Глава 4

Вивиан спустилась в столовую где уже обедала Грейс. Сегодня первый раз мать с дочерью собрались вместе за столом. Возвращаясь с бала поздно ночью, они совсем не разговаривали, так как предпочли дремать. Сейчас же Грейс жажда обсудить прошедший вечер и поделиться своими наблюдениями.

– Как тебе приём? – сразу же обратилась она к Вивиан.

Та не собиралась посвящать мать в подробности встречи с Дереком.

– Я не пропустила ни одного танца, за одним лишь исключением, когда немного решила подышать свежим воздухом.

– Да уж, мистеру Милтону стоит приглашать меньшее количество гостей, чтобы в зале не было так душно.

Вивиан знала, что желание матери продиктовано совсем иной причиной.

– Я заметила, – продолжала Грейс, – как Эрик Милтон проявлял к тебе интерес.

Замечание матери заставило Вивиан закатить глаза.

– Мы всего лишь один раз потанцевали, не думаю, что это может служить доказательством его ко мне интереса.

– Но я видела как вы вместе под руку возвращались в бальный зал, а потом танцевали. Он не спускал с тебя глаз, а потом всё время наблюдал за тобой. Я видела как он смотрел на тебя, уж я то в этом разбираюсь, – и подняла вверх указательный палец. – Конечно, я бы предпочла, чтобы старший Милтон обратил на тебя внимание, но и его брат достойная кандидатура.

– Но ни младший, ни старший Милтон меня не интересуют, так что не надейся, что я захочу выйти замуж за кого-нибудь из них.

– Что за упрямая девчонка! – разозлилась Грейс и бросила на стол салфетку. – Если один из них попросит у меня твоей руки, я без колебаний соглашусь, так и знай! И чего тебе надо? Красивые, богатые, респектабельные. В нашем богом забытом месте нет никого достойнее их. Может тебе Короля подавай?

Вопрос матери насмешил Вивиан, но она сдержалась, дабы ещё больше не разозлить её. Она и так уже пожалела, что стала в открытую ей перечить, тем более, что пока никто не просил её руки, а они тут за зря ссорятся.

– Хорошо, хорошо, я тебя услышала. Мне понятно, что ты согласишься на мой брак с любым из братьев.

Грейс снова взяла салфетку со стола и положила на колени.

– Никаких моих нервов не хватит, пока ты не выйдешь замуж.

– Извини меня, – постаралась Вивиан задобрить мать.

После обеда от Джины пришла записка, что завтра мистер Найт посетит их дом. Ее семья приглашала обеих Белл на обед. Ещё Джина упомянула, что он будет вместе с Милтонами. Для Вивиан это не было новостью. Грейс же чрезвычайно обрадовалась, что они снова проведут день в обществе молодых людей.

– Мисс Белл точно будет у Паркеров? – уточнял Эрик у Фреда.

– Мисс Паркер говорила, что обязательно пригласит её.

– Если её не будет, то вечер пройдёт в пустую.

Фред бросил взгляд на Дерека.

– А ты что скажешь?

– Я бы тоже хотел, чтобы она присутствовала на этом обеде.

– Кстати, она наконец-то избавилась от своей шляпки, – заметил Эрик. – Вчера на балу я нашел её стоявшую на крыльце, у неё был такой взволнованный вид, что я решил будто ей дурно, – Дерек напрягся. – Но она сказала, что вышла подышать.

– Она больше ничего тебе не рассказывала?

Эрик удивился вопросу.

– Нет. Что-то произошло, о чём она умолчала?

– Не знаю, я лишь просто спросил.

Дерек встал с кресла и подошёл к камину.

– Неправда ли, что мисс Белл очень мила? – заметил Эрик.

– Она тебе нравится? – поправляя угли в камине, спросил Дерек.

– Она может скрасить моё пребывание в этой глуши. Хорошенькое приключение мне не помешает, если конечно у тебя нет планов на ее счёт.

