Глава 7

Последние дни были наполнены сплошной нервотрёпкой. Я очень устала и почти не работала над артефактом. Ужасно! Раньше я ни дня не пропускала. Но теперь все недопонимания вроде бы были устранены и жить должна была вернуться в привычное русло. По крайней мере, я на это надеялась.

После обеда я пришла к себе в комнату. Сегодня у меня было свободное окно между занятиями и мне хотелось поискать полезные заклинания для артефакта. Я села за стол, открыла книгу и углубилась в чтение, периодически делая пометки на листе пергамента. Увы, долго позаниматься не получилось. Прошло каких-то полчаса, как я услышала стук в дверь.

Кто это мог быть?

Пришлось оторваться от книги и пойти открывать. К моему удивлению, на пороге стоял Михаэль, держа в руках большую белую коробку, повязанную алым бантом.

— Пустишь? — спросил он вместо приветствия.

Я растерянно уставилась на него, а потом перевела взгляд на коробку в его руках. Что он принёс?

— Хорошо, проходи, — сказала я после паузы и отошла от двери.

Михаэль зашёл и словно бы заполнил собой всё свободное пространство в моей тесной спальне.

— Это тебе, — сказал он, небрежно бросив коробку на кровать, — подарок.

— Подарок? — с подозрением переспросила я, — в честь чего?

Михаэль хмыкнул.

— С таким характером, неудивительно, что до меня тебя никто замуж не звал. Другая бы обрадовалась и побежала открывать, а ты тут допрос устраиваешь, — скривился он.

Я закатила глаза. Когда он уже поймёт, что я не одна из его восторженных фанаток⁈

— Почему ты вдруг даришь мне подарки? — я скрестила руки на груди.

Михаэль недовольно вздохнул.

— Просто открой уже эту чёртову коробку и всё! — разозлился он.

Я ещё секунду на него смотрела, а затем повиновалась. Вряд ли он задумал какую-то гадость. Но всё равно такой жест с его стороны выглядел странно. Я подошла к коробке и потянула за конец атласного банта. Упаковка явно дорогая, интересно, что же внутри. Отбросив ленту, я открыла коробку. Под надушенной бумагой тишью пряталось вечернее платье.

— Это…? — выдохнула я.

— Да, платье для Зимнего бала, — довольно подтвердил Михаэль.

Точно! Скоро же Зимний бал! Я совсем про него забыла!

Теперь, когда я официально стала невестой Михаэля, мы должны будем прийти туда вместе. Хоть мне не хотелось это признавать, но хорошо, что Михаэль позаботился о платье. Не могла же я появиться рядом с ним на балу в той тряпке, которую мне прислала мама. И денег на покупку приличного платья у меня тоже не было. Выходит, сам того не зная, Михаэль сильно меня выручил.

Я осторожно вытащила платье из коробки. Шёлк цвета морской волны заструился в солнечном свете, а не лифе заблестела россыпь камней.

— Это ангарские кристаллы? — спросила я, зачарованно глядя на их переливы.

— Что? Нет, конечно! Я же не нищий, — фыркнул Михаэль, — это брильянты.

Я обернулась к нему. Что он сказал?

— Брильянты? Настоящие? — уточнила я, дрогнувшим голосом.

— Конечно, какие же ещё, — пожал плечами Михаэль.

Я посмотрела на платье. Да оно же стоит целое состояние! Я в жизни столько не заработаю!

— Я… я не могу его взять… это слишком! — воскликнула я и попыталась отдать платье Михаэлю. Он помрачнел.

— Слушай, хватит капризничать. Ты уже начинаешь меня бесить! — Он явно разозлился. — Забыла, что мы якобы помолвлены? Я не могу позволить, чтобы моя невеста пришла на бал как какая-то нищенка! Ты наденешь это платье! Разговор окончен!

Он скрестил руки на груди.

— Но оно же стоит целое состояние! Вдруг я его порву или испачкаю⁈ — в отчаянии возразила я.

