Глава 30. Светляки

Варя встала и подошла к самому краю площадки на вершине холма. Она не хотела пропустить даже мгновения из этого момента: солнце коснулось земли и через какое-то время полностью исчезло за горизонтом. И как только это случилось, наступила полнейшая тишина, словно кто-то выключил все звуки в мире.

— Почему так тихо? — Она зябко поёжилась, обхватывая себя руками за плечи. — И холодно. — Она с тревогой смотрела на лес, погрузившийся в предвечерние сумерки.

Хоть солнце и исчезло с небосклона, но темно ещё не стало. И вдруг её взору предстали сотни едва заметных огней — словно кто-то зажег их по чьей-то команде. Они мерцали повсюду, куда ни брось взгляд, и приближались с угрожающей скоростью к подножию горы, где возле телег наёмники плечом к плечу с эльфами остались держать оборону.

— Кто-нибудь, посмотрите на это, — позвала Варя, пытаясь понять, что видят её глаза. — Как вы думаете, что может так светиться?

Рядом с ней остановились Агнус и бывший наёмник, сыновья Гарана взобрались на огромный валун и тоже всматривались в тени в лесу, а Ройг отвёл в пещеру жену с дочерью и бегом вернулся к остальным.

— Я ничего не вижу, — произнёс пекарь, облокачиваясь на свою жуткую дубинку.

Бывший наёмник тоже поначалу ничего не заметил, хотел уже вернуться к пещере, но вдруг его привлекло какое-то движение справа. Он отошёл немного в ту сторону и тоже заметил призрачное свечение.

— А вот это хреново, — не стал стесняться в выражениях мужчина. — Они идут со светляками.

— Что такое светляки? — поинтересовалась девушка, наблюдая, как часть нападавших оторвалась от основной массы и двинулась к восточному склону, на котором стояли паломники.

— Магосвет, — без каких-либо пояснений коротко ответил бывший наёмник, доставая меч из ножен; что-то быстро прошептал над лезвием и приложил его к своему лбу, замирая без движения.

— Так это же хорошо? — поинтересовалась Варя, не понимая обречённого тона, с которым это было сказано. — Благодаря этим светляках, мы будем видеть их в темноте.

— Нет, — мужчина посмотрел на неё долгим изучающим взглядом. — Как раз таки дроу ты не увидишь. — Помолчал, а потом совсем тихо добавил: — Эти светляки для нас.

И вдруг, словно в подтверждение его слов, маленькие светящиеся точки медленно поплыли вверх. Если бы не удручающее положение, в которое попал их обоз, такое зрелище вполне можно было бы назвать волшебным и завораживающим.

— Всем приготовиться! — скомандовал бывший наёмник. — Кстати, меня зовут Сетарг. — Перевёл строгий взгляд на испуганных мальчишек: — А вы, мальчики, бегом к своему отцу!

— Пусть Норан идёт, а я останусь, — твёрдым голосом проговорил старший сын Гарана — Ингар.

Юноша достал из кармана странного вида приспособление, состоящее из куска кожи и двух присоединённых к нему ремешков, на конце одного из которых находилась петля. Надел эту петлю себе на руку, а второй ремешок просто зажал в ладони, выискивая глазами у себя под ногами подходящий по размеру камень. Нашёл, ловко уложил в приспособление и улыбнулся.

— Никто из этой штуки не бьёт метче меня, — сказал он, раскручивая над головой пращу, — Варя вспомнила, как это называется.

— Хорошо, — Сетарг одобрительно хлопнул юношу по плечу. — Только держись рядом. Станет жарко, немедленно беги в пещеру.

Юноша кивнул и запустил камень в темноту леса. Внизу раздался чей-то вскрик, и все паломники укоризненно посмотрели на него.

— А что? — Ингар пожал плечами. — Пусть знают, гады, что мы их видим.

Это происшествие послужило сигналом к началу атаки. Дроу больше не скрывались. Внизу завязался бой.