– Раз ты не имеешь к мисс Белл глубоких чувств, то надеюсь не станешь возражать, если и я попробую заинтересовать её. Пусть она сама выберет, кто ей больше по душе.

– Тогда может заключим пари? – заинтересовался Эрик.

– Пари? А что, это даже интересно.

– По-моему, это плохая идея, – вмешался Фред.

– Разве не мисс Белл начала эту игру? Небольшой урок ей не помешает.

– Но она может пострадать.

– Мы не собираемся делать что-либо предосудительное, лишь лёгкий флирт. Она сама потом будет вспоминать всё это как забавное приключение.

– А если она всерьёз в кого-нибудь из вас влюбится?

– Не волнуйся, до этого не дойдёт.

Дерек не сознавался, но такой исход его бы устроил.

– Ну что, тогда по рукам, – Эрик подошёл к брату и протянул тому руку. Дерек крепко пожал её.

Экипаж остановился у дома Паркеров. Слуга помог дамам спуститься на землю. Казалось, Грейс волновалась гораздо сильнее дочери, будто это она должна найти себе мужа, а не Вивиан.

Дворецкий проводил их в зал, где уже находились молодые люди вместе с хозяевами. Генри и Кэрол Паркер тепло поприветствовали новых гостей. Братья Милтон с Найтом поднялись со своих мест и по очереди поцеловали дамам ручки. Вивиан одарила тёплой улыбкой Эрика с Фредом, а когда очередь дошла до Дерека, улыбка исчезла с ее лица. Это не ускользнуло от его внимания.

Мистер Паркер сообщил, что можно отправляться в столовую и пригласил всех проследовать за ним. За столом Вивиан оказалась сидящей между Эриком и Фредом, Дерек же сидел ровно напротив неё. Она всячески не замечала его, даже не удостаивала взгляда, поддерживая беседу со всеми, кроме него.

Дерек почти не сводил с неё глаз, отвлекаясь только для того, чтобы дать ответ на вопрос, обращенный лично к нему.

– Мистер Дерек Милтон, хотела поблагодарить вас за прекрасный приём, – рассыпалась в благодарностях Грейс. – Мы с дочерью отметили, что у вас замечательный дом и вам с легкостью удаётся справляться с обязанностями радушного хозяина, хотя у вас и нет спутницы. Редко можно встретить достойного джентльмена, который так часто устраивает балы.

– Рад слышать, что вы, миссис Белл и вы, мисс Белл, – и он перевёл взгляд с матери на дочь, – остались довольны. Мне приятно узнать, что обсуждая бал, вы пришли к заключению, что он вполне удался.

Слушая их разговор, Вивиан была готова провалиться сквозь землю. Намёки Грейс были слишком очевидны.

– Ваш приезд привнес в нашу жизнь разнообразие, – обратилась она ко всем молодым людям.

Те с благодарностью кивнули.

– Миссис Грейс, вы упоминали, что здесь есть масса развлечений. Наше любопытство до сих пор не удовлетворено.

– Ну как же, прошу простить меня. Обещаю исправиться и показать вам все развлечения, которые только у нас возможны.

Все тут же принялись предлагать разные идеи по поводу досуга. Вивиан сразу разгадала уловку Дерека. Она бросила на него недовольный взгляд. Он тут же перехватил его и победоносно улыбнулся. Его выражение лица заставило её поскорее отвернуться. Теперь, когда Дерек дал бразды правления Грейс, та не отстанет от неё, а будет всячески сводить ее вместе с братьями Милтон.

После ужина все переместились в гостиную, где подали чай. Грейс вместе с четой Паркер сидела ближе к камину, занимая их разговорами о последних новостях. Компания молодых людей разместилась чуть поодаль. Джина сидела на диванчике, рядом Фред, а за ним Эрик. Вивиан предпочла занят место на стуле, Дерек же сидел в мягком кресле.

