Глава 31

Открытый вызов, брошенный Храму Небесного Света и, как следствие, самому Императору, изменил расстановку сил на всем континенте. Изгнание Пэк Ён-Хвы и разгром ее паладинов стали искрой, брошенной в сухой валежник политических интриг. Север отрезал себя от влияния столицы, и все понимали: Сын Неба не оставит подобную дерзость безнаказанной.

Весна полностью вступила в свои права. Горные перевалы освободились от льда, открывая пути не только для торговых караванов, но и для армий.

Поместье клана Джин превратилось в неприступную военную крепость. Сиху проводил дни и ночи на стенах и в залах для совещаний, распределяя провизию, укрепляя дозоры и оттачивая боевую готовность своей гвардии. Я же взяла на себя весь внутренний тыл. Мой острый, взращенный в столичных интригах ум оказался незаменим в логистике и выявлении шпионов. Я часами корпела над свитками с отчетами управляющих, проверяла запасы лечебных трав и контролировала каждый мешок риса, поступающий в наши амбары.

Мы стали механизмом, работающим в идеальной, абсолютной синхронности.

Вечерами, когда измотанный Сиху возвращался в наши покои, он больше не скрывал своей усталости. Мужчина снимал тяжелые доспехи, опускал голову мне на колени и позволял моим пальцам массировать его напряженные виски. В эти моменты мы не говорили о войне. Мы слушали, как в соседней комнате мирно сопит До-Юн, чья магия теперь была надежно защищена нашей любовью, и черпали силы в простом присутствии друг друга.

Но иногда, в самые темные часы ночи, я ловила на себе его пристальный, тревожный взгляд. Он знал, что Император не пошлет открытую армию — это означало бы полномасштабную гражданскую войну, к которой столица была не готова. Дворец Небесной Гармонии действовал иначе, он бил из тени.

И этот удар обрушился на нас в ночь Праздника Цветущей Вишни, когда проливной весенний ливень обрушился на Север, скрывая за стеной воды любые звуки.

Я сидела в библиотеке, освещенной лишь двумя тусклыми масляными лампами. До-Юн уже давно спал в защищенном крыле под охраной верного Чон-Хо, а Сиху проводил экстренное совещание с главами пограничных застав в Малом Тронном зале.

Мои глаза скользили по столбцам иероглифов в журнале смен ночных дозоров. Управляющий Пак принес его мне час назад. Все казалось обычным: имена, часы дежурств, номера постов. Но что-то не давало мне покоя. Какая-то мелкая, незначительная деталь, выбивающаяся из идеальной системы Сихуа.

Я провела пальцем по строке. Пост у Южных Водяных Ворот. Место, где подземная река выходила за пределы крепостных стен.

Смена: Десятник О и пять стражников.

Я нахмурилась. Десятник О был переведен на западную стену еще два дня назад из-за травмы руки — он не мог натягивать тетиву лука. Его не могли поставить на один из самых уязвимых постов. Более того, подпись, заверяющая этот перевод, принадлежала Лорду Чхве — одному из тех старейшин, кто пытался унизить До-Юна на зимнем банкете и кого Сиху тогда пощадил, оставив при дворе.

Ужасающая догадка пронзила мое сознание холодной вспышкой.

Это не ошибка писца. Это брешь. Искусственно созданная, тщательно спланированная брешь в нашей обороне.

Я вскочила так резко, что опрокинула лампу. Масло пролилось на полированный стол, но не загорелось. Не теряя ни секунды, я бросилась к своему сундуку. Мои пальцы дрожали, когда я откинула крышку и достала со дна шкатулку из черного лака. Я вытащила кинжал из валирийской стали, подаренный мне Сиху. Оружие, тяжелое и холодное, удобно легло в ладонь, спрятанное в широком рукаве моего темного платья.

Я выбежала из библиотеки в проливной дождь. Холодные капли мгновенно промочили мои волосы и шелк одежд, но я не обращала на это внимания. Мои ноги скользили по мокрым деревянным галереям.

