Глава 13

Последующие несколько дней принесли мне много важной информации. Во-первых я узнала, что Армаля ждут явно не с благими целями. Та секта, члены которой покушались на нас, жаждут его заполучить. А человек, представившийся мистером Тамером, либо один из них, либо является посредником. Но меня эти подробности не особо интересовали. Я понимала, что Армаля они пытаются заполучить уже довольно давно и вряд ли будут с ним нежничать. И каких бы чувств я к нему не питала, такой судьбы всё-таки я ему не желала.

Во-вторых, я исследовала дом, в котором вынужденно жила сейчас, так скажем и обнаружила, что комнаты в самом дальнем крыле никто и не думал закрывать, как, впрочем, и убирать. Под толстым слоем пыли скрывались трильяжи, кровати и шкафы. Видимо, мистеру Тамеру, который возомнил себя вершителем судеб (ну или по крайней мере моей судьбы) не хватает денег на горничных мстительно подумала я. Но мне это было на руку. Никто и не хватится меня, если я выберусь через окно. Правда, что делать дальше, я не знала, но это был хоть какой-то вариант.

А ещё я случайно увидела через щель в ставнях, как за деревьями в нескольких футах от окна проскакал всадник. Первой мыслью было что это Армаль, но потом я узнала мистера Тамера. И сделала очень важные выводы. Во-первых он иногда покидает это имение. А во-вторых дорога, ведущая прочь отсюда, проходит совсем рядом. Если бы я только могла преодолеть эти несколько футов незамеченной… Я вздохнула. Вряд ли конечно тот волк, что встретил меня за парадной дверью (что это не совсем волк, а может и совсем не волк, я старалась лишний раз не думать) сможет почуять меня и уж тем более добежать так быстро. Но здесь и помимо него могут быть стражи, так скажем. Значит надо действовать наверняка. Прежде, чем решиться на побег, я должна всё выяснить. Но времени, как оказалось, у меня не было.

Вечером я вернулась в свою комнату. Стемнело. Прежде всего я встала, чтобы закрыть ставни. Так мне было спокойнее. А вслед за ставнями обычно шёл комод к двери. Но сейчас в ночи я почему-то выглянула в окно и заметила какое-то движение. Непохоже, чтобы это было животное, скорее человек. Моя догадка подтвердилась, когда человек постучался в дверь. Открыл ему почему-то сам мистер Тамер. Приехавший заговорил. Несмотря на безветренную ночь, мне приходилось напрягать слух до предела, чтобы расслышать хоть что-то.

— … Мой господин передаёт вам, что не согласен ждать.

Я узнала этот голос. Тот самый человек, который хочет продать меня какому-то господину. Меня это совсем не устраивало. Мистер Тамер в ответ пробурчал что-то неразборчивое, наверное, выругался.

— Если вы действительно хотите выполнения ваших условий, тогда советую поторопиться.

Они помолчали. Я вцепилась пальцами в подоконник. Сердце забилось быстрее. Кажется, пришло время действовать. Мистер Тамер пригласил гостя в дом. Я выбралась в коридор, спустилась по лестнице и опять приготовилась подслушивать. Самое время.

— … Мой господин выполнит все ваши условия, если я сегодня же привезу миссис Стэкс к нему. Думайте. Призрачная возможность заполучить её мужа, против реальных выполнений ваших условий.

— Хорошо. Я согласен, — чуть-чуть помедлив ответил мистер Тамер.

А вот теперь настало моё время действовать. Я быстро влетела вверх по лестнице, задержалась на секунду возле своей комнаты, чтобы прикрыть дверь в неё, и кинулась в заброшенное крыло. Или сейчас, или никогда.

Я бежала, понимая, что это вопрос времени, когда меня хватятся. Та самая комната, из окна которой я видела дорогу, хвала Небесам, была не заперта. Я бросилась к ставням. В саду было пустынно и тихо. Пока что… Я с трудом распахнула ставни. Старые петли заржавели и не хотели поддаваться. Я выглянула в окно, потом мужественно вздохнула и, решившись, встала на подоконник. Потом посмотрела вниз. Всего несколько футов. Я справлюсь. Я уже хотела было спрыгнуть вниз, как послышались голоса. Вернувшись в комнату, я спряталась за портьеру, молясь, чтобы мистер Тамер решил, что открытые ставни здесь были всегда.