Вивиан решила не участвовать в разговоре, иначе может наговорить лишнего. Даже Эрик, что не раз пытался втянуть её в разговор, получал односложные ответы.

Пока Фред рассказывал какую-то очередную историю, а Джина внимательно его слушала и смеялась всякий раз, где это было необходимо, Вивиан встала со стула и подошла к окну. Держа в руках блюдце с чашкой, уставилась в окно. Настроения веселиться не было. Краем глаза она заметила, как кто-то идёт, отчего обернулась.

– Мисс Белл, – остановился перед ней Дерек.

Вивиан по-прежнему злилась на него, к тому же сегодня он явно хотел подкинуть дрова в этот костер.

– Вы еще смеете подходить ко мне и заговаривать со мной после того что сделали? – старалась она говорить так, чтобы только он мог её слышать.

– Но я как раз хотел извиниться за свое поведение.

– Бросьте, я не верю, что вы сожалеет о своём поступке.

– Но это так.

– Конечно, когда вы добились своего, можно сделать вид, что достаточно лишь попросить прощения, чтобы загладить вину.

– Так значит вы не принимаете мои извинения?

– Нет. Вы хотите слишком легко отделаться.

– Так значит я волную вас?

– Конечно нет!

– Но будь я вам безразличен, вы бы не думали о той нашей встречи так долго, и уж тем более не испытывали таких сильных чувств.

– Вы выдаёте желаемое за действительное.

– Мне бы не хотелось ошибиться на ваш счёт.

– Что вы хотите этим сказать? Уж не собираетесь ли признаться мне в своих чувствах?

– А что, мои чувства оскорбят вас?

– Не смешите меня, я ни за что вам не поверю. В любом случае мой ответ вас не обрадует.

– Так вы не верите мне… А что, если я намекну вашей матушке, что испытываю к вам симпатию? Тогда я смогу убедить вас?

Вивиан бросила тревожный взгляд на Грейс.

– Вы не посмеете! – процедила она сквозь зубы.

– Тогда не будет ли лучше принять мои извинения?

Вивиан сверлила в нём дыру.

– Зачем это вам?

– Так мне будет гораздо легче продолжить наше с вами знакомство.

– Я вижу, что упрямство ваше основное достоинство.

– Я бы назвал это по-другому. Я всегда отличался целеустремлённостью.

– Хорошо, я приму ваши извинения, если пообещаете никогда больше не приходить на ту самую поляну.

– И что же в том месте такого особенного?

– Мистер Милтон, простите, но вы не тот человек с которым я буду откровенничать. Ну так вы согласны?

Вивиан ждала, что он согласится на её предложение и ей больше не нужно будет опасаться встретиться с ним на поле.

– Боюсь, что мне придётся отказаться от ваших условий.

– Что?! – её возмущению не было предела.

– Я не могу обещать вам того, что потом не смогу выполнить.

– Вам нравится издеваться надо мной?

– Ну что вы, как раз испытывая к вам самые нежные чувства, я не хочу обманывать вас.

– Но что вам до моей поляны?

– Она мне понравилась.

– Тогда я больше не вижу смысла в продолжении нашего разговора, – и демонстративно отвернулась к окну.

– Мисс Белл, я всего лишь хотел поддразнить вас. Хорошо, я не приду на вашу поляну, если только вы сами не разрешите мне.

– Обещаете?

– Обещаю. Так я прощен?

– Да.

– Тогда могу я в знак нашего примирения пригласить вас прогуляться по саду?

– Я вижу вы из тех людей, которым дай только палец, а они уже готовы откусить всю руку.

Дерек усмехнулся.

– А не прогуляться ли нам по вашему замечательному саду, миссис Паркер? – громогласно обратился он к хозяйке.

Та тут же всполошилась.

– Конечно, это замечательная идея! Сегодня погода как никогда способствует приятной прогулке.