— И что? Почему тебя вообще волнуют такие вещи? Платье купил я, а не ты. Так что не забивай голову всякими глупостями. Лучше примерь, — велел Михаэль.

Я все ещё колебалась, но, в конце концов, уступила. Он прав. Раз уж мы изображаем жениха и невесту, надо играть убедительно. Если бы я пришла на бал непонятно в чём, все бы очень удивились. Что ж, видимо, придётся принять этот подарок.

Я вздохнула, аккуратно положила платье на кровать, а затем собралась расстегнуть пуговицы на блузке, когда вспомнила, что Михаэль все ещё в комнате.

— Может, ты выйдешь? — попросила я.

— Хочу посмотреть, как сядет платье. Возможно, придётся отнести его к портному, — сказал он, а затем добавил, — я отвернусь, не волнуйся.

С этими словами он повернулся ко мне спиной. Я с подозрением посмотрела на него.

— Не буду я подглядывать! За кого ты вообще меня принимаешь⁈ — возмутился он.

— За любвеобильного дракона, — парировала я. На это Михаэль ничего не ответил.

Я быстро сняла форму и с огромной осторожностью надела платье. Дорогой шёлк так приятно ласкал кожу. А запах! Как давно я не ощущала запаха новой одежды! Я завела руки за спину, чтобы застегнуть платье, но поняла, что сама не смогу этого сделать.

— Михаэль, — позвала я, — помоги застегнуть платье.

Михаэль обернулся и пару мгновений смотрел на мою обнажённую спину. Мне стало неловко. Я вдруг почувствовала себя уязвимой и захотела закрыться. Михаэль быстро подошёл ко мне и осторожно стал застёгивать платье. Я чувствовала, как его дыхание опаляло мою обнажённую кожу. Странное, незнакомое чувство. Пугающее, но вместе с тем приятное.

— Готово, — сказал он чуть хриплым голосом.

Я повернулась к маленькому зеркалу на столе и замерла. Платье село просто идеально. Как красиво! Я не могла налюбоваться на наряд и бессознательно стала улыбаться.

— Такая реакция мне нравится больше, — сказал Михаэль.

Я смутилась.

— Спасибо, — сказала я, пряча взгляд, — большое спасибо за платье. Мне никто никогда не дарил ничего настолько красивого.

Казалось, мои слова очень удивили Михаэля.

— А родители? — спросил он.

Я покачала головой.

— Нет, они дарили подарки только сестре, — призналась я.

Михаэль улыбнулся.

— Значит, хорошо, что я купил это платье, — сказал он, а затем скользнул взглядом по моей шее, — что это?

Он осторожно коснулся цепочки с кулоном. Я вздрогнула и инстинктивно отскочила, сжимая кулон в ладони.

— Н…ничего! Просто украшение, — быстро сказала я, — тебе уже пора идти! Ещё раз спасибо за платье!

Михаэль нахмурился. Его явно поразила моя реакция.

— Пожалуйста, уходи! — взмолилась я.

Мгновение Михаэль колебался, а затем кивнул и ушёл, оставив меня одну. Я раскрыла ладонь и посмотрела на кулон. О чём я вообще думала? Моя жизнь навсегда связана с Тео, мне нельзя сближаться с Михаэлем. Но почему-то от этой мысли стало грустно. Я прикрыла глаза. Скорее бы доделать артефакт, и тогда всё, наконец, встанет на свои места!

* * *

Зимний бал должен был состояться на этих выходных. Академию спешно украшали к празднику и все разговоры в столовой и в коридорах были только о грядущем мероприятии. Учёба отошла на второй план. Девушки хвастались нарядами. Парни, которые ещё не успели обзавестись парой, срочно пытались кого-то пригласить. Все бегали, суетились. Кажется, только я была спокойна. А что? Жених есть, платье тоже, о чём ещё беспокоиться? Поэтому я не разделяла общей суматохи и целыми днями сидела над книгами. Пару раз Михаэль пытался пригласить меня на свои вечеринки, но я отказывалась. Зачем терять драгоценное время, когда я могу поработать над артефактом?