— Здесь никого не было, говоришь? — Голос принадлежал мистеру Тамеру, а вот в ответ я услышала то ли отрывистый лай, то ли что-то похожее. Ну да, конечно, тот самый охранник, с которым я так неудачно столкнулась.

Я осторожно выглянула — мистер Тамер и страж заворачивали за угол. Обратно они вернутся нескоро. У меня есть примерно четверть часа. Уже не колеблясь, я залезла обратно, на подоконник и прыгнула вниз. Приземлилась я относительно неплохо, правда не устояла на ногах, теряя драгоценные минуты. Поднялась, подобрала подол платья и бросилась бежать. Хорошо, что светила луна, хоть и не полная, но света вполне хватала. Я старалась не думать о таинственных шорохах, что пугали меня перед сном до дрожи. В конце концов, ещё не так поздно.

Мне повезло. На дорогу я наткнулась очень скоро и даже никого не встретила, что было подозрительно само по себе. Наверное, все, гм, люди, были заняты моими поисками или просто были уверены, что далеко я не уйду. И в общем-то они были правы. Вот теперь, когда я стою на дороге, куда мне идти? Я сделала пару шагов в темноте и оглянулась на дом. Может быть, через час он будет казаться мне уже меньшим из зол. Но не время раскисать. Я напомнила себе, что за мной приехали, чтобы продать неизвестному человеку. Зачем я ему нужна — старалась не думать, иначе на душе становилось ещё страшнее. А самое главное и самое страшное, что я, которая всегда знала куда и зачем иду, не могла сейчас найти на что опереться. Всё вдруг стало бессмысленным и ненужным. Хорошо. Вот допустим сбегу я сейчас и даже доберусь до дома Армаля. И что дальше? Закончатся покушения? Исчезнет тот, кто хотел купить меня? И даже если всё это забудется, исчезнет как дым, смогу ли я забыть всё, что произошло и жить дальше, не покажется ли мне эта жизнь скучной?

Я помотала головой и отогнала от себя неприятные картины. Надо думать о том, что можно сделать сейчас. Я уже отошла по дороге довольно далеко от дома, в котором жила пленницей. Свет из окон маячил огоньками где-то сбоку и сзади. А дорога, петляя, уводила меня в лес. Последний освещённый участок заканчивался через несколько шагов. Я сжала зубы и преодолела его, подумав, что как-то всё слишком легко и нереально, когда послышался шорох. Я отпрянула назад, отступилась и ойкнула. Ну вот. Выдала теперь себя с головой. Шаг назад, ещё шаг. Я не знала, кто скрывался в кустах и испытала ужас, даже смешанный с облегчением, когда на дорогу из кустов вышли волки. У меня не было огня, я не знала, чем отвлечь их и лихорадочно придумывала пути отступления. Сердце забилось как у птицы, пойманной в силки. Вот и всё. Вот я и доигралась, пронеслось в голове.

Внезапно сзади послышался топот копыт. Волки нехотя отступили, а я невольно отпрянула в тень. Я узнала этот экипаж. На нём приезжал человек, который хотел отвезти меня к таинственному покупателю. Я не для того сбежала, чтобы снова попасться ему. Хотя… Мне в голову пришла безумная мысль. В конце концов, что я теряю?

Кучер ехал не спеша, пытаясь разглядеть изгибы дороги в тусклом свете фонаря, висевшего на облучке. Как только экипаж поравнялся со мной, я бросилась к нему, подпрыгнула, уцепилась за приступку, и вот уже стояла на небольшой площадке, держась обеими руками. Надеюсь, никто не заметил моих телодвижений, иначе мне придётся несладко. Вся надежда была только на то, что я успею скрыться раньше, чем экипаж привезёт меня к тому, кто хотел купить меня.

Руки онемели уже через несколько минут езды. Ноги болели от напряжения и усталости, а голова кружилась. Но я только сжала зубы, поблагодарив мысленно отца, который учил меня ездить верхом и преодолевать препятствия наравне со Льюитом. Сейчас те тренировки мне очень пригодились. Теперь главное не заснуть. Если всё пойдёт хорошо и меня не заметят, я смогу добраться до какого-нибудь поселения к утру. А там — видно будет. Главное — не разминуться с Армалем. Почему-то мысли о нём не давали мне покоя. Приходилось напоминать себе, что я его ненавижу. Ненавижу, да.

