Глава 9

За стеной звучал голос, который мне больше всего хотелось услышать. Аж дыхание перехватило. Еще не разлепив глаза, я точно знала, что Тьен, то есть герцог Керрингтон что-то кому-то выговаривает, и он очень, крайне недоволен. Настолько, что лишь аристократическое воспитание вынуждает его держать себя в руках. Пока.

Попытки вслушаться и разобрать слова привели к тому, что голос стал размываться и отдаляться, пока не заглох совсем. А у меня затрещала голова и пить захотелось невыносимо.

Застонала и облизала сухие губы. В них сразу же ткнулся прохладный край кружки.

Жадно, большими глотками я осушила ее до дна, в процессе облилась немного. И плевать, что подумают о моем воспитании.

Подумать, может, что и подумали, но подсунули еще воды.

М-м-м. Как мало иногда надо для счастья.

Глаза жгло, будто я целую вечность шла по песчаной буре. Моргать было больно. Все тело ощущалось отвратительно тяжелым. Знакомо. Очередное магическое истощение. Почти полное опустошение, я бы сказала. Опять. Даже соскучиться по этим ощущениям не успела. Тва-арг. Комната постепенно обретала мутные очертания. Моя комната. Отлично. В памяти же обретали очертания события прошлого дня. Грифорт, Мэтью, демон… относительно счастливый финал. Чудесное возвращение Тьена.

Понимание, как скоро и как сильно мне влетит, вызвало еще один стон. Тва-а-арг, вот почему со мной всегда так? В целом с ведьмами.

Видимость становилось все отчетливее, и я смогла разобрать, что кружка просто зависла в воздухе. И шторы задвинулись будто совсем без посторонней помощи, когда стало понятно, что мне больно смотреть на яркий свет. За окном царило как минимум позднее утро. А на краю моей кровати сидела бледненькая Энни.

– Она очнулась! – Мое возвращение в мир не осталось незамеченным. – Брина… ты меня слышишь?!

М-м-м.

И даже слишком громко.

– Тише ты, – шикнул на нее дух.

– Брина, ты себе не представляешь, тут столько всего произошло… – Она посмотрела на меня с сомнением, но ее распирало от желания немедленно все-все рассказать. – У нас теперь настоящий волшебный дом, родовое гнездо, почти замок, и Бенни.

– Беннингтон Кервир Мудрый! – вознегодовал магический покровитель, и ее рыжие волосы растрепал сквозняк, но Энни лишь отмахнулась.

– Мы все за тебя до смерти перепугались. Тьен вернулся, и он теперь герцог. Еще он привез нового доктора, и он теперь лечит столичного мага. А у ворот целая очередь к ведьме, но ты не принимаешь. Их дворецкий уже третий раз пытается разогнать. И еще вот, Тьен привез тебе конфеты. Сказал, что у вас традиция. Брина, почему у вас традиция, а я ничего не знаю?!

Бедная. Моя. Голова.

Впечатление такое, будто провалялась тут месяц, хотя прошло не больше двенадцати часов.

– В прошлый раз у него не было для меня подарка, и он вручил мне конфеты. – Я облизала все еще сухие губы. – Вкусные конфеты, кстати. Я совсем не против их еще раз получить.

Тем более что коробка в этот раз больше.

Ни тени желания попытаться отказаться. Даже пресловутое «надо» в душе ни разу не шевельнулось.

– Брина, – очень тихо зашептала Энни, подалась ко мне и крепко-крепко обняла, – подумать только, тебя чуть не украл демон…

– Буду знать, как ввязываться в сомнительные ритуалы.

– Как будто у тебя был выбор! – Из нее только что искры не посыпались. – Тьен так разозлился! Если бы этот Мэтью и без него не умирал, он бы сам его прикончил. Так и сказал!

– Что?! – Я бы вскочила с кровати, но комната подло закачалась перед глазами, вынуждая рухнуть на подушки и расслабиться.

О-о-о… Вспомнила. Мне плохо. Погано – более точная характеристика ситуации.

– Не волнуйся, с ним доктор, – уточнила Энн. – Все будет хорошо.

– При условии, что цель – добить. – Я еле сдерживалась от повторной попытки встать и бежать на помощь.

Останавливало то, что я понятия не имела, в какую сторону бежать.

– Другой доктор, – пояснила Энни. – Он прибыл с Тьеном. Нашего брат уже уволил.

