Глава 15

Дэн говорил, а я понимала, что не имею права отказываться. Не идти на этот демонов прием, даже если мне и не хочется. Он пошел ради меня против воли родителей, отказался от всего… И сейчас, когда весь мир обернулся против него, я должна была быть рядом. Поддержать. Поверить тому, кого люблю.

— Мне без разницы, в качестве кого я буду рядом с тобой: невесты или подруги. Главное, чтобы мы были вместе…

— Даже если у меня за душой не останется ни гроша? Лишь имя рода? Да и то не факт, что меня его не лишат…

— Зато в доме моей семьи тебя всегда будут ждать горячая похлебка и радушный, хоть и скромный прием, — попыталась я приободрить Дэна и добавила, делая мысленную пометку, что придется ехать в родной городок: — Только надо тебя с папой и мамой познакомить.

— Обязательно, — охотно согласился Дэн и неожиданно спросил: — А тебе нравится праздник перелома зимы?

— А почему ты спрашиваешь? — не поняла я столь резкого перехода.

— Я думаю, что это было бы отличное время, чтобы сыграть свадьбу…

— А ты ничего не забыл? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Чего? — столь натурально изумился Дэн, что стало понятно: играет.

— Например, а невеста в курсе, что у нее свадьба?..

— Я думаю, она по намекам должна была догадаться…

— Дэниэл Стилл! — Захотелось огреть по шее этого невыносимого, несносного, невозможного, невероятно самонадеянного, но любимого мага. — Это самое отвратительное предложение выйти замуж, какое я когда-нибудь получала…

— И я обещаю, сделаю все, чтобы больше никаких других не было, — заверил Дэн и, не давая сбить себя с пути к алтарю, спросил прямо: — Так ты выйдешь за меня замуж?

— Ты еще спрашиваешь? — Я приподняла бровь.

— Просто скажи: да или нет, — оттянув вырез рубашки, словно тот его душил не хуже удавки, произнес Стилл.

— Конечно же, да!..

Не успела ответить, как меня подхватили и закружили над землей. А я засмеялась. Вот так, в самом сердце бури, оказавшись в эпицентре политического заговора, когда вокруг бушевали страсти, мы нашли свой островок спокойствия. Под скупым осенним солнцем, когда вокруг была прохлада, я и Дэн были согреты. Нашей любовью, которая заставляла улыбаться.

Я улыбалась весь оставшийся день. И пока отрабатывала в оранжерее (Дэн уже привычно был рядом), и пока готовилась к завтрашним занятиям в библиотеке.

А вот вернувшись вечером в комнату — перестала. Потому как Пуси не было. Лори и Дара были, а химеры нет.

Спрашивается, куда могла подеваться эта пакость? Только после ужина, когда на академию опустилась ночь, эта паразитка появилась. Причем не одна. С добычей. В пасти она тащила незнамо откуда уворованный кусок колбасы. Он был почти недогрызенный, что для химеры — просто подвиг.

Она положила добычу передо мной с таким видом, словно принесла пропитание сирым, убогим и голодным на год вперед. И после посмотрела на меня с немым вопросом: ну и кто тут у нас кого кормит?

После этого звонить Силь стало даже как-то неловко, и я малодушно решила сделать это завтра.

Но завтра меня окунула в себя круговерть лекций, практикумов, дополнительных занятий, отработки. А еще дополнительные занятия, когда пыталась нагнать упущенное. Как выяснилось, когда ничего экстренного не происходит, даже обычные дела наваливаются так, что только думаешь: где бы лопату побольше найти, чтобы их разгрести.

А через день появился Толье с фразой:

— Ты была права!

Мы как раз беседовали в пустом крытом переходе, который вел от учебного корпуса к складу рабочего инвентаря, потому здесь редко кто бывал.

Я облюбовала подоконник. Ден подпирал плечом стену рядом. Мор задумчиво смотрел поверх моей головы куда-то на улицу.