«Только бы успеть. Только бы не было слишком поздно», — билась в висках отчаянная мысль.

Тронный зал находился в другом конце внутреннего двора. Когда я подбежала к тяжелым дверям, я не увидела привычных стражников. Два тела в доспехах клана Джин лежали на мокрых каменных плитах. Кровь смешивалась с дождевой водой, образуя темные, жуткие лужи.

Они уже внутри.

Я толкнула приоткрытые двери и скользнула в полумрак зала.

То, что предстало моим глазам, было похоже на оживший ночной кошмар.

Зал был погружен во тьму — почти все свечи были погашены. В центре, спиной к возвышению с троном, стоял Джин Сиху, он был один. Тела пятерых пограничных командиров, с которыми он проводил совещание, уже лежали на полу с перерезанными глотками — их убили мгновенно и бесшумно.

Вокруг Сихуа сужалось кольцо из двух десятков Теней.

Это были не обычные наемники, а элита Императорского дворца — Безликие. Убийцы, одетые в облегающий черный шелк, сливающийся с мраком. На их лицах были маски лишенных глаз демонов, в их руках тускло поблескивали изогнутые отравленные клинки и кусаригамы — цепи с серпами на концах.

Сиху сжимал свой двуручный меч. Его дыхание было тяжелым, плечо уже кровоточило — свидетельство того, что Тени застали его врасплох, напав из-под самого потолка. Он был невероятно силен, но их было слишком много. И они атаковали не как воины, а как рой разъяренных ос — жаля со спины, отступая, изматывая.

В дальнем углу зала, скрываясь за колонной, стоял предатель. Лорд Чхве. На его губах играла злорадная, трусливая ухмылка, он впустил их.

Я не закричала, чтобы не отвлечь мужа, если мужчина обернется ко мне, он умрет.

Мой мозг, привыкший к анализу, начал работать с пугающей ясностью. Я не воин. Я не смогу выйти в центр зала и сразиться с Безликими. Но я знаю этот зал лучше, чем кто-либо из них. И я знаю, как повернуть ситуацию.

Двое убийц с цепями отделились от основной группы, обходя Сихуа с флангов, намереваясь опутать его ноги и лишить подвижности. Если он упадет — это конец.

Я бесшумно скользнула вдоль стены, скрываясь в глубоких тенях гобеленов. Рядом со мной находился тяжелый механизм, удерживающий массивную бронзовую люстру, висящую прямо над правым флангом нападающих.

Я выхватила свой валирийский кинжал. Лезвие, не знающее преград, с невероятной легкостью перерезало толстый пеньковый канат.

Раздался оглушительный скрип, а затем чудовищный грохот.

Многопудовая бронзовая люстра обрушилась вниз, погребая под собой обоих Безликих с цепями. Пол содрогнулся, во все стороны брызнуло горячее масло из разбитых лампад, обжигая ноги оставшимся убийцам.

— А-Рин?! — рык Сихуа, полный первобытного ужаса и ярости, разорвал какофонию звуков, он мгновенно вычислил, кто стоял в тени.

— Ваша спина, Господин! Я прикрою! — крикнула я во весь голос, выходя из укрытия.

Смятение Безликих длилось всего секунду, но Сиху этого хватило. Воспользовавшись их заминкой, Великий Лорд перешел в атаку. Его аура взорвалась, заполняя зал ледяным, смертоносным давлением. Меч в его руках превратился в размытое пятно. Одним круговым ударом он разрубил двоих нападавших пополам, не обращая внимания на их отравленные клинки.

Но Императорские тени были обучены не чувствовать страха, они сомкнулись снова. Четверо отделились от группы и бросились ко мне. Для них женщина в шелковом платье была легкой мишенью и отличным способом отвлечь главную цель.

Я не стала бежать.

