Глава 42

Снежная буря стихла на рассвете. В отличие от Лили, преспокойненько прохрапевшей у камина всю ночь, мне так и не удалось сомкнуть глаз. Тяжёлые мысли прогоняли сон, а присутствие официального супруга поблизости лишь добавляло мрачности моему состоянию. Даже с хозяином покинутых владений не попрощалась. Да и в любом случае, понятия не имела что следовало бы сказать в таком случае. Ариас по-прежнему ворчал о том, что нынешняя затея – абсолютное самоубийство, однако покинул территорию герцогства Кортес в первой же тройке общей процессии. Маркус и Саторин хранили молчание, внешне вообще больше никак не выказывая своё отношение к происходящему. Очевидно, каждый из них и правда был готов пожертвовать своей жизнью ради престолонаследника Иории, невзирая ни на что. Дорога до восточного архипелага, как и предполагал Данте, заняла почти весь день. Ближе к вечеру я и моё сопровождение из сорока двух всадников и правда пересекли границу континента. Благодаря Вечной Зиме и вековым льдам, сковавшим собой залив, разделяющий между собой архипелаги, даже иной способ передвижения в дальнейшем не потребовался. Спустя ещё пару часов мы почти достигли конечного пункта нашего недолгого путешествия. Едва начало темнеть, а пространство вокруг нас вспыхнуло множеством парящих в воздухе сгустков пламени огненного дара. Последнее существенно облегчало видимость, да и что уж там… Согревало. Ведь пробирающий до глубины души озноб так и не отпустил. Хотя мой шарган то и дело ворчливо рычала, кровожадно скалясь в сторону Данте, как на источник проявленной силы. – А разве это не привлечёт одержимых? – не удержалась от вопроса, заметив реакцию Лили. – На то и расчёт, – обронил ответно будущий император Иории. Кивнула в знак согласия. Ему явно было виднее, как правильнее поступить. Я здесь вообще впервые… Подумалось поначалу, пока лошади не остановились на краю горного плато, в низине которого раскинулись руины когда-то величественного замка. Всего одна единственная башня аккурат по центру уцелела. И пусть внешне мне на самом деле никогда не доводилось видеть её, но, с учётом окружающей местности, я могла бы собственной жизнью поклясться, что уже бывала здесь прежде. Слишком знакомым показался глубокий ров, опоясывающий собой груду разрушенных камней. «Мы останемся здесь до утра…», – ворвался в беспокойные мысли тихий навязчивый шёпот собственного разума, до боли напоминающий голос Натаниэля. Внутри разом похолодело. Серафим привёл меня туда, где покоилась чаша! Совпадение? Даже если бы и хотела верить в это всей своей сутью, слишком уж достоверно удалось уяснить – ничего подобного в моей жизни и в помине не было. – Что-то не так? – заметил мою реакцию Данте. Вцепилась в поводья крепче, стараясь унять участившееся сердцебиение. – Помимо того, что наши родители спланировали поженить нас, чтобы сохранить тайну ордена, а лично ты сделал это, дабы поступить в точности наоборот… старший братец? – отозвалась с усмешкой, не желая обсуждать очередные внутренние противоречия. Уловила в карих глазах собеседника всё то же чувство вины, которое наблюдала вот уже которые сутки. Мужчина тяжело вздохнул, покачав головой. – Всё должно было быть совсем не так, Эм, – противопоставил тихонько. – Если бы ты принесла клятву… – договорить ему не удалось. Я перебила его. – Знаю, – отмахнулась устало, возвращая внимание к горной тропе. – Но вышло именно так. И теперь с этим уже ничего не поделаешь, – помолчала немного, обдумывая вновь открывшиеся обстоятельства, а после дополнила задумчиво: – Ты говорил, что моя мать поместила чашу в портал… Где она хранилась прежде? Что-то упорно подсказывало – ответ до разочарования предсказуем. Так и вышло. – У «Смерть Несущих», в цитадели храма четырёх стихий на главном архипелаге, – подтвердил мою догадку Данте. Брюнет явно собирался сказать что-то ещё, но Лили приклонила морду, явно вынюхивая что-то, и тут же ощетинилась, тихонько зарычав. – Одержимые! – выкрикнул