Глава 41. Серое ущелье

— Объясни, — потребовал Гладиус, подходя ближе. — Почему ты считаешь, что ущелье может нас спасти? — он ткнул пальцем в сторону чёрной оплавленной скалы, стоящей у самого входа в ущелье.

— Потому что дроу не рискнут последовать за нами туда, — уверенно произнёс Таниель. — Слишком велик страх перед той силой, что там притаилась.

— И что это за сила такая? — поинтересовалась Варя.

Они вместе с Агнусом давно стояли рядом, внимательно прислушиваясь к разговору.

— Древняя, неуправляемая, — повторил принц слово в слово то, что слышал от своей матери, — которой подвластно с лёгкостью коверкать души, а со временем и изменять тела. — Встретился взглядом с девушкой. — Никто точно не знает, как возникло это ущелье. У нас есть предание, что там убили древнее чудовище, которое жило на этой земле с самого сотворения мира. — Таниель замолчал, пытаясь вспомнить все подробности той истории. — Мама говорила, что в миг его смерти вся накопленная веками злая энергия вырвалась из тела, прошлась огненной волной, вырубая длинный коридор в вековом камне, и впиталась в оплавленные стены. Её нельзя увидеть или потрогать, но каждый входящий сразу ощущает на себе её пагубное влияние: просыпаются самые тёмные, самые низменные стороны души, и люди и нелюди делают страшные вещи.

— Тогда получается, это ущелье и для нас очень опасно? — предположила Варя, испуганно глядя на зияющий в скале чёрный проём; ей вдруг показалось, что это открытая пасть монстра.

— К сожалению да. — Таниель не стал обманывать. — Но у нас есть ведьмаки и их магия, — едва заметно улыбнулся. — Ходят слухи, что в этом тоннеле ни в коем случае нельзя гасить свет и надолго закрывать глаза, потому что именно в темноте приходит безумие.

— Что-то мне совсем разонравилась эта идея, — пробасил Одоир. — Лучше здесь встретить врага и дать ему отпор, чем соваться туда. Так у нас будет больше шансов остаться в живых.

— Не будет! — обречённо произнёс Митяг. — Их слишком много.

— За вами последнее слово, — обратился Гладиус к ведьмакам. — Что скажете?

— Мы можем попробовать, — неуверенно ответил Киран, но на его лице читалось сомнение. — Но есть опасность…

— Говорите, как есть, — приказал Гладиус.

— Искажение, — ответил вместо него Малдир, но видя недоумение на лицах слушателей, решил пояснить: — Чтобы в таком месте создать хотя бы маленький источник света потребуется намного больше силы, а самое страшное, скалы будут тянуть нашу силу через эти огоньки, и мы можем даже не заметить, как…

— Нет! Не нужно нам туда идти! — вырвалось у Вари, а в голове набатом звучали слова посланника: «Он не должен был вернуться из этого похода». От страха сердце стучало где-то в горле. Ведьмак смотрел на неё напряжённым взглядом. «Ты совсем не умеешь останавливаться», — подумала Варя, а вслух произнесла: — Давайте обойдём это место. Можно ведь быстро поехать, побежать…

— Ага, полететь ещё скажи, — зло проговорил Гасур. — Ты думаешь, о чём говоришь? — постучал указательным пальцем себе по виску. — Чтобы обойти этот горный кряж, понадобится два дня, а преследователи будут здесь с минуты на минуту.

Именно эти слова и стали решающими.

— Киран, Малдир, — обратился Гладиус к притихшим ведьмакам. — Справитесь? Сможете поддерживать свет на протяжении всего пути?

— Постараемся, — тихо ответил Киран. — По крайней мере, сделаем всё от нас зависящее.

— Все по местам! — закричал командир, поднимаясь в седло. — Идём через Серое ущелье.

— Нет! Нет! — закричала вдруг странная женщина. А её муж изо всех сил старался успокоить свою вторую половину, но всё было тщетно, она продолжала неистово вопить: — Да как вы не понимаете?! — Она обвела безумным взглядом наёмников. — Нам всего лишь нужно отдать им принца и вот эту, — указала пальцем на Варю. — Это она накликала беду на наш обоз!

Варя готова была сквозь землю провалиться; медленно, шаг за шагом, начала отступать от обезумевшей женщины, стараясь ни с кем не встречаться взглядом. Она до ужаса боялась увидеть осуждение на лицах.

