Глава 37

POV Лин Сюэ

Тепло паланкина, в который меня почти насильно втянули по приказу Леди Юн Соры, казалось иллюзией, насмешкой после пробирающего до костей северного мороза.

Внутри пахло дорогим сандалом, нагретым шелком и неуловимым ароматом власти, который был присущ только женщинам клана Чон. Моя будущая «свекровь» — мысль об этом статусе до сих пор вызывала у меня нервный тик, полулежала на горе подушек.

Я сидела напротив неё, стараясь не запачкать кровью и сажей безупречно чистые ковры. Мой изодранный костюм «ночной тени» выглядел здесь так же неуместно, как окровавленный топор на чайной церемонии.

Леди Сора лениво обмахивалась изящным веером, несмотря на то, что жаровня в углу давала вполне умеренное тепло. Её темные, проницательные глаза, в которых светился пугающий интеллект, изучали меня с нескрываемым эстетическим удовольствием.

— Расслабьтесь, дитя, — её голос, тягучий и мягкий, обволакивал, словно теплый мед, но я знала цену этому меду. — Если бы я хотела вас казнить, я бы не стала тратить на это тепло своего паланкина. Тэ-О просто перерезал бы вам горло там, на снегу. Выпьете чаю?

— Благодарю, Госпожа, но я предпочту сохранить ясность ума, — сухо ответила я, не сводя с неё настороженного взгляда. — Ваша... осведомленность о моих талантах застала меня врасплох.

Леди Сора тихо, мелодично рассмеялась.

— Ваша ошибка, Лин Сюэ, заключалась в том, что вы недооценили уровень моей паранойи. Когда мой сын, этот сияющий комок праведности и мускулов, написал мне восторженное письмо о том, что встретил «хрупкую купеческую дочь, собирающую антикварные кинжалы с кровостоками», я чуть не подавилась персиком. Мой муж, Гук-Гон, конечно, решил, что мальчик наконец-то нашел себе невинную спутницу. Но я-то знаю: невинные девы собирают стихи, а не орудия для бесшумного убийства.

Она изящно поправила шпильку в своих безупречно уложенных волосах.

— Я приказала Тэ-О поднять старые архивы теневых гильдий Севера. «Ночной Пепел», прекрасная организация. Эффективная, безжалостная и с очень хорошей бухгалтерией. Вы проделали выдающуюся работу, возглавив их в таком юном возрасте.

Я сглотнула. Она знала всё. Моя жизнь, моя империя теней — всё это лежало перед ней на ладони, как раскрытая книга.

— И что теперь? — спросила я, чувствуя, как остатки моей гордости сопротивляются её подавляющему авторитету. — Вы сдадите меня Императору? Или потребуете, чтобы я исчезла из жизни вашего сына?

Сора перестала обмахиваться веером. Её взгляд внезапно утратил свою ленивую насмешливость.

— Исчезнете? О, Небесные боги, ни в коем случае! — она подалась вперед. — Если вы исчезнете, Мин-Хо впадет в депрессию, начнет писать ужасные стихи и, чего доброго, решит уйти в монастырь или отправится в одиночку истреблять пиратов на Восточном море. Это создаст столько суеты! Мне придется утешать его, Хасо придется ехать его спасать... Нет, Лин Сюэ. Вы останетесь.

Она грациозно откинулась обратно на подушки.

— Более того, вы мне нравитесь. Вы трудоголик, а это значит, что вы будете делать всю ту утомительную работу по управлению поместьем и планированию стратегий, которую я терпеть не могу. Мой сын — идеальный клинок, но любому клинку нужна рука, которая будет направлять его, чтобы он не рубил мебель в гостиной от избытка чувств. Вы — эта рука.

Я потеряла дар речи. Величайшая женщина Империи только что официально передала мне управление своим сыном, аргументируя это тем, что ей лень с ним возиться!

— Но моя организация... Мои бывшие подчиненные... — пробормотала я. — Я убила Шэня. Они этого не простят. Нам грозит опасность.

В этот момент паланкин резко дернулся. Снаружи раздался тревожный крик Тэ-О, лязг обнажаемой стали и тяжелый, громоподобный голос Чон Хасо, отдающего приказы.

