Глава 38. Девушка-воин

На какое-то время ведьмаки ошеломлённо застыли, уставившись на ножи в своих руках. Первым опомнился Малдир:

— Это как понимать? Это что же? Да она ведь… — В замешательстве посмотрел на Кирана: — Это неправильно! Их надо вернуть.

И, более не раздумывая, бросился догонять сумасшедшую девчонку, которая мало того, что спустила целое состояние на эти ножи, так ещё и просто подарила их первым встречным.

«Ну ладно! Не первым встречным. Знакомым. Но всё равно, так нельзя».

— Малдир, стой! — Киран бросился догонять друга. Он очень отчётливо представил то разочарование, которое испытает девушка, если они сейчас догонят её и вернут ножи. — Остановись! Мы её этим только обидим.

Варя влетела в гостиницу и сломя голову помчалась по лестнице, но когда она услышала, как за спиной открылась дверь и её сердито окликнули по имени, поскакала через две ступеньки. Она была уверена, что эти двое обязательно попытаются вернуть ей ножи. Ворвалась к себе в комнату, задвинула засов и спиной подпёрла дверь, тихо засмеялась. Сердце колотилось как бешеное, а дыхание сбилось от быстрого бега с препятствиями, но она чувствовала себя невообразимо счастливой.

Киран догнал Малдира у самой двери комнаты девушки, тот как раз поднял над головой сжатую в кулак руку и готов был постучать. Киран обхватил его поперёк туловища и потащил от двери.

— Пусти! — возмутился ведьмак, безуспешно пытаясь вырваться. — Их нужно вернуть!

— Да не шуми ты! — Киран развернул друга лицом к своей комнате и ногой открыл дверь. — Пойдём, я тебе кое-что скажу, а потом, если ты ещё будешь хотеть вернуть ей подарок, я не буду тебя останавливать.

Варя услышала какую-то возню в коридоре. Прислушалась: создавалось ощущение, что там кто-то с кем-то борется. Громко хлопнула соседняя дверь, заставляя девушку вздрогнуть и отпрянуть от своей. И тут же наступила тишина.

— Фух, пронесло, — довольно закружилась по комнате.

Из открытого окна послышался шум. Она осторожно выглянула. Во двор въезжал вооружённый отряд. Их было всего человек девять, но то, как они выглядели, внушало невольное уважение. Варя пожала плечами и, тут же потеряв всякий интерес к незнакомцам, направилась к кровати. Стащила сапоги и забралась под одеяло. Нет, она не собиралась спать, но сама не заметила, как заснула.

Её разбудил настойчивый стук в дверь. Она открыла глаза и села. В комнате стоял полумрак.

— Вот это я продрыхла, — бросила взгляд на окно: так и есть, уже почти вечер.

— Это я, Линира, — послышалось из-за двери. — Откройте, пожалуйста. Ройг пошёл переговорить с Гладиусом, а я принесла ваши вещи. Со мной Лана.

Варя босиком прошлёпала по деревянному полу и распахнула дверь, ей в объятия тут же бросилась девочка и заплакала.

— Мне пришлось ей сказать, что мы остаёмся и не едем в Долину Волшебниц. Она всю дорогу бежала впереди, мы едва поспевали за ней. — Линира сочувственно посмотрела на дочь, прошла к кровати и положила вещи. — Ройг будет ждать нас во дворе, чтобы тоже попрощаться.

— Ну-ну, милая, — Варя опустилась на одно колено перед девочкой и заглянула ей в лицо. — Не плачь, пожалуйста. Иначе я сейчас тоже разревусь, а это будет просто ужас, потому что я отношусь к тем людям, которым строго настрого запрещено плакать. А знаешь почему? — Лана покачала головой. — У меня распухает нос, а глазки становятся малюсенькие-малюсенькие, и вся я покрываюсь красными пятнами. В общем, неописуемая красавица.

Лана теперь смеялась сквозь слёзы, а у Линиры подозрительно тряслись плечи.

— Не веришь? — спросила Варя, обнимая ребёнка. — Тогда я тут немного рядом с тобой поплачу, но тогда уже не буду примерять этот замечательный наряд. Какой из меня воин с таким носом?

— Не надо. Не буду больше! — Лана вытерла слёзы со щёк и громко шмыгнула носом. — Хочу посмотреть на тебя.

— А как я хочу всё это на себя скорее надеть! — Варя бросилась к кровати и удивлённо ахнула: вещей было намного больше, чем она заказывала. Там лежали красивые сорочки разных фасонов и цветов, она насчитала их пять. — Линира, я это не заказывала.