Варе было страшно до ужаса. Вспотели ладони, дрожали руки, и она едва переводила дыхание. И вдруг со стороны леса раздался пронзительный звук. От неожиданности девушка вскрикнула и схватила Агнуса за руку, и тот завопил гораздо громче. Тут же в их сторону двинулся рой светляков. Бывший наёмник осуждающе посмотрел на них и процедил сквозь зубы:

— Всевидящий огонь, кто мне достался в соратники!

Сработала ещё одна сигналка, но теперь с восточного склона.

— Варя, Ингар, давайте туда, и насколько возможно, постарайтесь сдерживать их на склоне. — Посмотрел на девушку: — Умеешь камешками бросаться?

— Я и брёвнышком могу, если понадобится, запустить, — заверила она, дрожа как осиновый лист от страха. «Ну не признаваться же ему сейчас, что я и с близкого расстояния в дерево не попаду, не то что в движущуюся мишень».

— Хорошо. А мы с Агнусом и Ройгом с этой стороны встанем.

«Это всё дурной сон, — повторяла Варя про себя, собирая камни с земли в подвёрнутый подол плаща, словно на склоне их было не найти. — Очень дурной сон!»

Догнала Ингара и посмотрела вниз: по склону в их сторону ползли сразу несколько тёмных точек.

— Ах ты ж! — Варя сбросила камни себе под ноги, оставляя два в руках. — Значит, решили нас обойти? — Прицелилась и запустила булыжником в одного из дроу. Тот проследил взглядом за пролетевшим мимо камнем и начал карабкаться в два раза быстрее. А Варя принялась безостановочно швыряться камнями, правда, ни один из них не достигал своей цели.

— Слушай, — Ингар удивлённо наблюдал за девушкой. — Тут уже чисто случайно можно было бы кого-то из них пришибить, — произнёс он посмеиваясь и уверенно раскрутил свою пращу.

— Ничего ты не понимаешь, я прицеливаюсь. — У Вари возникла мысль всё же пойти поискать какое-нибудь бревно и запустить в дроу по склону, раз с камнями не срослось.

Со всех ног бросилась к пещере. Именно там она видела что-то похожее на бревно среди собранного хвороста. Светляки поднялись и закружились над паломниками.

— Сетарг, что с ними делать, — с тревогой поинтересовался Ройг, стараясь отогнать их от себя сухой веткой.

— Да ничего ты с ними не сделаешь, просто будь осторожнее, мы сейчас очень хорошая мишень. — И словно в подтверждение его слов рядом с ними просвистела стрела, заставляя мужчин пригнуться и с опаской посмотреть в ту сторону, откуда она прилетела. — Оттуда, — указал бывший наёмник. — Нужно спрятаться за камнями. — И мужчины ринулись за валуны.

Варя выползла из кустов и, кряхтя от непосильных усилий, покатила бревно к краю.

— Сейчас вы у нас получите, голубчики, — подбадривала она себя, совсем не замечая, что все светляки, которые до того кружились над мужчинами, ринулись к ней. — Может, даже удастся вызвать небольшой камнепад этой штукой. — Остановилась, замечая, как вдруг стало светло. — Что это такое? Луна, что ли, вышла? — Подняла взгляд и обомлела: над ней висел рой маленьких огней. — Ма-ма до-ро-га-я! — в ужасе прошептала она, опускаясь на бревно, которое только что толкала к склону. — А ну, пошли отсюда, — замахала она на них двумя руками. — Кышь!

Светляки, как по команде, все разом ринулись к девушке и облепили её с головы до ног. Варя вскочила и принялась отбиваться от них, как от назойливых мух, лупя себя куда ни попадя. В довершение не выдержала и с криком «Отстаньте от меня, сволочи!» принялась бегать, размахивая руками, по площадке возле пещеры.

— Сетарг, а что происходит? — шёпотом поинтересовался Ройг.

