Глава 17

Снег под ногами тихонько хрустнул, а сияние магии смерти погасло. Морозный воздух наполнил лёгкие, пройдясь по телу колючим ознобом. Не от холода, нет. Как ни странно, даже будучи одетой далеко не по погоде, я больше не мёрзла. Но развернувшаяся перед взором картина… настораживала. И завораживала одновременно. По левую сторону возвышались высокие башни с узкими расписными витражами, эркерами, декоративными балкончиками и балюстрадами, огромным количеством каменных статуй, высеченных из камня – владения единственного властителя нашего измерения были во истину величественны. Однако мощь древнего строения не так задевала своей грандиозностью, как сотни цветущих повсюду нежно-розовым… деревьев? Создатель! У меня галлюцинации? Или это ещё одна иллюзия? – Что это? – обобщила свой сумбурный мысленный поток, обратившись к Натаниэлю. Серафим с пару секунд смотрел на меня в непонимании, а после проследил за моим ошеломлённым взглядом, едва заметно ухмыльнувшись. – Исора – одна из племянниц императора. Кассиэль сделал это для неё, когда та жила здесь. Магия крови до сих пор питает почву, не позволяя сакуре погибнуть, – терпеливо пояснил он. Машинально кивнула, думая о том, что хотелось бы расспросить какой была та, для которой так постарались… Но сейчас время было явно неподходящим, поэтому пришлось подавить неуместное стремление, оставив на более удобный момент. – Нам туда, – добавил мужчина, беря меня под руку. Мы направились вдоль длинной узкой аллеи. Делия и Талия шли следом, храня полное молчание. Удалось обогнуть треть замка, прежде чем Серафим резко свернул в противоположную от строения сторону. – А разве нам… – попыталась возразить старшая мисс Эртан. Но Натаниэль грубо перебил её. – Уже нет, – холодно обронил он. Взгляд тёмно-зелёных глаз потемнел в одно мгновение. По лицу планомерно проступали и расползались вены, наполненные Тьмой. Серафим был явно не в духе, притом непонятно по какой причине. Не стала расспрашивать, послушно следуя за ним, несмотря даже на то, что мою ладонь мужчина сжимал уж чересчур крепко, почти до боли. – Тут останьтесь, – дополнил спустя минуту, резко остановившись. Делия и Талия понимали не больше меня, но согласно кивнули, оставшись стоять где стояли. В сотне шагов от нас виднелась небольшая группа воинов, занятых тренировкой с холодным оружием. Сталь звенела так часто и громко, что было прекрасно слышно и на таком расстоянии. На мгновение я даже успела пожалеть, что не удастся разглядеть действо вблизи. Но Натаниэль возобновил шаг, утягивая меня следом за собой. – Не отходите от меня. И руку не отпускайте. Ни при каких условиях, – тихо проговорил Серафим. Понимания в происходящем нисколько не прибавилось, но и на этот раз изобразила послушную куклу. Можно думать, был иной выбор. – Хорошо, – отозвалась односложно. Подойдя ближе к тренирующимся, смогла разобрать, что упражнялся с клинками на самом деле только один мужчина. Остальные четверо по большей части выступали в роли «мальчиков для битья», обороняясь от атак высокого стройного брюнета, одетого также, как и я, совсем не по погоде. Никогда не видела, чтобы двигались так быстро… Неимоверно быстро. – Знакомьтесь, миледи, – ухмыльнулся Натаниэль. – Будущий император, по совместительству ваш временный супруг. Тот, о ком зашла речь, в пару молниеносных движений завершил бой. Трое воинов из числа императорской стражи валялись в снегу, ещё один позорно капитулировал, отдалившись на несколько шагов. Даже свой клинок отбросил, подняв ладони в примирительном жесте. – Можно просто Данте. Упоминать титул не обязательно, – усмехнувшись, глядя всё ещё не на нас, а на последнего из