Там сегодня разбушевалась непогода. Дождь лил как из ведра, срывая с деревьев остатки листьев. Лично я ненавидела эту пору, когда красота уже облетела, снег еще не выпал и вокруг промозгло и уныло.

— В чем именно? — тут же пожелала я внести ясность: пифия я или все же скромный гений дедукции?

— В том, что все эти девушки связаны и похожи не только внешне. Агентам удалось выяснить, что все четверо после того, как покинули академию, погибли, не доехав до дома. Одну нашли в канаве с перерезанным горлом, вторая повесилась. Третья умерла от разрыва сердца. А четвертая просто пропала… Но самое главное, что они перед тем, как написать заявление об отчислении, встречались…

— С Олавом! — выпалила я, вдруг вспомнив, что именно это имя называла вахтер, когда говорила о Стальвии и нравах в академии. Дескать, она от этого самого Олава забеременела…

— Откуда ты знаешь о после Эскобаре? — в свою очередь, удивился приятель.

— Я знала только имя.

Мор — по глазам было видно — так и хотел возмутиться: знала — и не сказала!!! Но не успел, его перебил Дэн:

— Подожди! Это тот самый Олав Эскобар — посол Фларнии?

— Он самый. Около двадцати лет назад он учился в академии высшей магии по обмену… Наследник второго по величине рода после императорского в своей стране… Даже Лирин по его меркам была не столь значимой фигурой…

— Которую можно было смести с доски, — закончила я за Мора.

— И что нам теперь делать? — после воцарившегося молчания задала я самый насущный из вопросов.

— Не знаю… пока не знаю… — растерялся Толье.

Даже я понимала: шансов расспросить столь важную фигуру, да еще из соседнего государства… Не поедешь же во Фларнию с вопросом: а это не вы убили двадцать лет назад… За такое и арестовать могут. И даже не меня. А Мора.

Так и разошлись, ничего толком и не решив. Я была в раздрае. Казалось, что мы были в шаге от ответа, куда же пропала Лирин. А по факту, сделав этот самый шаг, провалились по самое горло в трясину внешней политики.

А вот кто был полон уверенности в завтрашнем дне и имел четкие планы — это Пуся. Она напрочь отказалась возвращаться к хозяйке. Когда спустя пару дней Силь сама позвонила мне и в слезах начала жаловаться, что так и не смогла найти Пусю, хотя приезжала на следующее утро на тот мост, я заверила подругу, что ее питомица у меня. И только это сказала, как химеры и хвост простыл.

Пришлось разочаровывать Силь, что Пуся уже того, ушла на вольные академические хлеба. Я думала — насовсем, но нет. Эта пройдоха вернулась с сушеной рыбой в зубах. Добыча сильно напоминала взятку и была такой же мятой и замусоленной, как видавшая виды купюра, которую и в карман пихали, и в ладонь мздоимцу совали…

— Хорошо. Оставайся. Но до первой жалобы коменданта, — строго наказала я этой паразитке, сдаваясь под натиском упорства хвостатой. О том, что это предупреждение может быть не для пушистой, а для меня и звучать как: «С вещами на выход», старалась не думать.

Наконец учебная неделя закончилась. И несмотря на то, что она получилась весьма насыщенной и тяжелой, я бы предпочла, чтобы она потянулась подольше. Потому как, проснувшись утром выходного дня, я поняла ужасное: сегодня состоится знакомство с отцом Дэна.

Возникла подлая мыслишка — спереть для выхода на это мероприятие… нет, не вечернее платье из магазина элитного белья, а железный рыцарский доспех из музея. Он был бы в самый раз. Потому как я прекрасно помнила, чем закончилась моя встреча с матушкой Стилла. И подозревала, что знакомство с отцом будет ничем не лучше.

Но если тогда я была испуганной, отчаявшейся, то сейчас я верила в себя, в своего мужчину, которого любила.

