Глава 6

Всю дорогу до имения моего новоиспечённого супруга, глаза у меня щипало. То ли от обиды, то ли… сама не могу понять, от чего. Ничего. После аудиенции у короля я ровным счётом больше ничего не должна Армалю, а значит имею право наконец начать устраивать свою жизнь. С завтрашнего дня я отправлюсь подыскивать себе подходящее место службы, пользуясь своими знаниями и авторитетом покойного отца. И мой муж не сможет мне этого запретить!

Ночью я почему-то не могла сомкнуть глаз. Едва я закрывала их — передо мной, как вживую вставал Армаль с Бетси. Женился бы лучше на ней, чем проворачивать свою грязную интрижку за моей спиной и за спиной её мужа!

Утром я встала разбитая. Всё тело болело. Здешний распорядок дня я ещё не выучила, со слугами не познакомилась, поэтому наспех умывшись и одевшись, я отправилась на поиски столовой, смутно припоминая, где она должна быть.

— Миссис Стэкс, вы что-то ищете? — Молоденькая девушка с миловидным личиком, одетая в платье служанки окликнула меня, выходя из комнаты.

— Да, я хотела бы узнать, во сколько завтракают, обедают и ужинают в этом доме? — Я намеренно пропустила слова «в моём доме», потому что не могла никак считать этот дом своим, как и брак с Армалем чем-то большим чем просто фикция.

— О. Вообще хозяин всегда обедает и завтракает как ему удобно, а чаще просит приносить ему еду в рабочий кабинет, но вы, миссис, можете установить часы для обеда и завтрака как вам удобно.

— Спасибо тебе, — искренне ответила я. — А как тебя зовут?

— Алис, госпожа.

— Алис, а не могла бы ты в свободное время показать мне дом и рассказать, что за легенда или мрачная история с ним связана?

— Хорошо. Конечно. Если вам удобно, сейчас я подам завтрак, а после него — тогда проведу вас по дому.

— Договорились, — улыбнулась я. От служанок узнать можно куда больше полезного, чем от собственного мужа. Да я, если честно, и не горела желанием его расспрашивать.

После завтрака, который показался мне безумно вкусным (после смерти отца мы экономили даже на еде), я дождалась Алис и попросила её показать мне расположение комнат в доме, в котором мне предстояло находиться ещё неизвестное количество времени.

Служанка, которая сначала чувствовала себя со мной неловко, через полчаса однако разговорилась.

— … А здесь, миссис, по поверью были тюрьмы. Этим комнатам уже нынешний хозяин придал соответствующий вид. Говорят, до него здесь такое творилось…

— Подожди-подожди, то есть до моего мужа этот особняк принадлежал какому-то маньяку? — Я содрогнулась, представив какие ужасы хранили эти стены. Жить в этом доме как-то совсем расхотелось.

— Ну… — Замялась Алис, видимо лгать девушка была ещё не приучена. — Не то чтобы маньяку. Просто здесь жил один старый лорд. Говорят, в молодости он был страстно влюблён в свою жену. Но она не отвечала ему взаимностью. И тогда от горя он помутился рассудком. Вскоре после этого его жена пропала, а потом исчез и он сам. Говорят, над этим домом тяготеет проклятье. В нём никто и никогда не может быть счастлив.

«Замечательно!» — Подумала я. Вот надо ж было Армалю из всех возможных свободных домов, выбрать именно тот, с которым связана зловещая история. Наверное, он совсем помешался на своей работе, если не может без интриг и тайн прожить ни дня.

— Хорошо, спасибо Алис. А не покажешь ли мне, где здесь находится библиотека?

— Конечно, миссис, пойдёмте за мной.

Служанка довела меня до библиотеки. Я поблагодарила её и отпустила. Мне захотелось остаться одной, чтобы обдумать всё, что я только что услышала. Я устало опустилась на стул. Проигрыш Льюита, спешное замужество с Армалем, покушения на нашу жизнь, аудиенция у короля, интрижка моего мужа со старой знакомой и дом, полный кошмарного прошлого. Было от чего устать.

Я немного посидела, потом встала и пошла между книжных рядов, надеясь найти подтверждение или опровержение истории, которую мне рассказала служанка. Но книг по истории имения не было в ближайших шкафах. Я шла всё дальше, только поражаясь тому, какая огромная библиотека в этом доме. Кем бы не был прежний хозяин, он явно любил читать. Наконец, возле самой стены, я заметила шкаф со старыми пожелтелыми фолиантами. Может быть, это то, что я искала? Я дотронулась до одного фолианта и вдруг стена перед моими глазами отъехала в сторону, открывая передо мной тёмный проход в неизвестность.

