Глава 32

Ей кажется — или вся улица сегодня смотрит только на нее? С жгучим, словно ведьмины перчики, интересом? Приправа часто используется в южной кухне — крошечные ярко-красные стручки, от которых становишься огнедышащим драконом.

Вот что напоминало Агнессе любопытство жителей Лидора. Господин Кайсер, открывающий свою лавочку, хотел было поздороваться, но сделал вид, будто что-то забыл и исчез за дверью. Чарли, виновато помахивая хвостом, опустил морду на лапы, мол: «Прости, ничего личного, но куда хозяин — туда и я, сама понимаешь…»

Агнесса пожала плечами и решительно застучала каблучками по мостовой к площади, недалеко от которой находилась резиденция местного ковена.

Насмешливые взгляды ведьм, спешивших по делам, щекотали спину…

Они все смотрят только на нее. И думают все об одном: «Кто? Кто был у тебя? Неужели ты, госпожа психолог, пустила в свой дом первого встречного, чтобы весело провести ночь?! Удивительно! Нет-нет, это, конечно, не наше дело, но…. Это правда? Да? Мы же видели! Все это видели!»

Может, ей просто кажется? Потому, что именно этого она и боится?

Казалось, даже птицы, что расчирикались в ярко-синем небе (будто и не начало осени) — и те сплетничали.

«Может быть, нам удалось всех обмануть? — возникла у главы адаптационного центра робкая надежда. — И никто ни о чем не догадался? Нет, это было бы слишком хорошо…»

— Я вами горжусь! — глава ковена захлопала в ладоши, едва Агнесса зашла к ней в кабинет. — Вы поступили как настоящая ведьма! Истинная Пресци! Йоху!

— Что?

Агнесса застыла: «Знает… Она все знает! Не может быть… Но… откуда?! И… Эвелин. Кто она? Друг? Или…»

— Никогда бы не подумала, что вы на это способны! — госпожа Хорр сияла, словно начищенный котел.

Агнесса затаила дыхание, ожидая, когда же ведьма даст разъяснения по поводу своего ликующего настроения. Ноги дрожали, но все же против воли психолог огляделась. Она была тут впервые. В резиденции ковена, в личном кабинете Верховной.

Здесь было… Странно. Уютно? Да нет, не сказала бы. Строго и аккуратно? Тоже нет.

Огромные стрельчатые окна завешаны алыми бархатными гардинами, и это, пожалуй, вся роскошь, которая здесь была. Обычный деревянный стол. Крепкий и очень большой. Почти во всю комнату. Стулья. Простые, без мягких сидений.

Вдоль стен — бесконечные полки, на которых вперемежку с деловыми папками стояли разные колдовские принадлежности. Чего тут только не было! Котлы и котелки, пробирки и пробирочки, баночки, скляночки, пучки трав, драгоценные камни, кинжалы, вышитые бисером мешочки, свечи….

Но самое удивительное было не это. Среди артефактов важно расхаживали огромные черные коты, блестя изумрудными глазами, и ни один из них ни разу ничего не задел и не уронил! Просто удивительно! И как им это только удается? Но тут Агнесса вспомнила, как вчера ворон пригнал летающую папку, и решила ничему не удивляться.

— Какой щелчок Генриху по носу! Мечта!

— Что?! — Агнесса очнулась, уловив последние слова ведьмы.

— Этот маг столько раз бросал женщин… Несчастные лечат по сей день свои разбитые сердца… И вы…

— Я?!

— О! Генрих будет в бешенстве, как только узнает! Можете мне поверить!

— А может, он не узнает? — прошептала психолог, прижимая огромную папку к груди, ту самую, что влетела в окно вместе с вороном.

От облегчения ноги перестали держать, и она опустилась на стул. Довольно удобный, надо признать. А выглядит, как будто сидеть на нем просто невозможно! Магия?

— Не узнает? Вы шутите?! Весь Лидор со вчерашнего вечера только об этом и говорит!

— Пппправда? Неужели…. Ох…. — Агнесса схватилась за голову.

