Глава 40

Буря набирала силу. Благодаря частым резким порывам ветра приходилось то и дело отворачиваться и натягивать капюшон глубже. Даже Лили ворчливо рычала, отворачиваясь от бьющего в морду снежного потока. Листы с драгоценной информацией также пришлось спрятать до лучших времён. Из-за стихийного бедствия даже на расстоянии раскрытой ладони ничего толком не различить. – До столицы не доедем, – едва слышно обронил Данте. Он замедлил ход своего коня и поднял сжатую в кулак руку вверх, обозначив жест остановки для тех, кто ехал позади. Пришлось и мне остановиться. – И? – поинтересовалась в напускном безразличии. Каждый из присутствующих и без того прекрасно осознавал, что оставалась одна единственная альтернатива – личные владения герцога Кортес… То есть, теперь уже мои. В теории. – Ты и сама знаешь, – устало отозвался официальный супруг. Ничего не ответила. Заставила свою лошадь повернуть в другом направлении и прибавила ходу настолько, насколько это было возможным в данных погодных условиях. Хорошо, шарган без проблем поддерживал мой темп движения. И пусть всё вокруг уже окончательно замело, но мне и не нужно осматриваться по сторонам. Путь от места, где я выросла, – до холодного каменного надгробья герцогини Октавии Кортес я и в кромешной темноте нашла бы. Слишком много раз следовала им… Кроме того, зажжённые сигнальные костры на верхушке четырёх дозорных башен замка, пусть и с огромным трудом, но всё же различались, вспыхивая вдалеке иссиня-оранжевыми искорками. Прошло не так уж и много времени, когда я первой добралась до нужного места… из числа тех, кто не одержим демонической сущностью. Моя кровожадная ручная зверюга едва не снесла своей тушей ворота, пока их открывали для нас. Оставив лошадь в загоне, я чуть ли не бегом направилась в сторону главного строения. Однако, стоило грузным дверям, ведущим в восточную часть замка, с шумом захлопнуться за моей спиной, как пришлось поумерить пыл. Оказалась в узком мрачном коридоре. И горящие на стенах факелы нисколько не преуменьшали ощущение того, что я будто бы в ловушку сама себя загоняла. Вцепилась пальцами в белую шерсть на загривке шаргана, остановившись. Подарок «Смерть Несущих» тоже притихла, настороженно озираясь по сторонам. Будто бы уловила моё настроение. А всему виной парочка вложенных в моё сознание слов! Это ненадолго… Интересно, обозначенный период уже наступил? Или наступит вот-вот? А может у меня есть хотя бы пара минут? Или дней? А может часов? Создатель! Похоже, я на самом деле начала сходить с ума… Двери за мной снова хлопнули. Вздрогнула. – Эм? Ты чего? – настороженно позвал младший брат. Хорошо, Ариас был один. – Ничего, всё в порядке, – пробормотала в оправдание. Внутренне повторно содрогнулась. И с огромным трудом поборола желание напроситься ночевать в спальне родственника, да и вообще увязаться за ним следом до тех пор, пока весь этот кошмар вокруг меня не закончится. Всё-таки нам с Лили рядом с действующим магом земли однозначно безопаснее. – Врёшь, – беззаботно хмыкнул Ариас. – Бездарно! Его губы исказились в озорной усмешке, но взгляд карих глаз по-прежнему оставался серьёзным, с толикой сочувствия и беспокойства. – Если и нет, то буду… Обязательно, – заверила мужчину. Как бы погано ни было на моей душе, не хотелось, чтобы этот груз нёс ещё и дорогой сердцу человек. Ведь очевидно же – я сама во всём виновата! – Да, обязательно, – повторил за мной брат, выдавив ещё одно подобие улыбки, и аккуратно приобнял за плечи, а через паузу дополнил тихо: – Вино оказалось отравлено. Маркус проводит расследование. Священнослужитель – единственный кто имел доступ к ритуальным чашам. Он сейчас в пыточной, так что скоро мы узнаем кто это сделал… Обещаю, – помолчал немного, а после продолжил ещё тише: – Отец тут не