Поэтому я решительно встала с кровати. Мне нужной пойти на этот светский прием, даже если он состоится в самой преисподней! И выглядеть я на нем должна идеально.

С последним у меня были загвоздки. И тут я решила попросить помощи у подруги. Не сказать, чтобы удалось до Силь дозвониться с первого и даже с пятого раза, но упорство — удел победителей. А я была настроена только на победу.

Правда, во время переговоров Пуся забилась под кровать и злобно оттуда урчала, но, поняв, что речь на этот раз не о ней, успокоилась.

Я договорилась с подругой, что приеду к ней в три пополудни. У Силь как раз будет пара часов, чтобы привести меня в порядок, после чего она отправится в клуб — выступать. А меня заберет Дэн. О чем и сообщила ему.

Страж хоть и слегка удивился новому адресу, но обещал, что будет к пяти. Как раз когда Силь должна будет уезжать.

Решив вопрос с приличным видом, я выдохнула. И в оговоренное время стояла на пороге съемной квартиры Силь. Подруга встретила меня радостно, но когда оценила масштаб работ, то знатно приуныла, надолго задумалась и… с энтузиазмом моли кинулась к шкафу, в недрах которого и зарылась больше чем на четверть часа. Я уже подумала, не начать ли поисково-спасательные работы, когда Силь появилась с торжественным видом, держа в руках бирюзовое длинное вечернее платье из струистого шелка.

А я задала лишь один вопрос:

— Откуда у тебя столько нарядов?

Подруга беспечно махнула рукой и сообщила, что, пока некоторые адептки приобретали знания, она занималась инвестициями. В свою красоту. А также нашла сторонних меценатов под это дело.

— Мне это платье Патрик подарил. Зачарованное. Я его еще ни разу не примеряла даже. В смысле наряд, а не Патрика, — беспечно пояснила Силь. — Мне цвет понравился, и я купила его походя, только приложив к фигуре.

Она беспечно щебетала о щедрости загадочного Патрика. Но больше о том, какое это чудесное платье. А особенно — чары, которые на нем лежат. Они делают прическу идеальной и подправляют даже самый кривой макияж и маникюр до состояния «сделано профессионалом высшего класса».

— Фигуру тоже правит, но не так глобально, — пояснила Силь. — Корсет в этом плане будет понадежнее.

От последнего я категорически отреклась. Подруга лишь вздохнула — видимо, до этого все же возлагала надежды сделать из меня песочные часы — и занялась моими волосами и всем остальным.

Время пролетело незаметно. И когда часы пробили пять, оказалось, что Силь пора убегать, а вот Дэн подъехать еще не успел.

— Вот ключ — оставишь под ковриком. Просто наложи на замок еще чары — так, на всякий случай.

Я понятливо кивнула: замок и охранка лучше, чем просто замок.

Силь упорхнула, а я осталась. Поймала свое отражение в большом напольном зеркале, веря и одновременно не веря, что это я. Не знаю, был ли это эффект заклинания, наложенного на вечерний туалет, или умелые руки подруги, но на меня сейчас из отражения смотрела красавица. Нежная, утонченная, с пышными распущенными волосами и…

«Дзинь…» — дверной колокольчик дал знать, что за входной дверью меня ждут.

Поспешила открыть и… обомлела. Дэн. Я впервые его видела во фраке. Сейчас передо мной стоял не страж, не адепт академии. Аристократ в демон знает каком поколении. И он почему-то не сводил с меня взгляда.

— Ники, — хрипло выдохнул Стилл и, шагнув, кажется сам того не осознавая, протянул мне небольшой букет цветов.

Я взяла его почти не глядя. Мы все так же продолжали смотреть друг на друга. А мне так захотелось дотронуться до него. Потому что не могла поверить: это реальность. Не сон. И вот он стоит на пороге. Мой Дэн…

Я подошла. Робко, несмело положила руку на сильную широкую мужскую грудь и почувствовала, как там глухо бьется сердце. Так же стучало сейчас и мое. Не знаю, кто первым потянулся за поцелуем.