кто-то из воинов. Воздух вокруг ощутимо сжался. Земля дрогнула. Пылающие оранжевым пламенем сгустки огненной стихии над нами вспыхнули ярче, превратившись в ярко-алый. – Готова? – тихо поинтересовался Данте. Судорожно сглотнула, прислушиваясь к доносящейся отовсюду тяжёлой поступи кровожадных хищников, которые нас явно окружали. Несмотря на то, что между мной и шарганами была надёжная преграда из четырёх десятков воинов ордена, а рядом по-прежнему были Данте и Лили, всё равно становилось не по себе… И озноб по телу стал ощущаться ещё более остро. – Эмилия, – позвал кронпринц, спрыгнув с коня, ведь я так и не ответила. Нехотя кивнула. В конце концов, наше присутствие здесь – изначально целиком и полностью моя инициатива. Поздновато теперь отступать. – Пока я рядом, никто и ничто не причинит тебе вреда, – мягко дополнил будущий император Иории, протягивая руку. – Обещаю. Медлила всего секунду. Вдохнула глубже, собираясь с мыслями. – Не маленькая уже, – хмыкнула, спрыгивая с лошади самостоятельно. – И сама могу о себе позаботиться, – продолжила упрямиться, горделиво вздёрнув подбородок. – Ты лучше подумай о том, как бы тебя самого кто не съел, – не удержалась от ехидного замечания, успокаивающе потрепав за ушами тихонько рычащую в никуда Лили. Лицо брюнета озарила привычная усмешка. Он скользнул придирчивым взглядом по дальнему ряду сопровождения, приготовившегося к встрече с демонами. Вряд ли сталь в их руках могла особо чем-то помочь, однако светящиеся слабыми жёлтыми бликами амулеты на шее каждого позволяли знать, что способ грядущей обороны предусматривал и иные методы защиты. – Так не терпится получить развод? – запоздало отозвался на мои слова кронпринц. С удовольствием бы обозначила вслух ещё пару ответных колкостей, но пришлось вернуться к насущному. Ничего не стала говорить ему. Вынула из прикреплённого к седлу снаряжения подаренный в честь бракосочетания арбалет и проверила крепление стрелковых болтов на поясе. Чёрное дерево, покрытое специальным составом, по словам младшего герцога Кортес, сохраняло стойкость к горению довольно долгое время. Это должно было, на случай необходимости, заменить мою неспособность целенаправленно управлять своим даром. Конечно, одержимого шаргана таким способом не убьёшь, но получить отсрочку для отступления вполне возможно. В теории. Которую, вероятнее всего, придётся проверить на практике в ближайшее время. – Мы первые, – проговорил тем временем Ариас, стоящий у самого края плато. Рядом с ним стояли Маркус и Саторин. Оба задумчиво глядели на крутой спуск. Ещё полтора десятка воинов ордена ждали своей очереди. – Я буду ждать тебя внизу, – прошептала я для Лили, склонившись к ней. – Беги. Подарок «Смерть Несущих» ворчливо рыкнула, но всё же послушно исполнила моё веление, направившись дальше по горной тропе, которую ни один из нас проходить не собирался. – Без крайней нужды в бой не вступать, – прокомментировал между тем Данте, кивнув в знак подтверждения словам младшего брата. – Ко всем относится! – добавил значительно громче, обратившись к тем, кто останется здесь после нас. Воины синхронно кивнули. Трое магов из числа личной охраны кронпринца слаженно шагнули с края пропасти… И так и зависли над ней, дождавшись тех, кто должен в числе первых ступить на территорию вблизи руин местной императорской резиденции. Я бы может и успела восхититься искусности дара воздушной стихии, благодаря которой стало возможно подобное, но призывный вой хищников, наполнивший пространство, вынудил думать совершенно о другом. – Считай до ста, – обронил Данте, схватив меня за руку. Он больше не смотрел в мою сторону. Сосредоточился на приближающейся опасности. Оставшиеся за его спиной маги тоже не стали медлить, продолжив спуск. – Считай до ста, Эмилия, – с нажимом повторил кронпринц. Воздух вокруг сжался ещё сильнее, забирая возможность ровно дышать. Буквально раскалился, обжигая лёгкие при каждом новом