А-а. Точно, он же обещал.

Кружка на глазах наполнилась водой и подлетела ко мне. Я отпила еще немного. Все. Больше не лезет.

Откинулась на подушки, перевела дыхание. Как и когда моя унылая жизнь успела превратиться вот в это? Интересный вопрос.

– Оставьте нас, – прозвучал голос, который я так рада была слышать. Дернулась сесть, но горячие ладони удержали за плечи. – А ты лежи. У тебя резерв опустошен, повреждены магические жилы и немного аура. Руди тебя навестит попозже.

Я открыла глаза и со смесью радости и стыда уставилась на герцога. Тварг, что с моими эмоциями? Действие лекарств?

Керрингтон тоже на меня смотрел, и в этом взгляде читалось обещание бури. Мне аж холодно под одеялом стало. Дыхание перехватило. Щеки запылали. Непонятное смущение, граничащее со стыдом, заставило закусить губу, отвести взгляд и сказать сущую глупость:

– Ваша светлость…

– Если это твои поздравления, то они принимаются, – кивнул мужчина. – Хотя с титулом больше… кхм… мороки, чем приятных моментов.

Он хотел использовать другое слово, но ох уж это воспитание.

Скованность потихоньку уходила, я даже улыбнуться сподобилась.

Однако Тьен не забыл свою злость.

– Брина, ты о чем думала?! Или этот Трэванс тебя заставил? – Попытку солгать пресек еще до того, как идея оформилась в моей голове. – Смотри на меня! И отвечай честно. Он на тебя давил? Угрожал?

Этого только не хватало. Тва-арг. Я так часто его вспоминаю, что мы уже как лучшие друзья.

– Мы заключили сделку.

– Зря я его не убил.

Обещание бури превратилось в саму бурю, покрытую корочкой льда.

– Тьен, все в порядке! Честно. Я сама согласилась.

– Вызвать демона, не умея толком обращаться с такой магией?

А вот убийственных взглядов не надо. Я сейчас в таком состоянии, что меня одним взглядом можно добить.

– Все я умею! – Как-то даже обидно за свою поруганную компетентность стало.

– Да неужели? – С трудом сдерживаемую ярость он маскировал за ядовитыми нотками.

Прикрыла глаза. Досчитала… до трех, на большее меня не хватило.

– Тьен, серьезно. Я умею проводить подобные ритуалы, и у меня достаточно сил, просто… все пошло не так.

– Угу.

Ехидство… именно его напускное ехидство я могу игнорировать.

– Никто не мог знать, что этот демон не только пробовал мою силу раньше, но и знал настоящее имя, данное мне при рождении. Я сама его не помнила, понимаешь?

Сколько это для меня значит. Как мне тяжело сейчас.

Пережитые страхи еще до конца не отпустили. Не сумасшедшая же я, чтобы так подставиться!

К счастью, объяснений больше не понадобилось, этот маг всегда обладал редким сочетанием чуткости и сообразительности. А потому перед тем, как еще что-то сказать, притянул меня к себе и сжал в объятиях. Крепких, надежных, таких уютных, пахнущих дорогим парфюмом и самую капельку табаком.

– Я соскучился, – прошептал признание куда-то мне в волосы. – И до смерти за тебя испугался.

Не думала, что скажу это, но…

– Я тоже.

– Так как тебя теперь называть? – Отпускать он не торопился, а продолжать разговор, обнявшись, было… странно. – М-м?

– Брина, – ответила уверенно. – Не думаю, что хочу возвращаться к прошлому. К тому же я разобрала только часть имени и не знаю, что именно оно значит.

– Скажешь его мне?

Когда он вот так обнимает и теплом дышит в макушку, я готова выболтать ему все тайны… которых у меня, к слову, нет.

– Иджи. – И смущенно пошевелилась в его руках. – Я его помню и не помню одновременно.

– Но ты бы хотела узнать больше? – мягко спросил Тьен, горячими ладонями поглаживая мою спину.

– Д-да.

Хорошо, что я имела возможность спрятать лицо у него на груди. Очень кстати.

– Я выясню, обещаю. Часть имени – уже кое-что. С этим вполне можно работать.

Судорожно вздохнула, но его запах творил чудеса. В смысле успокаивал, и плакать расхотелось. Или это все тепло.

– Тьен?