Вот ведь… Нет, это не город ведьм! Это город сплетников и сплетниц.

— Не переживайте вы так! Вам ничего не грозит. А вот тому парню…

— Парню? — Агнесса побледнела.

— Парню. Тому, что не посчастливилось попасться вам на глаза. Я бы рекомендовала ему дезертировать. И сменить пару стран.

— Ой…

— Вот только не говорите, что успели привязаться к этому несчастному! — ведьма направила на собеседницу пылающий взгляд.

Одновременно вместе с ней сверкнули несколько пар кошачьих глаз- ярко-изумрудных, с черным вертикальным зрачком. Красиво. Каждая такая щелка — словно дверь в иной мир…

— Агнесса? Вы слышите меня?

— Я? Да. Да…

— Хотите сказать, это была настолько волшебная ночь?! — ведьма удивленно приподняла брови и уселась на стул напротив, предвкушая длинный рассказ с огромным количеством пикантных подробностей.

— Нет… Что вы. Конечно, нет, — поспешила Агнесса разочаровать главу ковена.

— Вы растеряны, Агнесса. Что с вами?

— Со мной? Все в порядке.

— Правда? — ведьма склонила голову на бок, затем позвонила в колокольчик, чтобы попросить свою помощницу принести им чай.

— Без всякого сомнения, — Агнесса выпрямила спину и взяла себя в руки. — Я пришла к вам по делу…

— Конечно. Простите меня. Видимо, я лезу не в свое дело, но… Мы — ведьмы. Сплетничаем. Все про всех знаем. Не привыкли к расшаркиваниям и прочим… условностям. Привыкайте!

— Думаю, я уже почти привыкла, — улыбнулась Агнесса.

— Один вопрос. И мы начнем говорить о делах. Вы их видите, не так ли?

— Кого?

— Котов.

— Конечно, вижу.

— Конечно?! Ха-ха-ха-ха-ха-ха…. Агнесса. Это — духи фамильяров Верховных ведьм, — Эвелина откинулась на спинку стула, прищурив зеленые глаза. — Тех, что были до меня. Раньше ковен называли орденом. Орден Лидора — один из старейших, как вам, наверное, уже известно. Так вот.

— Вы… хотите сказать, — догадалась психолог, — их видят только ведьмы?

— Верно. Но не все. А только с очень… Очень сильным магическим потенциалом.

Какое-то время они молча пили чай. Эвелина Хорр понимала, что Агнессе нужно время, чтобы прийти в себя. Слишком много всего свалилось на эту молодую женщину в последнее время. Реллер, новая должность, сила, что, должно быть, просто спит в ней по каким-то необъяснимым причинам…

«В любом случае. Чтобы ни случилось, Агнесса Пресци — под защитой ковена. Слишком много она сделала для нас», — подумала глава ковена и спросила:

— Итак, по какому именно делу вы ко мне пришли?

— Прежде чем мы начнем, у меня тоже есть к вам один вопрос, — улыбнулась психолог. — Почему в небе стало так много ведьм?

— Так день города скоро.

— И?

— Ах, да… Вы так хорошо вписались в местный колорит, что я часто забываю о том, что на самом деле вы — наша гостья!

— Спасибо.

— В первое воскресенье сентября мы празднуем день Лидора. Туристы в это время уже покидают город. Сезон заканчивается.

— То есть день города не является приманкой для туристов?

— Нет. Скорее наоборот. Это наш праздник. Праздник для своих. Впрямую, конечно, об этом никто не упоминает, но на самом деле мы празднуем окончание сезона. Туристы, это, безусловно, деньги для города, но это также тяжелые трудовые будни для коренных жителей. Мы все стараемся заработать — в остальное время настолько оживленной торговли уже не будет.

— Понятно.

- Так вот. Гвоздем программы является полет ведьм над городом.

— То есть… девочки тренируются?

— Именно.

— Хотелось бы посмотреть.

