Глава 36

POV Лин Сюэ

Мы выжили. План сработал, хоть и с катастрофическими, незапланированными отклонениями в виде моего героического возвращения в пекло.

Я помогла Мин-Хо подняться, он не мог шевелить своей рукой. Яд снова начал действовать, но теперь, когда бой был окончен, я могла вновь применить очищающую акупунктуру. Но для этого нам нужно было укрытие и тепло.

— Идемте, мой упрямый страж, — я закинула его здоровую руку себе на плечо, принимая часть его веса. — Балу, за мной. Нам предстоит долгий путь до города.

Мы медленно брели по заснеженному склону, оставляя за спиной догорающие руины каменоломни.

Вдруг впереди, из-за поворота горной тропы, показались отблески факелов. Их было много. Десятки, может быть, сотни огней приближались к нам мерным, организованным строем.

Я инстинктивно потянулась к кинжалу, готовясь к новому бою. Неужели подкрепление Мастера Ма? Или гарнизон Наместника решил прибыть на шум взрыва, чтобы арестовать нас?

Но по мере приближения отряда я разглядела в свете факелов знамена.

Черное полотнище с вышитым на нем золотым драконом, оплетающим обнаженный меч.

Герб клана Чон.

Мое сердце пропустило удар.

Впереди колонны, на огромном, закованном в броню вороном боевом коне, восседал всадник. Его плечи были широкими, как горный кряж, а лицо, освещенное пламенем факела, казалось высеченным из камня. Бог Войны собственной персоной.

Гук-Гон Чон Хасо.

А чуть позади него, окруженный плотным кольцом тяжелой гвардии, плавно покачивался роскошный, утепленный шелками и мехами паланкин. Из-за его занавесок, несмотря на мороз, тянуло тонким ароматом сандала и сладкого персика.

Я сглотнула, чувствуя, как мои колени начинают предательски дрожать. И дело было не в усталости.

Мин-Хо, опирающийся на меня, тоже замер, уставившись на приближающуюся процессию.

— Отец? — его голос прозвучал растерянно и хрипло. — Матушка? Что вы здесь делаете? Вы же должны быть на Юге!

Чон Хасо натянул поводья, останавливая своего гигантского коня всего в нескольких шагах от нас. Его пронзительный, тяжелый взгляд скользнул по дымящимся руинам каменоломни, затем по израненному, покрытому сажей Мин-Хо, и, наконец, остановился на мне.

От этого взгляда мне захотелось немедленно слиться с тенями и исчезнуть. Он не был злым, но он был взглядом человека, который видит всё насквозь.

В этот момент занавески паланкина неспешно открылась.

Из теплого, уютного нутра экипажа, опираясь на руку служанки, вышла женщина. Она была одета в изысканный фиолетовый шелк, поверх которого была наброшена тяжелая накидка из северной лисы. Её волосы были уложены в сложную, но безупречную прическу.

Леди Юн Сора. «Леди Сталь». Мать Императрицы. И женщина, о чьей скрытой, ленивой гениальности в теневом мире ходили легенды.

Она не стала бежать к раненому сыну с криками и слезами. Женщина грациозно спустилась на снег, поморщившись от хруста под ногами, и медленно, обмахиваясь веером, несмотря на лютый мороз, подошла к нам.

Её темные, пронзительные глаза, точь-в-точь такие же, как у Мин-Хо, остановились на моем лице.

Я выдержала этот взгляд, хотя мне стоило огромных усилий не отвести глаз. Внутри меня всё сжалось в ожидании приговора. Она знает. Она, несомненно, всё знает о «Ночном Пепле» и о том, кто я такая. Сейчас она прикажет страже схватить меня за использование её сына в моих грязных играх.

Леди Сора окинула взглядом мою изодранную одежду, кровь на моих руках, мой кинжал, который я всё еще сжимала. Затем она посмотрела на Мин-Хо, который, несмотря на рану, инстинктивно задвинул меня себе за спину, пытаясь защитить от гнева родителей.