причём. Не вини его. Да, он приложил руку к тому, чтобы Серафимам стало известно о состоявшейся консумации, но герцог совершенно не причастен к тому, что она… стала реальной. Очевидно, последнее далось тяжело не только мне одной. Мужские пальцы впились в мои плечи с такой силой, будто боялись упустить, пока моё сердце сжималось в очередном приступе боли. Лили тихонько заскулила, вновь разделив со мной нахлынувшие эмоции. Вспомнилось, как оба герцога Кортес уединились в склепе и провели там довольно много времени без свидетелей. Не обязательно быть слишком догадливой, чтобы понять о чём шла речь. А если учесть, что после этого глава рода первой герцогской лини Иории плёлся в конце всей процессии и слова ни обронил с тех пор… Не одной мне приходится расплачиваться со своей совестью за свершённые поступки! – Хорошо, – отозвалась негромко, вымученно улыбнувшись. – Ты сказал ему, да? Ариас ответил не сразу. Отстранился немного, заглядывая мне в лицо. В карих глазах появилось ещё больше сожаления, нежели прежде. – Не я, Эм, – покачал головой в отрицании. – Ты сама ему сказала, если помнишь. Я лишь дал ему ответы на сопутствующие вопросы. Продлить диалог в прежнем направлении не удалось. Двери, ведущие наружу, снова отворились. Но не хлопнули. На этот раз появились воины из числа сопровождения будущего императора Иории. Один из них придержал двери, ещё парочка – внесли бессознательное тело кронпринца. – Что с ним? – поинтересовалась тут же. Не то чтоб я сильно беспокоилась, но всё же… – Свалился с лошади перед въездом в главные ворота, – пояснил тот, что появился первым. – Удивительно как вообще продержался в седле всё это время, – добавил с неприкрытым восхищением. Лично я его точку зрения не разделяла. Нисколько не унимал последнего даже факт того, что Данте пришёл мне на помощь, невзирая на собственное физическое состояние. Скривилась брезгливо, невольно припомнив причину, по которой Данте находился в данном положении. – Идёмте, – махнула рукой, вопреки собственным мыслям, указывая следовать за собой. – Покажу куда его расположить, – пояснила на всякий случай. Уловила недоумённый взгляд от Ариаса. Мужчина вопросительно приподнял бровь, хотя промолчал. Но мне и того оказалось достаточно. – Раз уж мы с ним в браке и большинству выгодно чтоб так оставалось и дальше, пусть в мою спальню несут, – отозвалась нехотя. – Не к горничным же Его Высочество селить? – проворчала в довершение. Большая часть покоев в замке Кортес была не пригодной для жилья. Наличие каждого свободного, более-менее отапливаемого помещения было строго распределено между обитающими здесь. В суровых условиях выживания мы экономили ресурсы как могли, именно поэтому наш род до сих пор процветал относительно положения других именитых семейств Иории… Но не припоминать же это родственнику вслух на глазах у посторонних? По всей видимости, не сразу, но до Ариаса всё же дошло, потому как… – Маркус и Саторин останутся у меня, – донеслось мне в спину. – Как только расположатся, заглянем к вам. Об остальных тоже позабочусь! Ничего не сказала ему на это, мысленно поблагодарив за поддержку. Всё же мы оба прекрасно понимали – настоящий хозяин владений сейчас просто-напросто не в силах проявить гостеприимство. Если я хоть каплю знала истинного Бертрама Кортес – тот сейчас заперся в своём кабинете, переосмысливая бытие за бутылкой чего покрепче. До комнат, в которых я провела большую часть своей жизни, мы добрались без лишних свидетелей. Воины, уложившие Данте на кровать, удалились сразу. Я же, оставшись наедине с воплощением всех моих нынешних бед, разожгла камин и, устроившись перед ним поудобнее, занялась исследованием уцелевших страниц дневника племянницы императора. Хотелось бы быть подготовленной к тому времени, как носитель