– Да?

– Поцелуй меня.

Тварг, я серьезно?..

Даже не поняла, куда девалось следующее мгновение. Движение. Просто наши лица вдруг оказались совсем рядом. Так, что я могла ощущать его дыхание кожей. И дуреть от этого ощущения. Таять от его волшебства.

Впрочем, поцелуй был лучше. Намного лучше. Я еще с прошлого раза помнила. Но сейчас все равно задохнулась, потерялась в буре ощущений, на некоторое время перестала существовать, будто превратилась в какую-то другую Брину. Которой можно было вот так упоительно целоваться с герцогом, путаясь пальцами в его волосах, цепляясь ими за спину, мурлыкать что-то счастливое и бесстыдно ласкать языком его губы.

Тварг. Богиня. Если что, потом скажу, что это какой-нибудь яд демона.

– Кхм, – прозвучало над нами, да так внушительно прозвучало, что мы отпрянули друг от друга, но смутилась до желания провалиться я одна. – Понимаю и всецело одобряю ваше желание друг друга съесть, но сейчас неподходящее время. Если ты настроен на дуэль, то уведомление надо отправить сейчас.

– Что? – Вот теперь я отпрянула от Тьена по-настоящему. – Я же объяснила, Мэтью не виноват. Не настолько виноват. Он…

Выручил Энни, в конце концов. Собирался помочь мне, когда понял, что ритуал идет не так.

Но говорить ничего из этого не пришлось.

– Тварг. – Герцог встал. Потом пояснил специально для меня: – Дуэль с Грифортом.

– А…

– Брина, это Рэйхэм Рупертон, наш новый дворецкий и мой давний друг. Рэй, это Брина, моя… штатная ведьма. Объясни ей все, а мне надо к поверенному. Совершенно забыл про это тваргово уведомление.

– Их должно быть два, – счел нужным напомнить этот… новый человек в доме.

– Я в курсе.

Тьен ушел по своим герцогским делам.

А я… уже через час точно определилась с отношением к новому знакомому.

Но обо всем по порядку.

Рэйхэм Рупертон выглядел на десяток лет старше Тьена, имел военную выправку и одежду носил больше похожую на форму ловца, чем на стандартный костюм дворецкого. Говорил громко, чеканя каждое слово, даже когда вовсе не желал отдавать приказ. Наш грозный повар и тот ежился при его приближении.

Мы поладили. С его стороны с самого начала чувствовалось доброе отношение. Видимо, Тьен успел рассказать о моих подвигах здесь. Для меня же он стал связью с миром, тем, кто рассказал недостающие подробности. Так что взаимопонимание не имело никаких шансов не случиться.

Для них история началась, когда пришло срочное сообщение от Мэтью Трэванса. Все же он сдержал обещание, что отозвалось теплом на сердце. Тьен в то время беседовал с кем-то из правящей семьи, и как я поняла, там все прошло не очень гладко и аудиенция затянулась на несколько часов. Но как только он вышел и ему передали известия из дома, все трое немедленно отправились к порталу.

В поместье выяснилось, что ситуация с «женихом» Энни почти улажена, и от сердца немного отлегло. Но тут потерялась я… и нашлась на ритуале с демоном. К моменту, когда маги появились в лесу, Мэтью был уже ранен неожиданно появившимся вторым демоном, а я подчинена. И все же они успели вовремя: доктор спас Мэтью, хотя с магией демона, отравившей рану, и поврежденными линиями провозился до позднего утра, Рэйхэм сцепился с демоном и вроде бы тоже ранил его, но тот впоследствии ушел, а Тьен, благодаря тому что наши силы оказались удивительным образом соединены, сумел пройти внутрь контура и отбить меня.

Мэтью теперь потребуется минимум неделя на восстановление. Его люди прочесывают герцогство в поисках засевшего где-то демона. Тьен страшно зол и подумывает подать официальную жалобу на то, что ловец подверг опасности меня и всех людей, живущих неподалеку. Еще он уволил прежнего доктора и передал практику новому. И собирается вызвать Грифорта на дуэль, чтобы неповадно было облизываться на его сестру.

Событий действительно хватило бы на месяц. Но прошло меньше двенадцати часов, и что успеет случиться за настоящий месяц, мне, признаться, страшно подумать.

