Глава 5

POV Чон Мин-Хо

Я готов был свернуть горы! Её тихий, трепетный голос и полные доверия слова наполнили меня такой неимоверной силой, что я чувствовал себя способным остановить голыми руками снежную лавину.

Она была похожа на хрупкую лилию, случайно выросшую среди диких, заснеженных скал. Лилию, которую нужно оберегать от малейшего сквозняка.

Солнце стремительно садилось, окрашивая снежные вершины в багровые тона, становилось холоднее.

— Балу, за хворостом! — скомандовал я.

Медведь недовольно заурчал, но, повинуясь дрессировке, медленно побрел к опушке леса, ломая своим весом сухие ветки.

Я же занялся обустройством лагеря. Мои движения были быстрыми и отточенными. Я расчистил площадку от снега, используя широкое лезвие «Грома Юга» как лопату, отец учил, что оружие должно служить воину во всём.

Сложив принесенный Балу хворост, я добыл искру кресалом и вскоре в сумерках весело заплясало яркое пламя костра.

Я заботливо усадил свою прекрасную спасенную, она назвалась Лин Сюэ, дочерью торговца шелком, на самое теплое и сухое место у огня, подстелив под нее свой походный коврик.

Её охранники, к моему удивлению, оказались довольно крепкими ребятами. Очнувшись от моих «вразумительных» ударов, они, хоть и стонали, но быстро пришли в себя. Правда, смотрели они на меня как-то странно — не с благодарностью, а с каким-то затаенным, мрачным ужасом, видимо, еще не отошли от шока после нападения разбойников.

— Сидите тихо, Госпожа Лин, — ласково сказал я, наблюдая, как она кутается в мой плащ, её плечи подрагивали. Бедняжка, она так напугана!

— Я приготовлю ужин, походная пища воина вернет вам силы.

Я достал из седельных сумок свой котелок, зачерпнул чистого снега и повесил над огнем. Когда вода закипела, я щедро бросил туда горсть сушеного мяса, коренья и немного соли, варево получилось густым, наваристым и источало мощный, сытный дух.

Я наполнил деревянную плошку, достал свою походную ложку и подошел к Лин Сюэ.

Девушка сидела, уставившись в огонь немигающим взглядом, в свете пламени её кожа казалась золотистой, а черные волосы блестели как вороново крыло.

Я опустился перед ней на одно колено.

— Госпожа Лин, вам нужно поесть, еда согреет вашу кровь.

Она медленно перевела на меня взгляд, в её глазах на мгновение мелькнуло что-то странное... Какая-то острая, колючая эмоция, совершенно не свойственная испуганным девам, но девушка тут же моргнула, и наваждение исчезло. Передо мной снова была трепещущая лилия.

— Благодарю вас, Господин Чон, — прошептала она, протягивая из-под тяжелого плаща тонкую, изящную руку. — Но я... у меня совсем нет аппетита, пережитый ужас сковал мой желудок.

— Вздор! — решительно заявил я. — Отказ от пищи — первый шаг к слабости. Вы перенесли сильный стресс, ваш организм нуждается в энергии Ки!

Я зачерпнул ложкой густое варево, заботливо подул на него, чтобы не обжечь её нежные губы, и протянул к её рту.

— Давайте, Госпожа, откройте ротик. За матушку, за батюшку, за благополучие Империи!

***************************************************

POV Лин Сюэ

Я смотрела на деревянную ложку, с которой капал мутный, жирный бульон, и чувствовала, как мой рассудок балансирует на грани безумия.

Он хочет покормить меня с ложечки.

Как годовалого ребенка.

Как слабоумную калеку.

Я, глава ордена «Ночного Пепла», женщина, перед чьим гневом дрожали суровые генералы Севера, должна была открыть рот и послушно проглотить это походное пойло, сваренное из подошвы старого сапога и сушеной травы, которую этот медведь насобирал в лесу.

«Убей его, — шептал мой внутренний голос. — Прямо сейчас. Выхвати стилет и ударь в сонную артерию. Это займет долю секунды, его кровь будет отлично смотреться на снегу».