Мне было скучно, ничем другим то, что я полезла в этот тёмный проход, я объяснить не могу. Разумеется я захватила с собой подсвечник со свечкой, которую зажгла от камина. Да. Даже летом, в такое тёплое время года в этом доме, как я успела заметить, топили камины. И в библиотеке в том числе. Армаль безумно расточителен, если позволяет себе такие траты. Тут же во мне поднялась волна злости на него. Если он так богат, то вполне мог бы просто по-джентльменски подписать дарственную нам на наше имение и удалиться восвояси. А потом я бы вернула ему эти деньги, до последней мелочи, обязательно вернула бы. Но мой дражайший супруг не являлся джентльменом, в чём я уже не раз успела убедиться. Ему зачем-то понадобилась эта игра с условиями и условностями. Вряд ли он хотел только меня. Скорее просто мужская гордость. Но вот он получил, что желал. Что теперь?

Ответа на этот вопрос я не знала. Делать мне было нечего. А слоняться по чужому дому и бездельничать было не в моих правилах, поэтому я смело шагнула в темнеющую неизвестность. Первым что насторожило меня — это отсутствие паутины, плесени и затхлости. Было такое ощущение, что этим потайным ходом недавно пользовались. Ну в таком случае он куда-нибудь да ведёт и причём вряд ли это куда-нибудь — приятное место. Я прошла несколько шагов и пыл исследований во мне поугас. Может лучше вернуться? Я остановилась, задумчиво рассматривая стены, когда услышала мужские голоса. И они приближались. Вот и надо было мне лезть сюда? Я торопливо бросилась к выходу, светлевшему впереди, надеясь, что меня не увидят. Кто эти люди и что им здесь надо — об этом я подумаю потом. Внезапно я споткнулась и упала, неловко задев локтем стену. В глазах потемнело от боли, потому что я не сразу заметила, что выход из этого проклятого хода постепенно уменьшается. Видимо, я, падая, задела какой-то механизм, приводящий дверь в движение. Я бросилась вперёд, надеясь успеть. Но нет. Я добежала до двери как раз, когда она захлопнулась перед моим носом, отрезав мне все пути к выходу. Оставался ещё выход на той стороне потайного хода, но оттуда слышались мужские голоса, но до него незамеченной я не доберусь точно.

Я заметалась в панике, думая куда бы скрыться. Но потайной ход шёл прямо, без ответвлений и поворотов. Может, если я погашу свечу, меня не заметят? Но я понимала, что хватаюсь за соломинку, потому что эти мужчины, кем бы они ни были, вряд ли путешествуют по тёмным коридором без света. И всё-таки я погасила свечу, прижалась к стене, с той стороны, с которой открывается дверь, и попыталась стать как можно незаметнее.

Но мои надежды конечно не оправдались. Скоро тёмный коридор осветил свет, причём куда лучший чем был у меня. А вскоре появились и те, кто его нёс. Двое мужчин. Я видела их впервые. В свете фонарей их лица казались тёмными и каким-то зловещими. Оба были среднего возраста с усами и бородками.

— Его точно нет дома? Ты уверен?

— Да, говорю же тебе, я проверял. Там только его новоиспечённая супруга, но с ней мы быстро справимся, — голос был глухим. Я его точно никогда не слышала. А вот второй голос показался мне знакомым.

Услышанное чуть не заставило меня упасть в обморок. Я прижалась к стене, молясь, чтобы меня не заметили.

— А слуги?

— Зачем нам они? Нужны только бумаги и эта миссис Стэкс. Никто ничего не заметит, уверяю тебя. Они даже не успеют поднять тревогу. На, подержи!

Мужчины остановились. Один передал другому факел и начал натягивать на лицо чёрную маску. Потом то же самое проделал второй. Переодевшись, они подошли к самой двери, всё ещё не замечая меня. Я сжала зубы, мечтая лишь об одном — врасти в стену. Пот тёк с меня градом, пока они шарили по соседней стене, видимо, в поисках рычага или механизма, который открывает дверь. Наконец, они что-то нащупали.

— Всё, готово! — Воскликнул один из них, и дверь начала отъезжать в сторону. Только в последний момент я сообразила, что если я сейчас не отойду в сторону, то меня прихлопнет этой дверью, как муху. Я отскочила и оказалась в круге света, отбрасываемого факелами.

— Эй, посмотри-ка, какая птичка попалась нам в сети! — Сказал один из мужчин и направился ко мне.