четвёрки, обронил кронпринц. Не поленился, подобрал брошенное воином оружие и подал ему. Но начинать бой заново не стал. Страж тем временем скосил на нас мимолётный взгляд, но дар всё же принял. – Ваше высочество, – склонил покаянно голову он. Данте повторно усмехнулся и молчаливым жестом отослал воинов. Убрал оба своих клинка в перевязь за спиной, а уже после соизволил обратить на внимание на нас. – Герцогиня Эмилия Кортес, – то ли поздоровался, то ли просто констатировал факт совсем далёким от вежливости тоном. Взгляд золотисто-карих глаз прошёлся по мне с ног до головы так пристально и оценивающе, что моментально ощутила себя породистой кобылой, выставленной на торги. Что, в свою очередь, нисколько не помешало столь же бесстыдно и придирчиво рассмотреть кого же там папенька в женихи без моего ведома записал. Осанка идеально прямая – такой даже самые благовоспитанные леди позавидуют. Лёгкая куртка из коричневой кожи расстёгнута больше чем наполовину, открывая вид на тонкую светлую рубашку, небрежно заправленную в брюки из того же материала, что и верхняя одежда. Широкий разворот плеч, сильные руки. Прямые, немного худощавые черты лица. Стоящий передо мной был едва ли лет на пять старше меня самой. Кристал грубой огранки, подвешенный на простой чёрный шнурок, позволил догадаться о том, что кронпринц проходил обучение в столичной военной академии. Ариас учился там в настоящее время. У него была такая же безделушка, которую он получил за какие-то там непонятные заслуги перед местной кастой. – Ваше высочество, – запоздало вспомнила о правилах хорошего тона. Поскольку хорошо помнила предупреждение Серафима, ограничилась словесным приветствием. От Данте и того толком не дождалась всё равно, а Натаниэль вообще проигнорировал даже намёк на необходимость вежливости. – Император не ждал вас так скоро, но всё равно думаю, радушно примет даже сейчас, – отозвался кронпринц, обратившись сначала к магу смерти, а после уже ко мне. – Я также буду рад проводить вас до выделенных вам покоев, леди Эмилия. И только в моей голове промелькнула мысль о невозможности исполнить сказанное им… – Вы так любезны, – насквозь фальшиво прокомментировал Натаниэль, добавив совсем мрачно. – Но в этом нет никакой необходимости. На лице кронпринца промелькнула очередная усмешка, но иной ответной реакции не последовало. Мужчина безразлично пожал плечами, а после направился по аллее по направлению ко дворцу, жестом указывая нам следовать за ним. М-да уж, если и дальше будет в том же духе… Расчудесная свадебка у меня намечается! – Кстати, думаю, отец примет ваше предложение о последующем расторжении брака. Правда, будет одно условие, – словно между делом, обронил Данте. – Герцогиня Кортес останется здесь до официальной церемонии обручения. А после проведения самого обряда – ещё три лунных цикла. Даже не глядя на своего Серафима, очень чётко и ясно представила себе, как множилась и плыла Тьма в его глазах в данный момент… – А мне прежде казалось, ваше мнение в этом вопросе не учитывалось, – напоказ задумчиво отозвался Натаниэль. – Что-то изменилось, а я не в курсе? Кронпринц неопределённо повёл плечом, игнорируя необходимость отвечать. Витающее в воздухе напряжение было уже не просто ощущаемо. Казалось, ещё немного и мне доведётся лицезреть это явление воочию. Присоединившиеся к нам Делия и Талия, по всей видимости, думали о том же. Девушки опасливо косились то на одного мужчину, то на второго, а уже после – на меня… слишком жалостливо. – А он вообще в курсе, что одержимые вот уже несколько суток целенаправленно охотятся на меня? – не выдержала я. – Разве безопасно оставаться во дворце? Для них самих же… С