Глава 6

– Ах! Как же я устала! – ворвалась в комнату дочери Грейс и упав в кресло, театрально поднесла руку ко лбу. – Скольких же усилий стоит устроить твоё будущее!

Вивиан молчала, сидя в соседнем кресле за шитьем и делая вид, что сильно увлечена. Ей не хотелось обсуждать ни Милтонов, ни пикник, ни будущее. Последняя встреча с Дереком по-прежнему вызывала румянец на щеках.

– Что молчишь? – не отставала Грейс.

– Мне кажется, ты возлагаешь слишком большие надежды на этот пикник.

– Разве тебя не радует возможность снова находиться в обществе братьев Милтон?

Из уст Вивиан вырвался непонятный звук.

– Это ведь была идея мистера Дерека Милтона, значит ему нравится наше общество. Ты должна ценить это, – наставляла ее Грейс.

– Я ценю, – уныло ответила она.

– Жаль, что я не могу пригласить на пикник лишь тех соседей, что уже повыдавали своих дочерей замуж или совсем не имеют таковых. В нашей округе одни сплошные девушки на выданье.

Вивиан, слушая мать, думала о скорой встрече с Дереком и всё чаще её взгляд останавливался на двух шляпках с вуалью. Хотя в них уже не было смысла, но они могли бы скрыть её смущение. Нет! Она не станет прятаться за ними, иначе он сразу поймёт, что ей стыдно смотреть ему в глаза. Оставалась надежда на то, что за множеством гостей, что пригласила Грейс, они только мельком будут видеть друг друга. Она должна всячески избегать встречи с ним.

Одними из первых на пикник приехала Джина с родителями. Она тут же взяла руки Вивиан в свои и прижала к себе.

– Вив, наконец я увижу мистера Найта! После обеда у нас дома мы так больше и не встречались. К нам приезжала тётушка Эдит с моими младшими кузинами. Они оказались ещё теми проказницами. И дня не проходило, чтобы они что-нибудь не натворили. Я думала, что с ума сойду, прежде чем они уедут. Знаешь что я поняла? Дети – это сущий кошмар, особенно, когда им от восьми до двенадцати лет.

Вивиан насмешил вывод подруги.

– Это ты сейчас так говоришь, пока своих нет, а потом в них души не будешь чаять. Мы ведь с тобой тоже любили проказничать. Помнишь, как за нами всё время бегала твоя гувернантка?

Джина расплылась в улыбке, вспомнив детство.

– Да-а, сейчас я её хорошо понимаю, когда она в очередной раз сердилась на меня. Кстати, а ты сама больше не виделась с мистером Найтом и Милтонами? – резко переменила она тему.

Вивиан растерялась, не зная что ответить. Рассказывать о своей глупости и последующей за этим расплатой совсем не хотелось. Лучше всё оставить в секрете.

– Нет, не видела, – и отрицательно покачала головой, при этом ощущая, как щёки начали предательски гореть.

– Жду не дождусь когда они приедут! – воскликнула Джина.

Вивиан смотрела в каком волнении та пребывала и не могла разделить её чувств. Ей хотелось, чтобы они не только не приезжали на пикник, но и вообще, уехали подальше от сюда и больше никогда не возвращались.

С каждой минутой пребывало всё больше гостей. Вивиан находилась в томительном ожидании. Одновременно ей хотелось ускорить встречу с Дереком, чтобы перестать дёргаться при каждом появлении хоть немного похожего на него джентльмена и в то же время желала оттянуть этот момент.

Рядом с Вивиан и Джиной стояли и другие девушки. Вскоре, вдалеке появились трое всадников, скачущих в сторону пикника.

– Смотрите, по-моему это братья Милтон и их друг, – воскликнула одна из девушек.

Все тут же уставились на них.

– Какие красивые.

– А я два дня тому назад встретила их в парке и мы отлично провели время, – заметила Люси. – Мистер Дерек Милтон даже сделал мне комплимент, что я чудесно выгляжу.

Вивиан состроила гримасу. Он тут времени зря не теряет.

– А когда они на прошлой неделе ужинали у нас, – сообщила другая особа, – и мы устроили танцы, то он сразу же пригласил меня на первый танец, хотя там присутствовали и другие дамы.

– Зато меня пригласил мистер Найт, – хвасталась другая, что скорее всего тоже присутствовала на этом ужине.

Вивиан бросила взгляд на Джину. Та стояла с поникшим видом.

– Не слушай этих сплетниц, – шепнула она подруге на ухо.

В это время всадники приблизились к ним и спешились.

– Я тебя оставлю, – быстро проговорила Вивиан. – Мне нужно помочь матери.

Джина кивнула головой. Оставив компанию, Вивиан направилась к шатрам. Её тут же перехватила Грейс.

