Глава 29. Ожидание

— Так, ставим телеги полукругом и переворачиваем их на бок, — прокричал Гладиус, стоя рядом с повозкой, где спала Варя. — За ними сможем укрыться, если совсем жарко станет, — каким-то обречённым тоном добавил он. — А паломников в пещеру, которую нашёл ведьмак. — Повернулся к колдуну: — Киран, давай организуй это. И установи там какую-нибудь защиту, что ли, или сигналку для нас, чтобы мы знали, если кто сунется из чужих. — Посмотрел на девушку и тихо хмыкнул: она схватила мешок, на котором спала, и плюхнула его себе на голову. — Варвара, — рявкнул он командным голосом. — Не спать!

— Да какой тут спать? — ворчливо ответила та из-под импровизированной подушки.

— Ну так вставай! Чего лежишь? — Гладиус отобрал у неё мешок и посмотрел на своих воинов: они вчетвером одну за другой переворачивали повозки. — Помощь твоя требуется!

Девушка села и недовольно уставилась на командира наёмников:

— И что надо делать?

Киран как раз повёл паломников к пещере, но услышав скрипучий голос девушки, не удержался и оглянулся на свою целительницу — жутко лохматую, заспанную и сердитую. Колдун невольно заулыбался.

— Прежде всего вылезти из телеги, — велел Гладиус, не оборачиваясь. — Она нам нужна, чтобы вон ту брешь закрыть. И надо бы помочь перенести оставшиеся вещи в безопасное место. — Посмотрел на небо: — У нас осталось не так много времени. Нужно спешить!

Киран развернулся и помчался догонять паломников, подбирая по дороге вещи, которые решили бросить: кому-то они показались тяжёлыми.

Варя сползла с повозки и огляделась. «Мама дорогая! — В душе поднималась паника. — Так это же они решили здесь бой дать изгоям!»

— Гладиус, только честно, какие у нас шансы?

— Врать не буду, — командир серьёзно посмотрел на неё, — никаких.

Варя в ужасе распахнула глаза: «Всё, нам хана! Мы все умрём!»

— И если честно, я впервые попадаю в такую передрягу, — он горько усмехнулся. — Всё бывало: и разбойники, алчные до лёгкой наживы, и голодные дикие звери, и нехорошие заколдованные места. Но чтобы как в этот раз с первого же дня начались неприятности — никогда! — Бросил взгляд на эльфов, которые переворачивали свои повозки и готовились вместе со всеми держать оборону. — Думаю, всё дело в нашем принце. — Запустил пятерню в и без того взлохмаченную гриву и задумчиво прошептал: — Вот бы узнать, для чего он к волшебницам отправился? Какая необходимость заставила его так рисковать собой, тем более в преддверии такого события, как передача ключей от Ничейных земель? Кто-то явно не хочет, чтобы наследник добрался до Долины Волшебниц.

Варя побледнела, когда услышала последние слова командира. У неё ёкнуло сердце: «А если это всё не из-за Таниеля, а из-за меня? — Ей сразу стало дурно, ухватилась за борт телеги. — Вдруг это я виновата в том, что люди подвергаются такой опасности?»

— Ладно, — опомнился Гладиус, заметив испуганное лицо девушки. — Хватит уже сопли на кулак наматывать! Выстоим. Нам бы до утра продержаться, а там уже помощь придёт. Митяг полетел на своём вороном быстрее ветра.

— Гладиус, — тихо позвала Варя, делая шаг к нему. Она готова была сделать признание: — Я хочу сказать…

— Ну что ты, милая? — Он обнял девушку за плечи и удивлённо заглянул в её лицо: она вся дрожала. — Вот же я дурень старый, напугал тебя. — Осторожно приподнял её лицо за подбородок, а другой рукой попытался пригладить торчащие в разные стороны волосы. — Клянусь тебе священным огнём, я не позволю ни одной изгойской роже даже приблизиться к паломникам. Ты просто не представляешь, какие у меня знатные воины. А ещё у нас есть колдун, которому всё нипочём: исчерпал резерв — тут же восстановил его, был ранен — а теперь вон горным козликом скачет. — И решил пошутить: — Как тот кот, у которого девять жизней.

К ним подлетел Дариус.

— Осталось только эту телегу откатить и перевернуть, — быстро произнёс он, обращаясь к командиру. — Выкину пока вещи на землю, а потом кто-нибудь отнесёт их в пещеру.

— Давайте я отнесу, — предложила Варя. — Только, — она прокашлялась, чтобы прочистить горло, — а у вас чего-нибудь попить не найдётся?

— Попить или выпить? — поинтересовался наследник Светлого Леса, подходя к ним.

И все, кто его слышал, тут же засмеялись.

— Попить, — ответила Варя, краснея до корней волос. Она вдруг с необычайной ясностью вспомнила, как распевала песни. «Вот же стыдобище!»

— На, держи, — Таниель сунул в её руки странной формы флягу, украшенную необычными символами. — Пей на здоровье, — улыбнулся, наблюдая, как она открыла крышку и с осторожностью поднесла к носу. — Совершенно безобидный напиток на травах. Он поможет тебе восстановить силы, — прибавил он с улыбкой и тут же обратился к командиру наёмников: — Мои воины встанут вон там, — показал рукой. — И вон там. Если будут какие-то другие указания, только скажите.

— Нужно двух лучников поставить на подступах к пещере, — тут же предложил Гладиус.

Варя с опаской отпила маленький глоток и удивлённо приподняла брови: пахло разнотравьем, а во рту ощущался вкус лесных ягод. Более не раздумывая, припала к горлышку и от удовольствия зажмурилась. Она чувствовала, как с каждым глотком к ней возвращается бодрость, отступает усталость и тяжесть в голове.