Утром в день бала я тоже отправилась в библиотеку. Там ожидаемо было пусто. Для меня это была хорошая новость. Я могла позаниматься в тишине, а ближе к вечеру вернуться к себе и переодеться к балу. Делать сложную причёску или яркий макияж я не планировала. Зачем? Моё платье и так достаточно шикарное, чтобы привлечь к себе внимание.

Не знаю, сколько я просидела над книгами, когда услышала голоса. Неужели кто-то тоже решил позаниматься перед балом? Я осмотрелась и, к своему ужасу, увидела Монику в компании подружек. Странно. Уж кого-кого, а сестру нельзя было заподозрить в любви к учёбе. Я напряглась, но постаралась не подавать вида.

Вместе со своими подругами Моника плюхнулась за соседний стол и принялась нарочито громко говорить. Видимо, хотела, чтобы я её услышала.

— Все уже приготовили наряды? — спросила она.

Подруги наперебой стали хвалиться своими платьями.

— Да, платье для девушки — это самое важное, — глубокомысленно изрекла Моника, — всё-таки Зимний бал — главное событие года. Приедут родители знатных студентов. Чтобы удачно выйти замуж, надо не ударить в грязь лицом перед родней жениха.

Это что, был намёк на меня и Михаэля? Я против воли прислушалась.

— Точно! — поддакнула какая-то девчонка, — встречают по одёжке, а провожают по уму.

— Именно! — подхватила Моника, — если девушка одета непонятно во что, вряд ли родители будущего жениха одобрят их брак.

В этот момент Моника выразительно на меня посмотрела. Я старательно её игнорировала. Заметив это, Моника обратилась напрямую ко мне.

— Аврора, а ты что решила? Наденешь форму или мамино старое платье? — спросила она.

Мне пришлось отвлечься от книги и повернуться к ней.

— Нет, у меня есть новое, — сказала я, но не стала упоминать, кто его подарил.

— Уверена? — переспросила Моника.

Я нахмурилась. К чему она клонит?

— Да, я собираюсь надеть на бал новое платье, — подтвердила я, всё ещё сбитая с толку её вопросами.

— Ну-ну, — засмеялась Моника, — а я-то думала, твоя обновка сгорела. Вот незадача!

— Что⁈ — воскликнула я.

Моника и её подруги принялись злорадно хихикать.

Нет, она же не могла… Неужели⁈

Хотя мне следовало сохранять достоинство и хладнокровие, я бегом бросилась в свою спальню. Бал совсем скоро, если я останусь без платья, это будет катастрофа!

Ещё не открыв дверь я почувствовала запах гари, а когда, наконец, ввалилась в комнату, увидела висевшие там клубы дыма. Я тут же открыла окно и осмотрелась. На полу валялся обгоревший кусок атласного банта — всё, что осталось от шикарной коробки из-под подаренного Михаэлем платья. Выходит, Моника на самом деле пробралась в мою комнату, чтобы лишить меня наряда. Прямо как в детстве.

Я заглянула под кровать. Коробка, в которой мама прислала мне своё старое платье, была цела. Я усмехнулась.

Эх, Моника, чтобы делать пакости, надо и умом поработать.

Я вытащила коробку и открыла. Платье, подаренное Михаэлем, лежало внутри в целости и сохранности. Ещё в тот день, когда я только его получила, решила подстраховаться. Зная Монику и её любовь к мелким пакостям, я поменяла платья местами. В красивую коробку положила переданную мамой тряпку, а в простую — подарок Михаэля. К счастью, мой трюк удался. Моника не стала заглядывать внутрь и просто сожгла красивую коробку.

Я снова усмехнулась и с облегчением выдохнула. Платье в порядке, можно спокойно идти на бал.

* * *

Около шести часов я услышала негромкий стук в дверь.

— Войдите! — отозвалась я, прекрасно зная, кто пришёл.