– Ты почему не встречаешь гостей?

– Я встречаю.

– Я вижу как ты встречаешь. Вон, прибыли мистер Дерек и мистер Эрик Милтон. Иди к ним, а то вокруг них слишком много хищниц, – и развернув дочь, подтолкнула в сторону гостей.

– А мы тогда кто? – пробурчала Вивиан.

Нет, она ни за что не подойдёт к ним. Сделав вид, что направляется в ту сторону, оглянулась. В это время Грейс отвлеклась и Вивиан резко свернула вправо, туда, где стояли лошади. Найдя своего коня, погладила его и дала кусочек сахара. Спрятавшись за ним, осторожно выглянула. Теперь ей приходилось следить не только за Милтоном старшим, но и за матерью, чтобы та не вынудила её встретиться с ним. Грейс находилась в обществе нескольких леди и о чем-то увлечённо беседовала. Милтон тоже был занят разговорами. Можно было выйти из укромного места. Вивиан уже начала бесить эта ситуация, вместо того, чтобы развлекаться, она была вынуждена прятаться.

Обойдя на значительном расстоянии обе компании, в которых находились мать с Дереком, она нашла себе пусть и не очень интересных собеседников, но вполне заслуживающих внимания. Мистер Палмер выражал сожаление по поводу того, что на пикниках нет танцев. Рядом стоявшие дамы в ужасе переглянулись. Всем им хоть раз пришлось испытать на себе его неловкость.

– Скачки – это конечно хорошо, – рассуждал он. – Но не все могут в них участвовать, а вот танцы доступны каждому. Ничто не приносит столько радости и веселья, как прекрасная партнерша и великолепная музыка. Мисс Белл, вот вы, чтобы предпочли – трястись на лошади верхом или плавно плыть по паркету?

– Мистер Палмер, боюсь, что в моем случае в равной степени мне нравится и то и другое. И хочу заметить, что оба эти занятия объединяет одна общая черта – ловкость и умение вести своего партнёра, чтобы не причинить ему вред.

Рядом стоявшие дамы прыснули со смеха, пряча свои лица. Пока мистер Палмер продолжал рассуждать о преимуществе танцев, Вивиан огляделась. Она без труда отыскала Грейс, но Милтона нигде не было видно.

– Простите, я оставлю вас, – откланялась она и направилась к столику с напитками.

От туда вся поляна была как на ладони. Налив себе перри, снова оглядела гостей. Вот Джина с мистером Найтом и ещё парочкой гостей мило беседуют, Эрик Милтон в обществе молодых леди чему-то смеётся. Где же этот проклятый Дерек?!

– Вы кого-то потеряли? – неожиданно раздалось над самым ухом.

Вивиан резко повернулась и тут же столкнулась взглядом с Милтоном. Как он мог так незаметно подкрасться?!

– Нет. Я просто рассматривала гостей, – зачем-то начала она оправдываться.

– А мне показалось, что вы кого-то ищите.

– И как вы это поняли, если стояли позади меня?

Он широко улыбнулся.

– Мисс Белл, мне не нужно видеть ваше лицо, чтобы понять о чём вы думаете.

– Хотите сказать, что хорошо изучили меня?

– Уверен, что уже близок к этому.

– Тогда можете прочитать на моем лице всё, что я думаю о вас, – и пронзила его взглядом.

Вдруг он рассмеялся.

– Можете пытаться изображать мне свое презрение сколь угодно, но я знаю, что вы думаете обо мне и я вам не безразличен.

– Ха! – возмущению Вивиан не было предела. – К вашему упрямству можно смело добавить раздутое самомнение. Вы не вызываете во мне и капли симпатии.

Его бровь вопросительно приподнялась.

– Тогда почему, когда я целовал вас, вы не отбивались от меня, не кусались, не старались оттолкнуть?

При этих словах Вивиан густо покраснела.

– Вы ведёте себя недостойно, напоминая мне о том, что я хотела бы забыть.

Дерек почувствовал, как вся её спесь сошла на нет. У неё был такой жалостливый вид, что он пожалел о своих словах.

– Мисс Белл, Вивиан, простите меня, я не хотел вас обидеть.

– Вы только этим и занимаетесь. Вам нравится одерживать надо мной верх, но учтите, больше я не предоставлю вам такой возможности.

Вивиан поставила бокал на стол и ушла.

