Глава 10

Кувырок. Разворот. Выпад. Удар. Мышцы звенят от напряжения. Движения заученные и чёткие. Я делала их тысячи раз.

Мах ногой. Поворот. Блок. Удар. Голова пустая и ясная. Пот градом по лбу и вискам, струится по шее и между лопаток, смывает ощущение прикипевшего за ночь взгляда.

Я не смогла забыться сном, как ни старалась. Думала, что накопившейся усталости и небольшого усилия над собой хватит, чтобы уплыть из реальности, отрешиться от чужого присутствия и раздражения на свою беспомощность.

Кто он такой, чтобы навязывать мне свои игры и провоцировать вспышки ярости, когда всё может закончиться очередным приступом, и не известно, с какими потерями я из него выберусь?! Просто постельная грелка, дарёный наложник, что возомнил себя хозяином положения в надежде на свою неотразимость.

Обломается. Я давно не покупаюсь на смазливые лица и фактурные бицепсы. Трезвый ум и холодность — единственный залог выживания. Держать желания в узде я умею ювелирно.

Но к утру мне стало казаться, что воздух потрескивает от напряжения, что я отравлена полынно-мускусным запахом мужской кожи, и древесные нотки в нём кружат голову почище абсента.

Я не слышала, но чувствовала размеренное дыхание, жар сильного тела, хоть нас разделяло не менее десяти широких шагов. Дроу не приблизился ни на волос, но от каждого взмаха снежно-белых ресниц я покрывалась гусиной кожей как в летний зной от ледяного ветра.

Временами чудилось, я угадываю, как поднимаются уголки его губ в ироничной ухмылке, и изгибается пробитая арджуном бровь. До ломоты в костях хотелось ощутить на себе его ладони, как тогда в купальне. Полусон сплёл из этих касаний кружево чувственного наслаждения, и не избалованное лаской тело требовало повторить всё вновь.

Тьма глубоко внутри, как жеманная кошка, вальяжно выгибала спину и тянулась в сторону нежных рук и низкого голоса, впервые не пробуя на прочность своё многострадальное вместилище.

Это не я.

Это совсем на меня не похоже.

Странная сила, которой наградил меня Источник, вытворяет эти безумные вещи. Или я чего-то не знаю о ноамат и собственном даре, что реагирую на королевский подарок так остро.

Удар. Прыжок. Удар. Металл со свистом режет воздух. Ничто так не приводит в чувства как активная тренировка. Измотать себя до изнеможения.

Кончики пальцев мелко подрагивали, когда я очнулась от ночного кошмара. А белобрысый мерзавец за всё это время так и не сдвинулся с места, не повёл и бровью, когда я вызверилась на заботу Нита, и наскоро приведя себя в порядок, грохнула дверью тренировочного зала.

Гори их темноэльфийская невозмутимость! В моём арсенале есть верный способ привести расшатанные нервы в порядок — пара клинков и хорошая нагрузка.

Блок. Переворот. Удар. Пульс монотонный и ровный.

Локоть. Колено. Голень. Исходная стойка.

Я успокоилась. Я победила. Губы растянулись в довольном оскале. Тьма угомонилась и уснула, готовая подчиняться по первому требованию.

— Здесь следует отводить локоть дальше, — легла мне под грудь широкая ладонь, прижимая к горячему твёрдому телу. — Удар получится сильнее, — обожгло шею чужое дыхание. — Госпожа… — стекли мурашки по позвоночнику.

Будь проклята эта способность беззвучно перемещаться!

— Никогда, — вывернулась я с полузвериным рыком, — ты никогда больше не посмеешь коснуться меня без разрешения! — зажала сильную шею скрещёнными клинками, которые брала для тренировки. И, ненавидя саму себя, придавила мысленным импульсом метку принадлежности. Её насильно ставили чересчур своенравной собственности, чтобы любая хозяйка могла справиться даже с очень сильным рабом или пленником.

Мрай медленно поднял руки в успокаивающем жесте, чуть повёл подбородком, раня открытую кожу о края коротких мечей.

— Да, госпожа, — пророкотал покорно и погасил на дне фиолетовых глаз едва уловимое разочарование. Сделал пару шагов к стене и послушно опустился на колени, спрятавшись за маской безразличия.

— Госпожа? — Нит просунул любопытный нос в приоткрытую дверь, оценил мой слегка озверелый вид, заметил потёки свежей крови на шее второго наложника и, преданно вытаращив жёлтые глаза, тоже бухнулся на колени. — Не примет досточтимая ноамат за дерзость, что прерываю… — затараторил он.

Я чуть не застонала в голос. Боги! Мне одного шута хватает!

— Встань, и давай без лишних церемоний. Что случилось?