Не раздумывая ни секунды, я кинулась вглубь по коридору. Путь в библиотеку мне загораживали эти двое мужчин и явно не с добрыми намерениями, тогда как в другую сторону можно было попробовать убежать. Они, видимо, не ожидали этого, потому что бросились за мной не сразу. А я бежала изо всех сил, молясь, чтобы меня не догнали. Как замечательно, что я надела сегодня с утра мягкие комнатные туфли без каблуков. В коридоре было темно. Видимо, преступники либо оставили меня в покое, либо у них погас фонарь. Я бежала в полной темноте, рискуя ежесекундно сломать себе шею. Только не падать духом!

Коридор свернул куда-то, потом ещё раз. Я едва не воткнулась лбом в стену, продолжая уже скорее не бежать, а идти по инерции, надеясь в скором времени увидеть свет. Вдруг сзади опять замаячило бледное пятно света и раздались торопливые шаги. Я ринулась вперёд с удвоенной силой. Впереди, наконец, тоже забрезжил свет. Я кинулась туда и увидела маленькое окошечко в потолке (если своды подземного хода можно назвать потолком), а под ним дверь. Я привалилась к двери, толкая её изо всех сил. Но, видимо, только моих сил было недостаточно. Шаги настигали меня. Я стучала в дверь и толкала её изо всех сил, царапала панике ногтями. Наконец, мне показалось, что она чуть-чуть приоткрылась. Я бросилась расширять образовавшуюся щель и едва не задохнулась от ужаса, почувствовав на своей спине чьи-то руки. Я почти вырвалась! Я закричала и рванулась вперёд, услышав треск платья.

— Помогите! Помогите кто-нибудь!

Вдруг дверь распахнулась. Навстречу мне хлынул поток воздуха, едва не сбив с ног, а ещё свет, много света. Я не сразу смогла разглядеть того, кто стоял на пороге, а когда увидела, мной завладели смешанные чувства. Это был Армаль, мой муж, собственной персоной. Не успела я опомниться, как он резко дёрнул меня на себя, а потом раздался звук выстрела. Я обернулась и меня едва не вырвало. По стенке коридора оседал один из преступников, прижимая руку к груди, под которой бурым пятном растекалась кровь. В руке он держал пистолет. Хорошо, что Армаль успел выстрелить первым. Я почему-то содрогнулась, представив на месте этого мужчины — своего мужа. Как бы я его не ненавидела, но смерти ему всё же не желала. Второй преступник, судя по звукам, убегал вглубь коридора.

— А теперь, Клэр, расскажи мне, что случилось. Как ты оказалась здесь в таком виде и кто эти люди?

И только сейчас я огляделась по сторонам. Я стояла на опушке леса в домашнем платье и комнатных туфлях, а дверца открытого потайного хода зияла прямо в небольшом холмике, умело замаскированном листвой и побегами плюща. Окажись, я здесь, прошла бы мимо и никогда бы не подумала, что в этом холме может скрывать вход в какие-то коридоры, да ещё и ведущие в имение моего мужа. Но, похоже, с ним связаны одни загадки и тайны. Придётся привыкать.

— А… — Я хотела уже рассказать, как от уныния и одиночества полезла в потайной ход, когда мне некстати вспомнился сбежавший преступник. — А как же второй преступник? Они хотели украсть твои бумаги.

— Не бойся, мы будем в кабинете, быстрее него. Но если ты волнуешься, я могу сделать вот так, — и Армаль щёлкнул пальцами и тихонько посвистел. Где-то недалеко послышалось ржание, и на поляну выскочил мелихорн. Муж подсадил меня, потом сел сам и пустил коня вскачь. Я инстинктивно прижалась к нему. Ненавижу мелихорнов! — Так что там случилось? — Спросил он, перекрикивая свист ветра.

Я начала рассказывать, стараясь не упустить ни одной детали. Почему-то, как я ни старалась, в голосе моём не было прежней уверенности и издёвки. Наверное, меня слишком измотали все эти странные приключения. Сидела бы сейчас себе дома, если бы не Льюитт. Я вздохнула.

— Клэр, ну не обязательно так вздыхать. Открой глаза. Мы уже приехали, — к своему стыду я обнаружила, что зажмурилась. Открыла глаза. Мелихорн стоял перед парадной дверью, нетерпеливо фыркая, а Армаль уже соскочил на землю и подал мне руку, насмешливо глядя на меня. Я нахмурилась, но приняла руку и спрыгнула на землю.

Он кинул поводья мелихорна подошедшему конюху и потащил меня за собой. Я едва успевала. Только и поняла, что к кабинету он добирался кратчайшим путём, тем, которого я не знала. Какой-то потайной лестницей. Интересно, сколько ещё секретов хранит этот дом?

