Глава 40

Остальных мужчин я увидела только утром.

Ходила я с трудом. Каждый шаг отзывался в теле, напоминая, насколько настойчивым и неудержимым был мой дракон. Он не просто любил меня этой ночью — он утверждал право. Метил, как будто боялся, что меня у него кто-то отнимет. Снова и снова, до тех пор, пока сам не выдохся, довольный, спокойный, абсолютно счастливый.

Тарейн, заметив мою походку, приподнял бровь. Раэль же просто подошёл ближе, коснулся плеча.

— Всё хорошо? — негромко спросил он.

— Да, — я улыбнулась чуть смущённо. — Просто… дракон.

Раэль понял сразу. Улыбнулся тоже — мягко, по-своему, с оттенком теплого понимания.

— Он, похоже, наконец обрёл покой, — заметил он.

Я кивнула. Потому что да — этой ночью всё встало на свои места.

В моем кабинете было тесно, шумно и тревожно. Я закрыла дверь за последним вошедшим — Тарейном — и обернулась к секретарю:

— Ни при каких обстоятельствах никого не впускать. Ни студентов, ни преподавателей. Это срочно.

Секретарь кивнул и захлопнул дверь за собой, оставив нас в полной тишине.

— Ритуал сегодня, — глухо сообщил Рейман, глядя в одну точку. — В полночь. Мало того, эти уроды решили провести его в Академии, прямо у нас под носом, чтобы сплести свои плетения с защитой академии и усилить эффект.

— У нас слишком мало времени, — Тарейн прошёлся по комнате. — Нужно звать подкрепление.

— Если мы привлечём внимание, парня убьют, — возразил Раэль. — Они скорее оборвут ритуал, чем позволят нам его спасти.

Дракон хмыкнул, но кивнул. Согласен.

— Значит, действуем втроём, — подвёл итог Тарейн.

— Вчетвером, — поправила я.

Все трое уставились на меня.

— Аня, нет. Это слишком опасно, — почти в унисон выдохнули они.

— Не смешно, — поджал губы Рейман. — Ты ректор, а не воин.

— Именно. Я ректор, — с нажимом ответила я. — И не собираюсь отсиживаться, пока кто-то в моей Академии умирает, а вы играете в героев за моей спиной.

Они молчали. Один за другим отвели взгляды.

— Ладно, — первым сдался Раэль. — Но ты слушаешься нас.

— Не спорь с мужчиной, у которого есть когти, — добавил Рейман, покосившись на Тарейна.

— И не забывай, кто умеет ставить щиты, — усмехнулся Тарейн, устало, но с теплом.

Я только улыбнулась в ответ. У нас был план. Было безумие. Была надежда. А больше мне и не нужно было.

До полночи оставалось совсем немного, и мы не теряли ни секунды. Академия продолжала жить своей обычной жизнью — студенты на занятиях, преподаватели обсуждают текущие курсы, маги заняты своими кабинетами… Но в её сердце, в глубине одной из башен, готовилось настоящее безумие. Мы — единственные, кто знали об этом.

Раэль заперся в подвале, окружённый защитными кругами и древними свитками. Он собирал всё, что могло понадобиться: амулеты, отвлекающие печати, дезориентирующие иллюзии. Периодически из его лаборатории доносались вспышки магии и короткие ругательства.

Тарейн держал связь с разведкой и даже сумел убедить нескольких теневых союзников с соседней кафедры астральной магии передать информацию о передвижениях нужных нам фигур. Он расставлял контрольные метки по всей северной части Академии — именно там, по слухам, собирались провести ритуал.

Рейман… Рейман стал тенью. Он уходил и возвращался, каждый раз принося что-то важное: точные координаты, охранные обходы, имена участников. И каждый раз его лицо становилось всё мрачнее. Видимо, то, что он видел, не внушало ни капли надежды.

Я же… Я была в центре. Через меня шла координация. Я рассылала незаметные поручения, направляла людей, держала в курсе тех, кому доверяла. Никто из студентов даже не подозревал, как близко Академия оказалась к настоящей трагедии.

Но когда часы приблизились к одиннадцати — всё было готово.

Все трое вошли в кабинет одновременно. Глаза — серьёзные. Лица — сосредоточенные.

— Пора, — сказал Рейман. — Начинается.

И в этот момент внутри меня всё замерло. Впереди была ночь. И если мы её не переживём — Академия уже не проснётся той же.