К концу разговора я утвердилась в мнении, что с новым дворецким мы если не подружимся, то точно станем приятелями. А еще устала так, что комната опять начала раскачиваться перед глазами. Веки отяжелели. Глаза уже закрывались.

Рэйхэм тактично собрался уйти, чтобы исполнять свои обязанности, но тут в комнату заглянула Сандра:

– Как себя чувствуешь, Брина? Я принесла суп и отвар, который передала Анелия Дансвон. Она сказала, что ты его и варила для нее.

Окинув изучающим взглядом служанку с подносом, новый дворецкий достал из кармана кристалл на цепочке и обвел им вокруг стакана. Видимо, внутри находилось именно то, о чем Сандра и сказала, потому что кристалл никак не отреагировал. Рэйхэм объяснять свои действия не стал, просто убрал кристалл и кивнул нам:

– Оставлю вас. Сандра, проследите, чтобы она все съела и выполняла предписания насчет отдыха.

– Сделаю! – просияла та, хотя вряд ли ее рвение могла оценить удаляющаяся спина Рупертона. – Там опять люди пришли…

Дворецкий остановился и с недоверием оглянулся на нее:

– Они что, идиоты?

– Уже другие, – пояснила Сандра непонятно для меня, но, видимо, вполне ясно для Рупертона.

– Гребаный тварг! Я разберусь.

Он стремительно куда-то ушел. Я позволила Сандре помочь мне сесть, задумчиво помешала ложкой овощной супчик-пюре, вдохнула умопомрачительный запах приправ и лишь потом спросила:

– Изгоняют опять?

В том, что явились по мою душу, сомнений не было никаких.

Досадно было, если честно.

– Нет, что ты! – заулыбалась подруга. – Они за помощью к ведьме пришли. К тебе то есть.

– А как же все, что доктор наговорил?

– Речь про того, которого уволили с позором? – Сандра весело мне подмигнула. – Его слова больше не имеют веса. К тому же госпожа Эрвен всем растрезвонила, как ты пришла и буквально спасла ее сынишку. И Анелия Дансвон с тобой дружит, а она – честная женщина и уж не стала бы водиться с какой-то прохиндейкой. Но колдовать тебе пока что нельзя, лучше совсем не вставать, так что мастер Рупертон сейчас опять всех разгонит.

Я донесла до рта первую ложку и зажмурилась от блаженства. М-м-м, это должно быть вне закона! А ведь до того, как поселилась в этом доме, я считала, что не слишком люблю суп.

– Чего хотели от ведьмы? – Было любопытно, ну и надо же о чем-то болтать, пока ем.

– Разного. Кому-то больную ногу заговорить, другому старую рану посмотреть, а женщинам – на любовь предсказать или заговорить белье мужа против измен.

Еда не способствовала тому, чтобы в голове прояснилось. Наоборот, только спать захотелось еще больше.

– Почему бы им не пойти со своими болячками к новому доктору? Он же уже работает, насколько знаю.

– Брина, ну ты как первый день в Келберне! – Сандра насмешливо глянула на меня. – Ты уже влилась, тебя почти приняли, завела здесь друзей, спасла несколько жизней, герцог вон тебе благоволит. А доктор Эртон пока здесь чужак, хоть ему и отдали приемную. Выбирая между почти своей ведьмой и непонятным доктором, угадай, к кому все пойдут?

Тва-арг.

Незнакомца, которого Тьен называл по-дружески Руди, стало жаль. Я-то знаю, через что ему предстоит здесь пройти.

Остается надеяться, что он не возненавидит меня за то, что его пациенты идут ко мне…

День спустя слабость оставалась все такой же отвратной и уходить в ближайшем будущем не собиралась. Я не чувствовала в себе ни капли силы. Вдобавок поврежденные линии мучительно болели. Если рассуждать логически, болеть они никак не могли, но чья-то логика вовсе не отменяла того, что у меня нудно ныло что-то где-то. Странное ощущение. Совершенно поганое.

А еще было страшно… Вдруг я никогда больше не буду ведьмой? В меня же только поверили! Я сама в себя только-только поверила… и вот.

Заглянувший проведать меня доктор Эртон терпеливо выслушал все жалобы, понимающе улыбнулся и пообещал, что все будет хорошо. Понятия не имею, что и где там у него хорошо, лично мне было очень плохо! Настолько, что вместо чего-нибудь вежливого ему достался испепеляющий взгляд.