вдохе. – Один… – произнесла пересохшими губами. Земля снова дрогнула. И ещё раз. И ещё. Я едва удержалась на ногах, крепче вцепившись в ладонь, удерживающую мою. – Считай, Эмилия! Ветра не было – наоборот, будто весь кислород превратился в глухие стены вокруг нас, но вдали взвилась ввысь снежная пурга, затмевая собою видимость, когда пришли они… Огромные беспощадные монстры, оглушительно громко завывающие каждый раз, когда не удавалось пробиться сквозь невидимую преграду, мешающую настигнуть свою цель. – Десять… Новая волна дара чьей-то стихии прошла сквозь всех нас едва уловимой вибрацией. И застыла на незримой границе щита, укрывающего людей от хищников. Шарганы бились об него снова и снова. В прыжках или просто уткнувшись мордами, вспарывая когтями землю, беспрестанно рыча… – Двадцать три… Я очень старалась игнорировать то, как постоянно усиливающийся звериный вой навязчиво въедается в сознание, вселяя откровенный ужас перед происходящим. Время будто растянулось в целую бесконечность. И только счёт, который я упрямо шептала почти беззвучно, напоминал о том, что это не так. – Сорок шесть… Снежную пургу разбавил чёрный туман. С каждым прошедшим мгновением он сгущался всё отчётливее и явнее, определённо придавая нападающим сил. Земля содрогалась больше и сильней. Уже не столько благодаря стихийному дару присутствующих, сколько из-за ударов о невидимую стену, каждый из которых ощутимо ослаблял её стойкость. – Восемьдесят четыре… Пылающие алым пламенем сгустки дара огненной стихии над нами погасли, погружая во временную темноту. И вспыхнули по новой тонкой сетью в ладони Данте, тут же закручиваясь в знакомое плетение, образующее цепь. – Девяносто один… Движения мужчины выверенные, умелые. Он точно знал, что делал, оставаясь предельно спокойным. Даже умудрился одарить меня ласковой тёплой улыбкой, прежде чем завершил то, с помощью чего мы уберёмся отсюда, и закрепил цепь вокруг одного из деревьев. – Сто, – прошептала почти беззвучно. В голодном вое одержимых появились новые оттенки. Могла бы поклясться, что демоны заголосили победный зов, когда сжавшийся вокруг нас всех кислород перестал быть таковым. Незримая стена воздушного дара истаяла. Пространство наполнилось человеческим криком и едва уловимыми звуками клинков, рассекающих плоть шарганов. – Не смотри, – только и сказал Данте, отпуская мою руку, обхватывая за талию. Прижал к себе плотнее и утянул за собой к краю пропасти. Я так и не ответила ему. Просто-напросто пропустила его слова мимо ушей. Да и поступила так, как он сказал – зажмурилась, обхватив мужчину обеими руками. Сознание и без того было наполнено множеством звуков, не сулящих ничего хорошего тем, кто остался, чтобы мы могли продолжить свой путь. Не в первый раз я падала с огромной высоты вместе с будущим императором Иории. Быть может именно поэтому не возникло и мысли о том, что мы можем разбиться. Правда в этот раз приземление вышло немного жёсче, чем в предыдущий. Как только ноги коснулись земли, буквально рухнула на колени – Данте отпустил раньше времени. И не просто так. Столпы алого пламени, сорвавшиеся с ладоней огненного мага, заполнили собою пространство, выжигая абсолютно всё вокруг. Я только и успела охнуть, накрыв лицо ладонями. Будто в эпицентре самой преисподней оказалась… Лёгкие наполнил запах гари и копоти. Вековой покров льда исчез, немногочисленные деревья обуглились в считанные мгновения и превратились в чёрный пепел, а вместе с ними и всё остальное. Под ногами осталась лишь промёрзшая земля. – Ариас! – сорвалось с уст само собой в отчаянии. Поднялась с колен, озираясь по сторонам, но из-за демонстрации силы огненной стихии, даже на расстоянии вытянутой руки ничего не видно. – Мы в порядке! – откликнулся младший герцог Кортес. Шумно выдохнула в облегчении. Голос родственника звучал довольно бодро, к тому же и он сам не заставил ждать с появлением. Маркус и Саторин, также были с ним. Подозреваю, именно благодаря последнему