Мы крались в полной тишине, ступая по каменному полу, стараясь не издать ни звука. Коридоры северного крыла были старыми, забытыми, как и сама часть Академии, где когда-то, по слухам, проводили древние практики, отменённые ещё до моего появления. Но именно здесь, под этой пылью и паутиной, затаилась самая тёмная угроза.

Тарейн шагал впереди — бесшумный, сосредоточенный. Раэль — чуть позади, уже готовый к тому, что нас может ждать. Рейман шёл рядом со мной, почти касаясь плечом. Дракон внутри него явно не спал: глаза поблёскивали в темноте, движения были выверены до предела.

Зал, в который мы вошли, был когда-то обсерваторией. Высокий купол, теперь покрытый сетью трещин, позволял лунному свету литься прямо в центр. Именно там, в круге из пыльных символов и разбросанных амулетов, находился привязанный парень. Он был без сознания. На теле — следы кровавых узоров. Вокруг — странные конструкции, вытянутые к его чакрам, словно паучьи лапы, готовые впиться в душу.

— Вот они… — прошипел дракон, прищурившись. — Эти амулеты… они были украденны. Я узнал их. Вот этот — усиливающий боль, этот — разделяющий душу. Они пытались повторить архаичный ритуал вытягивания сути.

— Они и правда безумцы, — тихо проговорил Раэль, оглядываясь. — Это может убить не только его, но и обрушить защиту на всю Академию.

— Они начали подготовку, — отозвался Рейман, указывая на мерцающие руны у алтаря. — У нас есть меньше получаса, чтобы остановить всё. Дальше — точка невозврата.

— Тогда пора действовать, — твёрдо сказала я и шагнула вперёд.

Тарейн задержал меня за руку, взглядом моля не соваться.

— Аня…

— Нет. Я ректор этой Академии. Если кто и должен быть здесь — то я.

— Ты уже здесь, как и хотела, — тихо, но жёстко отозвался Рейман, оборачиваясь ко мне. — Но ты не участвуешь. Даже не думай.

Я нахмурилась, но он шагнул ближе и продолжил:

— Ещё шаг — и я прямо сейчас всё брошу, заберу тебя и привяжу к кровати. К своей. Лично. Под замок.

Тарейн хмыкнул. Раэль еле заметно улыбнулся и кивнул, подтверждая:

— Я поддерживаю. Ты наше сокровище и тобой рисковать никто не будет.

Я открыла рот, чтобы возразить, но встретила три железных взгляда, и вздохнула.

— Ладно… — выдохнула я, отступая на пару шагов. — Но только потому что знаю: если полезу — вы действительно утащите меня обратно.

— Без малейших сомнений, — подтвердил Тарейн, не сводя с меня глаз.

Я осталась в тени арки, наблюдая, как мои мужчины идут навстречу опасности. И только сжав кулаки, чтобы не сорваться и не броситься за ними.

Раэль шагнул первым. Его глаза потемнели, и вокруг опустилась тишина — вязкая, глухая, почти зловещая. Он вытянул руку, и по земле поползла тень, обвивая ноги пленника. Тьма поднималась вверх, пробуя верёвки, но тут же отскакивала с шипением — амулеты, расставленные вокруг, блокировали магию.

— Верёвки зачарованы. Мне не пробиться, — прошептал Раэль, напряжённо сжав кулаки.

В этот момент из-за колонн появились фигуры в тёмных мантиях. Их было шестеро. Лица скрыты капюшонами, шаги — уверенные. Один из них встал у центра круга, остальные заняли места по окружности. Ритуал начался.

— Пора, — прошептал Рейман, и не дожидаясь ответа, метнулся вперёд.

Он вырвался из укрытия в стремительном броске, словно тень, охваченная огнём. За ним — Тарейн, мощным прыжком обернувшийся в гепарда. Они влетели в круг с рычанием и яростью.

Я затаила дыхание. Магия столкнулась. Завертелись вихри, блеснули щиты и заклятия. Один из культистов отлетел от удара дракона, другой — был сбит гепардом. Раэль контролировал мрак, пытаясь перехватить контроль над амулетами.

Но…

Противники были сильны. Слишком сильны. Слаженные, закалённые. Их чары будто сочились древней, жёсткой силой. Один за другим мои мужчины начинали терять преимущество. Дракон из последних сил держал троих, но на чешуе уже проступили трещины от вражеских заклинаний. Тарейна отбросили к стене, он поднялся, но шатался. Раэль стиснул зубы, подавляя встречную волну чужой магии.