учётом того, что обращалась я только к Натаниэлю, прозвучало довольно грубо. Но зато своеобразный способ хоть немного разрядить обстановку, как ни странно, прекрасно сработал. Натаниэль подарил мне ласковую улыбку и тёплый взгляд. И, может быть моё самомнение в очередной раз играло со мной, но показалось, будто Тьма на лице мага смерти потихоньку таяла и отступала. – В курсе, – любезно ответил кронпринц. Так и не обернулся ни разу. Просто продолжал идти вперёд. – И? – не сдалась я, адресуя снова не брюнету. Серафим промолчал. Только ухмыльнулся злорадно. А вот Данте явно было что сказать. Он остановился, развернувшись к нам лицом. – Я в состоянии позаботиться о безопасности своей невесты, если вас беспокоит только это, леди Эмилия, – его высочество смерил меня тяжёлым задумчивым взглядом. Он явно собирался добавить что-то ещё, но гул городской сирены не оставил такой возможности. Оглушительный вой поднятой по однозначной причине тревоги отразился во мне многократным эхом тех же опасений, которые уже выразила вслух. Престолонаследник Иории тихонько выругался себе под нос, а после напоказ демонстративно склонил голову в прощальном жесте. – Прошу прощения, но мне необходимо отлучиться ненадолго. Буду рад развеять все ваши сомнения по поводу вашего пребывания здесь, но чуть позже, – внезапно вспомнил о правилах хорошего тона Данте и бросил пристальный многозначительный взгляд на Натаниэля. – Думаю теперь отдельные покои для леди Эмилии будут вполне себе уместными, если учесть, что когда-то те принадлежали Исоре. Лично я внутренне содрогнулась при упоминании о комнатах, в которых жила ныне мёртвая девушка. Похоже, у меня теперь вообще будет «пунктик» на этот счёт. Но Серафим почему-то согласно кивнул в ответ кронпринцу. Ни секунды не раздумывал даже. Брюнет же, дождавшись реакции Натаниэля, поспешил удалиться в противоположном от дворца направлении, а мы возобновили путь дальше. – И что такого особенного в этих покоях… – пробурчала я себе под нос недовольно. Не сразу поняла, что мысль выразила вслух. – Они защищены магией крови и артефактами Даниэля, – отозвался маг смерти. Ах ну да… как же я сама не догадалась… – Что, одержимые не пройдут? – поинтересовалась в ответ. Получилось довольно ехидно. Контролировать эмоции вообще удавалось плохо. – Не пройдут, – словно и не заметил моей колкости Серафим. – Вообще никто из посторонних не пройдёт. Последнее немного воодушевляло. Но всё равно успокаивало мало. – Однако жизнь ей это всё равно не спасло, – вырвалось вслух очередное, о чём стоило бы помолчать. Да что со мной такое?! До безумия страшно… остаться без Натаниэля. Хорошо, что остальные сделали вид, будто не слышали моего отчаянного бреда, а вспыхнувший портал цвета мертвенного индиго отвлёк и меня саму. – Времени маловато, – оправдался за свой поступок Серафим. – Экскурсию по замку устроим чуть позже, хорошо? – улыбнулся виновато и повёл к сгустку энергии своей магии. Тяжело вздохнула и вынужденно кивнула, послушно следуя за мужчиной в неизвестном направлении, а через шаг мы и обе мисс Эртан стояли перед широкими двустворчатыми дверями, открытыми настежь. Но войти внутрь никто не спешил. Делия и Талия даже синхронно назад отступили, предоставляя возможность магу смерти первому оценить по достоинству предложенные просторы. – Никого не приглашать. Даже если его императорское величество собственной персоной заявится, – сухо прокомментировал Натаниэль и отпустил мою ладонь. Перешагнул через порог и подал руку снова. – Можете войти, миледи, – улыбнулся он. Интересный у них способ защиты… – А это всё? – отозвалась неуверенно. Просто ни Делия, ни Талия так и не изъявили желание