В ответ мне перепала еще одна понимающая улыбка и дружеский совет:

– Будешь знать, как вызывать демонов. Хорошие ведьмочки так себя не ведут.

– Иди к тваргу! – Я чуть пустой тарелкой в него не швырнула.

– Наказана, – усмехнулся новый доктор. – Неделя постельного режима и две недели никакой магии.

– Так нечестно, – вырвалось у меня.

– В жизни вообще мало честного. Но тебе еще повезло.

У Тьена и друзья под стать ему самому. Такие же невыносимые. Хотя нет, он, пожалуй, все еще вне конкуренции.

Доктор Эртон тоже был магом – лечащим магом при подразделении ловцов, – поэтому в придачу к выправке и привычке к строгой и простой одежде обладал крепкими нервами, терпением служителя, профессиональной изобретательностью и весьма своеобразным чувством юмора. А как без всего этого работать с толпой упертых боевиков? Никак. Я это прекрасно понимала, поскольку свежо помнила, как мне самой пришлось лечить Тьена. Но когда Эртон брался применять эти свои штучки на мне, бесило, вот честно. К слову, еще при первом знакомстве он предложил звать его просто Руди.

Ко мне часто забегала Сандра, в перерывах между занятиями – Энни, однажды даже сама леди Ноарис пришла. Справилась о здоровье, потрогала лоб, вздохнула о чем-то, а потом передала набор для вышивки. Нет, она прелесть, просто из меня леди как из нее боевой маг. Не выйдет. Служитель передал конфеты, на столике высилась горка милых мелочей от жителей Келберна, а Анелия вновь принесла отвар. На этот раз своего собственного приготовления, но он мало отличался от моего.

Дар по-прежнему притворялся мертвым. Демона все еще не поймали. Ведьма больше никак не напоминала о себе.

– Смотри, кто со мной! – Следом за Энни в комнату вошла еще одна девушка. – Это Холли, помнишь ее?

– Конечно.

Я помнила. С какой надеждой она смотрела на Тьена. На него так все незамужние женщины смотрели. Замирали при его приближении. А в мыслях наверняка примеряли какие-нибудь брачные украшения и титул герцогини.

Меня это бесило до дрожи.

– Как себя чувствуешь? – Холли улыбнулась, демонстрируя ямочки на щеках. – Я слышала, что случилось. Ох. У тебя очень опасная работа.

– Какая уж есть, – получилось не слишком дружелюбно.

– Знаешь, меня в дрожь бросает при мысли о всяких ритуалах и… демонах, – ей оказалось нелегко заставить себя произнести это, – но я жалею, что не родилась ведьмой. Тогда бы мне не приходилось присматриваться к каждому мужчине подходящего возраста и лезть из кожи вон в надежде, что он возьмет меня замуж.

Откровенно.

Неприязни стало чуть меньше, и я даже выдержала их с Энни общество какое-то время. Кроме болтовни о женихах, пока отсутствующих у обеих, удалось узнать и кое-что интересное. Новый доктор правда испытывал трудности с местными, и леди Ноарис просила мать Холли помочь ему влиться. Как раз сейчас дамы пили чай в гостиной. Девушки же развлекали меня, пока Энни не подошло время собираться на верховую прогулку.

– Составишь мне компанию?

– Прости, я не умею ездить верхом. – Ее новая почти подруга виновато улыбнулась. – Раньше у нас не было денег на породистых лошадей, а в пансионе учили другим вещам.

Энни чуть покраснела, стыдясь, что задала неловкий вопрос, и отправилась переодеваться.

Холли тоже встала:

– Твои гадания действительно работают?

– Как правило.

– Загляну к тебе как-нибудь, если не возражаешь. Я уже какое-то время дома, но пока совершенно не понимаю, какие у меня перспективы.

Я улыбнулась. Замечательно все же, что я не леди. Потому что я-то отлично знаю свои перспективы.

– В городе слышно что-нибудь про дуэль? – Ни Тьен, ни тем более Рэйхэм ничего мне не говорили, и я решила зайти с этой стороны.

– Мужчины говорят что-то, – дернула плечиком Холли. – Но это их мужские дела, я не вникала.

Леди Ноарис сказала так же, а Энни саму держали в неведении. Конспираторы тварговы. Вот восстановлюсь как следует и всем им покажу!

