5

Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Озадаченный

***

— Ты когда-нибудь видела нечто подобное? — обратился я к Кладенцу, присев на корточки и пропуская сквозь пальцы пепел.

— Никогда, — отозвалась она, вышагивая вокруг того, что осталось от деревьев. — Даже вариантов нет, что их так… подкосило.

— Подкосило? — криво усмехнувшись, я поднялся на ноги, отряхивая ладони. — Их в труху превратили. Но я не чувствую никаких воздействий. Ни внешних, ни внутренних. Земля чистая. Зелья тоже исключаем.

Выпустив тьму, я снова решил перепроверить. Чисто. Никакой ворожбы здесь не было. Вокруг была лишь магия самого Чёрного леса, не испачканная никаким чужим воздействием.

Да и откуда ему было взяться? Чужаков не было. Никто не мог сюда проникнуть незамеченным. А даже если и случались неприятные инциденты, то человека быстро находили. Или не совсем человека…

— Может короед какой? — внесла предположение меч, но поймав мой скептичный взгляд, нехотя признала: — Глупость. Согласна.

Переглянувшись, мы пошли дальше по следу из превратившихся в подобие пепла деревьев. Я пытался анализировать, выявить систему, но… её не было. Как и следов посторонней магии. Как я ни старался, найти ничего не получалось. Словно деревья сами по себе решили внезапно превратиться в труху.

— Тебе не кажется, что здесь стало тише, чем обычно? — спросил я, продвигаясь вперёд, продолжая сканировать пространство тьмой.

И не чувствовал ничего живого, кроме нетронутых неведомой заразой деревьев.

Обитатели леса словно сбежали отсюда, оставив именно этот участок абсолютно пустым.

— Кажется, — согласилась со мной Кладенец. — Кощей, мне неспокойно как-то. Если это магия, то почему мы не чувствуем? И по какому принципу выбирались именно эти деревья?

Моя интуиция тоже подсказывала, что дело не чисто.

И чем дальше я шёл по следу, тем тягостнее становилось предчувствие.

— Ничего не понимаю, — прошептал я, остановившись и отправив тьму до самого Мёртвого озера. Вот только отклика не получил. — У нас пропало озеро? — с усмешкой спросил сам у себя, под непонимающим взглядом Кладенца. — Украли?

— Что?

— Вода не откликается, — пояснил я, ускоряя шаг и направляясь к озеру.

След из уничтоженных деревьев вёл именно туда. Возможно там и кроется разгадка… как я думал, пока не оказался на берегу.

Увиденное объяснению не поддавалось. Никакому.

— У нас украли озеро, — чуть ли не по слогам повторила Кладенец, как и я, неверяще осматриваясь.

Пепел.

Вместо Мёртвого озера мы увидели лишь огромную яму, с толстым слоем пепла.

И снова ни единого следа чужой ворожбы.

— Здесь где-то должна куститься на зиму шишига, — припомнил я, обходя береговую линию и пытаясь призвать её тьмой на разговор. — Не идёт. Клава, просмотри лес. Где шишига?

— Не очень далеко, — спустя минуту отозвалась меч. — Минутах в тридцати от нас… она передвигается. Убегает?

— Её что-то спугнуло, — сделал я вывод. — Что-то, что уничтожило озеро и деревья. И…

Я замолчал, не зная, кто мог сделать такое. Из ныне живущих – никто. Я знал всех созданий, всех порождений света и тьмы. И даже если предположить, что кто-то научился новым трюкам – это не объясняло того, что я не чувствовал остаточный магический след. А он был у каждой ворожбы. У каждого существа, будь оно живим или мёртвым.

— К родителям? — внесла предположение Кладенец. — Попросим Елену пообщаться с живностью? Вдруг, те же волки что-то видели?

Дар моей мамы действительно мог бы помочь, вот только…

— Боюсь, даже если кто-то из зверей видел это, — я указал рукой в сторону того, что осталось от озера, — то объяснить, как бороться, не смогут. Давай сразу к Мракьяну. У Алатыря сегодня внеплановый приёмный день, — добавил я, призывая чёрный огонь и перемещаясь во владения мужа родной сестры.

