Глава 41

Крепление пояса защёлкнулось лишь с пятого раза – так сильно дрожали руки, не желая подчиняться. Пусть Натаниэль и покинул меня, но ощущение его присутствия никак не отпускало. Вообще, почему-то навязчиво казалось, будто бы я уже никогда не избавлюсь от «Смерть Несущего». И неизвестно ещё, благо ли то, что мои не столь давние грёзы осуществлялись вот таким странным образом. Данте по-прежнему спал. Как и Лили. Зверюга свернулась перед всё ещё жарко пылающим камином, уткнув морду в передние лапы, и тихонько похрапывала. На столике у окна покоилась чаша со свежеприготовленным травяным отваром. Позаботившийся об её наличии младший брат стоял у окна и рассматривал витражную роспись стекла, покрытую тонким слоем наледи. Ещё два стихийника из числа личной охраны кронпринца тихонько переговаривались между собой, стоя у распахнутых дверей. Стоило мне войти, как они умолкли, чинно поклонившись, словно мы с ними за сегодняшний день впервые увиделись. – Ваше Высочество, – произнесли в голос. Невольно скривилась, внутренне содрогнувшись. Ариас на это едва уловимо усмехнулся. На лицах до сих пор пребывающих в приступе вежливости в свою очередь отразилось непонимание. – Можно просто Эмилия, – отмахнулась от них устало. Непонимание на лицах магов переросло в открытое удивление. – Это приказ, – дополнила мрачно, подходя к чаше с горячим напитком. К пустым баталиям я совершенно точно не готова, а так… Не рассказывать же им, что меня так и передёргивало каждый раз при упоминании нового титула, потому что подсознание тут же рисовало образ того, каким образом я его заполучила? – Я знаю по какой причине стационарные порталы не работают как прежде, – перешла к насущному, усаживаясь в кресло. На мои слова внешне никто не отреагировал. Однако витающее в воздухе напряжение заметно усилилось. Я же в свою очередь решила дать им немного времени на размышления по этому поводу и уделила всё своё внимание чаше в руках… Точнее – дару императорского рода, к которому ещё совсем недавно прикасался Натаниэль. Кольцо до сих пор покалывало кожу и не остыло после всплеска моего дара. К тому же, артефакт был предназначен для того, чтобы оберегать от ментального вмешательства, но, учитывая недавние обстоятельства, оно явно не срабатывало как должно. Хотя я уже и не уверена в том, что именно Хан вложил те мысли в мою голову. Но ведь и магу смерти такое не под силу! Тогда что же это? «Не волею судьбы. Нет», – раз за разом всплывало в моём разуме. И до такой степени навязчиво, будто было в этом нечто особое – настолько важное, что я не должна оставлять то без внимания, пока не пойму всю подоплёку. – И вы поделитесь со мной тем, какой именно из них является источником этой неисправности, – заговорила вновь, а то пауза затянулась. Ответом послужили слаженные вздохи. – Эм, ты же знаешь, благодаря клятве, принесённой нами ордену, мы не можем рассказать тебе, – отозвался младший герцог Кортес. – По крайней мере, до тех пор, пока ты сама не станешь одной из нас. Можно подумать, я об этом могла забыть! Но и становиться частью этого странного сообщества абсолютно не хотелось… – Знаю, – не стала спорить. – А ещё я знаю, что вместо правильного ответа вы можете просто промолчать. Врать ведь не обязательно? – уточнила с усмешкой. Ариас на это ничего не сказал, одарив меня тоскливым взглядом. – Хорошо, – расценила по-своему. – Значит, могу приступать. Затравленность и обречённость, с которой ещё двое из присутствующих смотрели на спящего кронпринца, как нельзя лучше доказывала то же самое. – Чаша на континенте? – начала с малого. Саторин подавился кислородом. Маркус поморщился. Ариас тяжело вздохнул. – Эм, думаю, сейчас не самое подходящее время для игры в «горячо-холодно», – сообщил мягко. Вот только лично я была иного мнения. – Значит, на архипелаге, – констатировала уже как факт. Всеобщее молчание и мрачность на лицах мужчин стали тому прямым подтверждением. К тому же, дальше оказалось намного легче. Потребовалось лишь вспомнить место, где погибла та, благодаря которой я могла наконец-то действительно осмыслить происходящее. – В императорской резиденции на восточном архипелаге, – подытожила нехитрый расчёт. – Там, где умерла леди Исора. Водный маг тихонько выругался себе под нос, поспешив оставить нас. Просто