Глава 40. Снова в пути

Обоз выехал за стены города, как только открылись ворота. Там их уже ждал Митяг. Он с вечера не успел попасть в Салехту, ночевал в соседнем небольшом поселении. Гладиус и Одоир тепло встретили своего дозорного, вкратце рассказали о последних событиях и переменах, которые произошли в отряде.

Сегодня все эльфы были не в настроении, а принц вообще ни с кем не поздоровался, молча прошёл в свою повозку и улегся дальше досыпать. Варя отметила для себя его нездоровый вид, но решила не придавать этому значения, потому что и сама чувствовала себя неважно. Она смогла заснуть только ближе к утру и совсем не отдохнула. Из головы не шли слова посланника. И каждый раз, когда она украдкой бросала взгляд на ведьмака, у которого сегодня был на редкость довольный вид, мысленно продолжала повторять фразу: «Он не должен вернуться из этого похода». Её немного отпустило лишь тогда, когда она приняла решение, что сделает всё от неё зависящее, но не позволит, чтобы это случилось. А потом она сама не заметила, как заснула.

Ближе к обеду Гладиус решил сделать привал — дать отдых животным, накормить людей, чтобы потом двигаться с максимальной скоростью до самого позднего вечера, и постараться уйти как можно дальше от Серого ущелья.

Варю разбудил Одоир. Два обозных кашевара быстро организовали костры и приготовили горячий обед. Она с благодарностью приняла чашку с дымящейся кашей и принялась есть, прислушиваясь к тому, что говорили наёмники. А говорили они о любопытных вещах.

Из их слов становилось ясно, что впереди находится какое-то таинственное Серое ущелье, и место это считалось нехорошим. Обычно путники не то что не рисковали туда соваться, а даже и подумать об этом не могли и в страхе обходили далеко стороной. А тут получалось, что их обоз пройдёт совсем близко к ущелью. Гладиус с Гасуром тихо переговаривались между собой, рядом с ними сидел Одоир и ведьмаки. Варя несколько раз ловила на себе взгляд Кирана, но отводила взор, боясь выдать свою тревогу.

— Нужно послать вперёд ведьмаков и дозорных, — предложил Одоир. — Пусть хорошенько всё там осмотрят и найдут для нас безопасное место для ночлега, желательно как можно дальше от этого проклятого ущелья.

— Хорошая идея, — кивнул Гасур. — А мы постараемся засветло добраться туда; вы просто кого-нибудь пошлите нам навстречу, чтобы проводил до места ночёвки. — Посмотрел на лучшего дозорного в отряде Гладиуса: — Вон хотя бы Митяга. — Усмехнулся, вспоминая, как они его всем отрядом искали, когда он сбежал в ночи. — Он ведь как кошка в темноте видит.

— В темноте я, как и все, ничего не вижу, — возразил Митяг, довольно улыбаясь — тоже вспомнил ту ночь. — Но я умею слушать лес.

— Так и сделаем, — вставил своё слово и Гладиус. — Тогда собираемся и выдвигаемся.

По доброй привычке Одоир собрал всю пустую посуду и вместе с Громом утопал к небольшому ручью, и пока паломники складывали свои пожитки да бегали по своим делам, они вернулись обратно.

Варя всё же не удержалась и подошла к повозке, где сидел принц Светлого Леса. Она видела, что он отказался от еды, попил немного воды и безучастно просидел весь обед.

— Таниель, с тобой всё в порядке, — с тревогой в голосе поинтересовалась она. — Ты не заболел?

Юноша повернул голову, и в его взгляде было столько отчаяния, что у Вари от страха сжалось всё внутри. Но длилось это недолго: на плечо принца легла рука Салнотеля, при этом он не отводил сердитого взгляда от лица девушки.

— Всё нормально, — ответил Таниель, но его голос был полон грусти и боли.

— Послушай, если ты заболел или ещё какая-нибудь беда приключилась, помни, ты не один, — Варя дотронулась до его тонкой кисти, игнорируя осуждающий взгляд Салнотеля, стоящего рядом с повозкой. — Таниель, даже когда кажется, что уже ничего нельзя изменить, всегда находится выход. — Улыбнулась, почувствовав, как холодные пальцы принца сомкнулись вокруг её запястья. — Просто иногда, для того чтобы принять правильное решение, нужно время.