— Замечательный напиток, — с восхищением промолвила она, закрывая флягу и передавая её принцу. — Большое спасибо. Ты мой спаситель! — Наклонилась и подхватила с земли чей-то вещевой мешок. — Пожалуй, тоже займусь делом.

— Я знал, что тебе понравится, — Таниель довольно улыбнулся, наблюдая за девушкой. На поляну вернулись его сопровождающие. — Салнотель, Алатар, — обратился Таниель к своим друзьям. — Давайте вон к тем деревьям, оттуда будет удобно просматривать и эту поляну, и подступы к пещере. А я вон к тем камням пойду.

— Ваше Высочество, — Салнотель дотронулся до его локтя. — Может, вы спрячетесь со всеми остальными паломниками в пещере? Так всем нам будет спокойней. — И совсем тихо добавил, не замечая девушки, которая стояла сразу за телегой: — Не стоит подвергать себя такой опасности ради каких-то там людей.

Варя как новогодняя ёлка обвешалась чужими вещами и хотела было выйти уже, когда невольно услышала его последние слова, присела, делая вид, что поднимает что-то с земли, с любопытством посмотрела на говорившего эльфа. Ответ Таниеля её порадовал.

— О чём ты? — в голосе принца послышалось раздражение. — Как ты себе это представляешь? Я с малыми детьми и стариками отсиживаюсь в пещере, а вы не на жизнь, а на смерть бьётесь с нашими врагами? — Его подданный хотел что-то возразить, но Таниель не дал ему даже рта открыть. — Салнотель, среди андрамаиров никогда не было трусов и не будет. И опасности сейчас подвергаемся все мы без исключения.

— Простите, Ваше Высочество, — прозвучало не очень искренне ему в ответ.

Варя немного подождала, чутко прислушиваясь к звукам, ей показалось, что вдалеке осыпались камни. Выпрямилась и вышла из-за телеги, нос к носу столкнувшись с Салнотелем. С вызовом взглянула ему в глаза и пошагала в сторону пещеры.

«Ведь наверняка решит, что подслушивала», — она ощутила на себе его взгляд и пошла быстрее.

Её догнал Дариус, забрал часть вещей и протянул саблю:

— На вот, держи свою игрушку, — усмехнулся, замечая, как девушка недовольно скривила губы, забирая саблю. — Понимаю, не нравится, но это хоть какое-то оружие. И вообще, какая разница, чем размахивать, когда на тебя враг прёт?

Варя не стала объяснять ему разницу между шпагой и саблей, да и навряд ли бы он это понял.

«Ох, мне бы добраться до этого города ремесленников, уж я бы не поскупилась на нормальное оружие».

К ним навстречу шёл ведьмак.

— Я ловушки расставил со стороны леса и на восточном склоне. — С осуждением посмотрел на саблю в руках девушки, думая про себя: «Неужели она собралась биться вместе с наёмниками?», но говорить ничего не стал, а тем более спрашивать, а лишь настоятельно попросил, обращаясь к девушке: — Останься рядом с пещерой, приглядишь за людьми.

— Хорошо, — с радостью согласилась Варя.

Для неё мысль о настоящем убийстве, не важно кого — человека, эльфа, изгоя или какой неведомой зверюшки — была невыносима. А если ты не можешь не задумываясь отнять у кого-нибудь жизнь, то ты станешь плохим защитником для других, потому что, скорее всего, просто погибнешь. Её до ужаса страшила перспектива вновь очутиться лицом к лицу с настоящим противником, потому что она знала: здесь не прозвучит сигнал к остановке поединка, ты не вернёшься в исходное положение на линию начала боя после удачного укола. Здесь тебя хотят убить, и всё это по-настоящему.

— Значит, с этих двух сторон к нам никто не сможет незаметно подобраться, — Варя повернулась к горе, ведьмак кивнул. — Остаётся только эта дорога.

— Да, — Киран хотел попросить её, чтобы она была предельно внимательна и осторожна, но, чувствуя на себе испытывающий взгляд оборотня, смолчал. — Ну ладно, я тогда вниз пошёл. — Едва заметно улыбнулся: — Хочу немного и там поколдовать тоже. — Перевёл взгляд на Дариуса: — Ты со мной?

— Да, мне тоже пора. — Оборотень отдал девушке мешки. — Береги себя!

— И вы тоже, — тихо проговорила Варя, наблюдая, как мужчины спускаются по дороге.

Возле пещеры её уже ждала Лана. Девочка бросилась к ней и обняла за талию. Варя скинула на землю вещи, которые принесла с собой, и ласково погладила её по голове.

— Она знала, что ты придёшь, — пояснила Линира, доверчиво укладывая голову на плечо мужа. — И всё это время выглядывала тебя.

— Вот я и пришла. — Варя заглянула в лицо девочки: — Ты поможешь мне переплести косу?

Лана засмеялась, вытаскивая расчёску из кармана.

— Об этом она тоже сказала, — голос женщины прозвучал грустно.

Варя уселась прямо на землю и уставилась на заходящее солнце. Лана с серьёзным выражением лица принялась разбирать прядь за прядью, а её родители, обнявшись, стояли рядом и с тревогой наблюдали за закатом.

О чём они думали в этот момент? Что это, возможно, последний закат в их жизни? Или о том, как их угораздило ввязаться в такое опасное приключение? Варя думала о том же.

Из пещеры вышли все паломники, кроме молодой пары. Никто не произносил ни слова. Все стояли и наблюдали, как солнце скрывается за горизонтом.

— Ну вот и всё, — тихо произнесла Линира, когда её дочь доплела косу волшебницы и закрепила лентой. — Они скоро придут.