Я мгновенно подобралась, моя рука скользнула к сапогу, нащупывая рукоять кинжала. Инстинкты убийцы не спали.

Леди Сора лишь недовольно вздохнула, приоткрывая шелковую занавеску.

— Ну вот. Снова шум. Никакого покоя в этой дикой провинции. Что там происходит, Тэ-О?

Начальник тайной стражи появился у окошка. Его лицо было суровым, а единственный глаз горел тревожным огнем.

— Госпожа, прошу прощения за беспокойство. Передовые разведчики докладывают: к нам приближается армия.

— Армия? — я вклинилась в разговор, отталкивая занавеску. — Гвардия Наместника?

— Нет, — Тэ-О покачал головой. — Наместник трус, он не вывел бы войска из города. Это наемники. Объединенные силы "Кровавых Волков" и остатков "Железного Когтя". Те, кто должен был получить порох. Видимо, взрыв каменоломни привлек их внимание, и теперь они идут сюда, чтобы отомстить и забрать наши головы в качестве компенсации. Их около трех тысяч.

Три тысячи. Против нас — крошечного отряда личной гвардии Чон Хасо, насчитывающего едва ли сотню человек.

Мое сердце сжалось. Я посмотрела на Леди Сору, ожидая увидеть панику, но её лицо оставалось невозмутимым.

— Хасо разберется, — лениво бросила она, откидываясь на подушки. — Закрой окно, Тэ-О, дует.

— Матушка! — полог паланкина открылся, и внутрь заглянул Мин-Хо. Его лицо было бледным от потери крови, левая рука висела на перевязи, но в глазах полыхал невыносимый и героический огонь. — Отец приказал вам оставаться внутри! Мы примем бой в ущелье! Мы задержим их, пока вы не уйдете в безопасное место!

Я смотрела на него и чувствовала, как внутри меня закипает ярость.

— Ты идиот, Чон Мин-Хо! — рявкнула я, забыв о присутствии его матери. Я выскользнула из паланкина прямо в снег, игнорируя холод. — Вас сотня! У тебя в крови всё еще плещутся остатки яда! Три тысячи наемников растопчут вас и даже не заметят! Какое ущелье?! Какой бой?!

Мин-Хо посмотрел на меня с нежной, щенячьей преданностью.

— Я не позволю им коснуться вас, Сюэ. Моя жизнь принадлежит вам. Если мне суждено пасть, защищая вашу улыбку...

— Я запрещаю тебе падать! — я схватила его за воротник рубахи и хорошенько встряхнула. — И я запрещаю тебе умирать! Твоя тупая героическая жертва не нужна ни мне, ни твоей матери!

Я резко обернулась к Гук-Гону Чон Хасо, который в этот момент отдавал приказы своим десятникам, выстраивая линию обороны поперек узкой горной тропы.

— Генерал Чон! — мой голос прорезал шум готовящегося к бою отряда. — Удерживать ущелье в лоб — это самоубийство! Они задавят вас массой! У них тяжелые арбалеты, они просто расстреляют вашу фалангу с возвышенностей!

Бог Войны медленно повернул ко мне голову. Его взгляд был тяжелым и оценивающим. Он не привык, чтобы кто-то, тем более юная девушка, оспаривал его приказы на поле боя.

— И что же предлагает... спутница моего сына? — его голос рокотал, как отдаленный гром. — Бежать? Мы не успеем. Лошади измотаны. Паланкин замедляет ход.

Я глубоко вдохнула морозный воздух.

— Мы не побежим, — я решительно зашагала к нему, игнорируя удивленные взгляды гвардейцев. — Но и стоять мишенями мы не будем. Мы превратим это ущелье в их могилу.

Я указала на отвесные скалы, возвышающиеся по обе стороны от тропы.

— Это место называется "Котел Духов". Снег на вершинах лежит плотной, нестабильной шапкой после вчерашнего бурана. Если мы сможем направить их энергию против них самих... мы вызовем лавину.

Чон Хасо нахмурился, его опытный глаз мгновенно оценил крутизну склонов.

— Лавина уничтожит и нас. Ущелье слишком узкое.

