Глава 35

POV Чон Мин-Хо

Мой план был прост, как лезвие хорошего меча: стоять в узком проходе ворот, использовать преимущество рельефа и не позволить ни одному из наемников прорваться внутрь, пока Лин Сюэ делает свою работу.

И поначалу всё шло превосходно.

«Гром Юга» пел в моих руках. Я не использовал разрушительные техники, чтобы не обрушить своды пещеры нам на головы. Я работал от обороны. Парировал удары тяжелых копий, сбивал с ног наступающих щитоносцев ударами плашмя, использовал захваты и броски.

Они нападали волнами, ослепленные яростью и желанием получить награду за голову наглеца. Но узкий проход не позволял им навалиться всей массой. Они мешали друг другу, спотыкались о тела своих же оглушенных товарищей.

Я чувствовал себя непобедимым скалистым утесом, о который разбивается бурлящий поток грязи.

Но Север не прощает самоуверенности.

Я отбил очередной выпад длинной алебарды, перехватил древко и мощным рывком отправил нападающего в полет прямо в толпу его соратников. И в этот самый момент, когда моя грудь открылась на долю секунды, я почувствовал резкую, пульсирующую боль,которая пронзила мое левое плечо.

Мои меридианы, которые Лин Сюэ с таким трудом очистила своей энергией Инь, внезапно запульсировали черным огнем. Яд «Слезы Изумрудной Сколопендры», видимо, затаился в глубоких тканях и теперь, подстегнутый бешеным током крови во время боя, вновь вырвался на свободу.

Моя левая рука мгновенно онемела, повиснув вдоль тела. «Гром Юга», который я держал двумя руками, внезапно стал невыносимо тяжелым для одной правой руки.

Я пошатнулся, лезвие меча чиркнуло по камням, высекая искры. Из моей груди вырвался невольный, сдавленный стон.

— Он слабеет! — торжествующе завопил начальник охраны со шрамом, заметив мою заминку. — Яд действует! Берите его в кольцо! Рубите ему ноги!

Они бросились на меня с удвоенной яростью, почуяв кровь.

Я стиснул зубы так, что они едва не раскрошились. Отступать было нельзя. За моей спиной, в темных недрах каменоломни, находилась женщина, доверившая мне свою жизнь.

Я перехватил «Гром Юга» одной правой рукой. Моя энергия Ян, превозмогая отравляющий холод в венах, вспыхнула с новой силой.

— Вам не сломить меня! — проревел я, нанося широкий, круговой удар одной рукой, отсекая сразу три копья, тянущихся к моим ногам.

Но их было слишком много, и я был слишком медленным с одной работающей рукой.

Один из наемников, мелкий и юркий, проскользнул под дугой моего меча. В его руке блеснул короткий, зазубренный кинжал. Он метил мне под колено, в незащищенное сочленение доспеха.

Я не успевал ни блокировать, ни уклониться. Я приготовился принять боль, мысленно прощаясь со своей подвижностью.

И тут из-за моей спины, из темноты пещеры, вырвалась черная молния.

Это была Лин Сюэ.

Она летела над землей, подобно духу мщения. В её руке хищно мерцал «Клык Рассвета».

Девушка приземлилась прямо передо мной, закрывая меня своей хрупкой, затянутой в черный шелк спиной. Её левая нога с разворота ударила юркого наемника прямо в лицо. Наемник отлетел в снег.

— Вы что творите, Лин Сюэ?! — в ужасе закричал я, забыв про боль. — Вы должны были уйти!

Она не обернулась. Девушка стояла передо мной, выставив кинжал, её аура Инь, холодная и смертоносная, обрушилась на толпу наемников, заставляя их инстинктивно отшатнуться.

— Заткнитесь, Мин-Хо, — процедила она сквозь зубы, и в её голосе я услышал сталь, о которой говорил мой отец. — У нас есть всего несколько минут до того, как эта гора превратится в пыль. Если мы не уберемся отсюда сейчас, нас похоронит заживо.

Несколько минут до взрыва.

Моя девочка сделала это. Она заложила алхимический огонь.

Но перед нами стояло еще три десятка разъяренных головорезов, жаждущих нашей крови.

— Мы прорвемся, — я глубоко вздохнул, заставляя свою немеющую левую руку хоть немного слушаться, и встал с ней плечом к плечу. — Мой меч и ваш кинжал. Мы снесем эту преграду.

