ГЛАВА 1: САРАЙ КАК НАЧАЛО КАРЬЕРЫ

Первое, что почувствовала Марина — запах.

Не асфальт. Не больница. Не металлический привкус крови, который она ожидала.

Сено. Навоз. Что-то сладковатое, похожее на мёд.

Она лежала на чём-то мягком и шуршащем. Всё тело болело — тупая, ноющая боль, как после хорошей тренировки. Или падения с четвёртого этажа.

Я жива?

Марина осторожно пошевелила пальцами. Работают. Ноги. Руки. Вроде всё на месте.

Она открыла глаза.

Над ней была крыша. Деревянная, покосившаяся, со щелями, сквозь которые пробивались лучи солнца. Пыль плавала в воздухе, золотистая и медленная.

Марина села.

Сарай. Она лежала в сарае. Старом, пахнущем прелостью и травами. Вокруг — деревянные стены, стога сена, ржавые инструменты на крючках.

— Что за...

Голос сорвался. Горло пересохло.

Марина посмотрела на себя. Её джинсы и футболка исчезли. Вместо них — какое-то грубое платье, серое, мешковатое, с длинными рукавами. На ногах — кожаные сандалии, явно не её размера.

— Это сон, — пробормотала она. — Я сплю. Или умерла. Наверное, умерла.

Она встала. Закружилась голова, пришлось схватиться за балку.

— Точно умерла. И попала в какой-то деревенский ад.

— Не ад, — сказал голос.

Марина подпрыгнула, развернулась.

На стоге сена сидел кот.

Обычный серый кот. Облезлый, с подранным ухом и хвостом, изгрызенным в драках. Он смотрел на неё жёлтыми глазами, и в этом взгляде было что-то слишком... умное.

— Хотя, — продолжил кот, облизывая лапу, — для некоторых это место и правда ад. Налоги, бюрократия, драконы. Ты знаешь, сколько здесь бумажной волокиты?

Марина медленно опустилась обратно на сено.

— Кот говорит, — констатировала она. — Кот. Говорит. Человеческим языком.

— Технически, — кот поднял голову, — я не говорю. Я проецирую мысли прямо в твой разум. Но для простоты восприятия можем считать, что говорю. Меня зовут Пепел.

— Я сошла с ума.

— Вполне возможно, — согласился Пепел. — Падение с большой высоты, стресс, предательство мужа. Психика могла не выдержать. Но нет. Ты в здравом уме. К сожалению для тебя.

Марина зажмурилась, сосчитала до десяти, открыла.

Кот всё ещё был там.

— Ладно, — выдохнула она. — Хорошо. Допустим, я не сошла с ума. Тогда где я?

— В сарае.

— Это я вижу! ГДЕ этот сарай?!

— На территории поместья Медовый Луг, Северная провинция, Королевство Альтерра, — Пепел зевнул, показав острые зубы. — Добро пожаловать в другой мир, Марина Светлова.

Она уставилась на него.

— Другой мир, — повторила она медленно. — Как в книгах. Про попаданцев.

— Именно.

— И как я сюда попала?

— Портал, — Пепел спрыгнул на землю, потянулся. — Открывается раз в триста лет, на несколько секунд. Ты упала в него. Везунчица.

— Везунчица?! — Марина вскочила. — Меня чуть не убили! Я упала с четвёртого этажа!

— И вместо асфальта приземлилась на сено. Кому-то везёт больше других.

Марина схватилась за голову. Глубокий вдох. Выдох.

— Хорошо. Допустим. Другой мир. Магия, порталы, говорящие коты. А что дальше? Я могу вернуться?

— Портал откроется снова через триста лет.

— Триста?!

— Лет, — подтвердил Пепел. — Так что советую устраиваться поудобнее. Это теперь твой дом.

Марина медленно опустилась на землю. Ноги подкосились.

— Я застряла здесь, — прошептала она. — Навсегда.