— Не уничтожит, если мы будем находиться в "слепой зоне" под каменным козырьком вон там, — я указала на естественное углубление в скале метрах в ста позади нас. — Но чтобы лавина сошла в нужный момент, нам нужно заставить их стянуть все силы в центр котла. И нам нужен триггер. Громкий, мощный взрыв на вершине.

— У нас нет пороха, — мрачно констатировал Тэ-О, подходя ближе. — Всё взлетело на воздух в каменоломне.

— Пороха нет. Но у меня есть алхимия, — я сунула руку в потайной карман и достала несколько уцелевших сфер из плотного стекла, наполненных мутной, светящейся жидкостью. — «Слезы Дракона», алхимический концентрат. Если их разбить одновременно, резонанс вызовет звуковую волну, способную расколоть скалу.

Я повернулась к Мин-Хо.

— Но чтобы это сработало, кто-то должен заманить их в центр. Кто-то, чья энергия Ян достаточно сильна, чтобы выдержать первые удары и привлечь к себе внимание всей армии.

Глаза Мин-Хо вспыхнули золотистым светом, он понял меня с полуслова.

— Я буду приманкой, — он шагнул вперед, его рука сжалась на эфесе «Грома Юга». — Я выйду к ним один. Моя аура взбесит их, они захотят моей крови и забудут об осторожности.

— Нет! — Гук-Гон Хасо преградил ему путь. — Ты ранен, сын. Это мой долг. Я — Бог Войны, я займусь ими..

— Батюшка, при всем уважении, ваша энергия сейчас слишком спокойна, — Мин-Хо упрямо вздернул подбородок. — Вам нужно защищать матушку. А во мне горит молодой огонь, я справлюсь.

Я смотрела на то, как эти два упрямых барана спорят о том, кто пойдет на верную смерть, и чувствовала, как у меня начинает дергаться глаз.

В этот момент из паланкина раздался ленивый, недовольный вздох.

— О, во имя всех предков, прекратите этот тестостероновый балаган, — Леди Сора выглянула из окна. — Хасо, останься здесь, у тебя радикулит. Мин-Хо, иди. Но если ты испортишь свой доспех окончательно, я заставлю тебя оплатить работу кожевника из твоих личных сбережений.

Спор был окончен, слово Леди Сталь было законом.

Я подошла к Мин-Хо. Мое сердце билось как сумасшедшее, отправлять его одного против трех тысяч казалось безумием, но это был наш единственный шанс.

— Послушай меня, южный идиот, — я схватила его за воротник, притягивая к себе. — Ты не будешь сражаться. Твоя задача — бегать, уклоняться и злить их. Понял? Никакого геройства, и никаких стоек насмерть!

— Я всё сделаю в лучшем виде, моя Владычица! — он лучезарно улыбнулся.

— И еще, — я достала из сумки, которую принес Тэ-О, несколько маленьких разноцветных цилиндров. — Это алхимические сигнальные ракеты моего ордена.

Я выразительно потрясла ими перед его носом, прежде чем надежно рассовать по своим карманам.

— Я заберусь на скалу и стану твоими глазами. Ты внизу не увидишь всей картины боя, а я увижу. Следи за небом.

Я схватила его за лицо, заставляя смотреть мне прямо в глаза.

— Запомни цвета. Красная вспышка — атака с правого фланга, смещайся влево. Синяя — глухая оборона, принимай удары на меч, не контратакуй. Желтая — отступай назад и заманивай их глубже. А когда увидишь зеленую...

Я сглотнула, чувствуя, как дрожит мой голос.

— Когда увидишь зеленую... беги. Беги к укрытию так быстро, как никогда в жизни не бегал. Потому что зеленая ракета означает, что я обрушила гору.

Мин-Хо смотрел на меня с таким глубоким, всепоглощающим обожанием, что мне стало жарко даже на этом морозе.

— Я буду вашим мечом, Сюэ, — прошептал он, накрывая мои руки своими. — А вы — моим разумом. Идеальный союз.

Он быстро, не обращая внимания на отца, поцеловал меня в губы, развернулся и зашагал навстречу надвигающейся армии.