— Обязательно! Вы — наш почетный гость. Это действительно красивое зрелище. Мы стараемся воссоздать картину прошлых лет. Из бабушкиных сундуков достаем плащи и шляпы. Берем с собой в небо фамильяров. Устраиваем магические фейерверки. Вы непременно должны прийти!

— Да, да. Конечно. С удовольствием…

Агнесса вежливо улыбалась, а сама думала о том, что лорд Реллер, его люди, и его величество остались в городе не просто так. Вес сходится. Скорее всего, преступники нанесут удар именно в этот праздник! Ей вдруг стало страшно.

— Агнесса? Может быть еще чаю? Вы побледнели…

— Не откажусь. У вас очень вкусный чай. Что это за сорт? — Агнесса старалась не показывать своего волнения, но получалось плохо.

— «Лесная колдунья». В чайной лавке ведьмы Лиммы Чинай.

— Странно. Я даже не слышала о такой.

— Это на окраине, за Старым мостом. Там находятся лавки, которые не нуждаются в туристах. К ним ходит весь город. Своего рода «торговая элита» — Эвелина рассмеялась.

— А когда будет праздник? — как бы между прочим поинтересовалась Агнесса.

— Да вот в эти выходные.

— Ах, вот как…

— Не переживайте вы из-за Генриха, — по-своему поняла глава ковена страх в глазах своей собеседницы. — Разлуку с ним надо пережить. А вы… Вы хорошо держитесь.

Агнесса разозлилась. Да так, что чуть не разлила чай. То есть, как иметь кучу брошенных дам, с которыми высокочтимый лорд явно не только розы нюхал — так это… пожалуйста! А ей даже заговорить с бывшим нельзя?! Ну, погоди, лорд Реллер…

Но тут она вспомнила его голос. Тихий, растерянный: «Никогда не любил…» И гнев ушел.

— Давайте о делах, — наконец проговорила психолог.

Что-то промелькнуло в глубине глаз главы ковена, но ведьма так ничего и не сказала.

— Я проанализировала документы, обошла ряд лавок, пообщалась с ведьмами — продолжала Агнесса, — и вот какие напрашиваются выводы. Есть две категории ведьм. Первая — девочки на пороге тринадцатилетия, которые вот-вот вступят в силу. С ними надо работать. Попробуем групповые занятия — надеюсь, это поможет. Начнем с завтрашнего дня.

— Отлично, — глава ковена делала пометки в блокноте. — Я пришлю к вам девочек после школы. Это около двух часов дня.

Агнесса кивнула.

— Вы будете принимать их в замке?

— Нет. Не думаю. В замке слишком неуютно.

— Выделить вам кабинет в здании школы?

— Тоже плохая идея. В школе юные ведьмы будут воспринимать наши занятия как еще один урок. А это не так. И это важно. Скорее всего, я буду работать у себя дома. В приемной. Тем более там есть все необходимое. Оборудованный кабинет.

— Хорошо, — Эвелин кивнула, соглашаясь.

— Дальше. Есть ведьмы, потенциал которых раскрылся достаточно давно — и можно сказать, что именно сейчас они находятся на пике своего могущества. У них, как правило, успешный бизнес. Большие нагрузки. Переутомление в связи с туристическим сезоном, возможно. На мой взгляд они также входят в группу риска. С ними необходимо работать, но… есть одна проблема.

— Какая же?

— Они изо всех сил сопротивляются! И чем больше им нужна моя помощь, тем активнее они не хотят этого признавать!

— И что вы предлагаете? — госпожа Хорр вздохнула.

— Рассчитываю на вашу помощь.

— Боюсь, мое влияние в данном случае бессильно, госпожа Пресци. Я могу наказать. Отнять лицензию. Изгнать из ковена. Но убедить ведьму в том, что ей необходима психологическая помощь….?

…

Лорд Реллер шел по улице цветов. В небе — ведьмы. Молодые. Веселые. Скоро день города.