Я сжала челюсти.

Мой взгляд метнулся к его глазам. Они были полны такой чистой незамутненной заботы и энтузиазма, что это сбивало с толку сильнее любого изощренного яда. Мужчина не издевался надо мной, он был абсолютно искренен в своем желании «помочь».

Где-то на периферии зрения я заметила, как мои «охранники», сидящие у повозки, отворачиваются, пряча лица в воротники. Мои элитные убийцы давились беззвучным смехом, наблюдая за моим унижением. Я запомнила каждого, они будут чистить конюшни до конца зимы.

Я заставила себя расслабить челюсти, губы растянулись в слабой, мученической улыбке.

— Вы... вы так внимательны, Господин Чон, — пролепетала я, послушно приоткрыла рот и приняла варево.

Вкус оказался еще хуже, чем запах. Это была смесь пересоленной резины и земли. Мне пришлось проглотить это почти не жуя, чтобы не вырвать прямо на его кожаный доспех.

— Вот умница! — просиял Мин-Хо, зачерпывая новую порцию. — Вкус Севера суров, но он дает силу! Еще ложечку!

Я стоически выдержала еще три ложки этой пытки, чувствуя, как куски недоваренного мяса падают в мой желудок.

— Достаточно, умоляю, — я нежно отодвинула его руку. — Мои силы вернулись ко мне, ваше варево поистине чудодейственно.

Я постаралась вложить в эти слова максимум убедительности, хотя искренне желала, чтобы он сам подавился этим чудом.

Мин-Хо удовлетворенно кивнул и, к моему ужасу, сам с аппетитом доел остатки из котелка прямо через край. У него был желудок, выкованный из того же железа, что и его меч.

— Скажите, благородный Господин Чон, — начала я, решив перейти в информационное наступление, мне нужно было понять масштаб катастрофы, в которую я вляпалась. — Что привело столь выдающегося воина Юга, наследника великого клана, в наши суровые, недружелюбные края? Неужели столичные приключения наскучили вашей доблестной душе?

Я специально добавила в голос нотку льстивого восхищения, на которую такие простаки клюют безотказно.

Мин-Хо гордо выпятил грудь, отставляя пустой котелок, пламя костра заиграло на его волевом лице.

— Столичные приключения — удел слабаков и интриганов! Моя сестра, Императрица Ю-Ри, вынуждена терпеть это каждый день, но я — клинок Империи! Я прибыл сюда не ради развлечений.

Он понизил голос, оглядываясь по сторонам. Это выглядело так нелепо в исполнении человека его габаритов, что мне снова захотелось его ударить.

— Я здесь со сверхсекретной миссией государственной важности, Госпожа Лин. Я выслеживаю опасных преступников, которые угрожают спокойствию самой Императрицы!

Мое сердце забилось сильнее.

Орден «Ночного Пепла» действительно плел интриги против столичной власти. Мы контролировали теневую торговлю оружием и собирали информацию на высших чиновников. Неужели Императрица Ю-Ри, та самая легендарная интриганка, которая захватила Дворец, не вставая с кушетки, раскрыла нас? Неужели она послала своего брата, чтобы уничтожить мой орден?

Мои пальцы под плащом инстинктивно легли на рукоять метательного ножа, если он знает правду, мне придется рискнуть и убить его прямо сейчас.

— Преступников? — я округлила глаза, изображая искренний испуг. — Тех самых, что сеют смуту на границах? Наемников? Шпионов?

Мин-Хо серьезно, с глубоким трагизмом в голосе покачал головой.

— Хуже, Госпожа, гораздо хуже. Это коварные, беспринципные воры, лишенные всякого понятия о чести и человечности.

Я затаила дыхание, мышцы приготовились к броску.

— Они... — Мин-Хо наклонился ближе, его глаза гневно сверкнули. — Они систематически воруют из северных хранилищ любимые медовые персики моей сестры!

Тишина повисла над костром.