развернулся и ушёл, предварительно бросив многозначительный взгляд в сторону Ариаса. Впрочем, обладатель дара воздушной стихии тоже недолго оставался в спальне. Вышел в гостиную, притворив за собой двери. Очевидно, «честь» отдуваться за происходящее досталась моему родственнику. – Тебя столько раз пытались убить, – удручённо вздохнул брат. – По-твоему, если ты погрязнешь во всём этом ещё глубже, станет легче? Можно подумать у меня оставался иной выбор! – По-твоему, если я и дальше буду изображать из себя послушную куклу, претворяя в жизнь чьи-то замыслы, легче будет именно так, да? – отозвалась с горечью. Сердце болезненно сжалось. Хотелось откровенно разрыдаться. Жаль только, я не могла себе такого позволить даже в присутствии Ариаса. Никто и никогда больше не увидит моей слабости… – Я не это имел ввиду, – мгновенно стушевался младший герцог Кортес. В карих глазах поселилась вина, а их обладатель окончательно развернулся к окну, тем самым поворачиваясь ко мне спиной. «Не волею судьбы. Нет», – услужливо подсказал в который раз собственный разум. – А что ты имел ввиду? Что меня закинуло в то жуткое место с алтарём, частью которого является чаша, по чистой случайности? И я должна забыть об этом? Притвориться, что ничего такого не было? – поинтересовалась встречно. – Тогда и пытаться убить меня снова больше никто не станет… Так что ли? Ариас ответил не сразу. Довольно долгое время он молчал, сцепив руки в замок до побеления пальцев, и просто смотрел перед собой, делая вид, что забыл о моём существовании. – С алтарём? – переспросил глухо в итоге. – Ты видела алтарь? А у меня в сознании будто целый калейдоскоп из воспоминаний взорвался. Я даже не сразу поняла, что артефакт императорского рода на мне вновь нагревался – настолько сильно разум поглотили события, на которые я всё это время изначально смотрела совершенно неправильно. Нападение одержимых… Спасение, благодаря Натаниэлю… Цитадель на главном архипелаге и ещё одно нападение… Иллюзорный призрак, желающий увести меня туда, где «Смерть Несущий» не найдёт… Маяк, которым пометили меня задолго до начала всех этих событий… Шкатулка, приведшая к алтарю… Дневник, что могла достать лишь я… И чаша – как конечный итог… Никто и не пытался меня изжить со свету! Просто целенаправленно вёл к тому, что есть сейчас… – Да видела, – отозвалась запоздало, и, не дожидаясь реакции собеседника, дополнила решительно: – И не просто так… Я должна достать чашу и вернуться к нему… Ты поможешь? В карих глазах мага земли поселился бескрайний ужас. – На протяжении долгих лет за ней охотятся все, кому не лень… – процедил сквозь зубы, сжимая кулаки. – Эм, ты что такое несёшь вообще?! Учитывая, что такие как он, призваны защищать сей артефакт (в чём я уже ни капли не сомневалась), наверное, на его месте я бы отреагировала точно также, поэтому просто-напросто проигнорировала бурный эмоциональный всплеск, оставив при себе былую стойкость. – Сам посуди, – проговорила мирно, допивая остатки травяного отвара. – На протяжении почти семи лун я не выходила за эти стены, – взмахнула рукой, обозначив родовой чертог. – Но кто-то при всём при этом поставил на меня маяк, благодаря которому одержимые напали, стоило только выйти за пределы защищённой территории… Не находишь, что способ убийства довольно хлопотный? Да и зачем организовывать всё это, к тому же, в то время, когда Серафимы поблизости? – припомнила причину, по которой Натаниэль оказался неподалёку. – Почему бы просто не проклясть меня сразу насмерть или просто отравить? – пытливо уставилась на брата в ожидании. Понадеялась, что правильные выводы он сделает самостоятельно. Так и вышло. – Потому что именно таким образом ты пересилила печать и активировала свой дар, – не разочаровал Ариас, пока лично моё воображение вовсю рисовало образы, продолжающие логическую цепочку событий. – Ведь я единственная, кто смог бы в силу своего происхождения раздобыть дневник, хранящий информацию о чаше, раз уж орден не спешит поделиться этим столько времени, – добавила, победно улыбнувшись. Последнее прекрасно объясняло и то, куда меня собрался утащить фальшивый призрак леди Корделии Винтерс… В прочем, был ещё один вариант. Алтарь. Но и с тем неизвестный нам враг прекрасно справился, разве что чуть позже, завуалировав негласное