Ласковое осеннее солнышко, рыжая листва деревьев соревнуется с яркой черепицей крыш. Пахнет теплыми булочками и кофе. Погожий предпраздничный денек…

Операцию они сорвали. Он сорвал. Вся вина и ответственность лежит на нем. Без всякого сомнения. Что бы он ни говорил Агнессе, стараясь ее утешить…

Он готов ответить перед его величеством и тайным советом королевства за все, что сделал.

В памяти вспыхнул взгляд зеленых глаз, когда она подошла к нему, застывшему посреди площади. Что это были за глаза! Узнавание, гнев, желание… Снова гнев.

Ни за какие блага мира он не отказался бы от того, что произошло между ними. Чтобы искупить свою вину он сделает что угодно для короля и королевства, но если бы ему дали возможность заново прожить этот вечер и все исправить, снова и снова он сделал бы то же самое.

Агнесса… Ее любовь — это чудо. Счастье, которого он и не ждал, не смея даже надеяться на столь щедрый подарок судьбы. Да он попросту не знал, что так бывает!

И…

— Стой!

Лорд Реллер замер, ощущая у самого горла холодную сталь кинжала.

Черные ведьмы! Расчувствовался, потерял бдительность. И уже не в первый раз. Сам виноват. С одной стороны. С другой — это что же за идиоты выискались на его голову?

Осторожно, стараясь не шевелиться — парень, что держал кинжал у его горла, дрожал всем телом. Явно не профессионал. Еще, чего доброго, дернется — никакая магия не спасет. Острие слишком близко. Главное, чтобы его люди — а он догадывался, что они неподалеку — не кинулись его спасать.

— Кто ты? — раздался другой голос, чуть правее.

Лорд Реллер удивился. Голос был женский, даже… девичий.

— Кошелек отдать? — просипел лорд.

Вот что за грабители пошли? Все подсказывать надо. Быстро взяли, быстро смылись. В Лидоре такие стражи правопорядка рьяные — того и гляди выскочат на их живописную группу. Странно вообще, что кто-то с утра пораньше решил развлекаться грабежом. С другой стороны — туристический сезон заканчивался, и в городе постепенно начинали просыпаться шайки, но в центре города, в столь ранний час?!

— К ведьмам твой кошелек! — взвизгнула девица.

— Заткнись! — зарычал на нее тот, что держал нож, и лорд Реллер мысленно с ним согласился. — Тише ты!

— Еще. Раз, — уже шепотом проговорила девица. — Ты. Кто?!

И тут лорд Реллер сообразил! Это же преступники. Решили проверить — кто он — маг или человек. Но… это же просто самоубийство!

Напасть вот так, голыми руками? Даже если он просто солдат — это более чем рискованно. Но если он — лорд Реллер… То это же мгновенная смерть!

Мозг мага искрил, просчитывая варианты, стараясь докопаться до сути, и в момент, когда все звенья этой запутанной цепи вдруг выстроились в одну четкую логическую линию, взорвался страшной догадкой. Ну, конечно! Черные ведьмы… Почему он сразу не подумал об этом? Тот, загадочный третий! Не маг. Человек. Тот, кому удалось объединить две столь противоречивые силы, вопреки всем законам, существующим на сегодняшний день. Тот, кого смогла раскусить Агнесса. Кукловод. Он просто решил слить этот глупый, слепо верящий ему молодняк и отправил несчастных марионеток проверить свои подозрения, заранее обрекая на гибель.

— Ну?! Говори! — напарница горе-убийцы, что трясущимися руками прижимал острый нож все сильнее (так он его действительно ведь зарежет!) теряла терпение.

— Я… эээээ….

Как его там король на площади назвал?

- Рид. Меня зовут Рид.

— Ты солдат?

— Да.

— Что ты делаешь в Лидоре?

— Наш отряд охраняет замок.

— Откуда ты?

— Из столицы. Лорд Реллер приказал заменить весь гарнизон.

— А провести ночь с Агнессой Пресци он тебе тоже приказал?

— Не ваше дело! Пусти! Что вам от меня надо?

Держать… Держать силу под контролем! Надеяться, что его люди поняли молчаливый приказ и не вмешаются. Где король? На него не напали?

— Говори! — снова закричала девчонка.

