Глава 34

Я не знаю, сколько я так стояла, в его объятиях, посреди узкого, залитого кровью перевала. Время остановилось. Мир сузился до стука его сердца у моего уха и до запаха стали и кожи, исходящего от его доспехов. Он был единственной твердой точкой в хаосе, который бушевал внутри меня. Образ умирающего человека, его удивленные, стекленеющие глаза, стоял у меня перед глазами. Я не плакала. Я была пуста.

Асмус осторожно отстранил меня, но не отпустил, продолжая держать за плечи. Он посмотрел мне в лицо, и в его золотых глазах была такая тревога, какой я никогда не видела. Он заглядывал в меня, пытаясь понять, не сломалась ли я.

— Лиана, — позвал он тихо.

Я не ответила. Я смотрела на свои руки. Они были чистыми, но мне казалось, что они по локоть в крови.

Не говоря ни слова, он взял флягу с водой у своего седла, смочил кусок ткани и осторожно, почти благоговейно, вытер мое лицо, стирая брызги чужой крови, которые я даже не замечала. Его движения были лишенными нежности, но в них была такая забота, какой мне не дарил никто и никогда.

— Ты сделала то, что должна была, чтобы выжить, — произнес он. — В выживании нет стыда. Запомни это.

Он взял меня за руку и повел к моей лошади. Его гвардейцы уже заканчивали свою страшную работу: добивали раненых врагов, собирали оружие. Они двигались молча, не глядя в нашу сторону, давая своему Императору и его женщине эту минуту.

— Мы должны ехать, — сказал Асмус, помогая мне сесть в седло. — Город ждет.

Дорога до Сребролесья была короткой, но для меня она длилась вечность. Я ехала как в тумане, механически повторяя движения лошади. Асмус ехал так близко, что я чувствовала тепло его коня. Он не говорил ни слова, но его присутствие было как щит, отгораживающий меня от ужаса воспоминаний.

Когда мы выехали из-за последнего холма, мы увидели город. И услышали тихий гул и крики, а затем — оглушительный рев радости.

Жители Сребролесья, запершиеся в своих домах в ожидании резни, увидели на холме не нефритовые знамена захватчиков, а черный флаг с золотым драконом. Они поняли, что спасены.

Нас встречали, как богов. Люди выходили на улицы, они плакали, смеялись, бросали под копыта наших коней цветы. Они кричали имя Асмуса. И они кричали мое имя. «Лиана! Императрица-спасительница!», «Ангел-хранитель!».

Я смотрела на их счастливые, заплаканные лица, и каждое радостное приветствие было для меня как удар ножом. Спасительница. Ангел. А я только что убила человека. Контраст между их ликованием и моей внутренней пустотой был невыносим. Я опустила глаза, не в силах выносить их благодарных взглядов.

Нас разместили во дворце наместника. Едва за мной закрылись двери отведенных мне покоев, меня накрыло. Ноги подкосились. Я сползла на пол, и плотина, которую я так долго держала, рухнула. Меня затрясло. Крупная, неудержимая дрожь. А потом я зарыдала. Беззвучно, судорожно, сотрясаясь всем телом. Это были не слезы горя или жалости. Это были слезы ужаса. Ужаса от того, что я сделала. От того, кем я стала.

Дверь тихо открылась. Вошел Асмус. Он, видимо, ждал этого. Молча сел на пол рядом со мной, притянул меня к себе и просто держал. Крепко, уверенно, давая мне опору в моем хаосе. Он не говорил утешительных слов. Он просто был рядом. И это было именно то, что мне было нужно.

Когда рыдания стихли, сменившись опустошенной усталостью, он заговорил.

— Я помню свой первый раз, — сказал он тихо, глядя в стену. — Мне было двенадцать. Это был не враг в бою. Это был другой мальчик, тоже бастард одного из драконьих лордов, как и я. Нас заставляли драться друг с другом насмерть. В качестве тренировки. Чтобы выжил сильнейший.

Я замерла, слушая его.

— Он был моим единственным другом, — продолжал Асмус. — Мы делили еду. Мы вместе учились читать. А потом мой отец приказал нам драться. Победитель получал право жить. Он был слабее. Я не хотел. Но он напал первым, потому что боялся отца больше, чем смерти. И я… я убил его. Деревянным мечом. Это заняло много времени.

Он замолчал. Я чувствовала, как напряглись его мышцы. Он впервые делился со мной своей болью.

— Той ночью я понял, что в этом мире есть только одно правило: убей или будешь убит, — закончил он. — Ты сегодня усвоила этот урок, Лиана. Это жестокий урок. Но он сохранил тебе жизнь.

Он посмотрел на меня, и в его глазах была бесконечная тоска.

— Я бы отдал все, чтобы тебе не пришлось его учить.

Я ничего не ответила, просто прижалась к нему сильнее. В этот момент мы были не Императором и Императрицей. Мы были двумя людьми, познавшими тьму, которые нашли утешение друг в друге.

В дверь постучали. Асмус недовольно рыкнул, но сказал войти. Это был гонец от «Дыхания Дракона». Он был покрыт пылью и потом, но его лицо сияло.

— Ваше Величество! — выкрикнул он, падая на одно колено. — Командир легиона шлет донесение! Жемчужная Гавань взята! Вражеский гарнизон сдался, их корабли сожжены! Южный плацдарм Нефритовой Империи уничтожен!

Асмус медленно кивнул, отпуская гонца. Он посмотрел на меня.

— Слышала? Ты сделала это. Ты выиграла эту войну.

Новость о победе, которая еще вчера заставила бы меня ликовать, сейчас отозвалась лишь тупой, далекой болью. Да, я выиграла войну. Но я проиграла что-то важное в том перевале. Часть себя.

В ту ночь мы стояли на балконе дворца наместника, глядя на тихий, спасенный город. Армия праздновала. Но мы были далеки от этого.