, склоняя ветви к земле.

– Прибыли, леди Кейт, – в голосе извозчика слышался откровенный ужас, – за ворота мне не проехать. Как быть? Подождём, пока слуги откроют?

Здравый смысл подсказывал, что если они и были, то давно покинули это печальное место.

– Вы можете ехать, всё в порядке. Дальше доберусь сама, – я старалась унять дрожь в голосе. Не время поддаваться детским страхам, на кону мои жизнь и свобода. Захватив небольшой саквояж, вышла из кареты.

– Как прикажете, леди, – кучер обрадовался и через минуту уже мчал по дороге в сторону города.

***

Алистер Коналл

Ректор сидел у себя в спальне, сжимая набалдашник трости. Зря отпустил Кейт одну. Поместье давно запущено, что можно там найти? А если она прячет улики? Тот самый пресловутый нож…

В голове не укладывалось, что хрупкая женщина виновна в пяти убийствах. Но образ, всплывший над медальоном, врать не мог. Хотя, может, это другой нож? Тоже с узким лезвием… И в крови?..

Алистер выругался сквозь зубы. Нельзя страсти позволять затуманить голову. И всё же… Кейт там одна. Тот, кто поджёг её комнату, смог пробраться в защищённую Академию,. Что ему стоит навестить заброшенный особняк?

Коналл встал, накинул пальто, и стремительным шагом вышел прочь.

***

Кейт Хадсон

Я оглядела высокую ограду, пытаясь понять, как мне пробраться во двор. Створки ворот были стянуты цепью не слишком плотно, мне удалось расшатать их достаточно, чтобы протиснуться внутрь. Так, с одной задачей справилась. Пока ещё светло, необходимо попасть в дом и осмотреться. Быстро зашагала по мощёной тропинке, затянутой пожухлой травой. Вороны недовольно каркали мне вслед, возмущаясь, что нарушила их покой. По позвоночнику бежали колючие иголки страха, иррационального и оттого самого жуткого.

Дом вырастал передо мной, словно желая показать, что мне, самозванке, здесь не место. Портал входа был затянут сухими вьюнами. Сколько же Кейт не приезжала сюда? Но я её понимала: от одного вида этого особняка становилось дурно. Бр-р-р-р.

Продралась сквозь сухие стебли, подёргала дверь. Так и знала: закрыто. Что ж, пойдём другим путём. Внимательно осматривая каждый миллиметр стен, я пошла вдоль дома. Окна первого этажа располагались высоко. Если и лезть через них, надо отыскать лестницу или хоть что-то, по чему можно забраться наверх. Позади дома наткнулась на небольшую деревянную дверцу в подвал. Тут, наверное, что-то сгружали, – расположена она была под наклоном. Подошла, подёргала доски. Самая крайняя поддалась. Навалилась всем весом, упершись ногами в стену и пытаясь её отломать. Устало заскрипев, доска оторвалась от основания, и я вместе с ней грохнулась на землю. Потирая ушибленные локти, поднялась и внимательно осмотрела узкий проход. Если очень постараться, можно и пролезть. Кряхтя и кляня всё на свете, продралась между дверью и стеной. Платье трещало так, что я рисковала в любой момент остаться в одной сорочке. Ещё немного, и уф, удалось забраться внутрь. В этот миг я ощутила, что опоры под ногами нет, и с диким визгом рухнула на пол, сверху шлёпнулся саквояж, выбив последний воздух из лёгких. Так, значит, назад этим путём не выбраться. Придётся искать ключи. Должны же они где-то быть.

В подвале было темно. Тусклый свет из проёма, через который я пролезла, освещал небольшой пятачок. За ним клубилась тьма. Робко замерев, огляделась по сторонам. Безуспешно. Собрав остатки мужества в кулак, ступила во мрак. Передвигаясь вдоль стены, нащупала трухлявую лестницу и принялась осторожно карабкаться вверх. К счастью, дверь в подвал была не заперта, и, распахнув её, я с облегчением вздохнула.

Лучи полуденного солнца заливали коридор сквозь мутные окна. Я торопливо обошла первые два этажа – всего их было три. Рылась во всех столах, комодах и шкафах. Пока безуспешно. Подошла к лестнице и тут увидела массивную дверь, сливавшуюся с деревянными панелями, которыми были обшиты стены. Толкнула её и попала в кабинет, вероятно, принадлежавший когда-то отцу. Массивные стеллажи для книг, бюро, большой стол тёмного дерева со множеством ящиков, низкий, но широкий камин, пара банкеток. Добротная рабочая атмосфера, – так и представляется картинка, как тут разбирается с бумагами пожилой джентльмен.

Обошла стол и принялась рыться в ящиках. Бинго! В одном лежала громадная связка ключей. От каждой комнаты, что ли? Этого количества хватило бы и на московский Кремль. Я с трудом подняла связку, перебросив её через плечо. Что ж, идём открывать путь к свободе.

Промаявшись битый час у входной двери, мне, наконец, удалось подобрать ключ. Оперевшись плечом, справилась со ржавыми петлями.

И вот я стою на пороге своего дома, пытаясь унять биение сердца от увиденного. А передо мной – Алистер собственной персоной!