Мальчишка тут же подскочил на ноги и, не поднимая взгляда, продолжил:

— Посыльный с приглашением, госпожа. Младшая Мать Айрахвэл досточтимая Хангбринн просит оказать ей честь и разделить с ней обеденную трапезу.

Так быстро? Права илхарэсс, её дочь слишком нетерпелива. Прислать приглашение на второй день моего пребывания в замке — поступок смелый и бестактный. И я легко смогла бы проигнорировать эту просьбу даже от столь родовитой особы, если б не подслушала накануне её разговоров.

Пожалуй, мне даже интересно, чем меня будет соблазнять Младшая Мать Первого Дома. Слишком рьяно преемница королевы ищет моего расположения, действует безыскусно, почти открыто. Будто стоит на грани отчаяния или испытывает острую нехватку времени. Мне меньше всего хотелось бы влезать в придворные дрязги, но, чувствую, в стороне не отсидеться.

— Передай, я приду, — кивнула я Ниту.

— Это ошибка, — послышалось от стены.

— Открывать рот ты тоже будешь только с моего разрешения, — процедила я, не поворачивая головы, и ещё раз придавила печать принадлежности.

Не надо загонять меня в угол, иначе я буду очень плохой и жестокой.

***

Явиться на званый обед ко второму лицу Правящего Дома надлежало соблюдая уйму условностей.

Мой вид не должен быть слишком агрессивным. Доспех неприемлем, много оружия — тоже. Но чересчур расслабленной и мягкой казаться всё же не следовало.

В меру закрытое многослойное платье, кинжал в роскошных ножнах на драгоценном поясе, сложная коса и лаконичные украшения. Строго и сдержанно, просто, но дорого.

Мой малочисленный «гарем» входил в обязательное сопровождение. На это раз никто не сверкал голыми прелестями — всё было надёжно прикрыто добротной и недешёвой одеждой в соответствии с высоким статусом госпожи. Оружие наложникам не полагалось.

Часть дворца, отведённая под нужды младшей матроны Дома, была не менее огромна и помпезна, чем апартаменты королевы. Пожалуй, здесь было не так уютно, отметила я, переступая порог Большого трапезного зала. Признаться, ожидала более «интимной» обстановки: каждый шорох отдавался эхом в высоких сводах просторного до пустоты помещения.

Хангбринн встречала меня за широким столом в окружении трёх мужей и нескольких наложников. Все маги приличного уровня — уловила я вибрации силы, исходящие от её ближнего круга. И каждый заметно напрягся при моём появлении.

— Я приветствую ноамат орн Ллос в стенах этого дома, — поднялась Хангбринн со своего места, соблюдая приличия. — И очень признательна, что досточтимая не отвергла моё приглашение, оказав мне огромную любезность, — почтительно склонила она голову, полоснув по мне такими же жуткими как у матери глазами. Все её мужчины низко поклонились следом за госпожой.

— Польщена оказанным вниманием, — я не склонила головы в ответ, — хоть оно выглядит немного неучтивым.

Злая искра мелькнула в белёсом взгляде, но милая улыбка не покинула красивого лица сладкоречивой д`харэн[48] Нийдав’илла. Она приглашающе повела рукой, указывая на такой же широкий стол, расположенный напротив своего, и расторопный слуга, еле дыша от волнения, беззвучно отодвинул кресло, помогая мне устроиться. Вкушать пищу за одним столом с ноамат имела право только королева.

Нит встал за высокой спинкой сидения, Мрай устроился на коленях у правого подлокотника.

— О, я не хотела показаться грубой, — осторожно возразила матрона, усаживаясь на своё место, — и прошу простить моё нетерпение. Но кто сможет отказать себе в удовольствии познакомиться поближе с Отмеченной, обладающей редким даром? О ноамат гудит вся столица! Я лишь рискнула сделать это первой, — продолжая источать радушие, она препарировала взглядом невозмутимого Мрая.

По щелчку её пальцев появились многочисленные слуги, споро сервируя столы искусно украшенными блюдами и напитками. Не слуги — рабы, заметила я кожаные полоски на шее каждого.

— Так почему бы не побеседовать во время трапезы в непринуждённой обстановке? — продолжала заливаться соловьём Хангбринн. — Для ноамат старались лучшие повара Первого Дома.

Передо мной ловко опустили первое блюдо. Я чуть замешкалась в нерешительности и, опустив глаза, увидела, как подрагивают ноздри Мрая, будто он чутко принюхивается. Еле заметный кивок, и я решила рискнуть.

