Глава 50

Смех Фэна еще звенел в моих ушах, когда я опустилась на колени рядом с его телом. Он был мертв. На губах застыла ядовитая усмешка. Он проиграл битву, но был уверен, что выиграл войну. Он унес свою главную тайну в могилу, оставив нас с пророчеством, загадкой и часами, отсчитывающими последние мгновения жизни нашей Империи.

— Он был лишь приманкой, — прорычал Асмус, его ярость от бессилия была почти осязаема. Он пнул опрокинутый стол. — Все это было спектаклем, чтобы отвлечь нас!

— Да, — сказала я, поднимаясь. Мой разум, отошедший от шока, уже работал с лихорадочной скоростью. — И мы на это купились. Но он оставил нам три ключа: время, место и цель.

Асмус посмотрел на меня.

— Багровая Комета, восходящая завтра вечером, — перечисляла я. — Великий Храм Единения. И «сердце Империи», которое должно истечь кровью.

— Хватит загадок! — он повернулся к Гао. — Оцепить Великий Храм! Полностью! Ни одна душа не должна войти или выйти! Всех жрецов — под арест и на допрос!

— Нет, — остановила я его. — Так мы только спугнем их. Если там остались его ученики, они просто растворятся в городе или воплотят свой план раньше времени. Мы должны действовать тихо.

Мы покинули разрушенное Министерство Церемоний. Но мы не поехали во дворец. Мы направились прямо к цели. К Великому Храму.

Под предлогом «внезапной проверки безопасности перед явлением Кометы» мы ввели в храм несколько сотен «Клыков». Они рассредоточились по огромной территории, сменив храмовую стражу. Храм, духовное сердце столицы, превратился в военный объект. Жрецы и паломники, которых вежливо, но твердо попросили удалиться, смотрели на нас с недоумением и страхом.

Мы стояли в главном, пустом нефе. Его масштабы подавляли. Гигантские колонны уходили вверх, теряясь в полумраке под куполом, на котором была нарисована карта звездного неба. Воздух был густым от запаха ладана и многовековых молитв.

— Что мы ищем? — спросил Асмус.

— Мы ищем магию, — ответила я и закрыла глаза. С момента контакта с кристаллом мир для меня изменился. Я начала… чувствовать. Чувствовать потоки энергии, остаточные следы заклинаний. И здесь, в этом храме, воздух буквально гудел от них.

— Они здесь, — прошептала я. — Повсюду.

Я пошла вперед, ведомая своей новой, странной интуицией. Я вела за собой Асмуса и его гвардейцев, как следопыт, идущий по невидимому следу. Я касалась колонн, стен, алтарей.

— Здесь… и здесь… — бормотала я. — Они начертаны повсюду.

Цзинь, который уже был здесь со своими лучшими людьми, подошел к колонне, на которую я указала. Его люди поднесли к камню магический фонарь, и под его светом на поверхности проступили едва заметные, почти стершиеся руны. Они были вплетены в орнамент резьбы так искусно, что были практически невидимы.

Мы начали проверять весь храм. И ужасающая картина начала проясняться. Весь храм, от подвалов до вершины главного шпиля, был покрыт этой гигантской, невидимой рунической сетью.

— Это работа не одного дня, — прошептал Цзинь. — Они готовились месяцами. Годами.

Мой след привел меня в самый центр храма, к Главному Алтарю Единения. И здесь я почувствовала самую высокую концентрацию магии. Она уходила вниз, под пол.

— Ломайте! — приказал Асмус.

«Клыки» разбили мраморные плиты. Под ними оказалась пустота. Тайная, никем не учтенная крипта. А в ней…

В ней мы нашли сердце их плана.

Это был огромный кристалл, похожий на тот, что мы видели в хранилище, но темный, лишенный света. И к нему со всех сторон тянулись сотни магических кабелей-кондуитов, уходящих под фундамент храма и расходящихся по всему городу. А на самом кристалле была вырезана главная руна. Руна Поглощения.

Я смотрела на это, и чудовищная правда обрушилась на меня.

— «Сердце Империи», — прошептала я. — Это не место. Это… люди.

Асмус непонимающе посмотрел на меня.

— Завтра, когда взойдет Багровая Комета, — объясняла я, и мой голос дрожал от ужаса догадки, — весь город обратит свои взоры к небу. Тысячи людей придут в этот храм и на площади вокруг него, чтобы помолиться. Чтобы попросить у небес защиты от дурного знамения.

Я указала на кристалл.

— Эта сеть… она создана, чтобы собрать эту энергию. Энергию их веры, их страха, их надежды. Их жизненную силу. Этот кристалл высосет из них все до капли. Сердце Империи истечет кровью — не физической, а духовной. Они собираются принести в жертву всю столицу, чтобы подпитать какой-то страшный ритуал!

Даже закаленные в боях «Клыки» побледнели. Асмус смотрел на кристалл, и на его лице была такая ненависть, что, казалось, камень сейчас треснет сам по себе.

— Мы можем это уничтожить? — спросил он своих боевых магов.

Главный маг, осмотрев руны, сокрушенно покачал головой.

— Ваше Величество, сеть уже активирована. Она ждет сигнала Кометы. Если мы попытаемся разрушить кристалл или даже одну из ключевых рун, это вызовет обратный выброс энергии. Вся накопленная за эти века в храме духовная сила взорвется. Это уничтожит полгорода.

Мы были в ловушке. Что бы мы ни делали — мы проиграли.

Я смотрела на кристалл, на руны, и чувствовала эхо магии Падшей Звезды. Я видела логику их заклинания. Поглощение. Концентрация. Перенаправление.

И в моей голове родился план. Безумный. Самоубийственный. Но единственный.

Я подошла к кристаллу.

— Эту сеть нельзя разрушить. Но ее можно обмануть. Если в момент активации в ее центре окажется другой источник, другая воля, достаточно сильная, чтобы противостоять им…

— Что ты предлагаешь? — спросил Асмус, и в его голосе был страх. Он уже понял.

— Я предлагаю стать громоотводом, — я посмотрела ему в глаза. — Когда ритуал начнется, и энергия десятков тысяч людей хлынет к этому кристаллу, я буду здесь. Я прикоснусь к нему. Моя связь с другим Близнецом, мое «эхо», как он меня назвал, — это единственный шанс. Я не смогу остановить поток. Но, возможно, я смогу направить его. Направить его в себя. И либо я сдержу его, либо он меня уничтожит.

Молчание в крипте было абсолютным.

— Нет, — произнес Асмус. — Я запрещаю.

— У вас нет выбора! — я почти выкрикнула. — Либо мы рискуем мной, либо мы гарантированно теряем столицу! Другого пути нет!

— Это убьет тебя, Лиана! — он шагнул ко мне, его глаза пылали. — Ты не представляешь, какая это сила! Она сожжет твой разум дотла!

— Это шанс! — ответила я, не отступая. — Единственный, который у нас есть!