— Это мой подарок тебе. — Женщина улыбалась, но видно было, что и ей расставание даётся тяжело. — Не ходить же тебе в одной сорочке! — Её голос предательски дрогнул, Лана тут же подошла к матери и взяла её за руку. — Какой цвет выберешь?

— Изумрудный. — Варя взяла тончайшую сорочку с отделанными кружевами манжетами и катург, отошла в угол, а гостьи скромно повернулись к ней спиной. Одевшись и натянув на себя высокие сапоги, с сомнением тихо произнесла: — Кажется, всё правильно.

Линира обернулась и заулыбалась, а Лана захлопала в ладошки.

— Осталось только надеть защиту на грудь. Давай я тебе помогу. — Женщина подхватила нагрудник, обшитый мелкими пластинками. — Вот так хорошо будет, — сказала она, затягивая ремешки, чтобы подогнать нагрудник по фигуре. — Кстати, для тебя кожевник ремень сделал под оружие со специальной петелькой. — Пожала плечами: — Увы, я не разбираюсь в их мудрёных словах. Он тоже с нами пришёл, сказал, что должен лично убедиться, что все вещи на тебя сели, как надо.

Варя вдруг занервничала, вспоминая слова Ройга: «Если ты ходишь с оружием, то должен носить его с достоинством. Не прощают у нас ни бахвальства, ни трусости!»

— А где моя шпага? — дрожащим от волнения голосом спросила она.

— Во дворе ждёт, — Линира засмеялась. — Сглазтодуй тоже решил прийти. Они с Юрашем по-стариковски уселись на брёвнышке и дожидаются твоего появления. Всё. — Женщина отошла и придирчивым взглядом осмотрела девушку: тонкая талия, высокая грудь, которую облегал искусно подогнанный нагрудник, закрытые плечи и изящные кисти, прикрытые широкими манжетами. — Восхитительно! Осталось последнее. Доченька.

Лана тут же вытащила щётку из кармана, девушка послушно присела на стул. Когда её волосы тщательно заплели в замысловатую косу, Варя поднялась и неуверенно посмотрела на своих гостей. Мать с дочерью молчали, ошеломлённо уставившись на неё.

— Ну как? — шёпотом спросила Варя, разводя руки в стороны.

— Женщина-воин, — восхищённо произнесла Линира, утирая слёзы, проступившие на глазах.

— Волшебница в доспехах воина, — чётко, не спотыкаясь ни на одном слове, произнесла Лана, при этом её глаза как-то странно мерцали. Или это всего лишь так казалось в вечерних сумерках?

— Пойдём за твоей шпагой, — твёрдо произнесла Линира, беря волшебницу под локоть.

На первом этаже было очень шумно и царил полумрак, хотя на улице ещё не было темно. Двое мальчишек, хозяйские сыновья, шустро зажигали светильники по залу, а между столами сновали девушки, расставляя кушанья для гостей. Сегодня, как никогда, гостиница была переполнена, и сейчас все постояльцы спустились, чтобы поужинать перед сном. Пришлось с кухни принести ещё два дополнительных стола.

— Мне повторить, — Малдир отдал пустую тарелку пухленькой рыжухе, которая весь вечер многообещающе улыбалась ему. Ведьмак проводил томным взором шуструю прислужницу и вдруг его взгляд привлекла девушка, которая спускалась по лестнице. — Кто это? — с придыханием спросил он, указывая пальцем на прекрасную воительницу.

Киран сидел спиной к лестнице, он как раз подносил чашку к губам, когда заметил, с каким выражением лица сидит его друг, оглянулся и увидел Варвару — уж он-то не мог её не узнать. Подавился и закашлялся. В зале наступила внезапная тишина. Никто не мог отвести взгляда от необычной гостьи. Некоторые мужчины даже поднимались из-за столов, чтобы лучше рассмотреть её.

Первым среди эльфов девушку увидел Салнотель, он и привлёк внимание принца к незнакомке, не признав в ней сразу паломницу из обоза. Таниель бросил равнодушный взгляд на лестницу, но когда понял, кто перед ним, поднялся со своего места и застыл каменным изваянием, провожая восхищённым взором это чудо.

Девушка о чём-то оживлённо болтала с женщиной и девочкой, идущими рядом. Видно было, что они куда-то спешили. Вот она взяла девчушку за руку и вышла из зала, совершенно не замечая, какой наделала переполох среди гостей постоялого двора одним лишь своим появлением. И как только за ними закрылась дверь, все бросились к окнам. Малдир с Кираном не были исключением. Умнее всех оказался принц: он со своими друзьями сразу же проследовал на улицу.