Я стояла в укрытии, чувствуя, как всё внутри рвётся к ним. Хотелось выскочить, встать между ними и этим безумием, закричать, остановить — но я держалась. Пока могла. Пока не вышел он.

Высокий маг в мантии цвета иссохшей крови. Его лицо было скрыто маской, а в руке он держал странный посох — чёрный, будто вырезанный из ночи, с выгравированными рунами, которые пульсировали багровым светом.

Он шагнул в центр круга и ударил посохом об пол.

Мир содрогнулся.

Из точки касания хлынула волна магии — не огонь, не тьма, не свет. Просто чистая, необузданная сила, сметающая всё на пути. Воздух завизжал, как живой. Земля пошла трещинами. Амулеты засияли в ответ, словно стараясь удержать удар, но — не смогли.

Я не успела даже вдохнуть. Раэль сорвался с места и метнулся ко мне, создавая щит. Магия врезалась в барьер, треснула, загудела… и всё равно прорвалась.

Меня отшвырнуло назад, а Раэль, Тарейн и Рейман попали под удар всей волны. Они рухнули, сбитые с ног, и в ту же секунду я закричала — пронзительно, с болью и страхом, от которых сжималось сердце.

— Нет! — вырвалось из меня. — Нет, прошу…!

Я видела, как они проигрывают.

Раэль, Тарейн, Рейман. Мои мужчины. И они падали. Один за другим.

И тогда я поняла, что у меня осталась лишь одна сила. Точнее даже не сила, а просто надежда, что у меня получится ее призвать.

Я вытянула руки вперёд. Сделала шаг.

— Тьма, — прошептала. — Услышь меня.

Мир затих. Звук исчез. Пространство дрогнуло, словно натянутая струна, и лопнуло.

Я провалилась.

Не упала — исчезла. И оказалась… в Нигде. Чернильная пустота. Ни звука, ни света. Только она. Смерть.

Она стояла прямо передо мной. Высокая, красивая, холодная. Волосы, как ночь. Глаза, как пустота.

Я упала на колени.

— Прошу, — прошептала. — Спаси их.

— Всех? — её голос был спокоен. Почти нежный.

— Да.

— А мне что за это?

— Бери, что хочешь.

— Даже тебя?

— Пожалуйста. Только спаси их!

Она наклонила голову. Тени вокруг неё зашевелились.

— Смелая.

— А я тебе говорил, сестра, — раздался знакомый голос сбоку.

Я резко обернулась. Эдмунд.

Он шагнул ко мне из пустоты и… протянул кофе.

Обычный, горячий, мой любимый.

— Привет, Аня.

— Сестра? — выдохнула я, в полном шоке.

— Да, — усмехнулся он. — Эта красотка — моя сестра.

— Я… я не понимаю.

— Это и правда не просто. Видишь ли, те маги, против которых вы так отчаянно выступили, решили призвать одного… весьма неприятного бога. Мы с ним, скажем так, не в лучших отношениях. Но мы не можем вмешиваться, пока нас не просят. Как понимаешь, эти идиоты не планировали нас ни о чем просить. Но я не отчаивался. С тех пор, как ты появилась в Академии, я знал, что все получится. Я просто верил, что ты умная девочка и справишься.

— Ты всё это подстроил?

— Нет. Только наблюдал. Ну, иногда советовал. Все решения — только твои.

Он наклонился, чуть ближе. Его улыбка была мягкой. И — почему-то нежной.

— Аня, ты очаровательна. Я даже думал… не предложить ли тебе стать моей парой. Но ты так отчаянно влюбилась в своих мужчин… Что ж, подожду твоего следующего воплощения.

Он подмигнул.

— Только дракону не говори.

Смерть усмехнулась — первая её настоящая улыбка.

— Да. Дракону повезло, что мой брат влюблён в тебя. Иначе — не видать бы ему своей Истинной.

— Вы… поможете им? — прошептала я, со всей надеждой, что только могла вложить в голос.

— Конечно, ты же просишь, дорогая, — сказал Эдмунд и сделал шаг вперёд.

Я не успела отреагировать. Он склонился и коротко поцеловал меня в губы.

— До встречи, моя будущая жена.

— Она не должна такое помнить! — возмутилась сестра Эдмунда.

— Она и не вспомнит. Я завоюю ее честно, — сказал он и подмигнул мне, а мир исчез.

Я упала. На каменный пол.А затем — всё потемнело.