Мысли о том, что через полтора часа начнется важный прием, что я так к нему готовилась… вылетели напрочь. Из нас обоих. Невесомые касания губ становились все жарче.

Я услышала, как Дэн умудрился каким-то чудом закрыть входную дверь. На пол упал фрак. А мои руки уже выправляли рубашку из брюк, неумело расстегивая на той пуговицы. Когда ее белые полы разошлись, я увидела полоску загорелой кожи, которую пересекали два росчерка старых шрамов. Рука скользнула в образовавшуюся прорезь сама, чтобы быть как можно ближе к Дэну.

Мое дыхание участилось, и я неожиданно почувствовала, как жесткая кромка выреза платья врезалась в грудь. И почти тут же мужские пальцы ловко и умело расстегнули мое платье. Шелк упал рядом с фраком.

До Дэна у меня не было мужчин. Но сейчас это не пугало. Страха внутри не было. Было любопытно — да. Нервно — бесспорно. Но любопытно все же больше.

— Ты сводишь меня с ума, — оторвавшись от моих губ, рвано произнес Дэн. — Я должен остановиться…

— Только посмей, — пригрозила я, жадно глотая ртом воздух. — Я хочу, чтобы это случилось сейчас. В первый раз…

Кажется, он не поверил услышанному, а когда осознал… Вихрь по имени Дэниэл Стилл подхватил меня, а когда опустил, я оказалась лежащей на кровати.

И пока я лежала на простынях растерянная, пытаясь сообразить: то ли это мое собственное безумие, то ли это воздух в квартире Силь какой-то особенно… романтичный, — то лишилась туфель.

Мужские пальцы скользнули по моей ступне, чуть замерев на щиколотке, и продолжили свое неспешное движение вверх, вырывая из груди стон. А я поняла: это все-таки мое личное безумие по имени Дэн. Вместе с этим осознанием меня накрыла волна жара. Потому как интимность простого вроде бы прикосновения ладони к колену зашкаливала. Может, оттого, что ладонь принадлежала любимому, а колено — мне?

А когда его рука добралась выше, туда, где был край тончайшего чулка, я забыла, как дышать. Кровь вскипела в жилах, я откинулась на руки, прикрыв глаза и ловя открытым ртом воздух. Ощущения были слишком яркими, запредельно громкими. И это ведь был даже не поцелуй.

А когда вновь смогла посмотреть перед собой, то оказалось, что Дэн гораздо ближе, чем я ожидала. Он практически нависал надо мной. А моя магия вдруг потянулась к нему. Не так, как тогда, в день нашего знакомства. А ласковым котенком. Не пытаясь уйти от меня, но ластясь к магу.

Я невольно шумно сглотнула. Мой взгляд скользнул по его напряженному прессу, по пластинам мышц груди, по впадинке ключиц, шее, идеально выбритому подбородку… И когда поднялся еще выше и наши взгляды встретились… это был конец. Конец для остатков моего здравого смысла.

Мне стало жарко. Настолько, что щеки заполыхали, а губы пересохли. И я невольно облизнула их. И увидела, как взгляд Дэна от этого простого движения окончательно потемнел.

Маг наклонился, и я прикрыла глаза в ожидании, когда его губы коснутся моих, и… Он поцеловал, в шею. Нежно, долго, чувственно. Так, что я непроизвольно застонала. А когда Дэн опустился чуть ниже, к полушариям груди, и вовсе смяла пальцами простыни.

Это была невероятно сладкая пытка.