Ближайший ко мне убийца занес клинок для смертельного удара. Я резко ушла в сторону, используя инерцию его собственного тяжелого прыжка. Моя рука с зажатым в ней кинжалом метнулась вперед. Острейшее лезвие валирийской стали с пугающей легкостью вспороло черный шелк и плоть подмышечной впадины — единственного места, не защищенного скрытой кольчугой.

Убийца издал сдавленный булькающий звук и рухнул к моим ногам.

Я выдернула кинжал, чувствуя, как горячая кровь брызнула мне на лицо и руки. Меня замутило, но адреналин заглушил все инстинкты.

Оставшиеся трое уже были передо мной.

Внезапно между нами выросла гигантская фигура Сихуа. Он прорубился сквозь строй врагов, чтобы оказаться рядом со мной и встал ко мне спиной.

— Держись ближе! Не отходи ни на шаг! — прорычал он, парируя удар, направленный мне в голову.

Мы оказались спина к спине в самом центре Тронного зала. Мои лопатки прижались к его твердой широкой спине. Я чувствовала каждый перекат его мышц, каждое движение. Мы дышали в унисон.

Это было то, чего так долго ждали наши души. Мы перестали быть лордом и леди. Мы стали единым целым, двумя половинками одного смертоносного механизма.

— На три часа, сверху! — крикнула я, замечая краем глаза, как одна из Теней отталкивается от колонны, готовясь нанести удар Сиху в слепую зону.

Лорд даже не повернул головы. Доверяя моему голосу абсолютно и безусловно, он сделал резкий выпад назад, пронзая летящего убийцу мечом насквозь.

Я не оставалась в долгу. Когда один из раненых Безликих попытался проползти по полу и вонзить кинжал Сиху под колено, я без колебаний ударила его каблуком в лицо, а затем добила своим кинжалом, вогнав его точно в щель демонической маски.

Мы двигались в кровавом, страшном танце. Сиху принимал на себя всю тяжесть боя, отражая шквал ударов, ломая кости и разрубая сталь. А я была его глазами там, где он не мог видеть. Я предупреждала о выпадах, использовала окружающие предметы — бросала тяжелые бронзовые подсвечники в лица нападающим, ослепляла их остатками масла из опрокинутых ламп.

Враги таяли. Элита Императора, не ожидавшая встретить такое сопротивление от женщины, совершала ошибку за ошибкой, пытаясь достать меня и открываясь под сокрушительные удары Стального меча.

— Защищайте лорда Чхве! — прохрипел командир Безликих, осознав, что они проигрывают. — Отходим!

Оставшиеся в живых пять убийц попытались перегруппироваться и отступить к боковой двери, утягивая за собой скулящего от ужаса предателя.

— Никто из вас не выйдет отсюда живым, — голос Сихуа разнесся по залу, подобно голосу самого бога смерти.

Он оторвался от моей спины. Его меч окутался плотной, гудящей синеватой аурой Ци. Сделав один-единственный, горизонтальный взмах, вкладывая в него всю свою чудовищную мощь.

Волна спрессованной энергии ударила по отступающим. Их разорвало на части прямо в воздухе. Кровь и куски черного шелка попали на каменные стены.

В живых остался лишь лорд Чхве. Волна Ци лишь сбила его с ног и отбросила в угол, переломав ребра.

В Тронном зале повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Сихуа и шумом непрекращающегося дождя за выбитыми окнами. Повсюду лежали тела. Воздух был пропитан сладковатым, тошнотворным металлическим запахом.

Сиху медленно опустил меч, клинок со звоном ударился о камень.

Он резко обернулся ко мне.

Я стояла посреди кровавого хаоса. Мое элегантное платье было изорвано и пропитано кровью. В опущенной руке я сжимала кинжал из валирийской стали. Мои волосы слиплись от дождя и пота. Меня колотила неконтролируемая дрожь — адреналин начал отступать, уступая место осознанию того, что я только что отняла чужие жизни.

Сиху бросился ко мне. Он отшвырнул свой двуручник, словно ненужную палку, и обхватил мое лицо обеими руками. Его ладони, перемазанные в чужой крови, были горячими и дрожащими.