— Нет. Я сам. Она мне понравилась.

— А лорд?

— Да мне…

Откуда-то издалека раздался топот. Стража, наверное.

— Бежим! — пискнула девчонка.

Лорд Реллер даже удивился, почувствовав, как в его тело вонзился нож.

«Хорошо, не по горлу…» — мелькнула в сознании последняя мысль.

…

— Добрый день! — Агнесса обвела взглядом собравшихся.

Ведьмы шумели. Но злобы не было в этом шуме — скорее, желание пообщаться, будто давно не виделись. И полное равнодушие к тем проблемам, из-за которых собрались.

Агнесса не злилась. Скорее наоборот. Улыбалась. Подумать только, еще каких-то полтора месяца назад подобная картина, скорее всего, ввела бы ее в бешенство. Конечно, она бы справилась с собой с помощью дыхательной гимнастики, но то, как она воспринимала происходящее сейчас, это совсем… другое.

Она знает, кто такие ведьмы. Понимает их. Самое лучшее было бы сейчас угостить девочек брэнди — любимым напитком ведьм, но тогда собрание превратится в вечеринку, и, несмотря на то, что выглядело бы это куда как органичнее, этого она допустить не могла. Но дело не в том, что не могла, а дело в том, что немножко об этом жалела…

Она что — превращается в ведьму? Что же ты делаешь со мной, Лидор?

Все ведьмы города — от мала до велика — были перед ней. Она внимательно оглядела каждую, особо пристально обращая внимание на тех, с которыми уже успела познакомиться поближе. От пронзительного взгляда мамы Милы и Таши хотелось вскочить на метлу и улететь в синее осеннее небо. Подальше. Странно — отчего она так ненавидит ее, Агнессу Пресци? Хозяйка магической лавки «Травы на все случаи жизни» была взвинчена, устала, но… все же не на грани потери контроля над силой. Уже хорошо.

Присцилла улыбалась так, будто к выступлению готовилась ее собственная дочь. Глава ковена сияла, сощурив ярко-зеленые кошачьи глаза. Мысль о том, что лорду Реллеру щелкнули по носу, явно ее вдохновила. Агнесса почувствовала укол ревности. Между ведьмой и лордом Реллером что-то было. Без сомнения. Возможно, давно. И все же…

— Итак. Рада вас приветствовать, давайте, пожалуй, начнем.

Агнесса дождалась, пока шум чуть стих. Не было ни страха, ни сомнений. Психолог была уверена в том, что все делает правильно.

— На повестке дня несколько важных вопросов. Но прежде чем я начну, хочу сделать два заявления.

Стало тихо. Ведьмы, наученные общением с упрямой Агнессой Пресци (одно открытие ее практики чего стоит!), настороженно замолчали.

— Первое, — довольно кивнула Агнесса, лучезарно улыбаясь, — поборов больше не будет. Получать лицензию на деятельность отныне все будут честно и в обязательном порядке.

Мгновение, и зал взорвался! Хорошо, что никто не потерял контроль.

— Я уверена, — Агнесса выдержала паузу и, дождавшись, когда возмущение чуть улеглось, продолжила. — Когда вы обдумаете мое предложение, то убедитесь, что оно не только безопасно как для вас, так и для жителей королевства, но оно еще и выгодно.

— Кому?!

- Прежде всего — вам. Ведьмам.

— Почему так не контролируют магов? — тут же раздались возмущенные возгласы. — Это просто несправедливо, что все ополчились на ведьм!

Агнесса сделала несколько глубоких вдохов. Что ж. Вполне ожидаемо. На иную реакцию со стороны данной аудитории рассчитывать было бы глупо. Ничего. Она это преодолеет. Вперед!

— Вы когда-нибудь слышали, чтобы кто-то из магов потерял контроль над силой? — спокойно парировала глава центра адаптации. — Последнее время ведьм явно подставляли, но сейчас мы не рассматриваем эти случаи. Возьмем более длительный период. Лет сто, к примеру?