— Я хочу тебя, Ники. До безумия. — Его дыхание коснулось моего обнажённого живота. С закрытыми глазами это простое даже не касание, намек на него, ощущалось так остро, пронзительно, что я изнывала, неосознанно выгибаясь навстречу Дэну так, чтобы его рука, что все еще лежала на моем бедре, скользнула чуть выше. Туда, где все пульсировало…

— И я… — смогла выдохнуть лишь это.

— Я буду осторожен… — произнес Дэн севшим голосом, который сейчас возбуждал меня едва ли не больше мужских прикосновений.

Или все же… нет, прикосновения больше. Это я поняла, когда пальцы Стилла скользнули чуть выше. Под тонкое кружево белья. Касание там, внизу. И мой вскрик удовольствия, который маг поймал своими губами.

Поцелуй — долгий, умопомрачительный, крышесносный. Язык проникал в мой рот, играя и дразня. И ниже пальцы Дэна делали то же самое, заставляя меня тонуть в сладких ощущениях. Я балансировала на грани, когда поглаживания Дена, легкие надавливания на одну особо чувствительную точку на моем теле, о существовании которой я до этого момента и не подозревала, заставляли меня терять связь с реальностью.

Магия бурлила. И я не могла понять, моя ли она или Дэна. Потоки силы переплетались, обвивая наши тела. Это было невыносимо. Это было прекрасно. Я замерла в ожидании момента, который должен был настать.

Сейчас.

Вот-вот…

Ну же…

И…

Кажется, внутри меня что-то взорвалось. Сверхновая. Ослепительная вспышка. А за ней волна удовольствия, которая накрыла меня с головой и смыла из этой реальности. И… я ощутила, как Дэн плавно опускает меня на простыни, тяжесть его тела и податливость моего.

Мы целовались. Жадно, яростно, жарко. Сдирая друг с друга остатки одежды. Кажется, губы Дэна были везде, как и мои руки. Стилл мял, кусал мои губы, я царапала его спину, выгибаясь навстречу его ласкам, а язык мага скользил по моему животу и ниже, рисуя узоры.

А пальцы, его пальцы, подарившие мне столько удовольствия, проникли снова. Еще глубже, даря еще более острые ощущения. И когда они сменились чем-то другим… Большим. Твердым. Напористым. Толчок. Мой вскрик. Краткая вспышка боли. Вскрик. И по телу разлилась волна удовольствия.

Я ощутила наполненность внутри себя. Приятную тяжесть навалившегося тела. Сильного. Жаркого. Любимого.

— Ники. Больше не будет больно. Обещаю.

Я сглотнула и кивнула. Говорить все еще была не в силах. Слишком хорошо мне было. Я посмотрела в глаза Дэна. Самые удивительные, в которых сейчас отражались я и его любовь ко мне.

Дэн чуть приподнялся, отчего я ощутила животом прохладу воздуха. И снова опустился. А я непроизвольно закинула ноги ему на бедра, подстраиваясь под темп. Боли не было. Нисколько. А вот жажда… она была. Хотелось больше, еще больше, быстрее, глубже… Напряжение нарастало. Я не смогла сдержаться:

— Дэ-э-эн!

Его губы накрыли мои, ловя очередной крик, полный наслаждения.

Я откинулась на простыни, только сейчас ощутив, что все это время с силой впивалась в плечо мага. Дэн замер в каменном напряжении, и затем я почувствовала, как его тело медленно опускается.

Магия, бурлившая в крови, резонировавшая с даром Дэна, начала сыто, довольно успокаиваться.

— Ники, я люблю тебя. Всегда буду любить, — услышала я шепот того, кого, кажется, ждала всю жизнь. Вот только время нас ждать не собиралось, о чем пробили напольные часы.

— Приём!

— Твои родители!

Выпалили мы синхронно и… Еще минуту назад я нежилась в надежных руках любимого. А сейчас эти руки помогали мне собираться. Правда, все время при этом так и норовили начать мешать. Вместо того чтобы подтянуть чулок — приспускали. И сводили своими прикосновениями с ума…