— А ну-ка, убрала свою руку, — прорычал Дариус, демонстрируя звериный оскал; острые зубы щёлкнули в опасной близости от пальцев безумицы. Зло посмотрел на её мужа: — Если ты сейчас же не успокоишь свою жену, это сделаю я.

Варя с благодарностью взглянула на оборотня, непонятно как оказавшегося рядом с ней. Он всегда знал, когда ей плохо или нужна помощь.

— У вас есть право выйти из обоза в любой момент и дальше следовать самостоятельно, — предложил Гладиус. — До Долины Волшебниц осталась всего пара дней пути, вы сможете и без нас туда добраться.

— Вы не можете с нами так поступить! — возмутился мужчина, с силой зажимая рот своей жене и тихо шепча ей на ухо: — Тише, дорогая, тише. Нас из-за тебя сейчас из обоза выкинут. — Твёрдо взглянул в лицо командира: — Мы знаем законы! И мы вам заплатили хорошую цену. Я взываю к вашей чести!

— А не надо взывать! Мы не сделали ничего дурного. И если на то пошло, я верну вам вашу плату в полном размере, — Гладиус был настроен решительно: дальнейшее промедление могло стоить им всем жизни. — И мы прямо сейчас попрощаемся.

— Нет! Ничего нам не нужно возвращать. Мы едем с вами.

— Тогда трогай! — рявкнул командир, подавая знак всем остальным. Проходя мимо оборотня, тихо шепнул: — Приглядывай за ними!

— Понял. — Дариус помог Варе забраться в повозку, а сам пошёл рядом, но как только обоз набрал ход, ловко запрыгнул внутрь.

Первыми ехали ведьмаки, за ними — часть отряда Гасура, а следом тронулись повозки паломников. Воины Гладиуса замыкали обоз и наблюдали за дорогой. Ехали на предельной скорости. Когда голова обоза оказалась возле ущелья, на поляну, где они недавно стояли, вылетел отряд дроу.

Обоз остановился у границы сплошного мрака. Варя привстала. Ей необходимо было видеть, что происходит впереди.

Ведьмаки, раскинув руки в стороны ладонями вверх, стояли перед входом и не шевелились. Киран, словно почувствовав её взгляд, обернулся и посмотрел на девушку, которая вчера подарила ему поцелуй, а сейчас с тревогой смотрела на него.

Даже на таком расстоянии Варя увидела его улыбку. И тут она всё поняла. Он не надеялся, что выйдет из этого ущелья.

— Мне нужно туда, — Варя ухватилась за бортик и перекинула ногу, чтобы спуститься на землю, но её удержал Дариус.

— Ты не должна им мешать! — твёрдо произнёс он, глядя прямо ей в лицо.

— Но мне надо…

— Останься в повозке, — приказал оборотень, и в его голосе послышался металл.

Варя недовольно поджала губы, однако послушалась, но когда снова посмотрела на вход в ущелье, то чуть не задохнулась от возмущения. Она пропустила тот момент, когда ведьмаки вошли внутрь, и теперь их скрыла тьма. Повозки одна за другой въезжали следом за ними и тут же исчезали с глаз.

— Но ведь так не должно быть! — Варя снова привстала. — Они ведь далеко не отъехали, почему их не видно? Как такое вообще возможно?

— Искажение, — повторил Дариус то, что недавно услышал от Малдира. — Садись, сейчас наша очередь.

Варя опустилась на передок и покрепче вцепилась в бортик. Агнус легонько подхлестнул лошадь, и повозка тронулась. И чем ближе они подъезжали к ущелью, тем сильнее нервничала Варя. Её взгляд скользнул по зелёной траве, по низкорослым деревьям, по синему небу над головой. Что-то заставило девушку обернуться назад…

В их сторону мчался отряд дроу.

— Пошёл. Пошёл! — закричал Гладиус, подгоняя оставшиеся повозки. — Они уже близко. Одоир, ты чего надумал? Не смей!

— Да не шуми ты, сынок! Мой путь сегодня здесь закончится. — Обозный повар вытащил меч и один пошёл навстречу приближающимся врагам. — Глад, доведи их до Долины Волшебниц, чего бы это тебе ни стоило.

— Дариус, что происходит? — Варя не могла понять, почему Одоир решил вдруг остаться.