фамилии Солер очнётся. Странная глыба на постаменте с двенадцатью колоннами, уже виденная мною ранее, заинтересовала больше всего, поэтому я начала именно с неё. Изваяние из чёрного гранита было начерчено пусть и схематично, но до мельчайших деталей, вплоть до специальных символов и насечек. Помимо того, на оборотной стороне листа я обнаружила ещё один атрибут, не замеченный мною ранее. Чаша-артефакт, подобная той, из которой я выпила ритуальное вино, судя по заметкам и примечаниям леди Исоры, являлась неотъемлемой частью жертвенного алтаря. Даже более того… Самой важной! Без неё просто невозможна активация одного-единственного ритуала, для которого был создан магический постамент. В следующие минуты мне пришлось приложить немало усилий, чтобы составить среди испорченных записей правильную последовательность, однако терпение и упорство дало свои результаты. Теперь я знала ту причину, по которой Вечная Зима в Иории до сих пор существовала! А заодно и то, при каких обстоятельствах, скорее всего, погибла сама владелица дневника… Одна из страниц содержала в себе рисунок стационарного портала, подобно тем, что располагались в подземных сводах родовых владений стихийный магов Иории. Я так и не поняла в каком именно месте он находился, но зато чётко уяснила себе самое важное – орден стихийных магов запечатал в этом портале ту самую чашу-артефакт, без которой чёрный алтарь совершенно бесполезен! Так вот зачем я нужна… Сохранить тайну для одних – или раскрыть её для других. – Создатель, – выдохнула тоскливо. Сходила в охотничий домик за братом, называется! Уж лучше бы и дальше безвылазно сидела в замке! Глядишь и фиктивная свадьба состоялась бы менее болезненно для моей персоны. То, что браку между мной и кронпринцем быть в любом случае – больше не подлежало никакому сомнению. Обернулась в сторону Данте. Тот так и не открыл глаз. Дыхание брюнета – медленно, глубокое. Очевидно, спал. Я колебалась лишь пару мгновений. Собрала все листы в одну кучу и… выбросила в пылающий камин. Бумага сгорела быстро. Ещё до того, как я успела дойти до двери, ведущей в купальню. Раз уж Его Высочество всё равно пока не в реальности и отвечать на мои вопросы не может, согрею продрогшую душу хотя бы таким образом. Посещение царства мрамора и горячего пара и правда помогло унять ощущение пронизывающего насквозь озноба. Предварительно заперевшись изнутри и оставив всю одежду на скамье при входе, я потратила бессовестно большое количества эфира, прежде чем с головой погрузиться в нишу, наполненную до краёв. Выныривать я не спешила. Закрыла глаза, опустившись на самое дно, и впервые за столь длительное время просто расслабилась, позволяя нижним потокам ласкать моё тело. Биение сердце постепенно утихомиривалось, а мысли становились не такими уж и тяжёлыми, как казалось ранее. Вот бы так было всегда! Решила оставаться под водой в таком положении до тех пор, пока кислород в лёгких совсем не закончится… Вот только оказалось, что у кое-кого совсем иное мнение по этому поводу. Вспышку цвета мертвенного индиго, открывающую портал, я пропустила. Опомнилась лишь в тот момент, когда сильные руки схватили за плечи и рывком потянули вверх. От неожиданности вскрикнула и тут же нахлебалась сдобренной эфиром воды. Закашлялась, инстинктивно попытавшись вырваться. Да только попытка оказалась, конечно же, тщетной. Маг смерти стоял на коленях у края мраморной ниши и отпускать меня не спешил. Пока я брыкалась, успел перехватить поперёк живота, зафиксировав руки, и вплотную прижал к себе спиной, шумно и глубоко дыша. Множество металлических частиц снаряжения воина болезненно впились в разгорячённую купанием кожу, вынуждая прикусить губу, чтобы терпеть неприятные ощущения стало немного легче. Какое-то время Натаниэль просто молчал, пока я