— Понятия не имею, — так же тихо ответил бывший наёмник, не в силах отвести взгляд от странного зрелища. — Я прежде никогда такого не видел, хотя не раз доводилось сталкиваться в боях с дроу.

— А они не смогут ей причинить вред? — с беспокойством в голосе спросил Агнус. — Может, это… — показал свою дубинку, — надо пойти отогнать их от неё.

— Нет, не надо, — ответил бывший наёмник укоризненно. — Как ты это себе представляешь? По ней, что ли, лупить будешь? Они же намертво прилепились. И смотри, — Сетарг кивком головы указал на Варю, — девчонка вроде как успокоилась.

Варя и правда устало плюхнулась на бревно.

— Что-то я уморилась, — стёрла со лба пот, с любопытством наблюдая за надоедливыми светляками, которые покрывали чуть ли не каждый сантиметр её одежды. — Ну и фиг с вами! — в сердцах выругалась она, поднялась и покатила оружие массового поражения к склону холма.

Ингар как раз искал заряд для пращи, на ощупь определяя в темноте нужный размер, как вдруг стало светло, как днём. Схватил первый попавшийся камень и вложил его в мешочек, медленно выпрямился, но когда он увидел, что к нему ползёт, жутко заорал, не узнавая в светящемся существе свою спутницу. Попятился, раскручивая над головой своё грозное оружие. Хорошо, что Варя вовремя подняла голову, резко выпрямилась и закричала:

— Ингар, это я! — На всякий случай подняла руки вверх, показывая, что у неё нет оружия. Она понимала, как ужасно выглядит в этих сумерках. — Меня светляки оккупировали, и я ничего с ними поделать не могу. — Скосила глаза на кончик своего носа. — Да вы, я погляжу, совсем обнаглели, — щелчком сбила светящуюся точку. — Как у нас тут дела обстоят?

— Их стало больше, — честно признался юноша, с опаской подходя ближе и протягивая к девушке руку. Светляки вдруг переместились к пальцам юноши, но не касались его, только как-то странно начали пульсировать и засветились в два раза ярче. — А тебе не больно? — поинтересовался Ингар, отдёргивая руку и отступая на шаг.

— Нет, не больно, только немного щекотно, когда они к коже прикасаются. — Раздражённо подула на правую щёку, сгоняя небольшую колонию светляков. — Представляю, на что я сейчас похожа. — Бросила взгляд на юношу: он так и стоял с открытым ртом, не отводя от неё изумлённого взора. — Давай помоги мне дотолкать бревно к обрыву.

— А это очень хорошая идея! — одобрил юноша.

Вместе они споро докатили бревно к краю и запустили им в дроу, которых за это время на склоне стало как-то очень уж много.

Бревно покатилось вниз: сначала нехотя, едва-едва, затем всё быстрее, набирая скорость и стаскивая за собой верхний слой камней. Затем раздался жуткий грохот. У них всё же получилось вызвать обвал. Варя от радости запрыгала на месте. И тут случилось непредвиденное: на восточном склоне начали одна за другой срабатывать сигналки. Камнепад снёс не только тёмных, но и всю защиту, которую установил ведьмак. А по склону уже снова карабкались дроу.

— Ингар, беги в пещеру, — требовательно произнесла Варя, видя, как юноша заправляет пращу очередным камнем. Подняла свою саблю с земли и приготовилась встречать первых нападающих — они были уже совсем близко. — Тебе здесь больше не место!

— Нет. Я останусь! Только немного отойду вон к тем кустам. Для моего оружия нужно расстояние.

— Хорошо, — согласилась Варя, отступая от обрыва, потому что из-за края показалась голова первого дроу. Но Ингар прицельно запустил в него камень, и вражина с криком покатился вниз. — Но если что, беги к своему младшему брату и отцу. Понял?

— Понял, — нехотя произнёс юноша, бросаясь к кустам, чтобы оттуда помогать девушке, насколько это будет возможно.