послание под ещё один сомнительный способ покушения. – Хорошо, допустим, ты права, – тяжело выдохнул младший герцог Кортес. – Тогда тем более я не понимаю зачем давать то, чего от тебя добиваются… Забудь о чаше, Эм! Как только достанешь артефакт, тебе даже к алтарю идти не нужно будет, они и так её заберут! – мужчина болезненно скривился. – Или ты в самом деле веришь, что, выполнив их желание, сможешь освободиться от всего этого? – повторно сжал кулаки, а каменные стены содрогнулись. – Как только чаша окажется на континенте, мы все обречены… – закончил хмуро, вновь отвернувшись к окну. Но воцарившаяся тишина длилась недолго. – Не верит, – хрипло пробормотал будущий император Иории. Только пришедший в себя Данте медленно сел, облокотившись на подушки. Он окинул меня и Ариаса пристальным тяжёлым взором, задержав взгляд на мне гораздо дольше, чем на родственнике. – Вот только это не значит, что повторять подвиг Исоры – хорошая затея, – дополнил уже для меня в явном укоре. Быть может я бы и прониклась, если бы его мнение хоть что-то значило для меня… – Что, боишься выгореть, как твой отец? – поинтересовалась бесцветно, даже внутренне напрочь проигнорировав ту часть, где обозначенная персона являлась и моим предком. Понятия не имела при каких именно обстоятельствах погибла племянница императора, зато теперь догадывалась… – Нет, – отозвался брюнет, не задумавшись ни на мгновение. Пронизывающего до глубины души взгляда от меня он так и не отвёл. – Значит, поможешь? – уточнила вкрадчиво, пока оставалась такая возможность. В карих глазах кронпринца вспыхнули алые огни. – Значит, помогу, – сказал в том же тоне, что и я до этого. Очевидно, Ариас тоже разделял то непомерное удивление, которым наполнился мой разум. Вот только лично мне удалось замаскировать нежданную эмоцию в разы лучше. Младший герцог Кортес уставился на престолонаследника, будто бы узрел саму Преисподнюю. – Как только чаша и алтарь соединятся – Высший демон дарует исполнившим обряд непомерную силу, рядом с которой стихийная магия будет выглядеть как жалкие поползновения в попытке существовать, – заговорил вновь Данте. – Именно поэтому пятнадцать лет назад глава ордена леди Октавия Кортес пожертвовала своей жизнью, чтобы заточить чашу там, куда может попасть только стихийный маг… И это был неверный выбор. Поэтому я помогу тебе, Эмилия, – закончил тихо. – Мы сделаем то, что не успела Исора – достанем артефакт и сами активируем алтарь. Не то что б я совсем не верила ему, но… Почему только сейчас я дождалась всего того, что следовало бы сказать раньше? А вот Ариас оказался не настолько недоверчивым. – Сумасшедшие… – проворчал младший герцог Кортес, резко развернувшись на выход из спальни. – Теперь мы все умрём! – бросил на прощание. Двери за ушедшим захлопнулись очень громко. Уютно устроившаяся перед жарко пылающим камином Лили продолжала мирно спать – никак не отреагировала на шумный уход младшего герцога Кортес. Только похрапывание демона, да треск пламени, заточённого в камень и разбавляло воцарившуюся в спальне тишину. Кольцо, знаменующее собой дар императорского рода, по-прежнему сохраняло тепло, покалывая пальцы. Ощущение не только не убавилось, но и наоборот – усилилось, что вызывало дискомфорт. Невольно стянула с себя кусок серебра, бездумно разглядывая вещицу. – Что, никак не определишься? – прокомментировал мои манипуляции Данте. Перевела взгляд на мужчину, вопросительно приподняв бровь. – Где и как носить… – снисходительно пояснил он. Было бы возможно, я бы вообще избавилась от вещицы, поэтому отвечать не стала. К тому же, нам и без того было что обсудить. – И давно ты решился заключить сделку с Высшим демоном вместо своих врагов? – полюбопытствовала, усаживаясь обратно в кресло. Могла бы собственной жизнью поручиться за то, что это решение Данте принял не тогда, когда я озвучила свои намерения. Уж больно много решительности пылало в его взоре, когда он поддержал меня, вопреки мнению Ариаса. – Как только увидел алтарь и понял, что это возможно, – отозвался официальный супруг, окинув тоскливым взглядом закрывшиеся за младшим герцогом Кортес двери. Я на мгновение даже удивилась такой честности… – Что, даже знаешь, как обряд провести? – усмехнулась невольно. Будущий император Иории болезненно скривился. – Нет, – приподнялся