Дверь открылась, и в комнату заглянул Михаэль. К этому моменту я уже надела платье и собрала волосы в аккуратную причёску, украсив её белыми розами, которые тайно сорвала в зимнем саду Академии. Да, это нехорошо, но у меня не было ни одной красивой заколки.

Остановившись на пороге, Михаэль окинул меня довольным взглядом.

— Ты готова? — спросил он.

Я кивнула, тоже с любопытством его рассматривая. Михаэль выглядел потрясающе, как и всегда. Расшитый золотом костюм прекрасно сидел по фигуре, подчёркивая широкие плечи и идеальную осанку. На белых перчатках не было ни пылинки. И пахло от него дорогим парфюмом, а не дымом, как обычно.

— Тогда идём, — сказал он.

Я взяла его под руку, и мы отправились в главный зал замка, где обычно устраивались торжества.

Всю дорогу Михаэль молчал и, казалось, нервничал. В выражении его лица не было привычной надменности и самовлюблённости. Когда мы вошли в зал, он принялся искать кого-то взглядом, а когда не нашёл, ещё сильнее сник. Это заставило меня забеспокоиться.

— Всё в порядке? — спросила я.

Михаэль тут же расплылся в фальшивой улыбке.

— Разумеется, — отозвался он. Звучало совершенно неубедительно.

Мне не хотелось лезть к нему в душу. Мало ли что могло случиться. Поэтому я решила перевести тему.

— Знаешь, по правде говоря, я не очень хороша в танцах. Опыта не так много, — сказала я, — а у тебя как с вальсом?

Михаэль улыбнулся. На этот раз искренне.

— Не переживай, вести буду я, тебе надо просто следовать за мной, — успокоил он.

Я улыбнулась и кивнула. Мы прошли вглубь зала. К этому моменту большинство гостей уже собралось внутри. Я постоянно ловила на себе любопытные и завистливые взгляды. Ещё бы шикарное платье, шикарный жених. Мне было неловко от столь пристального внимания, но рядом с Михаэлем я старалась держаться уверенно. Раз уж решилась на фиктивную помолвку, придётся мириться с неудобствами.

Спустя какое-то время, я перестала обращать внимание на любопытные взгляды и даже позволила себе расслабиться, пока не встретилась глазами с Моникой. С перекошенным от злости лицом она смотрела на моё платье, которое в её мечтах было горсткой пепла. Затем Моника перевела на меня полный ненависти взгляд. Настолько сильной и откровенной, что это меня напугало и я крепче сжала руку Михаэля. Мне вдруг стало очевидно, что нет такой черты, которую Моника не смогла бы пересечь, чтобы причинить мне боль.

— Ты чего? — спросил Михаэль, осторожно накрыв ладонью мою руку.

— Моника, — коротко сказала я.

Михаэль сверкнул глазами в её сторону.

— Пусть завидует сколько влезет. Она ничего не сделает, — беспечно заявил он.

Но я не была так уверена. Сожжённое платье — это мелочь, детские шутки. Но только что во взгляде Моники я увидела, что она способна на гораздо более жестокие вещи. Прикрыв глаза, я сильнее прижалась к Михаэлю. Будет лучше сегодня не отходить от него далеко.

Бал вот-вот должен был начаться. Гости уже собрались. Музыканты проводили последние приготовления, готовясь играть всю ночь напролёт. Михаэль перекидывался шутками с друзьями со своего факультета. Я лишь вежливо кивала, не участвуя в разговоре. Вдруг я отчётливо ощутила на себе чей-то взгляд. Обернувшись, я заметила Спенса, который направлялся к нам. Как и многие выходцы из бедных семей, он был одет в парадную форму, но не это привлекло моё внимание, а его взгляд. В глазах Спенса горели недобрые огоньки и я прекрасно знала, на кого он собирается направить свой гнев.

Когда Спенс подошёл к нам, Михаэль тоже обратил на него внимание.

