Глава 16. Наследник Светлого Леса
Впереди двигался отряд эльфов, вдоль обоза ехали наёмники. Гладиус о чём-то тихо переговаривался с дядькой-поваром, которого, как оказалось, звали Одоир. А Варя с интересом принялась разглядывать новых путников.
Сразу же за эльфами в первой повозке ехала молодая пара, они почти ни с кем не общались. За ними следом пристроилось семейство из трёх человек: мужчина, который в только сидел или лежал, и два его сына — семнадцати и четырнадцати лет; старший управлял лошадью, а младший присматривал за отцом. За ними ехал худой щуплый старичок; его телега была доверху заполнена вещами, и создавалось впечатление, что он не просто ехал с дарами в Долину Волшебниц, а решил вовсе туда перебраться. Следом семья из трёх человек: отец, мать и дочка лет десяти, жуткая непоседа, хоть и немая, это Варя поняла по жестам, которыми они между собой обменивались.
И очень сильно привлекал внимание одинокий мужчина в годах. Почему-то, глядя на него, сразу вспоминались офицеры, вышедшие на заслуженный отдых. Такие, хоть и завершают службу, но своим привычкам не изменяют никогда. Он был одет в очень простую одежду, однако сидела она на нём идеально. Его колючий, оценивающий взгляд прошёлся по каждому путнику, и этот осмотр оставил неприятный осадок. Мужчина держался особняком, ни с кем не общался, внимательно за всеми наблюдал, и каждый раз недовольно поджимал губы, если Гладиус отдавал какой-то приказ.
“Вот любопытно, зачем этот наёмник едет в Долину Волшебниц? Что он решил исправить в своей жизни?»
Варя почему-то не сомневалась, что это бывший наёмник. Бросила взгляд на его телегу: там был просто идеальный порядок.
Ну и завершала эту процессию небольшая тележка, в которой ехала она сама и добряк Агнус. Посмотрела на своего спутника: он чему-то улыбался и восторженно крутил головой по сторонам.
“А какая проблема может быть у пекаря? Как же много вопросов!”
Но Варя понимала: нельзя вот так просто вторгаться в чужую жизнь, в сокровенные тайны. Поэтому решила сама ничего не спрашивать, зная по опыту: если человек захочет что-то о себе рассказать, ему не нужны будут никакие наводящие вопросы.
Им оставалось только забрать наследника. Варя попыталась рассмотреть, что там впереди. Они подъезжали к лесу, на опушке которого был возведён огромный зелёный шатёр необычной формы; он сливался по цвету с лесом и был на первый взгляд незаметен.
— Посмотрите, как красиво, — Варя указала рукой, обращая внимание Агнуса. — Я даже не сразу его заметила.
— Прям целый дом! — пекарь тоже был под впечатлением.
Командир эльфов поднял руку в предостерегающем жесте, и Гладиус отдал приказ немного притормозить. Навстречу обозу выехали воины в серебряных доспехах и что-то прокричали на эльфийском языке. Деголин ответил им, и обоз снова тронулся с места. Одна за другой телеги въехали на поляну и остановились.
— Приветствуйте наследного принца Светлого Леса, — торжественно провозгласил один из эльфов, стоящий возле шатра.
— Ну-у-у, раз надо, значит, надо. — Варя спрыгнула с телеги и подошла ко всем остальным.
Рядом с ней встал Дариус. А ещё она почувствовала, что прямо за её спиной стоит ведьмак; её просто в дрожь бросало, когда он оказывался слишком близко. Нервно схватила косу и перекинула себе на грудь.
— Его Высочество! — Двое воинов подбежали к шатру и откинули полотнища, прикрывающие вход. — Таниель Андра’Маир.
Из шатра выплыло прекрасное создание, которое было одето в многослойный воздушный пеньюар, струящийся вокруг него, как живая вода — ну-у-у, по крайней мере, так на первый взгляд показалось Варе. На голове у этого чуда была сотворена замысловатая причёска: длинные волосы пшеничного оттенка собраны в пучок, но вдоль лица свисают короткие пряди, красиво его обрамляющие. Вытянутые острые уши, утончённые черты лица, миндалевидные светло‐зелёные глаза, которые вдобавок ещё подведены тёмно-зелёной краской и поэтому кажутся нереально вытянутыми к вискам; тонкие розовые губы, изогнутые в надменной ухмылке.
Варя поймала себя на том, что стоит с открытым ртом. Хотя, что тут говорить? Достаточно было взглянуть на путников. У всех было одинаковое выражение лица. Старичок даже хотел опуститься перед прекрасным созданием на колени, но передумал, а потом вконец растерялся, когда следом за первым из шатра выплыли ещё пять эльфов, разрисованных точно так же.
Гладиус даже задержал дыхание. Зато Одоир не стал стесняться в выражениях, тихо выругался и дотронулся до плеча командира, стараясь хоть так поддержать своего друга.
— Всё оказалось гораздо хуже, чем мы с тобой представляли.
Дариус изумлённо присвистнул и тихо поинтересовался:
— Так, я не понял! Это мужик или баба?
— Так принцесса же! — Варя с осуждением взглянула на оборотня. — Неужели сам не видишь, какое на ней платье надето?
«Стоп! Какая принцесса, если ехали за наследным принцем Светлого Леса?»
Присмотрелась внимательней к наследнику и вдруг встретилась с ним взглядом. Мгновение они пялились друг на друга. Перед её внутренним взором предстала картина:
«— Сердечко моё, посмотри на меня!
Стройный юный эльф, раскинув руки в стороны, словно для объятий, пританцовывал возле её кровати, грациозно двигая бёдрами.