Вивиан бросила на него недовольный взгляд. Ну уж нет, она так просто не сдатся!

– Мистер Эрик Милтон, не составите ли мне тогда компанию?

– Конечно, мисс Белл, с огромным удовольствием!

Вивиан с гордым видом посмотрела на Дерека. Кивком головы он отдал должное её находчивости.

Все разделились на пары. Первыми шли Джина с Фредом, за ними Вивиан с Эриком, затем Грейс с Дереком, а завершали процессию чета Паркер.

– Вам повезло, что у вас есть брат, – рассуждала Грейс. – Мы с моим покойным мужем тоже хотели, чтобы у Вивиан были братик или сестричка, но к сожалению у нас больше не было детей, а после смерти мистера Белла, это стало невозможным. Скажите, а вы дружны с братом?

– Да, сейчас могу сказать что дружны. В детстве же мы часто ссорились и дрались. Родители старались учить нас ладить друг с другом, но стоило им отвернуться, как мы уже вновь что-то не поделили. У нас небольшая разница в возрасте, всего три года.

– Должно быть ваши родители вами гордятся.

– Они до сих пор пишут нам, чтобы мы не задирались, всё считают нас детьми.

– Эта черта всех родителей. Вот и я никак не могу привыкнуть, что Вивиан выросла. Жаль, что мистер Белл так и не увидел в какую красавицу превратилась его дочь, – и Грейс сделала многозначительную паузу, а затем продолжила. – Они любили вместе проводить время. Он ей даже качели где-то в лесу построил. От него у Вивиан какая-то особая любовь к ним. Пока мой муж был жив, в нашем саду их было не менее дюжины. Вообще, Вивиан больше на него похожа, чем на меня. От него же она переняла любовь к верховой езде.

– Вот оно что… Наверно мистер Белл отличался хорошим чувством юмора и склонностью к розыгрышам.

Грейс удивилась.

– Честно говоря не замечала у него подобных черт. А почему вы так решили?

– Мне кажется, что мисс Белл нравится разыгрывать других.

– Ах это. Боюсь, что мистер Белл здесь не причём. Зато с Вивиан никогда не соскучишься. Она умеет развлечь.

– Кстати, на счёт развлечений, раз мисс Вивиан так любит скакать верхом, может стоит организовать конную прогулку? Мы могли бы даже устроить скачки на перегонки. Как вам моя идея?

– Это замечательно. Что если ли нам развернуть шатры возле нашего озера? Там отличный вид, вам он обязательно понравится. Можно будет устроить пикник, все кто пожелает, сможет участвовать в гонках, а мы будем вашими зрителями. Что скажете?

– Это как раз то, что нужно.

– Тогда не стоит откладывать наши планы в долгий ящик. Мы могли бы организовать пикник на следующей неделе, – вошла в азарт Грейс.

– Отлично! Вы знаете, миссис Белл, у моего брата просто дар устраивать подобного рода мероприятия. Вам лучше с ним обсудить все подробности, – и не дожидаясь её ответа, позвал Эрика.

Тот обернулся.

– У миссис Белл есть к тебе важное дело. Она нуждается в твоей помощи. А пока ты будешь занят, я составлю компанию мисс Вивиан.

Взглядом пригвоздив Дерека, Эрику пришлось подойти к Грейс.

– Мисс Белл, – оказавшись рядом, вычурно вежливо произнес Дерек.

Вивиан молчала.

– Миссис Грейс только что поведала мне о вашей любви к качелям и лошадям, что передалась вам от отца.

– Что, уже успели всё обо мне разузнать? – недовольно пробурчала она. – Вам всё мало?

– Может мне нравится говорить о вас.

– А вы опасный человек.

Дерек аж поперхнулся.

– Что заставило вас прийти к такому выводу?

– Вам приносит удовольствие вмешиваться в чужую жизнь.

– Вам не нравится когда к вам проявляют внимание?