Варя со страхом наблюдала, как сразу двое изгоев направляются к ней.

— Предупреждаю, ни шагу дальше! — Варя выставила саблю перед собой, демонстрируя самые серьёзные намерения. — Я буду защищаться.

Дроу, оказавшийся ближе всех к девушке, внезапно остановился и буквально остолбенел. Варя скосила глаза в сторону второго и угрожающе потрясла своей кривой саблей, заставляя светляков на короткий миг оторваться от руки и зависнуть рядом.

— Тебя я тоже предупреждаю, — Варя пыталась говорить уверенно, но голос предательски дрогнул.

А потом случилось странное: дроу заговорили одновременно. Варя поняла, что они о чём-то спрашивают, но не разобрала ни слова. Испуганно попятилась. И тут показался третий; он замер у самой кромки обрыва и какое-то время не шевелился, но потом, враз очнувшись, указал на неё трясущейся рукой и заорал во всю мощь своих лёгких:

— Ведьма!

Но его тут же снёс камень из пращи, а двое других бросились на Варю. Она левой рукой упёрлась в бок, выставила ногу для устойчивости, мастерски парировала удар одного, поставила блок другому, увернулась и пошла сама в наступление. Два шага вперёд, один в бок, снова блок, лёгкий укол, присела.

Вот так всегда. Сначала страх, а потом всё уходит на задний план. Она уже не думает, что её могут ранить или убить. Сколько раз они устраивали такие поединки на тренировках под впечатлением от какого-нибудь фильма. Вот и сейчас она просто встречала удар за ударом и двигалась… легко, изящно, непринуждённо. Влево. Вправо. Выпад. Отойти на шаг назад, и снова в атаку.

Ингар никак не мог прицелиться. Эти трое слились в одно движущееся пятно и постоянно перемещались по площадке то в одну сторону, то в другую. Одна радость: часть светляков переползла с девушки на её противников, делая их хорошей мишенью. И юноша ждал лишь подходящего момента. А он не промажет, будьте уверены! Но при этом не забывал следить и за обрывом, сбивая каждого, кто показывался над краем. В очередной раз, когда он раскручивал свою пращу, мимо него пролетела стрела. Он тут же запустил в ту сторону камень и довольно усмехнулся, услышав вскрик.

Варя специально двигалась в сторону валунов, где прятались мужчины, рассчитывая на их помощь, но в очередной раз бросив туда взгляд, обнаружила их возле леса в окружении дроу.

«Как же мне быть? — Она так и не решилась нанести серьёзного ранения ни одному из своих противников, хотя каждый из них уже не один раз открывался перед ней. — Но если мы будем продолжать в том же духе, они меня просто вымотают, их-то всё же двое».

И вдруг одного из дроу просто отшвырнуло от неё в сторону. Светлячки, сметённые магической волной, тут же взмыли вверх и беспорядочно заметались над девушкой. Варя бросила взгляд в ту сторону, откуда пришёл колдовской удар, и невольно заулыбалась. К ним по тропинке бежал Киран; его плащ развевался, словно крылья за спиной, а на бледном лице неестественным светом сияли глаза.

«Словно чёрный ворон», — подумала Варя, вспоминая, что такое сравнение приходит ей на ум уже не в первый раз.

Ушла в сторону, провела обводной удар и нанесла своему противнику неглубокую резаную рану на руке. Тот взвыл от боли и выронил свой меч.

— Прости! — испуганно произнесла Варя. — Немного не рассчитала.

Но в тот же миг раненого дроу снесло к обрыву. А Ингар не позволил ему больше подняться.

— Цела? — с плохо скрытой тревогой в голосе спросил Киран. Варя кивнула, но ему этого оказалось мало. Он схватил её за плечи и принялся осматривать со всех сторон. И всё это время над ними кружили светляки, не решаясь подлететь к девушке. — Точно не ранена? Вдруг не заметила?