— Эх, Варя! Дело в том, что у меня как раз-таки совсем не остал…

— Ваше Высочество! — перебил его Салнотель. — Я думаю, нам всё же стоило нарядиться в одинаковую одежду. Вы слишком беспечны и непростительно пренебрегаете советами своей мудрой матушки, — последние слова он произнёс с особым нажимом.

— Я услышал тебя! — ледяным тоном ответил Таниель. — Переодеваться не будем, это окончательное решение.

— Отправляемся! — прокричал Гладиус, поднимаясь в седло. — По коням! — Бросил взгляд на виднеющийся вдалеке горный кряж, который им предстояло обойти, тихо произнёс: — Если всё пойдёт хорошо, через два дня будем в Долине Волшебниц.

— Тьфу, тьфу, тьфу, — потихоньку поплевал Одоир через левое плечо, пока никто не видел, но стоило в его сторону посмотреть командиру, как он тут же с серьёзным видом принялся подтягивать подпругу.

— Ладно. — Варя пошла к своей повозке. — Если что, ты всегда знаешь, где меня найти.

— Спасибо, — тихо произнёс принц, провожая девушку восхищённым взглядом.

Повозки по очереди трогались в путь, выстраиваясь друг за другом, а наёмники занимали свои места с двух сторон от обоза. Мимо пронеслись ведьмаки, а за ними дозорные. Варя проводила их тревожным взглядом. Она, как никогда, ощущала приближение беды. А ещё была уверенность в том, что им не позволят добраться до Верхней Синдалии. И не важно, кто тому будет причиной, наследный принц Светлого Леса или она — дочь великой волшебницы, хотя себя таковой не считала, но этот обоз обречён. Он был с самого начала обречён!

Варя тяжело вздохнула, обводя взглядом сосредоточенные лица наёмников, оглянулась, чтобы посмотреть, где едут мальчишки со своим отцом, но сразу за повозкой пекаря двигалась нелюдимая пара. И как только девушка к ним повернулась, женщина тут же на обеих руках скрутила кукиши.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Варя отвернулась, делая вид, что ничего не заметила, но, откровенно говоря, пребывала в замешательстве. Насколько она помнила, этот жест помогал отвратить сглаз и порчу, а также хорошо защищал от нечистой силы.

«Кем же они меня считают? — И тут на неё нашло озарение: — Ведьмой! — Она резко выпрямилась. Очень хотелось высказать им всё, что она о них думает. — Да что они себе возомнили? Сами словно воды в рот набрали, держатся от всех отдельно, никому ни разу не помогли, а теперь ещё удумали фиги крутить! Если им настолько все противны, зачем вообще отправились в это путешествие?»

Не выдержала. Снова обернулась. И тут случилось нечто странное: молодая женщина закричала. Пронзительно. Истошно. Мужчина натянул вожжи, сворачивая с дороги и выходя из обоза, остановил повозку и бросился успокаивать свою вторую половину.

— Что происходит? — к ним подъехал Гладиус.

— Всё в порядке, — зло бросил мужчина, с силой зажимая рот своей жене. Женщина, закинув голову кверху, выпучив глаза, безмолвно кричала, напрягая жилы. — Тише! Тише, родная. — Но заметив, каким взглядом смотрит на них командир, быстро заговорил: — Это приступ. Скоро само по себе пройдёт. Иногда с ней такое случается, — сбивчиво объяснил мужчина.

— Вы ехать сможете?

— Да, — уверенно ответил тот, бросая ненавидящий взгляд на перепуганную Варю. — Только можно нам встать в голове обоза?

— Становитесь, — согласился Гладиус. — Но нам нужно двигаться, иначе можем не успеть до темноты.

Варе было стыдно за свою несдержанность, но она даже помыслить не могла, что такое может случиться. Она забралась в повозку пекаря и старалась ни на кого не смотреть. Мимо проехала телега нелюдимой пары, и мужчина в сердцах бросил: «Будь ты проклята!»

— Эй! — окликнул его Агнус. — Ты это сейчас кому сказал? — Решительно схватился за бортик повозки, замедляя ход лошади. — А ну-ка, постой!

— Не надо, — тихо сказала Варя, — пусть едут.

Агнус посмотрел на бледное лицо девушки, кивнул и отпустил телегу.

— Совсем разума лишились! — выругался он, садясь рядом с Варей на передок. — Зря ты мне не дала с ними потолковать.