Но в этот момент их повозка въехала в ущелье; разом исчезли все звуки, запахи, цвета, и Варя тут же перестала видеть, что происходит по ту сторону темноты. Куда ни кинь взгляд, везде было серое марево, и лишь впереди горели два ярких огонька, освещающих это странное место. Проводила взглядом проехавшего мимо командира.

— Он ведь не вернётся, да? — тихо спросила Варя. Её душило отчаяние, и всё внутри скручивалось в тугой комок.

— Вернётся, — соврал Дариус. — Он их лишь немного задержит, давая нам возможность уйти как можно дальше от входа. И если дроу всё же сунуться за нами в ущелье, то они уже не смогут увидеть наших ведьмаков, точнее, огоньков.

Варя не произнесла ни слова. Она знала, что оборотень врёт.

Дариус видел, в каком состоянии находится девушка, выругался про себя. Нужно было что-то сказать, как-то успокоить её, но он не знал, какие подобрать слова.

— Варя, — осторожно позвал он её. — Ты же видела, какое у него знатное оружие, а ущелье настолько узкое, что нам пришлось по одному заезжать. Одоиру достаточно встать посередине и размахивать своим исполинским мечом направо и налево, и мимо него даже мышь не проскочит. И поверь мне, лучше него никто не справился бы с этой задачей. — Дариус обернулся. — О! Так и есть. Он даже хитрее поступил. Смотри. — Варя обернулась. — Привлёк их внимание, а сам зашёл в темноту; а ты сама видела: с той стороны не видно, что делается в ущелье.

— Да, видела. — Варя укоризненно посмотрела на оборотня: — Но что будет с ним, когда дроу всё же прорвутся?

— А мы будем надеяться, как сказал наш принц, что они за нами сюда не сунутся.

Варя едва различала Одоира возле входа, и чем дальше они отъезжали, тем труднее было его разглядеть.

Странная природа ущелья не поддавалась никакому объяснению и описанию, законы физики в этом месте просто не действовали. Удивительно, но здесь не было темно, ты всё видел, но ровно в том месте, где находился в данный момент. Варя проводила взглядом корявый ствол, оглянулась назад, и он тотчас исчез с глаз. Девушка села прямо и уставилась на огоньки впереди. Ей теперь стало понятно, почему в этом ущелье нельзя было допустить, чтобы погас свет. Без него здесь можно было потеряться навсегда. Как долго они находились в ущелье? Никто бы не смог сказать точно, потому что в таких местах время текло незаметно. На душе воцарился покой, а глаза сами по себе начали закрываться.

— Не спать! — прорычал Дариус рядом с ухом девушки, заставив её вздрогнуть.

— А я и не сплю, — слукавила Варя, с трудом держа глаза открытыми; пощипала себя за мочки ушей.

— Может, ты песню споёшь про наш непобедимый обоз? — предложил Дариус. — Мне она в душу запала.

— Не-е-е, пожалуй, не буду. — Подозрительно посмотрела на оборотня: «Так и есть, хитрит». — Да и настроение не то… — она не договорила, прислушиваясь к звукам, доносящимся от входа в ущелье.

Издалека доносился звон оружия и лихая песня:

— Врагу не сдаётся наш гордый обоз, — распевал Одоир. — Пощады, дроу, не ждите! Не на тех нарвались, лопоухие. Чтоб вам всю жизнь ежей рожать! Разрази меня гром!

— Агнус, останови повозку, — потребовала Варя и обратилась к оборотню: — И всё же дроу последовали за нами в ущелье.

И тут все повозки разом остановились. Послышались крики в голове обоза. Там явно что-то происходило. Вот только что? Мимо пробежал Таниель, за которым мчались его приближённые.

— Ваше Высочество, — в панике кричал Алатар, пытаясь ухватить принца за куртку. — Не смейте! Прошу вас. — Эльф прыгнул и сбил с ног принца; они покатились по земле, между ними завязалась борьба. — Вы не имеете права!

— Я должен это сделать! — Таниель ужом вывернулся из рук друга, поднялся на ноги и снова ринулся ко входу. — Я выращу стену и отрежу тёмных от нас.

— Это убьёт вас! — Алатар обхватил принца за пояс и повис на нём. — Ради вашей матери. Ради своего народа.