из воинов ордена, они и сумели остаться невредимыми в этом пекле… Чего не скажешь об остальных. Ведь больше никто так и не появился. – Ты в порядке? – обронил младший брат, окидывая меня придирчивым взором. Едва уловимо кивнула, не в силах произнести что-либо вслух. – Уходим, – хмуро проговорил официальный супруг. Подал мне руку, помогая подняться с колен, и тут же направился вместе со мной к возвышающимся невдалеке руинам. Боль, застывшая в карих глазах, нашла отражение и в моей душе. Знала о чём думал кронпринц. Точнее, о ком… – Ров стал значительно шире, так что воздушными карманами не обойтись, – продолжил тем временем на ходу Саторин, обратившись к Данте. – Предложения? – поинтересовался будущий император Иории. – Завалим его, – отозвался Саторин. Помимо водного мага, перспективу не оценил ни один из присутствующих. Все враз помрачнели. Я же, не совсем понимая подоплёки сказанного, продолжала оглядываться по сторонам в надежде, что Лили ещё не успела спуститься с горной тропы и вот-вот окажется рядом… Но того не случилось даже когда мы очутились у края рва, опоясывающего единственно уцелевшую башню императорской резиденции. Витающий в воздухе пепел потихоньку опадал, улучшая видимость. А вместе с тем позволял уловить, как чёрные сгустки тумана густыми клочьями спускались с горной вершины плато, двигаясь в нашем направлении. – Скоро здесь снова станет жарко, – прокомментировал Маркус. – Надо бы поторопиться, – выразительно взглянул на Ариаса. Но тот не спешил предпринимать что-либо. – Если я устрою завал, монстры последуют за нами, – проговорил хмуро. – И так неизвестно сколько их с той стороны, а если ещё и эти будут в спину дышать… – Там их нет, – не удержалась от замечания. Чем и заработала четыре удивлённых взгляда, слаженно уставившихся на меня в явном неверии. – Нет? – переспросил Данте. Ладонь кронпринца, удерживающая мою, сжалась крепче. Тень подозрений, витающая в его взоре, также оказалась слишком явной, чтобы я могла умалчивать некоторые обстоятельства и дальше. – Нет, – подтвердила негромко. – Зато там может быть… Натаниэль. Или другие «Смерть Несущие». Ариас ворчливо выругался в лучших традициях старшего герцога Кортес, когда тот возвращался с охоты с пустыми руками. Маркус обречённо вздохнул, а вот Саторин оказался иного мнения по этому поводу. – Хорошо, тогда может сплетём мост? – сцепил пальцы в замок, с хрустом потянув их. – Этого будет достаточно для вас двоих, – дополнил с усмешкой. Мысль о том, что он, судя по всему, на секунду не усомнился в том, будто бы для Данте – четыре Серафима совсем не преграда, быстренько затерялась за иной… – То есть вы останетесь здесь? – возмутилась, с тревогой обернувшись в сторону всё ближе и ближе подбирающегося тумана. Любому понятно, что вместе с ним возродятся и демоны. – Да, Эм, – подтвердил мои худшие опасения Ариас, тепло улыбнувшись, и шагнул ближе, крепко обняв. – Это самый лучший из вариантов, – прошептал уже на ухо. Лично я была совершенно иного мнения, однако голодный вой шарганов, наполнивший округу, не оставил возможности сказать что-либо. Да и мнение моё всем было глубоко безразлично. Младший брат резко отстранился и отошёл на пару шагов, развернувшись ко мне спиной. Земля под нами тут же дрогнула и зазмеилась трещинами, ведомая его волей. Вместе с тем в пространстве вспыхнула огненная сеть. Блики иссиня-оранжевого пламени устремились далеко-далеко вперёд через ров, дна которому не было видно. Резкий порыв ветра вихрем закрутился вокруг воздушного мага, тут же стелясь поверх огненного дара. – Так нельзя… – простонала еле слышно, прежде чем Данте буквально потащил за собой, вынуждая ступить на магическую переправу. – И сама знаешь, только так и возможно, – обронил приглушённо. Ничего не сказал больше. Лишь ускорил шаг, вынуждая и меня поторопиться. Каждый из нас прекрасно понимал – лучше бы пересечь пропасть как можно скорее. Саторину совсем скоро пригодятся силы для иного.