Мы ехали всю ночь. Руки у меня онемели, так что я почти не чувствовала их. Хорошо, что через полчаса дороги наверное, я сначала додумалась, а потом и умудрилась снять с себя пояс и зацепить его за крюк для второго фонаря, позади экипажа. Теперь я хотя бы иногда могла дать отдохнуть рукам. Иначе я просто не выбралась бы из этого леса живой. Рассчитывая сбежать из этого убежища оборотней сама, я явно переоценила свои силы. Уже начал заниматься рассвет, когда мы только-только выбрались из леса. Оглядываясь по сторонам, я начинала понимать, как мне всё-таки повезло. Мой побег был сумасбродством от и до.

Мне повезло, что мужчина, который должен был сейчас везти меня как товар на продажу своему господину, спешил настолько, что ни разу не остановился. Мне повезло, что мы сейчас ехали по безлюдной местности и никто не интересовался, почему я стою на площадке, держась за экипаж, растрёпанная и замёрзшая, да и вообще, кто я, собственно такая.

Но ещё больше мне повезло, когда едва рассвело, мы въехали в небольшой городок. Я сразу узнала, где нахожусь. Северное графство, пограничный городок, нас возили сюда за покупками из пансиона несколько раз за квартал. Людей на улицах было мало. Отсюда до дома Армаля (я никак не могла сказать — до моего дома, напоминая себе, что дом этот временный), если я ничего не путаю было всего несколько лиг. Расстояние конечно приличное, но за несколько часов вполне можно дойти.

Я не стала искушать судьбу, и когда экипаж свернул на просёлочную дорогу, за город, а впереди показались знакомые строения окрестностей Элерса, я спрыгнула с него и, пошатываясь, отошла или, точнее, отползла с дороги в ближайшие кусты. Там я позволила себе в изнеможении полежать некоторое время. Голова кружилась. Теснились мысли о том, что там происходит, дома, без меня. Знает ли матушка о моём исчезновении, наказан ли граф Дель Монро и чем сейчас занимается мой муж? Мне до сих пор не верилось, что я выбралась из этого логова оборотней, так просто. Пожалуй, я даже гордилась собой. Правда гордость очень скоро уступила место голоду и тревоге. Я примерно знала, куда идти, но что если я пойду по дороге, а меня ищут? А идти через лес тропинками, в обход Элерса было долго и опасно. Лес я теперь в ближайшие годы точно буду обходить стороной.

Ладно. Делать нечего, нужно идти. Я встала и, пошатываясь, побрела по дороге вперёд, к Элерсу, молясь про себя, чтобы в такое раннее утро, не встретить никого из тех, кто мечтал заполучить меня живой или мёртвой. Дорога постепенно оживала. Мимо меня промчалось несколько всадников, я едва успела отскочить в сторону, укрываясь от пыли. Потом несколько раз меня обгоняли экипажи. Больше всего на свете сейчас я хотела быть незаметной, чтобы никто, не приведи Небо, не присмотрелся к одинокой девушке, бредущей по дороге, поэтому я сгорбилась, как можно сильней и брела, пошатываясь. Благо из-за усталости мне почти не приходилось притворяться. А платье моё после всех приключений выглядело настолько пыльным и помятым, что заявись я в нём к матушке, она бы меня, наверное, не узнала.

Прошло где то около часа, когда я наконец вошла в город. Элерс просыпался. Открывались лавки, звучали голоса торговцев, разносчики выкрикивали первые новости, потрясая газетой. Я брела, еле переставляя ноги от усталости. Да. До дома моего супруга я таким образом доберусь нескоро. Внезапно мимо меня промчался всадник, едва не сбив с ног. Если бы он не замешкался на мгновенье, натянув поводья возле, кажется, лавки оружейника, а потом бы и не остановился, спешившись, я бы прошла мимо. Но он остановился. Сначала я обратила внимание на коня. Мелихорн. Он нетерпеливо грыз удила и фыркал на зевак, осмеливавшихся подойти поближе. Из ноздрей валил дым. А потом я узнала и фигуру всадника.

— Армаль, — окликнула я. Сердце почему-то забилось часто-часто.

Мой супруг обернулся. В глазах мелькнуло удивление, облегчение и даже что-то похожее на радость, хотя я и не ожидала этого, честно говоря.

— Клэр! Слава Небесам, ты жива!

Я не успела даже вздохнуть, как очутилась в объятиях Армаля. Возмущённая, я попыталась выбраться из них, но… Мир вдруг стал таким тёплым и уютным. Всего на секунду. Я попыталась собраться с мыслями, сказать что-то умное и дерзкое, но вдруг усталость последних дней накатила на меня.