– Приходите на ярмарку, там обычно бывает весело. – Холли помахала мне и отправилась в гостиную к дамам.

По современным дуэльным правилам, оскорбленная сторона, решившая отстаивать честь таким способом, должна письменно уведомить обидчика и какую-то императорскую комиссию. Последняя, к слову, могла запретить дуэль, сочтя причину слишком незначительной. Увы, в нашем случае рассчитывать на это не приходилось, Грифорт достаточно накуролесил.

Дата уже была назначена. Но ее от меня почему-то скрывали. Это злило, выводило из себя, сжигало изнутри, но поделать я ничего не могла.

Разве что, как только набралась достаточно сил, тихонько выскользнуть из своей комнаты и, пошатываясь, прокрасться в спальню Тьена…

Должно же там быть хоть что-то! Вот когда пришло время порадоваться, что живем мы совсем рядом.

Прикрыла за собой дверь, зажгла свет, прошлась взглядом по окружающей обстановке. В комнате пахло знакомо, и этот запах дразнил воспоминания. Как я проснулась здесь в его первое утро после возвращения. Как лечила. Ох.

Нужная мне бумажка лежала на столе. То самое уведомление, но уже с печатью комиссии. И дата: через день, как водится, на рассвете. Тварг!

Вроде бы все шло закономерно, но я с ног до головы покрылась мурашками страха. И сорвалась бы в панику, если бы не заметила конфискованную когда-то у меня Тьеном книгу. Сама не знаю, зачем ее взяла…

Полистала страницы.

И едва успела поймать вывалившийся из книги лист плотной бумаги с вензелями и завитушками, печатями и размашистой, картинной какой-то подписью.

Разрешение на брак. То есть, наоборот, запрещение.

Документ за личной подписью кого-то важного гласил, что герцогу Себастьену Керрингтону в разрешении на брак отказано, поскольку невеста не является достойной партией носителю древнего титула.

Но разве Керрингтоны не женятся по любви и на ком захотят? И почему Тьен просил это разрешение, когда несколько дней назад был в столице?

– Брина?

Попалась.

Я даже не смутилась, просто повернулась к нему:

– Как видишь, мне становится лучше.

– Что ты здесь делаешь?

Не то чтобы он был не рад меня видеть, просто устал. От него веяло этой усталостью.

А я вновь начала чувствовать подобные вещи. Восстанавливаюсь, хотя и отвратительно медленно.

– Возвращаю свою собственность. – Я выразительно потрясла книгой, не обошла вниманием и брачный отказ: – А это что?

– Ничего. – Тьен ловко выхватил у меня документ и не отказал себе в удовольствии сцапать в объятия. – Я соскучился. Больше никогда не рискуй собой.

Сказал мужчина, который собирается участвовать в дуэли.

– Отвлекаешь внимание? – фыркнула я.

– А получается?

Губы покалывало в ожидании поцелуя.

Да, пожалуй.

Но сегодня не удастся списать все на отравление, истощение или бред, поэтому надо держать себя в руках.

– Это же было не про меня? – Я чуть отстранилась и пытливо заглянула в хмурое лицо. – Скажи?

– В основном про мои сложные отношения с императорской семьей. Не думай об этом, я разберусь.

Безумие какое-то. И так крепко держит…

Я поймала себя на том, что готова раствориться в этих объятиях, бесконечно так стоять. Пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы боль отрезвила.

– Ты должен выбрать девушку из родовитой семьи, – напомнила этому безответственному. – Ты теперь не просто маг, ты герцог. Это так работает.

– Говоришь, как моя мать, – скривился Тьен.

– Вот! Леди Ноарис – разумная женщина. – По крайней мере, в некоторых вопросах.

– Но даже она считает, что к алтарю надо идти, следуя за сердцем.

Странный разговор. Какого тварга я вообще обсуждаю с ним это?!

А пока говорили, Тьен притягивал меня все ближе, а теперь мы и вовсе стояли впечатавшись друг в друга. Он тоже немного удивился, обнаружив такое единение, и ослабил хватку.

– Идем, отведу тебя в комнату.

– Я сама знаю дорогу!

Заявив это, заодно обнаружила, что чувствую себя получше. Когда я рассматривала документы, ноги подгибались, но одно маленькое объятие – и сил стало больше. А еще Тьен смог войти в мой контур, чего магам вообще не дано. Он мог бы его сломать… но не шагнуть внутрь, как к себе домой.