пересечь границу апартаментов, вот и я засомневалась. Сильно. Всё никак не давало покоя упоминание о том, что «вообще никто из посторонних не пройдёт». Что-то не припоминала я никак себя в числе близкого круга той, чьё имя только сегодня впервые услышала. – Если так принципиально, могу что-нибудь добавить специально для вашего спокойствия, миледи, – беззаботно пожал плечами Натаниэль и выжидающе приподнял бровь. Поколебалась ещё с секунду, а после, выдохнув напоследок, зажмурилась и всё же сделала шаг вперёд, вцепившись в ладонь Серафима. Так спокойнее просто становилось. – Кажется, я уже упоминал – не стоит сомневаться в моих словах, – тихонько обронил будущий супруг мне на ухо, притягивая к себе ближе. Не удержала глупой улыбки. И может быть даже нашлась бы с ответом, но потом вспомнила о двух мисс Эртан, дожидающихся своей очереди в коридоре. Стало неловко. Отодвинулась от мужчины и руку его отпустила, переведя взгляд на девушек. – Делия, ты можешь войти, – последовала ещё одна процедура пропуска. Следом была приглашена Талия. А ещё через несколько секунд Натаниэль поспешил оставить нас одних. – Не выходить отсюда ни под каким предлогом. Скоро вернусь, – проговорил Серафим, прежде чем снова перешагнуть порог, только теперь в обратном направлении. Сердце сжалось как-то подозрительно болезненно, но я сделала над собой усилие и постаралась улыбнуться в ответ как можно искренне. К тому же, Делия ненавязчиво потянула меня за рукав, тем самым очень помогая не пуститься вслед за мужчиной, а Талия предусмотрительно закрыла за Натаниэлем двери. – Он вернётся даже быстрее, чем обещал, – тихонько обронила младшая мисс Эртан. Чем изрядно удивила меня. Причём не только словами. Просто не ожидала увидеть в её взгляде, направленном в мою сторону, бескрайнее количество понимания и сочувствия. – Я знаю, – ответила ей. Окинула мимолётным взглядом окружающую обстановку, выдержанную в персиково-бирюзовых тонах. Помимо цветовой гаммы и расположения мебели, подробнее разглядеть интерьер не удалось. Глаза предательски заволокло мокрой пеленой и мне пришлось отвернуться к окну, выходящему на тот самый сад, в которым мы были недавно. Уже и не помню, когда доводилось плакать в последний раз. Но именно сейчас почему-то хотелось именно подобного… Наваждение какое-то. Создатель! Куда подевалась моя вменяемость? И что со мной происходит? – Кажется, это для вас оставлено, – протянула недоумённо Делия, вынудив отвлечься. Я же невольно поморщилась, сообразив, что она ко мне больше не обращалась на «ты», как прежде, а после перевела взгляд на резную деревянную шкатулку, которую девушка подобрала с каминной полки. Блондинка протянула мне старинный антикварный предмет, прекрасно уместившийся в одной ладони. Надпись аккуратным наклонным почерком: «Для леди Эмилии» не оставляла сомнений в том, что Делия могла бы ошибиться. Вот только на жест Натаниэля подобное было совсем не похоже… Но любопытство всё равно пересилило. В конце концов, если не открою – так и не узнаю ведь. Ни секунды не раздумывая, приподняла крышку, заглядывая внутрь. Правда, когда там оказалось пусто, а воздух подозрительно завибрировал и сжался, я быстренько пожалела о содеянном. Но было поздно. Из лёгких будто весь кислород забрали в одно мгновение. Мир вокруг куда-то неблаговидно поплыл, изменяясь и превращаясь в смазанное пятно вместо реальности. – Эм! – только и услышала я, прежде чем всё вокруг окончательно померкло. А ещё почувствовала, как чья-то сильная ладонь широкая ухватила за запястье. Понятия не имела кому она принадлежала, но точно не Натаниэлю. Как и мужской голос, назвавший меня по имени совсем как брат в детстве.