вынужденно наблюдала как по венам на внешней стороне мужских ладоней плыла и множилась Тьма. Уверена, с остальными частями тела «Смерть Несущего» было то же самое, да только возможности обернуться и удостовериться в оном мне никто не предоставил, а самой справиться вряд ли удастся. – Не делай так больше, – изрёк далеко не сразу Натаниэль. Чужое дыхание опалило висок, а заодно и затмило разум, оставляя после себя ощущение сладостной неги, разливающейся в моей крови безусловным теплом, которого так отчаянно не хватало… Надо же! Всего лишь едва уловимая нотка беспокойства в его голосе, а я уже готова забыться и потеряться навеки! Последнее и отрезвило… – Отпусти! – потребовала, предприняв новую попытку вырваться. Даже почти удалось ударить своего пленителя локтем в бок… Вот только хватка Натаниэля в итоге лишь усилилась, а возможность дышать у меня заметно подсократилась. А разве возможно освободиться, будучи заточённой в скалу? – И так тоже больше не делай, – всё в том же тоне продолжил Серафим. Вот же… Ну что за несправедливость? – Хорошо, – отозвалась покладисто, вопреки истинным мыслям. Изобразила смирение и расслабилась в его объятиях, тяжело вздохнув. Далее пришлось приложить ко всему прочему ещё и необъятное терпение, потому что поверил в мою ложную капитуляцию Натаниэль далеко не сразу… Но всё же поверил. Отпустил. Правда, не настолько далеко, как я того ожидала. Одна и ладоней «Смерть Несущего» заскользила по животу, плавно опускаясь ниже, под воду. Вторая рука аккуратно собрала спутавшиеся волосы, перекинув через плечо, а затем кончики пальцев тронули пульсирующую жилку на моей шее, ласково поглаживая, пока лично я сама усиленно вспоминала ту причину, по которой ещё совсем недавно вроде бы жутко злилась на этого… не иначе как соблазнителя. – Создатель, – выдохнула негромко. Мраморные стены отразили мой тихий стон, когда рука мужчины под водой скользнула между бёдер. Пришлось изо всех сил ухватиться за края ниши, чтобы удержаться в прежнем положении. Откинула голову на плечо Натаниэлю, откровенно наслаждаясь ласковыми прикосновениями и нежными неспешными поцелуями, которыми одаривал Серафим. Время остановилось. Ничего больше не существовало в этом мире для меня, кроме происходящего. Показалось даже, будто мы вновь в той башне, где не могло быть никого, кроме нас двоих. Сердце застучало чаще, а кровь словно воспламенилась. Я буквально ощущала этот жгучий поток в своих венах, заставляющий задыхаться и искать освобождения. – Всё-таки ты пришёл, – прошептала почти беззвучно. Отцепилась от мрамора и обняла мага смерти за шею, разворачиваясь к нему лицом. Как и предполагала, в глазах «Смерть Несущего» осталась лишь Тьма – необъятная, всепоглощающая. Но она меня больше не пугала. Наоборот, манила и звала остаться вместе с ней в этом бескрайнем омуте. Утонуть и пропасть навечно. Конечно же, я поддалась. Пусть ненадолго и прекрасно зная, что всё это – очередной обман и иллюзия. Но даже так я смогла почувствовать столь необходимую частичку того, что могло бы называться моим личным счастьем и забвением. – Пришёл, – выдохнула в чужие губы. Впилась в них жадным настойчивым поцелуем, попытавшись эмоционально вложить в свои действия всё то, что так терзало и разрывало душу… Вместе с тем прижалась к мужчине плотнее, приподнимаясь настолько, насколько это оказалось возможным в моём положении. Пальцы сами собой зарылись в светлые пряди, пропитанные магией смерти. Сжались до боли в суставах, наряду с тем, как вторая моя рука вытащила из перевязи за спиной воина его же клинок. – Вот только поздно, – усмехнулась горько в довершение к предыдущему. Остриё серафимовской стали оставило глубокий порез на шее Натаниэля, прежде чем я окончательно зафиксировала оружие у его горла. – Перепутал ты