на подушках, возвращая взор к моему лицу. – Но ты знаешь… Раз читала дневник Исоры. И ведь ни капли сомнений не уловила в сказанном! – А если нет? – противопоставила, глядя на него также пристально, как и он сам. Не ответил. Поднялся с постели и подобрал лежащее у изножья снаряжение, от которого я избавилась, прежде чем уложить кронпринца на кровать. Через пару мгновений в ладони брюнета покоился кристалл, в чьих гранях были заточены радужные переливы, а сам мужчина подошёл ближе, позволяя рассмотреть портал. Сердце болезненно сжалось. В груди сдавило так, что дышать стало трудно. И пусть я сама ещё совсем недавно сказала магу смерти, что больше не хочу его видеть, но… Да, я наивно надеялась, что всё ещё может быть по-другому. До этого момента. – Ты обронила это… Когда одевалась, – подтвердил мои опасения Данте, протягивая то, что когда-то дал мне Натаниэль. – Подумал, захочешь вернуть его. А я и пошевелиться не смогла. Смотрела на кристалл, будто на самый смертельный яд, который пропитает меня, стоит лишь коснуться вещицы… И заберёт последнюю надежду на то, что мой дивный сон – на самом деле только лишь видение и не более того. – Спасибо, – выдавила из себя с огромным усилием. Портал так и не взяла. Сжала кулаки до побеления пальцев, чувствуя, как защитный артефакт императорского рода снова покалывает кожу. – Если непогода к утру уляжется, то к вечеру, если дорога не представит сюрпризов, сможем добраться до восточного архипелага, – продолжил официальный супруг, сделав вид, будто не заметил моей реакции, и уселся в кресло напротив, аккуратно положив кристалл на краю стола. – Людей у нас достаточно, чтобы расчистить дорогу к порталу, где скрыта чаша… Остаётся только решить, как удастся потом вернуться к алтарю. О последнем я и сама задумывалась. На данный момент, вариантов было не так уж и много. К тому же, оба были превосходно известны сидящему передо мной, поэтому не стала акцентировать внимание на оном. Больше заинтересовало другое. – Расчистить дорогу? – припомнила его же слова. Кронпринц устало улыбнулся. С отчётливой ноткой печали. – С того момента, как Исора попыталась достать чашу, архипелаг наполнен сотнями одержимых, Эм, – отозвался, тяжело вздохнув. – Но это не такая уж и проблема теперь, – усмехнулся злорадно, – ведь у нас есть серафимовская сталь, – скользнул рассеянным взглядом по снаряжению, где покоился один из клинков, подаренных ему Натаниэлем. – Лучше скажи, готова ли ты пойти против «Смерть Несущих» до конца? – вернулся к тому, на чём остановился прежде. Я бы предпочла иной вариант, ведь если некто захотел показать мне наличие алтаря, то всегда существовала вероятность, что удастся повторно взять в руки шкатулку, ведущую к нему. Нужно было лишь объявить во всеуслышание о поиске вещицы. Но вариант, негласно предложенный Данте, был значительно проще. Если конечно у меня хватит смелости воспользоваться переходом перед главной цитаделью храма четырёх стихий, который оставила после себя Верховная ведьма из иного мира. – Ты же понимаешь, что они не позволят нам? – продолжил настаивать на своём кронпринц. Понимала ли я? Хоть что-то во всём этом было предельно ясно… – Да, – отозвалась односложно. Малодушно позволила ему самому додумать на что именно я ответила. Сама-то не была уверена… – Хорошо, – ответил Данте. Пусть в карих глазах читалось откровенное неверие, но мужчина поднялся из кресла и опустился передо мной на колени, аккуратно дотронувшись до моих всё ещё сжатых кулаков, один за другим разгибая пальцы. Я лишь вздрогнула от чужого и чуждого прикосновения, но на этот раз возражать не стала. – Как только с алтарём будет покончено, мы растопим континент, – тихонько заговорил он, забирая у меня серебряный перстень, – и тогда постепенно всё наладится. Иория будет процветать как прежде. И мы… тоже. Обещаю, – одел кольцо на безымянной палец правой руки, одарив меня виноватой улыбкой, – первоначальный вариант мне больше нравится, – пояснил примирительно. Последнее я напрочь проигнорировала, а вот по поводу предыдущего мне было что сказать: – Надеюсь, так и будет, – обронила с горькой усмешкой. Данте подобрал со стола оставленный там прежде кристалл. Вложил его в мою ладонь и вновь сжал её в кулак, крепко обхватив обеими руками. – Даже не сомневайся.