– Нравится, но только когда я сама этого хочу, а вы действуйте против моей воли.

– Мисс Вивиан, я не собираюсь как-то навредить вам. Наоборот, я всего лишь хочу понравится. Более того, я как раз хотел сказать, что у меня есть отличные скаковые лошади. Узнав о вашей любви к ним, я хотел предложить вам осмотреть их. Они не раз побеждали в скачках. Если желаете, я мог бы показать их вам?

Лошади и вправду были слабостью Вивиан. Увидеть настоящих чистокровных скаковых было соблазнительно, а прокатиться на одном таком жеребце… Вивиан опомнилась. Она должна проявить твёрдость. Что если это очередная уловка?

– Спасибо, но я не могу принять ваше приглашение.

– Почему?

– Я не доверяю вам.

– Вы боитесь меня?

– А чего вы ожидали?

– Тогда мне ясно, что нам стоит больше времени проводить вместе, чтобы вы смогли лучше меня узнать. Поверьте, я совсем не опасен, даже наоборот, иногда мне кажется, что я через чур мягок и добр.

– Вы себе льстите.

Дерек подавил внутренний смех.

– Хорошо, раз вы считаете, что у меня нет этих качеств, то мне было бы интересно услышать ваше мнение, что вы думаете обо мне?

Вивиан совсем не нравился этот разговор.

– Я вообще ничего о вас не думаю. К тому же мы мало знакомы, чтобы я могла высказываться по такому вопросу.

– Мне кажется или вы всё ещё сердитесь на меня?

Вивиан бросила на него недовольный взгляд. Да, она сердилась. Что-то в Дереке заставляло её волноваться и чувствовать себя не в своей тарелке. Он не только нарушил уклад её жизни, но и хотел лишить душевного покоя, а ей меньше всего хотелось, чтобы он каким-либо образом вошёл в её жизнь. Уступить ему означало проиграть самой себе.

– Вам показалось.

– Тогда почему вы так не дружелюбны?

– Мистер Милтон, ещё и часа не прошло, как вы извинились. Вы ожидаете от меня слишком многого.

– Наверное я тороплю события. Но в свое оправдание хочу сказать, что рядом с вами ничего не могу с собой поделать, мне хочется по-скорее подружиться с вами.

– А вам не кажется, что такое желание должно быть взаимным?

– Вы правы и надеюсь, что скоро вы будете желать того же.

Вивиан лишь хмыкнула в ответ. В этот момент к ним присоединился Эрик.

– Дерек, миссис Грейс хочет уточнить у тебя день, когда организовать пикник, а мы с мисс Вивиан вернёмся к нашему разговору.

Дереку пришлось отступить.

– Доченька, – расплылась в счастливой улыбке Грейс, как только села в экипаж. – Это успех! Могу с уверенностью заявить, что оба Милтона очарованы тобой. Я заметила, как они старались завоевать твоё внимание. Хотя оба они достойнейшие молодые люди, но старший более выгодная партия. Вы с ним так долго беседовали у окна, что это не ускользнуло от внимания остальных. Кэрол даже намекнула мне, что тот явно заинтересован в тебе. И о чем это вы так мило разговаривали?

Вивиан старалась не показывать матери свое раздражение.

– О погоде и дорогах.

Грейс разочарованно посмотрела на дочь, как вдруг её осенило и она весело махнула рукой.

– Я всё поняла. Когда-то я тоже стеснялась рассказывать матери о наших встречах с твоим отцом. Но послушай моего совета, теперь ты должна всячески выказывать ему свою благосклонность и поощрять его знаки внимания – будь готова поддержать разговор, улыбайся, внимательно слушай, а самое главное, не веди себя как дерзкая девчонка.

Слушая мать, она представила её реакцию, если бы та услышала сегодняшнюю беседу с Дереком. Вивиан как раз сделала всё наоборот.