рассветы, – произнесла, перестав держаться за мужчину, и оттолкнулась от края ниши. – А пользоваться мной я больше никому не позволю, – дополнила тихо, но весомо, едва ступни коснулись мраморного дна купальни. Оказалась в воде по уровень ключицы, держа клинок теперь уже на расстоянии вытянутой руки. Уловила как встречный взгляд почерневших глаз застыл. Ничего от былого не осталось в них. Пустота. Серафим шумно сглотнул, показательно переведя взгляд от моего лица на приставленный к его горлу клинок. Сталь нагрелась в считанные мгновения. Пламя Архангела опутало даже рукоять, вынуждая охнуть одновременно и от неожиданности и острой боли – бросила клинок прямо в лицо его владельцу. – Я ничего не перепутал, – сообщил «Смерть Несущий», поймав своё оружие. Он плавно поднялся на ноги, так и не переставая пристально смотреть на меня в упор. Отступил на шаг назад. Его губы расплылись в необычайно жестокой ухмылке, вынуждая внутренне содрогнуться. Натаниэль скинул с себя часть снаряжения, бросив на пол. Туда же отправилась и перевязь, и всё ещё пылающая фиолетовым пламенем сталь. – Не подходи! – выкрикнула, выставив руку перед собой, инстинктивно ограждая себя в защитном жесте, как только до меня дошло к чему вели его действия. Столп оранжево-алого пламени высотой в человеческий рост вспыхнул аккурат по линии края ниши и замкнулся в кольцо, а дар императорского рода на мне, как и в прошлый раз в кабинете старшего герцога Кортес при подобной ситуации, ощутимо нагрелся… Интересное сочетание. – Как уже говорила, ты перепутал рассветы, – повторила сказанное прежде, выдохнув с облегчением, ведь теперь вокруг меня была безопасная зона и я могла хоть немного, но успокоиться. – Опоздал. Уходи. Я не хочу тебя видеть. Собственные слова отозвались внутри горечью и сожалением. Но предаваться порыву слабости я не собиралась. Да и в любом случае, навряд ли удалось бы. Маг смерти склонил голову чуть влево, сканируя задумчивым взором, а затем… перешагнул через пылающую стихийную преграду! Прыгнул в воду прямо в одежде! Брызги ещё даже не улеглись, а мужчина оказался совсем рядом, вынырнув на поверхность настолько близко, что я и опомниться не успела, как сильные руки обхватили за талию и буквально впечатали в «Смерть Несущего». – Ничего я не перепутал, – тихим шёпотом проговорил Натаниэль. – Ты – мой рассвет, Эмилия. Других нет. Если бы у меня хватило смелости взвыть в голос, я бы так и сделала, потому что хотелось именно этого. Ещё очень хотелось узнать с каких пор Серафим таким огнеупорным стал, раз на нём ни единого ожога не осталось – регенерация не настолько мгновенна, как я помнила. Но всё то осталось глубоко внутри меня, а снаружи… – Дневника больше нет. Я уничтожила его. Сожгла, – предприняла финальную попытку заполучить свободу. – Не читала даже. Несмотря на то, что наблюдать «Смерть Несущего» было болезненно, подняла лицо и взглянула прямо в его глаза. Ведь он должен поверить в мою ложь. И пусть сердце в очередной раз разрывалось мириадами противоречий и разбитых надежд, а разум так и вопил в стенаниях, что лучше бы тогда в том лесу меня сожрали те одержимые, чем волею злосчастной судьбы я встретилась с этим Серафимом… В конечном итоге я всё равно выдержала мучительно медленно протекающие мгновения, прежде чем наконец дождалась желаемого результата. – Хорошо сделала, – отозвался Натаниэль. Тьма в нём постепенно таяла, а взгляд возвращал болотный оттенок. Мужчина аккуратно обхватил за левое запястье, прижавшись губами к внешней стороне ладони. Ничего не сказал больше. Пространство вспыхнуло плетением цвета мертвенного индиго, а вскоре Натаниэль исчез в портале. И всё, что со мной осталось – промозглый холод, вновь опутавший душу и сердце, да мысль, взявшаяся непонятно откуда: «Не волею судьбы. Нет».