— Да пусть уже убьёт! — в отчаянии закричал принц. — Потому что это невыносимо! Ожидание хуже самой смерти. Да сколько можно бегать от этого? Зато спасу вон сколько жизней.

— Алатар, отпусти его, — потребовал Салнотель, помогая принцу вырваться из захвата. — Раз он решил это сделать, пусть делает, — и заступил дорогу, чтобы тот не мешал.

— Да ты что! — Алатар двумя руками ударил его в грудь, отталкивая от себя. — Совсем с ума сошёл. — Увернулся от ответного удара. — Он же погибнет!

— Это его выбор, — твёрдо произнёс Салнотель.

— Послушай, — более спокойно заговорил Алатар. — Я, конечно, понимаю, что в этом есть для тебя прямая выгода, ведь ваш род следующий, кто наследует трон Светлого Леса, раз не останется прямых наследников. Но он же последний из рода андрамаирцев, — эльф в отчаянии указал рукой на принца, который почти скрылся в сером мареве. — А ты прекрасно знаешь: кроме них никто больше не может пробудить лес. Никто!

И пока два эльфа выясняли между собой отношения, Варя вместе с Дариусом бросилась догонять принца.

— Таниель, — кричала она в отчаянии, пытаясь разглядеть силуэт принца. — Прошу, остановись!

Но ответа не последовало.

Они очень далеко отошли от источника света, огоньки сейчас казались чем-то призрачным и нереальным. Оборотень вдруг остановился как вкопанный и схватил девушку, не давая пробежать мимо, приложил указательный палец к губам и показал куда-то влево. И тут Варя тоже увидела. Принц стоял не шевелясь, а вокруг него копошились какие-то тёмные твари; их становилось всё больше и больше, они выходили прямо из скальных стен. Варя присмотрелась. Нет, не из стен, а из нор, которые они не заметили, когда ехали на предельной скорости и смотрели только на свет впереди.

Дариус тотчас превратился в волка и бросился в гущу странных тварей. Девушка вытащила свой клинок и побежала следом, но отстала, ей преградили дорогу сразу два зверя. С жуткими красными глазами, мерзким запахом и дёргаными движениями сломанных кукол. Они не издавали никаких звуков, их пасти были разинуты, а с клыков капала вязкая слюна.

«Да что же это за гадость такая?»

Обе животинки вдруг ощетинились иголками на манер дикобразов и бросились на неё. Варя едва увернулась от клыков одного, ткнула клинком другого, но зверь даже не почувствовал этого, развернулся и снова атаковал. Варя чувствовала, как клинок раз за разом поражал цель, она точно знала, что не промазала, по её руке текло что-то липкое и жутко вонючее. Но зверь всё равно продолжал нападать, становясь с каждым уколом всё более агрессивным.

— Что происходит? Почему у меня не получается его убить? — в отчаянии закричала Варя, уворачиваясь от второй твари.

Звери теснили её к скале, где из норы светилось множество других красных глаз.

— Потому что они уже мертвы, — услышала она голос Таниеля. — Варя, дай руку, иначе они сейчас тебя прижмут к стене.

Варя, не задумываясь, протянула руку, принц схватил её за тонкое запястье. Рывок был такой силы, что у неё чуть плечо из сустава не вылетело. Принц с лёгкостью забросил её на валун. Она раскинула руки, пытаясь удержать равновесие и не сверзиться вниз. Вот тебе и тощий эльф! Сам же принц побежал помогать оборотню.

— Отсекай им головы, — крикнул Таниель, не оглядываясь, и ворвался в круг тварей, разя их своим эльфийским клинком. — Дар, давай к валунам. К нам уже помощь идёт.

— Легко сказать, отсекай им головы. — И тут до неё дошёл смысл последних слов принца; она посмотрела в ту сторону, куда ушёл обоз. К ним приближался один из огней. — Хоть бы Киран, — повторяла она про себя, — хоть бы Киран.

Одна зверюга взобралась на соседний валун и прыгнула в её сторону. Варя размахнулась и снесла голову зверю, тело рухнуло к подножию огромного камня, а башка улетела в сторону дерущихся, принц едва увернулся от неё.

— Простите! — дрожащим голосом произнесла Варя и часто задышала, стараясь побороть рвотный позыв. — Вообще-то, ничего сложного. Вжух — и всё, голова с плеч.