Было вкусно, хоть я совершенно не понимала, что именно ем. Ничего подобного раньше пробовать не приходилось. Гостеприимная хозяйка вяло ковырялась в своей тарелке и провожала глазами каждый кусок, довольно кивала, сладко улыбалась, пытаясь поймать мой одобрительный взгляд. Ей не терпелось продолжить начатый разговор, а пауза затягивалась.

— Не сомневаюсь, что илхарэсс обеспечила нашу гостью лучшим, что может дать Первый из Великих Домов, но я могла бы предложить свои услуги, если какое-то желание вдруг окажется неудовлетворённым, — Хангбринн снисходительно окинула взглядом мой скромный «гарем».

Ну, да, в количестве мужчин я ей, явно, проигрывала.

— Об этом совершенно не стоит беспокоиться, — губ коснулся намёк на улыбку, и я взяла предложенный бокал с напитком.

Чужие пальцы легко задели щиколотку. Быстрый взгляд вниз. Мрай отрицательно повёл головой, и я поставила бокал на стол, сделав вид, что отпила совсем немного. — Боюсь, мои аппетиты слишком преувеличены, а вкусы истолкованы превратно, — криво ухмыльнулась, заметив в окружении матроны печально знакомую личность.

Хангбринн ни капли не смутилась, проследив мой взгляд, лишь неопределённо пожала плечом. Ул’харук чуть поодаль от хозяйки тупо пялился в стену, символизируя собой непробиваемое спокойствие. Неужели ей хватит наглости применить уже использованное оружие?

— Я сейчас не только о самых насущных потребностях. Вижу, илхарэсс уже о них позаботилась. Хотя, я уверена, что ноамат сама могла сделать выбор во время обряда. И намного удачней.

Она лукаво улыбнулась, глядя на меня поверх своего бокала, и я почувствовала ощутимое давление на ментальные щиты. Мрай вдруг побледнел и скрипнул зубами.

Я легко отбила атаку, мельком оценив досаду и капли пота на лице неугомонного менталиста.

— Обладательнице редкого дара нужен хороший наставник. Вряд ли им станет постельный мальчик или маг, недостойный того, чтобы лишиться ограничителей, — продолжала матрона гнуть свою линию.

— Я тронута настолько искренней заботой, но уповаю на милость Темнейшей. Да не оставит Великая Ллос призванных дочерей своих! Лишь она укажет Избранным их предназначение! — я фанатично закатила глаза, тронув пальцами центр лба. Ну что, Хангбринн, попрёшь против божественной воли?

— Никто не знает, как много Источник жалует пришлым, — холёные пальцы с силой сжались вокруг бокала, похоже, терпение дроу уже на исходе. — Со временем дар может стать настоящим проклятьем. И нужен надёжный союзник. Сильный союзник, — многозначительно повысила голос матрона, — чтобы не выставлять напоказ нежелательные последствия. Всем известно, как рьяно королева чтит древние законы и никогда от них не отступит. Старость, увы, теряет гибкость ума.

Ты мне угрожаешь, досточтимая Хангбринн? Я вопросительно выгнула бровь.

Младшая Мать тут же сбавила обороты:

— И я хочу, чтобы ноамат помнила, что у неё есть надёжная опора, всегда готовая к её услугам. Одно слово и мои лучшие маги в распоряжении Отмеченной, — повела она рукой в сторону своего окружения, быстро зыркнув на ручного ул’харука.

— Щедрое предложение, — я чуть заметно кивнула. — Если возникнет необходимость, непременно им воспользуюсь. — Пора закруглять этот скользкий разговор. — Благодарю, я сыта и всем более чем довольна, — перебила я открывшую было рот Хангбринн. — Ни к чему злоупотреблять чужим радушием, даже у избранных Темнейшей может накопиться много дел.

Я быстро встала со своего места. Остальные поднялись вслед за мной.

— Не нужно. Не провожайте, — остановила жестом положенное мне сопровождение. Хангбринн заметно скуксилась, но учтиво поклонилась, блюдя этикет.

Благодаря Ниту мы быстро добрались до своих покоев.

Всю дорогу хотелось как следует тряхануть смотрителя хранилища, который не пожелал делиться необходимой информацией. Каждый знает обо мне намного больше, чем я сама, и пытается на этом сыграть. Такая ситуация взбесит кого угодно! Я вытащу из вредного старикашки всё, что он знает или только догадывается. Хотели грозную ноамат — вы её получите! И это я ещё не стала затевать скандала из-за того, что меня чуть не опоили. И кто? Младшая Мать Айрахвэл! Она мне в рот с благоговением заглядывать должна, а не науськивать специально обученных магов.

Обернулась поблагодарить за внезапную помощь своего второго наложника. Он зашёл за мной следом, плотно прикрыл дверь, покачнулся и медленно сполз по стене.