Дерек смотрел ей вслед. Почему в обращении с ней он ведёт себя так странно? Обычно обходительный и вежливый, в её присутствии он становился наглым и дерзким. Может он по-настоящему влюбился в неё? Это открытие заставило Дерека удивиться самому себе. В его окружении было много красивых дам, что выражали ему симпатию и ни с одной из них он не захотел связать жизнь, а мисс Белл в своей дурацкой шляпке покорила его. Да, вначале он думал, что это лишь игра, но сейчас всё больше уверялся, что всерьез увлёкся ею. Их поцелуй никак не выходил у него из головы, а мысль, что именно он был первым, сводила с ума. Он хотел вновь прижать её к себе, почувствовать тепло тела, ощутить вкус губ. Ему стоило попросить её руки. Но он тут же покачал головой, так как мог со сто процентной уверенностью заявить, что она тут же отклонит его предложение. В ней было достаточно упрямства, чтобы не согласиться на этот брак. Ему необходимо завоевать её сердце, чтобы она сама влюбилась в него.

– Господа, – услышал он голос миссис Грейс. – Все кто желает участвовать в скачках, могут готовиться к соревнованию. Через десять минут мы начинаем.

Он отправился к своему коню.

Вивиан помнила о мести, что задумала ранее. Сейчас для неё самое время. Готовясь к скачкам, она подвела своего коня к коню Дерека, ожидая, когда тот придёт, чтобы оседлать его. Заметив, как Милтон подходит, она отвернулась, делая вид, что проверяет седло. Краем глаза Вивиан следила за ним. Он подошёл к своему коню, но вместо того, чтобы проверить всё ли в порядке со снаряжением, некоторое время смотрел на неё, словно хотел что-то сказать.

Вивиан ещё усерднее принялась поправлять седло, всем видом показывая, что занята. Заметив это, он, судя по всему, передумал обращаться к ней и занялся лошадью. Вивиан, действуя быстро, достала из небольшого мешочка, что висел на руке, несколько сухих цветков репейника и, когда Дерек немного нагнулся поправить ремни, а полы его пиджака разошлись, бросила цветки. Они прицепились к пятой точке и немного ниже и остались там висеть.

Вивиан охватила радость, что удалось так удачно провернуть это дело. Она знала, что из-за нижнего белья и толстых шерстяных брюк он не сразу ощутит эффект от колючего репейника, но чем дольше будет находиться в седле и подскакивать в нём, тем сильнее тот будет колоться.

С чувством выполненного долга она забралась на лошадь и одарила Милтона улыбкой. Он, казалось, растерялся, не ожидая такого знака внимания с её стороны, а затем слегка поклонился ей и вскочил на коня.

Вивиан дернула за поводья и лошадь двинулась к месту, откуда начиналась гонка. Многие всадники уже выстроились в ряд, ожидая соперников. Из десяти человек, дам оказалось двое – Вивиан и Люси. Та не столько любила скачки, сколько хотела обратить на себя внимание. Эрик с Фредом так же участвовали в забеге.

Все заняли места перед линией, готовые начать при первом сигнале. Мистер Паркер встал справа от них и поднял руку, при этом другую руку поднёс ко рту, держа гудок.

– Раз! Два! Три! – и махнул рукой, одновременно издав сигнал.

Всадники рванули с места. Им предстояло обогнуть озеро и закончить гонку на этом же месте. Вивиан, хоть и любила быструю езду и не раз побеждала в скачках, сейчас думала не о выигрыше. Она желала проигрыш Милтону старшему, чтобы он мучился, сидя верхом.

Вначале все шли плотной группой, но к середине дистанции Люси и ещё три джентльмена отстали. Впереди Вивиан ехало четыре человека. Хотя ей приходилось следить за дорогой, она успевала бросать взгляд на скачущего Дерека. Он явно ёрзал в седле. Вот, его корпус приподнялся и он перестал касаться сиденья. От его маневра конь замедлился. Значит всё получилось! Вивиан тут же подстегнула свою лошадь. Та всё больше набирала скорость. Наконец удалось обогнать ещё одного всадника, а затем и Дерека. Вот уже и финиш виднелся. Ещё чуть-чуть. Но конь Фреда успел первым пересечь черту, а за ним Эрик. Вивиан оказалась третьей, после неё завершил скачку и Дерек. Последней приехала Люси.

Гости поздравляли победителя и хлопали по плечу. Вивиан радовалась так, словно сама победила. Она спешилась с лошади и повела ее на прежнее место. По дороге несколько гостей выражали наезднице свое восхищение. Привязав лошадь, она заметила, как Милтон несётся к ней. Вивиан смело повернулась к нему и гордо подняла голову.

– Это ваших рук дело, несносная леди?! – накинулся он, показывая на репейник в руке.

Она лишь ещё выше задрала подбородок.

– Так вам нравится вести нечестную игру? Хорошо, вы сами напросились, – и бросив цветки, ушёл.

Вивиан растерялась, услышав последнюю фразу. Что он собирался сделать?