— Со мной всё в порядке, — тихо ответила она, не отводя тревожного взгляда от пореза на его щеке. — Зато ты, смотрю, снова ранен.

— Пустяки! Всего лишь царапина, — отмахнулся он, смущённо отступая от девушки. Варя действительно выглядела встревоженной, но он не имел ни малейшего представления почему. — Я услышал, что сработала защита на восточном склоне. Но у меня сразу не получилось прийти. Там внизу жарко. Очень.

— Надо бы Сетаргу помочь, — Варя посмотрела в сторону леса. — И я иду с тобой вниз, — твёрдо заявила она.

— Нет! И это не обсуждается! — категорически возразил ведьмак, бросаясь на помощь к бывшему наёмнику.

Светляки тут же ринулись к Варе и облепили её вновь с головы до ног. «Любопытно! Ведьмак, значит, им не понравился, а я для них как мёдом намазана?» Хмыкнула, смахивая несколько навязчивых светящихся точек с носа, и потопала к Ингару, который всё это время так и продолжал стоять на страже, внимательно наблюдая за обрывом.

— Ты молодец! — Варя дотронулась до его плеча, ласково улыбаясь. — Достойный воин с грозным оружием.

Юноша гордо приосанился, стал даже казаться выше, хотел тоже похвалить её за мастерство управляться с оружием, но вернулся ведьмак, а с ним и остальные паломники. Агнус был ранен, его задела стрела, но рану ему обработали.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась Варя, бросаясь к раненому. — Кость не задета? Кровь остановилась?

— Да всё хорошо, — ворчливо ответил пекарь, но было видно, что такое внимание ему приятно. — Знаешь, как я им знатно накостылял? — угрожающе потряс своей дубинкой. — И ещё накостыляю, только пусть сунутся!

Всех привлёк шум. Снизу по дороге к ним поднимались наёмники. А это означало одно: они оставили позицию, потому что больше не могли сдерживать врага.

— Всё, выбили нас оттуда. — Впереди всех шёл Гладиус; выглядел он уставшим и немного помятым. — Но у нас есть несколько минут передышки, пока они решают, что с нами делать дальше. — Зло усмехнулся: — Не по их зубам добыча оказалась. — Брезгливо сплюнул и тут же обратился к эльфам: — Лучники, займите позицию и, насколько это возможно, держите на прицеле все подходы. — Одобрительно посмотрел на бывшего наёмника с мечом в руках: — А ты уводи паломников в пещеру. Вам больше здесь нечего делать!

— Мы остаёмся, — произнёс Сетарг, а сам незаметно пересчитал вернувшихся наёмников: все ли на месте, нет ли среди них раненых. Одобрительно кивнул, найдя глазами Одоира и оборотня, который безмятежно уселся на дороге ко всем спиной и лишь иногда ухом поводил. — Здесь от нас пользы будет намного больше.

Командир хотел возразить ему, но неожиданно заметил светящуюся фигуру, которая направлялась в его сторону. При этом никто не кричал, не убегал, никого это не напугало.

— Это что ещё за чудо-юдо? — поинтересовался Гладиус, не признав паломницу.

— Так это наша Варя, — ответил ему Ингар, подходя ближе.

— И ты здесь? — возмутился командир, бросая суровый взгляд на юношу. — А ну, марш к отцу и брату! Ты должен быть с ними!

Одоир всё это время внимательно прислушивался к разговору, но не отводил взора от одинокой фигуры волка, сидящего на дороге. Тот силился хоть что-нибудь разглядеть в темноте ночи, но ничего не видел, только слышал, как изгои разбирают их баррикады. Услышав голос одного из мальчишек конюха, строго посмотрел на него и рявкнул:

— А ну-у! Что было сказано? Давай, топай в пещеру!

— Нет, я останусь! — смело возразил Ингар, но на всякий случай отступил от сердитого дядьки подальше, чтобы не оттягал за ухо за непослушание.

Его Высочество, до того момента что-то обсуждавший со своими приближёнными, тоже заметил Варю.