— Я…Я хочу спать, — тихо ответила я. В конце концов, какая разница, что со мной сейчас происходит. Я скоро буду дома и забуду это всё как страшный сон.

— Потерпи немного, Клэр. Поедем верхом. Я спешил на твои поиски и не взял экипаж, — Армаль смущённо отстранился от меня и отвернулся, чтобы скрыть неловкость. Действительно. Я чувствовала себя рядом с ним как-то странно. Ненависть… Наверное, в свете последних дней она испарилась. И на её месте осталась какая-то странная гулкая пустота. Всё что я узнала… Смерть матери Армаля, его постоянная и какая-то странная готовность помочь мне… Он не заслуживал ненависти. Правда, что теперь поселилось в моей душе на её месте, я тоже не могла сказать.

Через полчаса, наверное, мы въезжали в ворота имения моего супруга. Я поймала себя на мысли о том, что мысленно назвала это место домом. Это было странно и непривычно для меня. Но это всё не важно. Я разберусь в этом позже. Несмотря на то, что день только начинался, я чувствовала себя усталой и измотанной. Вдруг надоело бороться, что-то делать, куда-то идти. Ничего. Это только усталость. Я немного посплю и всё пройдет. Голова кружилась от голода.

Кое-как я добралась до своей комнаты. Армаль куда-то исчез, оставив меня в одиночестве. Я с трудом переоделась, сняв своё грязное и пыльное, а местами даже и порванное платье и улеглась на кровать, которая показалась мне после всех ночных приключений очень даже желанной. Но поспать спокойно мне не дали. Когда я уже задремала, в дверь постучали.

— Войдите, здесь открыто, — ответила я, надеясь, что меня услышали. Встать с кровати сил не было.

— Клэр, я принёс завтрак, — знакомый голос заставил меня открыть глаза и удивлённо посмотреть на супруга. Он принёс мне завтрак сам! Что бы это значило? Но сил расспрашивать у меня не было.

— Спасибо, — поблагодарила я, — я поем потом.

Завтракать мне не хотелось, да и сил не было, если честно.

— Нет, Клэр, ты обязательно должна подкрепиться.

Я удивилась такой настойчивости, но возражать сил не было. Поэтому я проглотила пару ложек какой-то каши и махнула рукой. Армаль понял меня, улыбнулся и ушёл. А я, засыпая, поймала себя на мысли о том, как ему замечательно идёт улыбка. И почему он так редко улыбается?

Проснулась я с бешено бьющимся сердцем. Мне снилось, что за мной гонятся оборотни в виде огромных волков с мистером Тамером во главе. Осмотрелась, увидела знакомую мебель, свои вещи на трюмо и вздохнула с облегчением. Как хорошо, что сны это всего лишь сны.

После отдыха я чувствовала себя если не бодрой, то гораздо менее уставшей, чем была. Интересно, сколько я спала? Выглянула в окно. Ещё не стемнело. Это уже хорошо. Значит не так уж и долго, всего лишь несколько часов. Я выбрала новое платье, оделась и вышла из комнаты. После вчерашней встречи с Армалем, видеть его почему-то не хотелось. Если ему нужно, то он найдет меня сам. Если честно, то мне было неловко, я не знала, как с ним себя вести.

В гостиной было пусто. Я уютно устроилась в кресле у камина, надеясь обдумать всё, что со мной произошло. Но не прошло и десяти минут, как в комнату вошёл Армаль.

— Клэр, я рад, что ты уже чувствуешь себя достаточно хорошо для того, чтобы выйти из комнаты, но разве я не говорил тебе, что лучше проводить своё свободное время в библиотеке или у меня в кабинете, подальше от гостиной? — Голос был полон обычной для моего новоиспечённого супруга, насмешки.

— Это больше не повторится, дражайший супруг, — со злостью ответила я, а моя ненависть к Армалю снова вспыхнула пожаром. И о чём я думала, когда… Даже вспоминать не стоит, одним словом. Сердце почему-то кольнуло обидой, словно занозой. Как будто мне пообещали золото, а выдали булыжник в оправе. Да нет, какая глупость! Скорей бы закончился этот месяц нашего с ним уговора.

— Вот и замечательно. А теперь пойдемте в библиотеку. Я просто жажду узнать, что случилось с вами после того, как вы прикоснулись к заветной вещице, переданной нашим добрым другом.