— А-Рин... Небеса милосердные, А-Рин... — он заглядывал в мои глаза с таким отчаянным, безумным страхом, словно боялся, что я растаю прямо сейчас. Его взгляд метался по моему телу, выискивая раны. — Ты ранена? Это твоя кровь?!

— Н-нет... чужая, — простучала я зубами, роняя кинжал, он со звоном упал к нашим ногам.

Сиху судорожно выдохнул и прижал меня к себе. Он уткнулся лицом в мою мокрую шею, и я почувствовала, как содрогаются его широкие плечи.

— Зачем ты пришла? — хрипел он, целуя мою шею, плечи, волосы, не в силах остановиться. — Зачем ты бросилась в этот ад? Я бы справился… Убил их всех... Если бы они задели тебя... Если бы я потерял тебя...

— Вы бы не справились с ударом в спину, — прошептала я, обнимая его за талию и утыкаясь носом в холодный, мокрый от дождя шелк его одежд. Я цеплялась за него как за единственный якорь в этом обезумевшем мире. — Мы же обещали друг другу... Мы команда, Сиху. Я больше никогда не оставлю вас одного во тьме.

Мужчина отстранился ровно настолько, чтобы посмотреть мне в глаза. В его грозовом взгляде не было ни капли удивления тем, что я умею убивать. Там было лишь абсолютное, возведенное в абсолют восхищение и поклонение.

— Моя Владычица, — прошептал он, стирая кровь с моей щеки своим большим пальцем. — Моя бесстрашная, невероятная жена.

Сзади раздался тихий стон. Лорд Чхве, сплевывая кровь, пытался отползти к спасительному выходу.

Глаза Сихуа мгновенно потемнели, превращаясь в две бездны, полные льда. Вся нежность испарилась, уступив место безжалостному гневу палача. Он развернулся, закрывая меня своей широкой спиной, и медленно пошел к предателю, поднимая с пола свой двуручный меч.

— В-великий Лорд... пощадите... — заскулил старейшина, вжимаясь в стену. — Император заставил меня... Они угрожали моей семье...

— Ты впустил убийц в мой дом, — голос Сихуа лишился человеческих интонаций. Он возвышался над предателем, как сам бог возмездия. — Ты поставил под удар жизнь моей жены и моего сына. Никто в Империи не спасет тебя от моей ярости.

Лорд Чхве закрыл лицо руками, истошно вопя.

Сиху занес меч. Но перед тем, как опустить его, он посмотрел на меня через плечо. В этом коротком взгляде был безмолвный вопрос, он спрашивал моего позволения. Он, Великий Лорд, чья власть была абсолютной, отдавал право окончательного приговора мне, признавая меня равной.

Я посмотрела на дрожащий кусок мяса, который когда-то смел оскорблять моего До-Юна в главном зале, а теперь продал нас всех ради милости Императора. Мое сердце больше не знало жалости к врагам.

Я медленно, жестко кивнула.

Сталь сверкнула во мраке зала, крик оборвался, так толком и не начавшись.

Сиху стряхнул кровь с клинка и вложил его в ножны. Он вернулся ко мне, снова став тем нежным, заботливым мужчиной, которого я знала. Снял свой изорванный плащ и плотно укутал им мои дрожащие плечи. Затем, не говоря ни слова, он просто поднял меня на руки.

Я прижалась головой к его груди, чувствуя невероятную усталость. В эту ночь мы пересекли черту, за которой не было пути назад. Император нанес свой удар и промахнулся. Теперь он узнает, что значит разбудить гнев Стального меча Севера и его жены.

Мы вышли из залитого кровью Тронного зала под проливной дождь. И хотя вокруг бушевала весенняя гроза, а впереди нас ждала открытая война со столицей, мне никогда в жизни не было так спокойно. Потому что я знала: пока мы прикрываем друг другу спины, мы бессмертны.