Когда мы были в кабинете, Армаль прислушался, потом, стараясь не шуметь (и у него это отлично, надо сказать, получалось) пробрался к большому секретеру, стоявшему у окна, и спрятался за ним. Пока я раздумывала, что мне делать и зачем я вообще полезла с ним сюда, он сделал мне знак рукой, показывая, чтобы я спряталась под стол. Выбора не было, и я залезла под стол. Прошло несколько долгих и томительных минут. Наконец, за дверью, которую мой муж предусмотрительно захлопнул изнутри, вытащив ключ, послышались шаги, потом раздался шорох и звон, как будто кто-то ковырялся в замке. Я затаила дыхание.

Наконец, шорох в замочной скважине прекратился, и дверь беззвучно отворилась. В кабинет медленно забрался второй преступник, придерживая дверь рукой. Видно было, что на него произвела впечатление смерть его собрата, но уйти без того, за чем пришёл, он не мог. Наверное, наказание его нанимателя (а я, несмотря на то, что не работала в розыскной гвардии, была уверена, что его наняли для такой работы) было куда страшнее, чем то, что только вероятно могло с ним произойти здесь и сейчас.

Преступник медленно подошёл к столу. Я вжалась в пол и постаралась не дышать. Почему-то мне казалось, что это всё происходит не по-настоящему, не со мной. Была уверенность, что мне не угрожает никакая опасность. Может быть, потому что рядом находился Армаль с пистолетом. Конечно, полагаться на человека, которого ненавижу, это глупо, но тем не менее я чувствовала себя спокойной и уверенной. Поэтому когда преступник начал медленно обходить стол, проводя по нему руками (видимо, в поисках какого-то потайного ящика), я ни капли не испугалась. Хотя с него станется заглянуть и под стол. Но почему-то абсолютно иррациональное чувство уверенности, что ничего плохого со мной не случится, не покидало меня.

Через несколько минут преступник, видимо, нашёл то, что искал, потому что встал и зазвенел отмычками. Я ясно видела его ноги в пыльных ботинках. После него останутся следы. Или это было так задумано или это очень неумелый преступник. Пока он копался с отмычками, я увидела, как бесшумно из-за секретера вылез Армаль. Всё произошло буквально за несколько минут.

— Вылезай, Клэр. Он больше не причинит тебе вреда.

Мне послышалось, или в его голосе не было обычной насмешки?

Я вылезла из-под стола и увидела такую картину. Армаль заломил преступнику руки за спину и сорвал с него маску. Правда, видимо, муж тоже не был знаком с ним.

— Что ты хотел здесь? — Преступник промолчал, на лице у него выступили бисеринки пота. Муж ещё сильнее заломил ему руку. Я поморщилась. Если он собирается здесь допрашивать этого человека, то я лучше пойду. Преступник ойкнул, потом заговорил.

— Мне нужны были бумаги. А ещё нам приказали привести вашу жену. Я ничего не знаю. Это всё Шефер с ним разговаривал. Клянусь, мы бы не причинили ей вреда. Пожалуйста, не убивайте меня, — заскулил мужчина. Теперь при хорошем освещении я разглядела, что он был совсем молод, примерно моего возраста. Интересно, что занесло его на такой опасный путь.

— Кто приказал? — Спросил Армаль. В его голосе зазвучала сталь. Я поёжилась и, наверное, первый раз за всё время, что знаю своего мужа, задумалась о том, что заговори он со мной таким голосом, моя ненависть бы уступила место страху.

— Я не могу сказать, не заставляйте меня, — затрясся преступник. Я увидела ужас в его глазах. Интересно, этот таинственный наниматель более страшен в гневе, чем мой муж?

— Почему не можешь? Проклятье! — Крикнул вдруг Армаль, и отпустив преступника, повернул его лицом к себе, подхватив. Я не поняла, что происходит и мне стало дурно, потому что мужчина вдруг забился в конвульсиях, из его рта пошла пена и он начал медленно оседать на руки моему мужу.

— Что это? Что происходит? — Спросила я у мужа, инстинктивно отскочив от преступника.

— По-видимому, какой-то яд. Как только он начал рассказывать про своего нанимателя, сработала какая-то штучка, и яд попал в тело. Я должен был об этом догадаться! — Армаль стукнул кулаком по столу. Я едва не отскочила от него — так меня напугал этот его порыв. Нервы после всех этих приключений были на пределе. — А, Клэр, прости, я напугал тебя, — он повернулся ко мне. — Иди лучше отдыхай. Я разберусь с этим сам.

Я поспешила воспользоваться его приглашением и выскользнула из комнаты. Хватит на сегодня с меня происшествий. Целый день буду есть, спать и отдыхать!