Тишина. Серьезные, нахмуренные лица. Отлично…

— Я лично провела собственное исследование. Не верите — интересующимся с удовольствием выпишу ссылки из местных архивов. Специально ради нашего с вами разговора, не поленилась и провела там не один час. Так вот. Не было таких случаев. Маги настолько четко и жестко способны контролировать себя, что подобное просто невозможно. Механизмы самоконтроля преподаются в магических академиях. С первого курса. Уверена — в школе ведьм также необходимо ввести подобную практику.

— И где их взять, эти курсы? — нахмурилась глава ковена.

— Разработать, — пожала плечами психолог. — Опробовать на нескольких экспериментальных группах, утвердить и ввести.

Все-таки удивительные создания эти ведьмы… Это же элементарно, маги ее забери!

— Возможно, у магов просто другой поток сил, — задумчиво проговорила Присцилла.

— Безусловно. Магия ведьм несоизмеримо больше связана с эмоциональным фоном, — не стала спорить Агнесса. — Но факт остается фактом: время от времени ведьмы теряют контроль. И на примере Синка мы понимаем, чем нам это грозит. Более того, существует еще одна, не менее опасная и актуальная на сегодняшний день проблема. Черные ведьмы. Ведьмы, что используют дар магического потенциала во зло. Они…

— Можно подумать, маги его не используют! — возразила Ирэн.

— Этого я не говорила, — Агнесса подняла руку, призывая к спокойствию. — Но на страже подобной проблемы — другие структуры и подразделения. Меня же интересуют ведьмы, так как я отвечаю именно за них.

— И что вы предлагаете? — Эвелин Хорр посмотрела Агнессе в глаза.

— Разобраться. Ввести эффективные методы контроля над силой. И в обязательном порядке справиться с проблемой пробуждения и принятия силы. Ради вашей безопасности. Ради безопасности ваших детей.

…

— Живой!

Генрих услышал голос короля — и будто вынырнул из глубокой, вязкой пучины тягучего забытья. Жадно схватил ртом воздух — и сжался от невыносимой боли. Дышать полной грудью не получалось

— Лежите смирно, — приказал лекарь. — Швы разойдутся!

— Что… Что?…

— За парочкой следим, — тут же отозвался король. — Я не понял — зачем он вам нож под ребра вогнал? Нормально же общались?

— Кто его знает, — просипел лорд Реллер.

— Официально солдат… как там вас… Ах да — Рид. Погиб от потери крови после нападения. Ведется следствие.

— Предупредите Агнессу, — посоветовал Рихор.

Присутствие короля мага нисколько не смущало, ибо еще раз наблюдать госпожу психолога в ярости или командира в печали… Избави ведьмы!

— Только по-тихому, — почесал подбородок его величество. — А то и так всю операцию завалили.

— Слушаюсь, ваше величество, — Рихор поклонился королю и вышел.

— Это я, — тайный советник привстал, побелев от боли. — Только я. Агнесса ни в чем не виновата!

— Ну, — уголками рта улыбнулся король. — Думаю, тем, что вы не использовали магию и дали себя зарезать — вы их убедили. По крайней мере, в том, что вы никакой не лорд Реллер.

— Лорд Реллер чудом избежал смерти! — проворчал лекарь. — Если бы лезвие прошло чуть правее….

— Он не профессионал. Мальчишка. — с трудом, отдыхая на каждом слове, доложил раненый маг.

— Так зачем пытался убить? — нахмурился король, жестом приказывая Реллеру лечь и впредь обходиться без пиететов.

— Думаю, у него не было подобной задачи. Я почти уверен. Даже не профессионал действовал бы в таком случае иначе. Скорее всего, он просто растерялся, когда понял, что нас засекли стражи правопорядка.

Дверь грохнула. В палату ворвался расстроенный Рихор.

— Что? — вскочил король.

— Мы их упустили.

— Твою ж… — лорд Реллер вскочил было тоже, но тут же со стоном повалился на кровать.

— Черные ведьмы, Реллер! Вам приказано лежать! — взревел король. — Как?! Как это могло произойти?!