— Боюсь, это не помогло бы. — Она проследила взглядом за отъезжающей повозкой. — Не знаю, что случилось в их жизни, но почему-то уверена, что они глубоко несчастные люди. — Благодарно улыбнулась пекарю: — Я не держу на них зла. Честно! Это всего лишь слова.

— Пусть слова, пусть ты не держишь на них зла, — Агнус осуждающе посмотрел на девушку. — Но так нельзя!

— Нельзя, это точно, — согласилась Варя. — Но так иногда случается: кто-то беспричинно кого-то ненавидит.

— Вот знаешь, я, конечно, понимаю, ты добрая и хорошая, но вот такое, — Агнус ткнул рукой в сторону странной четы, — нужно пресекать на корню. Потому что так и до беды недалеко, — философски заключил он, бросая недовольный взгляд на повозку, которая двигалась сейчас во главе обоза.

— Будем надеяться, что всё обойдётся, — очень тихо, скорее для себя самой, проговорила Варя.

Дальше они уже ехали молча, каждый в своих думах. Время тянулось бесконечно долго. Солнце медленно опускалось за горы. Наступали сумерки. Первым Митяга увидел Одоир, тот сломя голову мчался к обозу.

— Что-то вы припозднились. Я ждал вас раньше.

— Так получилось, — коротко бросил Гладиус. — Вы нашли место?

— Да, — Митяг подъехал к командиру. — Вон, видишь, на том небольшом холме торчат три кривые сосенки, езжайте прямо на них. Вас там встретит Малдир. А я вернусь обратно по вашему следу. — И чтобы предупредить дальнейшие вопросы, пояснил: — На гору взбирался, чтобы вас разглядеть, и вдруг, довольно далеко от обоза, заметил отблеск. Так обычно бывает, когда солнечные блики на железных латах играют. Хоть это и длилось лишь мгновение, но мне отчего-то неспокойно!

— Может, кого-нибудь ещё с собой возьмёшь? — предложил Гладиус, с тревогой глядя в ту сторону, откуда они только приехали.

— Ни в коем случае, — категорически заявил Митяг. — Один быстрее справлюсь. И я напрямки не поеду, стороной обойду, по горе, — показал рукой направление. — Хочу посмотреть, кто за нами крадётся.

К ним подошли Гасур и два кашевара, за ними следом подтянулись и эльфы.

— Как думаете, кто это может быть? — поинтересовался командир, взволнованно глядя на подошедших.

— Не важно, кто это, главное, сколько их там, — философски выдал Гасур и обратился к дозорному: — Лети, Митяг, быстрее ветра и скорее возвращайся назад. Раз ты смог углядеть их, значит, скоро ждать гостей, а это значит, не к ночлегу готовиться надо, а строить заслоны и искать место для людей, которые не могут постоять за себя.

— Нас сейчас в два раза больше, — решил вставить своё слово Одоир. — Не думаю, что есть повод для беспокойства.

— Лучше всё хорошенько проверить и быть готовым к нападению, — настаивал на своём Гасур. — Но будем надеяться, что это обычные путники, которые едут в ту же сторону, что и мы.

— Верно! — согласился Гладиус и скомандовал возвращаться всем по своим местам. — Нам нужно ускориться. Двигаемся вон к тому холму с кривыми соснами. Есть вопросы? — Ответом ему была напряжённая тишина. — Нет вопросов. Тогда поехали!

Оставшийся путь они проделали легко и быстро. У подножия холма их встретил Малдир и проводил к месту ночлега. Но наёмники приняли решение не разбивать лагерь, пока не вернётся Митяг. В воздухе витало ощущение близкой беды.

Варя даже не стала спускаться с повозки, сидела и смотрела перед собой. Она слышала каждое сказанное слово и, в отличие от других, не надеялась, что следом за ними едут обычные путники. Их преследовали. Откуда она это знала? Просто чувствовала. Оглядела встревоженные лица наёмников: «И они это тоже знают».

Встретилась взглядом с «пиратом» и удивлённо приподняла брови: мужчина словно ждал, пока она на него посмотрит, сразу пошёл к ней, в руках он нёс небольшой свёрток.

— Послушай, я понимаю, что наше знакомство не очень хорошо началось, — неуверенно начал Норг. — Но может, простим друг друга и подружимся? — его голос опустился до шёпота.

— Всё в порядке, — тихо произнесла Варя. — Не в моём характере держать долго обиду на человека.

— Меня Норг зовут, — он протянул руку.