Отец передал мне Кладенец пять лет назад. И лишь благодаря Мракьяну я всё ещё не потерял контроль над силой, не имея при этом законной супруги. Магия меча так устроена, что в какой-то момент человеческое тело не выдерживает её и чары нужно разделить. В идеале – со своим «сердцем». Вот только Мракьян уже просматривал мою судьбу и подходящую девушку не увидел.

А устраивать смотрины, выбирать не чувствами, а чувством долга…

Зачем, если Мракьян убирает излишки магии меча, давая мне время жить спокойно, не боясь, что я потеряю контроль над тьмой? Вот и я считаю, что незачем. Родители не одобряют, конечно, но…

Им легче. Мама была папиным «сердцем». Наречённой. Суженной. Той, одного взгляда которой хватило, чтобы папа пропал, как он сам любит говорить.

— Коша! — стоило мне переместиться в рабочий кабинет Мракьяна, как первой меня заметила сестра.

Она стояла, уперев ладони в столешницу, явно что-то высказывая своему супругу до моего появления. И если судить по недовольному лицу самого Мракьяна, либо высказывания ему не нравились, либо… я пришёл не вовремя, прервав речь на самом интересном месте.

Впрочем, по Мракьяну было всегда сложно судить, что у него на уме. Держать эмоции под контролем он умел как никто другой. Отличный навык для короля Китежа, коим он и являлся. Впрочем, мы, Бессмертные, тоже так умели.

— Мракьян, Кирьяна, — коротко кивнув, поприветствовав сразу обоих, я невинно уточнил: — Не помешал?

Кладенец едва заметно фыркнула, но старалась держаться за моей спиной. Она редко следила за тем, что говорит, а Мракьян, учитывая мощь его чар, не только видел её, хоть и не был с нами одной крови, но и прекрасно слышал. И часто услышанное ему не нравилось. Последняя их стычка закончилась угрозой, что он её развеет. И ведь он мог. Это понимала и сама меч. Поэтому, как бы не хорохорилась, а пока старалась не привлекать его внимание лишний раз. Не первая их ссора, если можно так выразиться. Знает, как себя вести.

— Что-то рано для излишков силы, — проигнорировав мой вопрос, Мракьян в ответ задал свой: — Что тебе нужно?

— Информация, —произнёс я, переходя к делу и кратко обрисовывая то, что случилось с деревьями и озером в Чёрном лесу. — Я подумал, может ты знаешь, что это может быть.

— Я… — Мракьян резко замолчал, напрягаясь и поворачиваясь в сторону окна.

Как и я, он почувствовал выброс силы.

Огромной силы. Чужой. И настолько тёмной, что даже у меня появились круги перед глазами.

Мракьян чувствовал тоже самое и я впервые увидел отголосок страха в его взгляде.

Но самым страшным стало осознание, что источником этой силы являлся Чёрный лес.

— Что это было? — прошептала Кирьяна, когда всё закончилось.

На сестре не было лица. И сложно сказать, что напугало её больше. Уровень выпущенной кем-то силы? Или напряжённое состояние Мракьяна. Свою растерянность, на этот раз, он не сумел скрыть от окружающих.

— Скверна, — произнёс он, нахмуриваясь и начиная что-то обдумывать.

— Скверно, не то слово, — ответила ему Кирьяна. — А что это было? И…

— Это скверна, — повторил Мракьян. — Они так себя называли. Вот же, — взлохматив себе волосы, он посмотрел на меня. — Нужно срочно созывать совет, Кощей. Однажды этих тварей с трудом вытравили из нашего мира. Понятия не имею, как и зачем оно вернулось, но… если мы не начнём действовать немедленно, эта тварь превратит в пепел не только деревья и озеро. Оно уничтожит всё. И всех, — добавил он чуть тише, не скрывая страха посмотрев на Кирьяну.