Даже медведь Балу перестал чесаться и посмотрел на хозяина с немым укором.

Я сидела, не шевелясь, мой мозг, привыкший просчитывать многоходовые стратегии, политические перевороты и заказные убийства, просто отказался обрабатывать поступившую информацию.

Персики.

Секретная миссия государственной важности. Медовые, демоны бы их побрали, персики.

Моя рука безвольно соскользнула с рукояти кинжала. Я смотрела на этого огромного, серьезного мужчину, который с пылом готов был рубить головы ради фруктового десерта своей сестры, и чувствовала, как внутри меня что-то надламывается.

Я поняла всё. Гениальная Императрица Ю-Ри просто избавилась от своего гиперактивного, невыносимо деятельного брата, она отослала его на край света под нелепым предлогом, чтобы он не мешал её драгоценному дневному сну.

Мужчина не был угрозой моему ордену, не был тайным агентом, распутывающим нити моего заговора.

Он был просто... дураком. Невероятно сильным, разрушительно активным, честным дураком, которого обвела вокруг пальца собственная сестра.

И этот дурак только что уничтожил операцию, на которую я потратила три месяца жизни и гору золота.

Истерический смешок, больше похожий на всхлип, вырвался из моего горла прежде, чем я смогла его подавить.

— О, Госпожа, вы плачете? — Мин-Хо тут же бросился утешать меня, его огромная ладонь неуклюже похлопала меня по плечу, закутанному в волчью шкуру. — Понимаю, осознание того, насколько порочен этот мир, может напугать нежную душу. Как можно красть у Императрицы её любимое лакомство?! Но не бойтесь. Я найду этих подлецов и заставлю их вернуть каждый персик!

— Я... я потрясена до глубины души вашей отвагой, Господин Чон, — прохрипела я, пряча лицо в ладонях, чтобы он не увидел моего перекошенного от нервного напряжения рта. — Ваша сестра, должно быть, очень... ценит вас.

— Мы с Ю-Ри неразлучны! Хоть она и любит поспать, но мы всегда защищаем друг друга!

Я опустила руки, мой план мести начал формироваться в голове сам собой.

Я не могу его убить, но могу использовать в своих целях.

Этот непробиваемый кусок мышц и благородства обладает разрушительной силой и абсолютной неприкосновенностью благодаря своему происхождению.

Если я смогу направить его энергию в нужное мне русло... Если смогу убедить его, что мои враги — это и есть те самые «воры персиков» или их пособники...

Он сам, своими руками, уничтожит всех моих конкурентов на Севере. Мин-Хо будет моим слепым, преданным тараном, который пробьет мне путь к абсолютной власти в теневом мире провинции Шаньсу.

А когда он сделает всю грязную работу, я просто направлю его по ложному следу обратно в столицу.

Я подняла на него взгляд. Теперь в моих глазах не было притворного страха, в нем был холодный расчет, который Мин-Хо, разумеется, принял за искреннее восхищение.

— Знаете, Господин Чон, я, как дочь скромного торговца, часто бываю в разных городах Севера. И до меня доходили... определенные слухи.

Мин-Хо мгновенно подобрался, его глаза загорелись азартом охотника.

— Слухи? О персиках?!

— О людях, которые ведут себя крайне подозрительно, — я загадочно опустила ресницы. — Люди, чьи склады полны тайных товаров, скрытых от глаз Императора. Возможно, если вы позволите мне путешествовать под вашей надежной защитой, я смогу... случайно услышать то, что поможет вашей великой миссии.

Мин-Хо просиял и ударил кулаком по ладони.

— Решено! Завтра же мы отправляемся в город Черных Скал! С вашей проницательностью и моим мечом мы выведем этих мерзавцев на чистую воду!

Я улыбнулась, впервые за этот вечер — искренне.

«Да, мой наивный рыцарь, — подумала я, глядя на пляшущие языки пламени. — Мы отправимся в город Черных Скал. И там ты узнаешь, что спасать злодейку — это самая опасная работа в Империи».