Все три мастера поднялись с бревна и наблюдали за приближением к ним прекрасной воительницы. Кожевник так растрогался, что обхватил гнома за плечи да так и застыл. А Сглазтодуй пребывал в таком изумлении, что не заметил чужой руки на своём плече. Ройг же смотрел на свою благодетельницу и улыбался.

— Спасибо вам, мои дорогие. — Варя развела руки в стороны и покрутилась перед мужчинами. Мелкие пластинки на её нагруднике тут же вспыхнули искорками. — Вы такую работу проделали для меня.

Таниель как раз вышел на улицу, когда девушка кружилась перед мужчинами. За ним следом, толкаясь и переругиваясь, во двор вывалились все наёмники и часть гостей, в том числе и ведьмаки.

— Ройг, а ну-ка, подай нашей воительнице её оружие, — опомнился, наконец, Сглазтодуй, стряхивая руку кожевника с плеча.

Варя с восхищением приняла шпагу и какое-то время изучала её. Оружие было идеальным! Коснулась пальцами символа на чёрном лезвии и заулыбалась.

— Стрекоза, — тихо произнесла она, поднимая благодарный взгляд на Ройга и Сглазтодуя.

— Стрекоза. Стрекоза! Что нарисовала, то и получай, — довольно улыбаясь, ответил гном и вытащил из ножен свой небольшой меч. — А теперь доказывай, что достойна носить это оружие. — Встретился взглядом с девушкой. — Я помню, как ты говорила, мол, главное, сделайте, а я вам покажу, смогу я с таким оружием обращаться или нет. — Рубанул по воздуху мечом — сейчас Сглазтодуй совершенно не был похож на ворчливого кузнеца, перед всеми стоял грозный воин горного народа. — Я вызываю тебя на бой!

Во дворе поднялся возмущённый гул. Все знали: против гнома выстоит не всякий мужчина, а тут какая-то девчонка. Пигалица!

— Что только что сказал гном? — переспросил Малдир, не расслышав последней фразы.

— Он вызвал на поединок нашу Варю, — спокойно ответил Киран, но в его голосе прозвучало беспокойство.

— Да он что, совсем с ума сошёл? — Малдир ринулся спасать девушку.

— Подожди, — остановил его Киран. — Давай посмотрим. Вмешаться мы с тобой всегда успеем.

Варя счастливо рассмеялась, взмахнула шпагой, сделала несколько выпадов и встала в стойку.

— Я принимаю ваш вызов!

Сглазтодуй не собирался биться с ней в полную силу, ему лишь хотелось понять, насколько волшебница может держать удар и постоять за себя. Размял шею, отвёл назад плечи и пошёл пружинистым шагом сначала в одну сторону, пристально глядя на девушку, лихо крутанул мечом, вспоминая его приятную тяжесть, одобрительно улыбнулся в свою косматую бороду: «А молодец, девчонка! Владеет своими эмоциями».

Варя внимательно наблюдала за своим соперником. Улыбка сошла с её лица, взгляд сделался спокойным. Мужчина развернулся и пошёл в другую сторону. Девушка чуть поменяла положение ног, выставляя лезвие вперёд. Она знала, что именно сейчас последует атака — увидела это по глазам соперника. Так и случилось!

Когда два клинка встретились, во дворе не осталось ни одного зрителя, кто бы не вздрогнул от неожиданности. Такое бывает лишь тогда, когда встречаются два клинка, сделанные из чёрного железа: ни искр, ни лязга, а яркая вспышка и чистый звон.

Сглазтодуй наносил удар за ударом, тесня девушку своей силой, мощью и выверенными, точными ударами, а она улыбалась и отходила, внимательно наблюдая за движениями мастера. Теперь она поняла о его тактике всё! Ну, почти всё: её противник действовал очень умно, но беспечно пренебрегал своей защитой.

— Моя очередь! — Варя встретила удар шпагой, погасила его силу, чуть опуская своё лезвие и давая съехать мечу гнома вниз, сделала обманный выпад, тут же проскользнула под его руку, поменяла положение и нанесла первый укол. Нет! Она не хотела ранить его, лишь показывала, где её противник непростительно открылся. — Плечо, — очень спокойно, почти равнодушно произнесла она. — Рука. — Она словно танцевала, изящно кружась вокруг своего соперника. — Нога.

Явная угроза жалящего металлического лезвия, касающегося раз за разом гнома, заставило его, наконец, перейти к защите: теперь он встречал, отклонял, отбивал тонкий, юркий клинок девушки и уже не помышлял о новой атаке.