— Кричи громко! Пусть все слышат о нашем счастье. И я тоже буду кричать. А потом мы вместе с тобой будем кричать. И все мы будем кричать от счастья».
— Ты-ы-ы?! — Заорали они одновременно и испуганно посмотрели каждый на своё окружение.
Светлые эльфы тут же заволновались. Стали тихо переговариваться между собой, при этом каждый смотрел на незнакомку, как на выходца с того света.
Гладиус подозрительно прищурился, разглядывая девушку, которая сверлила сердитым взглядом наследного принца.
— Вы что, знакомы? — требовательно поинтересовался он, выходя чуть вперёд.
— Нет! — Они снова ответили одновременно и уставились друг на друга недобрым взглядом.
— В принципе, это не моё дело, — сердито проворчал Гладиус. Его откровенно достала вся эта таинственность! С самого начала это путешествие не задалось, и теперь всё становилось только хуже. Обратился к принцу: — Ваше Высочество, вы готовы отправиться в дорогу прямо сейчас? И какое будет у вас сопровождение? А самое главное: сколько повозок войдёт в обоз?
— Да, готов. Как только я переоденусь, сменив церемониальную одежду на походную, и мои слуги соберут шатёр, можно будет отправляться. Со мной поедут пятеро моих друзей и десять слуг. Четыре повозки.
Командир многозначительно переглянулся со своим наставником, который в ужасе закатил глаза.
— Не пойдёт! — твёрдо сказал Гладиус, поняв без слов немое возмущение своего друга. — Двое приближённых и один слуга. Максимум две повозки. Этим вполне можно обойтись в пути. Вы должны понимать: чем меньше мы будем привлекать внимание, тем больше шансов добраться в нужное место как можно быстрее и без приключений.
— Исключено! — резко ответил принц. — Каждый присутствующий в моём окружении прошёл жёсткий отбор. Для них честь сопровождать меня в этом нелёгком пути. Поэтому мы едем именно тем составом, который я назвал.
— Нет! Вы едете именно тем составом, который назвал я! — сердито ответил Гладиус и осуждающе посмотрел на своенравных эльфов: — Вы хотите добраться до Долины Волшебниц?
— Что за глупый вопрос? — возмутился один из эльфов, стоящих за спиной принца. — Конечно хотим!
— Тогда это больше не обсуждается!
Деголин подошёл к своим соплеменникам, и они все вместе принялись отбирать тех, кто отправится с принцем.
«Даже голос такой же!» — Варя во все глаза таращилась на эльфа из своих снов и никак не могла разобраться в собственных чувствах. С одной стороны, она была рада, что это не её больное воображение или ещё чего похуже, а с другой… Всё это было настолько странным!
Таниель тоже не отводил взора от девушки из другого мира и не мог поверить своим глазам. Да как в такое поверить? Ведь то, что однажды началось, как шутка, и было сделано на спор для друзей — заглянуть в магическое отцовское зеркало, открывающее двери между мирами, найти любую девушку, пройти туда и разыграть её — вдруг обернулось настоящей встречей в реальной жизни. Ведь ключевой фразой было «Найти любую девушку», первую попавшуюся, то есть случайную! Его мучили подозрения и сомнения.
«Почему именно эта девушка сейчас стоит передо мной? Простое совпадение? Или что-то ещё?»
Вслух же он произнёс:
— Ты можешь подойти и поцеловать мне руку. Я разрешаю!
— Это он сейчас кому сказал? — поинтересовался Дариус, недобро поглядывая на принца, который со снисходительным видом протянул руку и ожидающе смотрел в их сторону.
— Понятия не имею, — Варя пребывала в шоке. — Может, тебе?
— Я его сейчас так поцелую, что мало не покажется! — Оборотень рванул в сторону Его Высочества с твёрдым намерением откусить нахальному эльфу голову.
— Остынь! — Одоир положил ладонь на его плечо и с силой сжал. — Не хотел он тебя обидеть своим словом. — И совсем тихо добавил: — Видно, у них так принято. Но теперь-то он один из нас, раз вошёл в обоз, и ему придётся оставить свои замашки.
— Алатар, — обратился Таниель к своему другу детства. — Тебе слышно, о чём они там шепчутся? Я что-то не могу разобрать их слова.
— Они счастливы, что им выпала такая миссия, — вместо Алатара ему ответил Салнотель, его кузен из такого же могущественного рода, как правящий Дом Андра’Маира. И именно они были ближайшими претендентами на наследование трона Светлого Леса. — Но целовать тебе руку не будут. Говорят, раз ты вошёл в обоз, то стал теперь равным со всеми. И так будет до конца путешествия.
— Правда? — Таниель выглядел ошеломлённым.
— К сожалению, да. — Салнотель почему-то выглядел очень довольным.
— Совершенно не разделяю твоей радости! — Принц развернулся и ушёл в шатёр. — Пока я буду переодеваться, прикажи, чтобы мои вещи как-то уместили в две повозки, и пусть ничего важного не забудут.
Через какое-то время Таниель вернулся обратно. Одет он был по-походному, одежду прикрывал дорожный плащ. Волосы на этот раз были распущены, и у него оказалась самая настоящая чёлка, которая делала его лицо ещё моложе. Краску он с лица смыл и теперь выглядел обычным подростком, правда, капризным и надменным.
“Вот любопытно, сколько же ему на самом деле лет, семнадцать или восемнадцать?”
Таниель почувствовал на себе взгляд и резко обернулся, заговорщицки подмигнул девушке из другого мира.
— Вот же придурок! — зло произнесла Варя, быстро отворачиваясь. — Ну и поездка намечается!