— Чего тебе? — грубо спросил он. Затем быстрым движением положил руку на мою талию и притянул меня к себе, словно демонстрируя, что я принадлежу ему.

Спенс ухмыльнулся.

— Да, так просто гуляю, — отозвался он, изображая безразличие, — здесь собралось столько знатных и богатых людей. Кстати, а где твои родители? Что-то их не видно.

Я почувствовала, как стоявший рядом Михаэль напрягся. Спенс прекрасно знал, куда нанести удар.

— Они заняты, — коротко бросил Михаэль, пытаясь сохранять хладнокровие. Хотя было очевидно, что он врёт.

Спенс, словно акула, учуявшая кровь, пошёл в атаку.

— И чем же они так заняты, что не смогли уделить время родному сыну? — оскалился он, — может, ты просто им не нужен?

Вокруг нас стало тихо. Стоявшие рядом студенты с любопытством ждали продолжения конфликта. Я бросила короткий взгляд на Михаэля и поняла, что он запаниковал и начал злиться. Нужно было срочно спасать ситуацию.

— Сейчас на границе Айсленда и Фаерии столкновения. Похоже, повстанцы снова активизировались, — громко сказала я, — королевская семья и высшая знать Фаерии были вынуждены собраться на совещание. Поэтому родители Михаэля и не смогли приехать на бал.

На самом деле, поимку парочки неудачливых контрабандистов вряд ли можно было приравнять к столкновению с повстанцами, но я была уверена, что в Академии не следят за новостями из соседних стран.

Услышав мои слова, Спенс бросил на меня гневный взгляд. Очевидно, он был недоволен тем, что я пришла на выручку Михаэлю.

— И вообще, давайте уже танцевать! — громко воскликнула я, — музыку!

Оркестр засуетился. Послышались первые ноты любимого всеми вальса. Внимание, наконец, переключилось с нас на танцпол.

— Не стоило вмешиваться, — бросил Михаэль.

Я вздохнула.

— Похоже, слова «спасибо» нет в твоём лексиконе, — хмыкнула я.

Михаэль помолчал, а затем сжал мою руку.

— Спасибо, — тихо сказал он, — пойдём танцевать?

Я кивнула, слегка сбитая с толку его благодарностью. Мы вышли на танцпол. Михаэль положил руку на мою талию, и мы плавно закружились в вальсе. В последний раз я танцевала с Тео почти три года назад и сейчас чувствовала себя неуверенно. Поэтому постоянно смотрела под ноги.

— На полу нет ничего интересного, поверь, — усмехнулся Михаэль.

— Я просто боюсь наступить тебе на ноги, — призналась я.

— Не бойся, — сказал Михаэль, — просто следуй за мной.

Всё ещё нервничая, я подняла взгляд на Михаэля. Он выглядел уверенно и спокойно, а движения были такими естественными, словно Михаэль родился с умением танцевать.

А он очень красивый.

Что за странная мысль? Конечно, красивый. Михаэль же был самым популярным парнем в Академии, он не мог быть некрасивым. Да, всё так. Но почему-то мне казалось, словно сейчас я увидела его впервые. Похоже, поведение Михаэля и его репутация не давали мне разглядеть его по-настоящему. Постоянные стычки со Спенсом, высокомерие, любвеобильность — за всем этим сложно было увидеть его личность. Но теперь, кажется, Михаэль стал чуть больше открываться мне.

* * *

Протанцевав полвечера, я очень устала. Заметив, что мне требуется передышка, Михаэль предложил немного прогуляться. Я с радостью согласилась.

Мы вышли из бального зала и попали в галерею, из окон которой открывался вид на заснеженный сад. Для создания праздничной атмосферы основное освещение приглушили и по периметру сада зажгли фонарики, которые висели в воздухе и мерцали тёплым светом. Мы медленно шли вперёд, разглядывая уснувшие под покровом снега деревья. Какое-то время позади была слышна музыка и смех, но потом нас окутала тишина.