— Ну, технически на триста лет, но для тебя это и правда навсегда.

Она засмеялась. Истерично, со слезами.

— Прекрасно. Просто прекрасно. Муж изменял полгода, любовница сбросила меня с четвёртого этажа, и теперь я в другом мире разговариваю с котом в сарае. Это худший день в моей жизни.

— Может стать ещё хуже, — заметил Пепел.

— Как?!

В дверь сарая постучали. Три резких удара.

— Вот так, — вздохнул кот и забрался ей на плечо.

Дверь распахнулась.

На пороге стоял мужчина. Высокий, худой, в чёрном строгом костюме, который выглядел нелепо рядом с деревенским сараем. В руке — кожаный портфель. На носу — очки в тонкой оправе. Лицо вытянутое, губы сжаты в тонкую линию.

Он окинул Марину презрительным взглядом.

— Вы — новая хозяйка поместья Медовый Луг?

— Я... что?

— Простой вопрос. Вы — владелица данной территории?

Марина посмотрела на Пепла. Тот промолчал.

— Наверное? — осторожно сказала она.

Мужчина достал из портфеля папку, раскрыл.

— Марина Светлова. Тридцать пять лет. Прибыла через портал три часа назад. Автоматически получила права на заброшенное поместье согласно Указу 447 о распределении пустующих земель.

— Подождите, я что, правда...

— Вы владеете десятью гектарами земли, особняком в пятнадцать комнат, садом, конюшней и этим сараем, — голос мужчины был ровным и скучающим. — Поздравляю.

Марина открыла рот. Закрыла.

— Однако, — продолжил мужчина, — на данной территории числится задолженность по налогам в размере пятисот крон. Плюс пени — двести крон. Итого семьсот крон. Срок уплаты — тридцать дней.

— Что?!

— Если задолженность не будет погашена, имущество конфискуется, а вы будете отправлены на обязательные работы сроком на пять лет.

— Но я же только что здесь!

— Закон един для всех, — мужчина захлопнул папку. — Хорошего дня.

Он развернулся и ушёл.

Марина стояла, уставившись в пустоту.

— Пепел?

— Да?

— Что такое кроны?

— Местная валюта. Одна крона — примерно месячная зарплата простого работника.

— СЕМЬСОТ МЕСЯЧНЫХ ЗАРПЛАТ?!

— Ну, если точнее, то...

— Я умру. Я умру здесь, в долговой яме, в этом сарае.

Пепел фыркнул.

— Или, — сказал он задумчиво, — ты начнёшь работать. У тебя же есть магия.

Марина повернулась к нему.

— Какая магия?

Кот посмотрел на неё с нескрываемым сожалением.

— Боги, это будет долго. Ладно. Слушай внимательно, Марина. В этом мире есть магия. Она у всех разная. У тебя — бытовая. Самая редкая и самая ценная. Ты можешь чинить, чистить, готовить, управлять домашним пространством на уровне, недоступном простым смертным.

— Я... домохозяйка?

— Ты магиня, — поправил Пепел. — Величайший бытовой маг поколения. Или можешь им стать. Если, конечно, не сдашься.

Марина посмотрела на свои руки. На разваливающийся сарай. На дверь, за которой был целый чужой мир.

А потом вспомнила Игоря. Его слова. «Ты ничего не делаешь. Ты просто жиреешь».

Что-то внутри щёлкнуло.

— Хорошо, — сказала она тихо.

— Что?

— Я сказала — хорошо, — Марина выпрямилась. — Раз уж я застряла здесь, раз мне дали поместье и долг в семьсот крон, и раз я, чёрт возьми, магиня — я не сдамся.

Пепел медленно заурчал.

— Вот это мне нравится.

— Сколько у нас времени?

— Тридцать дней.

— Тогда нечего терять, — Марина шагнула к двери. — Где этот особняк? Покажешь?

Кот спрыгнул с плеча, потрусил вперёд.

— За мной, хозяйка.