— Очень любопытно, — не раздумывая, направился к ней. — А я ещё подумал: почему не вижу здесь огоньков? — Мягко улыбнулся: — А они, оказывается, вон какое нашли для себя пристанище. Знаешь, что это такое? — тихо спросил он у Вари, протягивая к ней руку и что-то шепча на древнем языке, на котором когда-то, очень давно, говорили все без исключения эльфы — и светлые, и тёмные.

Светляки тут же взмыли в воздух и беспокойно закружились над их головами. Именно Таниель расправился с огоньками там, внизу, у подножия горы, когда стало совсем жарко. И это дало оборонявшимся небольшое преимущество на некоторое время.

— Это споры созревшего подземного гриба. Его срубили, вытащили на поверхность и безжалостно распотрошили. — Всё это время он делал непонятные пассы руками. — Они всё равно скоро погибнут, осыплются на землю, но ни один из них не прорастёт, — в его голосе слышалось сожаление и грусть. — Потому что эти грибы могут жить только под землёй. Ты случайно не обратила внимания, когда зажглись огоньки?

— Сразу же, как солнце скрылось за горизонтом, — ответила Варя, с интересом наблюдая за действиями принца. — А чего они ко мне прилипли? Почему не к Ингару или, например, к Агнусу.

— Над ними споры просто висели бы, чувствуя тепло и жизнь, а вот с эльфами у них отношения давно не заладились, — пожал плечами. — Пусть и простейший организм, но он очень хорошо запомнил тех, кто истреблял его на протяжении нескольких веков. Я бы даже сказал, уникальный организм, который обладает памятью, чувством времени и интеллектом, — в его голосе прозвучало неподдельное восхищение.

— А как они определяют, кто есть кто? — Варя сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, завороженно наблюдая за мельтешащими над головой огоньками. — Я имею в виду, как они узнают, где человек, а где эльф? — прошептала она, утерев лицо тыльной стороной ладони, словно там до сих пор ползали светляки и щекотали ей кожу.

Почему-то вспомнилась стыдливая мимоза, которую она долгое время выращивала у себя в доме. Цветок закрывался, стоило кому-то чужому поднести к нему руку, но прекрасно знал свою хозяйку. Варя на полном серьёзе полагала, что растение — живое мыслящее существо, и даже придумала для него имя.

— Так не обязательно же иметь глаза, чтобы видеть, — произнёс Таниель непонятную фразу, но потом решил всё же пояснить: — У эльфов другая аура, грибы это чувствуют. А почему именно тебя облепили? — Принц резко опустил руки вниз, и все светляки, послушные чужой воле, светящимися дождинками осыпались на землю. — Я думаю, ты знаешь ответ.

Разом стало невыносимо темно. Глаза, привыкшие к постоянному, хоть и не яркому свету, сейчас совершенно ничего не видели.

— Ой! — расстроилась Варя, опускаясь на колени и шаря руками по земле в надежде найти хотя бы один светящийся огонёк. — Что же ты наделал?

— Я их погасил, — тихо произнёс принц, развернулся и медленно направился в сторону валунов. — Ничего, сейчас привыкнете к темноте. Так будет лучше!

И правда, через мгновение глаза стали различать предметы и силуэты.

— И кстати, — не оборачиваясь, бросил Таниель, — к нам гости пожаловали.

И тут все отчётливо услышали шум внизу. Наёмники приготовились к неминуемому нападению.

— Дариус, давай к пещере! — приказал Гладиус.

Но оборотень поднялся и напряжённо вглядывался во тьму. Сделал шаг. Другой. Пригнулся к земле и замер. Ноздри его были раздуты, зубы оскалены.

— Что ты творишь? — не выдержал уже Одоир. — Немедленно иди сюда!

Но волк вдруг гордо выпрямился, задрал голову к небу и завыл. Да так, что кровь в жилах стыла и волосы дыбом вставали.