Михаэль всё ещё вёл меня под руку, хотя теперь не было необходимости изображать счастливую пару. Мы были одни. Но я не спешила отстраняться от него. Несмотря на наши сложные отношения, сейчас мне было хорошо и спокойно рядом с Михаэлем. Даже молчание не тяготило.

— Ты отлично танцуешь. Зря переживала, — неожиданно сказал он.

Я даже вздрогнула.

— Спасибо. У меня мало опыта, поэтому и волновалась. Но рада, что не отдавила тебе ноги, — улыбнулась я.

В ответ Михаэль тоже усмехнулся, а затем снова стал серьёзным. Мне казалось, что-то его гложет, но он пока не находил слов, чтобы это выразить.

— Значит, у себя дома ты редко ходила на балы? — спросил он.

Я задумалась.

— Ну, как сказать, — протянула я, — вообще, родители довольно часто устраивали званые вечера, куда приглашали женихов для сестры. Танцы там тоже были, но мне надлежало сидеть в уголочке и не отсвечивать. Вдруг бы я затмила Монику.

Михаэль внимательно на меня посмотрел.

— Что у вас за отношения? Я имею в виду в семье, — добавил он.

Я вздохнула. Врать было бессмысленно. Всё, кто хоть немного нас знал, были в курсе ситуации.

— Да, обычные отношения. Родители боготворят Монику, она почему-то меня ненавидит, а я просто хочу спокойно жить, — ответила я.

Михаэль замер, выпустил мою руку и подошёл к окну. Какое-то время он стоял молча, глядя на сад, а затем заговорил.

— Вот и у меня проблемы. В смысле в семье, — пояснил он и снова замолчал.

Мне показалось, что это признание далось ему с огромным трудом. Я подошла ближе. Мне хотелось заглянуть ему в лицо, но я чувствовала, что не стоило этого делать. Михаэль и так показал мне свою уязвимость.

— Я кое-что слышала о твоей ситуации, — призналась я.

Михаэль тяжело вздохнул.

— Да, люди постоянно несут всякую чушь про меня и моих родителей, — с горечью сказал он, — я не нагулянный, ясно?

— Я так и не думала, — честно сказала я, — дети не всегда бывают копиями родителей. Это ничего не значит. Например, Моника тоже не похожа ни на отца, ни на мать.

Михаэль сжал кулаки.

— Может, для обычных людей это ничего не значит, но наша семья принадлежит к королевскому роду. Мы всю жизнь как на ладони, а тут такое. — Он сделал паузу. — У драконов родился сын с внешностью северянина. Родители прятали меня от чужих глаз, сколько могли, но правда всё равно всплыла. Столько грязи вылилось на нашу семью! Ты правильно тогда сказала, если бы родители могли выбирать, не я стал бы их сыном. К тому же…

— Что? — выдохнула я.

— В народе верят, что белые драконы приносят несчастье, — признался Михаэль.

Я ощущала его боль даже на расстоянии. Поэтому подошла и обняла со спины. Он накрыл ладонью мои руки.

— Глупости всё это! Дети всегда к счастью! — сказала я, — мне очень жаль, что так получилось. И прости за те обидные слова. Я вовсе не хотела тебя ранить! — Кажется, после моих извинений Михаэль немного расслабился. — Послушай, я понимаю твои чувства. Понимаю, почему ты стараешься вести себя, как настоящий дракон. Но прошу, не позволяй прошлому взять власть над тобой. Ты это ты, а не то, что думают про тебя люди. Ты хороший человек и сможешь проявить себя, если перестанешь оглядываться назад.

Михаэль молчал, а затем развернулся лицом ко мне и уже в следующий миг, я почувствовала его руки на своей талии. Он ничего не говорил. Молча наклонился ко мне, так что расстояние между нашими лицами стало не больше пары сантиметров. По моей груди разлилось незнакомое тепло. Я смотрела в глаза Михаэлю и чувствовала, как начинает кружиться голова. Мысли путались. Я понимала, что стоит податься чуть вперёд и…