Губы Юн Соры дрогнули, складываясь в медленную, насмешливую и пугающе понимающую улыбку.

— Боги Небесные, Хасо, — протянула она своим фирменным, тягучим, ленивым голосом, обращаясь к мужу, но не сводя с меня глаз. — Посмотри на это. Мы ехали через половину Империи, мерзли в этих диких горах, думая, что наш сын умирает от какой-то загадочной северной хвори, о которой так туманно писала Ю-Ри.

Она изящно захлопнула веер и указала им на меня.

— А он, оказывается, просто нашел себе змею.

Моя кровь заледенела. Она произнесла это слово с такой пугающей точностью, что у меня не осталось сомнений — моя легенда купеческой дочери была для неё прозрачнее горного ручья.

— Матушка! — возмутился Мин-Хо, выступая вперед, превозмогая боль. — Лин Сюэ — не змея! Она прекрасная, благородная дева, которая только что спасла мне жизнь! Она невинна!

Чон Хасо, всё еще сидя в седле, лишь тяжело вздохнул и потер переносицу рукой в латной перчатке.

Леди Сора тихо, мелодично рассмеялась.

— Невинная дева, которая закладывает алхимический огонь в каменоломни и вскрывает глотки наемникам с грацией профессионального ликвидатора? — она слегка склонила голову набок, разглядывая меня с нескрываемым, эстетическим удовольствием. — О, мой милый, наивный мальчик. Неужели ты думал, что я не отличу полевой цветок от ядовитого клинка, выкованного в тенях?

Я замерла, готовясь к защите. Если они попытаются меня арестовать, я буду драться. Я не сдамся без боя.

Но Леди Сора сделала то, чего я ожидала меньше всего.

Она шагнула ко мне, проигнорировав попытку Мин-Хо закрыть меня собой, и протянула свою руку в шелковой перчатке, мягко, но властно касаясь моей щеки, стирая с неё пятно сажи.

— Расслабься, дитя, — прошептала она так, чтобы слышала только я. В её глазах плескалась древняя, опасная мудрость женщины, которая тоже когда-то убивала, чтобы выжить. — Я вижу тебя насквозь. Ты — холодный, безжалостный расчет. Ты — яд и сталь.

Она отстранилась и повернулась к Хасо, который всё это время молча наблюдал за нами.

— Знаешь, дорогой, — произнесла Леди Сора, и в её голосе зазвучали нотки искреннего, глубокого удовлетворения. — Я всю жизнь боялась, что наш сын, с его абсурдным, непробиваемым благородством и честностью, просто не выживет в этом жестоком мире. Что его убьют в первой же политической интриге, потому что он слишком прямолинеен.

Она снова посмотрела на меня, и на этот раз её улыбка была теплой.

— Но, кажется, он нашел идеальное решение своей проблемы. Мой сын нашел себе женщину, которая будет перерезать глотки всем его врагам в темноте, пока он будет лучезарно улыбаться на свету.

Леди Сора изящно раскрыла веер и обмахнулась им, скрывая довольное выражение лица.

— Забираем их домой, Хасо. Эта змея — именно то, что нужно нашему сыну, чтобы дожить до старости. И, кроме того, она мне нравится. У нее отличный вкус на оружие.

Я стояла, онемев от потрясения.

Величайшая семья Империи, люди, которые должны были меня казнить, только что... приняли меня? Приняли со всей моей тьмой, кровью и интригами?

Мин-Хо, всё еще не понимающий и половины того, что произошло, радостно просиял, обнимая меня здоровой рукой.

— Я же говорил вам, Сюэ! Моя матушка — святая женщина! Она всё поняла!

Я посмотрела на Леди Сору. Она ответила мне легким, едва заметным подмигиванием. И в этот момент я поняла, что моя жизнь злодейки не закончилась.

Она только что перешла на новый, государственный уровень, с благословения самой могущественной свекрови в Империи. И, демоны меня подери, мне это чертовски нравилось.