Она бросила на меня быстрый, странный взгляд. В нем была смесь ярости, отчаяния и чего-то невероятно теплого, от чего мое сердце снова заколотилось в груди.

— Держитесь за меня, южный идиот, — прошептала она.

И мы бросились вперед.

Это был танец, которого я никогда не забуду. Мы двигались в абсолютной, пугающей гармонии. Моя грубая, сокрушительная мощь Ян, сметающая щиты и ломающая копья, дополнялась её невероятной скоростью и смертоносной точностью Инь.

Я отбивал тяжелые удары, открывая ей бреши в защите противника. Она скользила в эти бреши, разя своим древним кинжалом по уязвимым точкам.

Мы прорубались сквозь толпу наемников не как два воина, а как единое, многорукое и непобедимое существо.

Время таяло. Я не знал, сколько минут прошло, но по лицу Лин Сюэ, по её тяжело вздымающейся груди я видел, что отсчет идет на секунды.

Последний удар. Я сбил с ног начальника охраны мощным пинком в грудь. Проход был свободен.

— Бежим! — крикнула она, хватая меня за здоровую руку и волоча за собой в снег, прочь от скалы.

Мы бежали так быстро, как только могли мои отравленные ноги и её истощенное тело. Балу несся впереди нас, прокладывая дорогу в сугробах.

Мы отбежали на сотню шагов и рухнули в глубокий овраг, зарываясь лицами в спасительный, холодный снег.

— Закройте уши и откройте рот! — успела крикнуть Лин Сюэ, накрывая мою голову своим телом.

Земля под нами содрогнулась.

Взрыв разорвал тишину гор. Яркая, ослепительная вспышка озарила ночное небо, превратив его на мгновение в раскаленный полдень.

Свирепая ударная волна, несущая с собой тучи снега, камней и горящих обломков дерева, пронеслась над нашим оврагом. Деревья вокруг гнулись и трещали. Оглушительный грохот заложил уши, оставляя после себя лишь высокий, непрерывный звон.

Гора за нашей спиной обвалилась. Тысячи тонн камня рухнули вниз, навсегда погребая под собой тайные склады «Железного Когтя», их контрабандный порох и тех наемников, которые не успели убежать.

Мы лежали в снегу, прижавшись друг к другу, покрытые слоем каменной пыли и копоти.

Я с трудом приоткрыл глаза, в ушах всё еще звенело.

Лин Сюэ лежала на моей груди. Её лицо было перепачкано грязью, дыхание было рваным. Девушка медленно подняла голову и посмотрела на меня.

— Вы... вы целы? — прохрипел я, пытаясь смахнуть пыль с её щеки непослушной, онемевшей рукой.

— Я цела, — она судорожно выдохнула, и вдруг, совершенно неожиданно, на её глазах выступили слезы. Она уткнулась лбом в мое плечо, её плечи затряслись от тихого, нервного смеха, смешанного с рыданиями. — Мы живы... Боги преисподней, мы живы, ты, непробиваемый идиот!

Я обнял её здоровой рукой, прижимая к себе, чувствуя, как морозный воздух остужает наши разгоряченные боем тела.

— Я же обещал вам, Госпожа Лин, — прошептал я в её перепачканные сажей волосы. — Мой щит не подведет вас. Но... почему вы вернулись? Почему не ушли через вентиляцию? Вы могли погибнуть!

Она подняла голову. В свете догорающих вдали обломков её глаза сияли такой невыносимой, обжигающей правдой, что мне стало жарко.

Девушка не стала прятаться за сарказмом. Она не стала ссылаться на долг или случайность.

— Потому что моя чертова империя ничего не стоит, если в ней нет вас, Чон Мин-Хо, — произнесла она, и каждое её слово впечаталось в мое сердце. — Потому что я предпочла бы сгореть в этом пламени вместе с вами, чем сидеть в безопасности и знать, что вас больше нет.

Мое дыхание перехватило. Величайшая злодейка Севера, женщина, чей холодный расчет пугал даже опытных наемников, только что призналась мне в том, чего боялась больше смерти. В своей уязвимости.

Я не нашел слов. Просто подался вперед и поцеловал её. Вкус пепла, снега и крови на её губах показался мне слаще любого меда.

Мы лежали в снегу, окруженные разрушением, но внутри меня царил абсолютный покой.