— Твою ж мать! — в безмерном удивлении произнёс Малдир, стоя с открытым ртом с момента, как начался поединок. — Ты когда-нибудь такое видел? — тихо спросил он, непонятно к кому обращаясь.

— Да, я видел, — восхищённо произнёс Киран. На улице вечерело и становилось слишком темно. — Поможешь?

— Разнять? — поинтересовался Малдир, бросаясь за другом.

— Да нет же! — Киран прикрыл глаза, и через мгновение с его ладони сорвался огненный шар и завис над дерущимися.

— Понял. — Малдир тут же подхватил его идею.

Никто и никогда прежде не видел зрелища прекраснее: два ведьмака, стоя друг напротив друга, по очереди запускали огненные шары в небо; они зависали над головами зрителей, освещая всё вокруг. И в этом магическом свете мелкие пластинки на одежде Вари искрились и переливались, и всем уже казалось, что вовсе и не девушка из плоти и крови кружит в центре двора, а волшебное существо, непонятно как попавшее сюда.

— Этот мир соскучился по тебе! — тихо прошептала Лана, завороженно наблюдая за великой волшебницей.

— Что ты сказала? — переспросила её мать.

Девочка посмотрела на неё сияющими глазами, хотела объяснить, но вдруг что-то увидела за её спиной и тут же изменилась в лице.

— Что там? — Линира обернулась, высматривая того, кто напугал её дочь, но ничего не увидела. — Что случилось? Кого ты увидела? — Лана принялась говорить на привычном ей языке жестов. — Ты не ошибаешься? — тихо спросила Линира, снова оглядываясь и на этот раз находя тех, о ком шла речь. Девочка решительно затрясла головой. — А почему Варе нужно срочно уйти отсюда? Они ей что, как-то угрожают?

— Не сейчас, — произнесла Лана. — Но они её увидели. Плохо! И они пока не знают.

— Да кто они?

— Охотники.

Линира ещё раз незаметно взглянула на незнакомцев. Они стояли немного в стороне и внимательно наблюдали за поединком. Девять безликих воинов, каждого из которых вполне можно спутать с любым другим из этого странного отряда. Охотники были самыми лучшими ищейками свободных земель Пяти Королевств. О них говорили так: если ищейки встали на твой след, они непременно найдут тебя. И никто им не был указ: ни колдуны, ни волшебницы, ни высокие представители иных рас. Такой же закрытый клан, как у ведьмаков, в который будущих воинов отбирали ещё во младенчестве, подчинялся одному-единственному закону — закону охоты.

Тем временем бой завершился. Зрители стали понемногу расходиться. Ведьмаки погасили оставшиеся огненные светильники.

Варя, пребывая в полнейшем восторге от оружия и самого поединка, в безотчётном порыве обняла гнома и поцеловала в щёку. Тут же смущённо отпрянула и принялась поправлять на нём одежду.

— Извините! Случайно вышло.

— Ах ты ж! — Глазтодуй хотел как-то покрепче обозвать хулиганистую девчонку, но неожиданно для себя самого произнёс: — Стрекоза! — Но видно было, что ему такое внимание приятно. — Ну, что скажу? — его голос прозвучал подозрительно скрипуче, кузнец прочистил горло. — Лихо ты управляешься со своей тыкалкой. — Его лицо вдруг сделалось серьёзным. — Ты же понимаешь, что я с тобой всего лишь вполсилы бился?

— А то ж! — Варя не могла заставить себя перестать улыбаться. — Конечно, понимаю.

— Поэтому будь всегда внимательной и осторожной!

— Буду! — пообещала Варя, подходя ближе, и тихо поинтересовалась: — Сколько я вам должна за это прекрасное оружие? — Днём она расплатилась только с кожевником и купила два ножа, а кузнецы отказались брать плату за свою работу.

— Ты уже расплатилась, — вместо гнома ей ответил Ройг.

— Нет, нет. Вы забыли, я ничего не отдавала за оружие.

Но мужчины засобирались уходить. Ройг обнял жену за плечи и, подойдя к Варе, тихо произнёс:

— Я желаю тебе лёгкой дороги! Пусть у тебя всё получится. — Мужчина грустно улыбнулся: — Может, когда-нибудь и свидимся. Спасибо тебе за всё!

— Но как же? Так ведь нельзя! — девушка никак не могла смириться с происходящим.

Лана дотронулась до её руки. Варя наклонилась, девочка тут же обняла её за шею и долгое время не отпускала, а потом произнесла всего два слова:

— Здесь охотники!