– Мам, меня не интересует Дерек Милтон.

– Ты опять за свое?! Где ты найдёшь себе более достойного мужа?

– Но ты даже не знаешь его! Может от не такой, как ты себе представляешь.

– Тебе что-то о нем известно?

Вивиан сомневалась, стоит ли ей рассказывать о его поведении на балу.

– Нет.

– Вот видишь. Поверь, я разбираюсь в людях и уверенна, что он настоящий джентльмен.

«Настоящий» – недовольно повторила про себя Вивиан.

– Ну хорошо, – примирительно произнесла Грейс. – Могу предположить, что он тебе не нравится, тогда что на счёт его брата? Он-то тебе по душе?

– Не знаю, – пожала она плечами.

– Мы ведь с твоим отцом тоже не пылали от сильных чувств друг к другу, но в браке я смогла лучше узнать его и полюбила, хотя внешне он явно уступал многим молодым людям. А тебе выпал такой шанс, выйти замуж не только за богатого, но и красивого. Оба Милтона привлекательны.

– Ты говоришь о них так, будто они уже просили моей руки. Может они даже не собираются в ближайшем времени жениться, а мы впустую сотрясаем воздух.

– Я слишком хорошо тебя знаю и хочу за ранее предупредить, что если ты откажешь кому-нибудь из них, я больше не захочу тебя видеть. Так и знай!

Про себя Вивиан сразу решила, что если такое когда-нибудь произойдёт, то она приложит все усилия, чтобы Грейс никогда об этом не узнала.

Вивиан раздражало, что мать так старательно сводит её с Милтонами, как будто уже всё решено и все только и ждут её согласия. Из-за одного только упрямства он не свяжет жизнь ни с одним из них. Эрик совсем не интересовал её, хотя и был мил с ней. Дерек же вызывал раздражение и злость, хотелось во всем ему перечить. Она видела как он забавляется в обращении с ней. Сегодня явно хотел смутить ее, говоря о каких-то там своих чувствах. Вивиан гордилась собой, что не поддалась на его уловку. Как бы Грейс не надеялась на неё, она не станет идти наперекор себе.

– По-моему обед удался, – развалившись в кресле и довольно задрав подбородок, заметил Фред. – Мисс Паркер очень понравились мои истории, она постоянно смеялась над ними. Её родители премилые люди, хоть и немного провинциальны.

– Смотри, Фред начал в людях разбираться, – подкалывал его Эрик.

– По крайней мере они не намекали мне на то, что я живу без спутницы и не расхваливали свою дочь, как матушка вашей драгоценной мисс Белл. Я был бы осторожен в общении с её дочерью, иначе миссис Грейс тут же женит вас на ней.

Братья переглянулись. Действительно, её намёки были слишком очевидны, чтобы их не понять.

– Ну уж нет, меня ей так легко не затащить в этот аркан. Конечно, мисс Вивиан мила и даже очень, но я совсем не горю желанием связывать себя узами брака, – сразу же заявил Эрик.

– Ты хочешь отказаться от нашего пари? – напомнил ему Дерек.

– Если в дело вмешиваются мамаши, то лучше держаться подальше от их дочерей. Можешь считать меня трусом, но свобода мне дороже, – и судорожно отпил вино из бокала. – А может ты сам желаешь взять её в жёны?

– Я? – Дерек сделал паузу. – А что, это было бы забавно.

– Так ты влюбился в неё? – удивился Эрик.

– Нет, но сегодня она всячески выказывала мне свою неприязнь. Вот мне бы и хотелось проверить, насколько она искренна в этом чувстве.

– Я вижу мисс Белл разбудила в тебе настоящего охотника, – заметил Фред. – С первой встречи она не даёт тебе покоя.

– От того эта игра становится всё интересней и интересней.

– Только сам себя не переиграй, не заметишь, как окажешься с кольцом на пальце.

– Это мы ещё посмотрим.