— Варя, — девушка пожала широкую ладонь.

— Я вчера видел, как ты кружилась со своим тонким лезвием, жаля гнома, словно оса, — восхищённо произнёс Норг. — Я вот тут подумал… Раз у тебя теперь есть своё оружие, может, ты мне тогда вернёшь мою сабельку, а я тебе отдам твою странную обувку? — и развернул свёрток, в котором лежали её тапки-спаниели, на одном из них не хватало глаза-пуговицы. — Я бы ни за что их тебе не вернул, они мне напоминают пушистых зверьков, да и привык я к ним за то время, что таскаю с собой, — в его голосе послышалось плохо прикрытое сожаление. — Но оружие сейчас важнее.

Варя ошеломлённо уставилась на тапочки, в которых она очутилась в этом мире и какое-то время даже путешествовала.

«Как же давно это было!»

Она полезла в повозку и достала саблю пирата.

— Забирай, — протянула ему кривой клинок и замахала руками, когда мужчина подал ей «спаниелей». — Мои тапки тоже можешь себе оставить, — усмехнулась, — в качестве сувенира. Варя хотела пошутить, но внезапно осеклась: пират с такой благодарностью посмотрел на неё, что она тихо добавила: — Они мне больше не нужны.

— Спасибо, — поблагодарил Норг, счастливо улыбаясь и подавая какой-то знак своему брату. — Пойду я тогда? — смущённо пробормотал он, бережно заворачивая тапки в ткань.

— Иди, — ответила Варя, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

— Митяг возвращается, — возвестил кто-то из наёмников. — Летит на всех парах.

Затаив дыхание, все ожидали появления дозорного. Варя в нетерпении поднялась во весь рост в повозке и, как и все, неотрывно смотрела на дорогу. Как только Митяг оказался в поле зрения, она всё поняла. Так не несутся, чтобы сообщить о хороших вестях.

— Гладиус, беда! — закричал Митяг. — Командуй отъезжать.

«Кто там?», «Что там?», «Сколько их?» — неслось тревожное со всех сторон.

— Дроу. Сотни, — ответил дозорный, останавливая разгорячённую лошадь и пытаясь её успокоить. — Небольшой отряд будет здесь очень скоро.

— Дадим бой, — заявил Гасур. — Не привыкли мы бегать от опасностей!

Наёмники одобрительно загудели, поддерживая решение одного из командиров.

— Не получится! — Митяг выглядел испуганным. — За этим отрядом, чуть отставая, подходит небольшое войско.

— А может, у них какое дело в этих землях? — поинтересовался Гром с надеждой в голосе. — И им вовсе нет дела до каких-то там паломников.

— Ты сам-то в это веришь? — спросил Одоир, но мужчина в ответ лишь пожал плечами, при этом сам он не скрывал тревоги.

— Они идут по наши души, — уверенно произнёс Таниель и обратился к дозорному: — Скажи, у тебя получилось разглядеть флаги или какие-нибудь другие опознавательные знаки?

— Флагов нет, — Митяг задумался. — Но все одеты в чёрно-синие цвета.

— Одреодар, собственной персоной, — презрительно проговорил Таниель. Задумался, кивнул каким-то своим мыслям. — Плохие новости! Даже очень. — Серьёзно посмотрел на обеспокоенных командиров: — Раз он решился выступить открыто, значит, не оставит ни одного свидетеля.

— Так, нужно хорошенько осмотреться. — Гладиус обвёл оценивающим взглядом поляну. — И придумать, куда паломников спрятать. Чувствую, сегодня будет жарко!

— Так с нами же принц из Светлого Леса, — прокричал кто-то из воинов. — Пусть снова кореньями подвигает да деревья оживит, у него же вон какая силища.

— Увы, но в этот раз у меня не хватит сил пробудить лес, — честно сознался принц. — Мне очень жаль!

Всё это время ведьмаки стояли немного в стороне и о чём-то спорили.

— Киран, Малдир, — позвал Гладиус колдунов. — О чём спорите? Что предлагаете?

— Пройти через Серое ущелье, — ответил Киран.

Что тут сразу началось! Все кричали, никто никого не слушал. В основном слышалось, что лучше здесь попытать удачу, чем соваться в это проклятое ущелье, из которого ещё никто не возвращался.

— А ведь может получиться, — проговорил Таниель, с надеждой глядя на хмурых колдунов.