– А как же поцелуй под дверью? – с серьезной миной спросил этот непостижимый мужчина.

– Никак.

– Кстати, я честно прочел твою книгу и теперь знаю обо всех твоих тайных желаниях. – Хитрый взгляд в мою сторону. – Ну вот, ты краснеешь. А то я уже думал, что потерял сноровку.

– Иди к тваргу, твоя светлость!

Я с чувством закрыла дверь своей комнаты перед его аристократическим носом. И нечего там смеяться!

Щеки и правда пылают. Надо хоть самой прочитать, а то мало ли чего я не знаю о своих тайных желаниях…

С другой стороны, вряд ли он сам читал. Наверняка просто дразнится! Он же мужчина, а они девчачьи книжки про любовь не жалуют.

Пфф!..

Прислонившись спиной к двери, я подышала немного, расслышала удаляющиеся шаги Тьена и голос Энни, отстраненно удивилась тому, как хорошо себя чувствую. Странно все, включая императорский брачный отказ. Я понятия не имею, что чувствую к Тьену. К герцогу Себастьену Керрингтону, не стоит упускать из виду столь важную деталь! Я не должна обниматься с ним и ждать поцелуев, вообще смотреть в его сторону не должна. Неважно, какие там у его семьи традиции. Будет лучше, если я приму приглашение Мэтью и перееду в столицу. Я ведь об этом мечтала, разве нет? Именно об этом. Проблема в том, что теперь я понятия не имею, что чувствую и к Мэтью тоже.

Взгляд упал на стену. Пустую стену. Ту самую стену, на которой должна была висеть рамка с вырезками, но сейчас ее не было!

Эмоции хлестнули жаркой волной.

Повинуясь им, я подбежала к стене, внимательно осмотрела пол рядом, потом стол, каждый ящик, шкаф, даже под кровать заглянула. И в свою сумку. Нигде не было ни рамки, ни вырезок. Ни единого листочка.

Слабость вновь начала накатывать, отчего руки и ноги противно затряслись.

Я высунулась в коридор и, с трудом справляясь с дыханием, позвала:

– Рэйхэм?

Дворецкий появился спустя минуту:

– Ты в порядке? Тебе пока лучше лежать.

– Здесь была рамка с газетными вырезками. На стене, – игнорируя его замечание, заговорила о своем. – Где она?

На строгом лице промелькнула растерянность.

– Понятия не имею, о чем ты. Я в глаза не видел никакой рамки.

– Э-э?

То есть как?!

– Уверена, что тебе не приснилось? – Вот только этих понимающих ноток не надо!

– То есть, когда ты приехал, газетных вырезок здесь уже не было? И Тьен не просил их убрать? – Ну а что мне еще было думать?

– Брина, ему не пятнадцать лет, – спокойно сообщил Рэйхэм. – Тебе, между прочим, тоже.

Решив, что разговор окончен, он развернулся и ушел по своим делам.

Я вернулась в комнату и еще раз оглядела пустую стену. Мистика какая-то.

Но я категорически отказываюсь верить, что вырезки испарились сами собой!

– Твой алтарь выкинул я, – прозвучал бесплотный голос.

– Что?!

– Что слышала.

Беннингтон, как его там, хранитель. Тваргова морда.

– Как ты мог?! – Я задохнулась от возмущения и кипящих внутри слез. – И ничего это был не алтарь. Это…

– Пылесборник и уродливое интерьерное решение. Если с человеческой точки зрения судить, – сообщил дух, бессовестно пользуясь тем, что из-за его бестелесности я ничего не могла ему сделать. – Но я древнее, магическое и, осмелюсь сказать, мудрое создание, поэтому так тебе скажу. Ненормально поклоняться мужчине из плоти и крови, как какому-то божеству. Мэтью Трэванс хороший маг и, может быть, даже не самый худший человек, но ты не должна превращаться в его жрицу. Благодарность – это не любовь. А ты уже выросла и достаточно обрела себя, чтобы перестать цепляться за придуманного героя. Уж поверь, я знаю, что говорю.

Остатки сил испарились. Мне бы до кровати дойти.

– Сгинь, – попросила почти вежливо.

Бенни тактично смылся. Не просто затих, я перестала чувствовать его присутствие.

До кровати доковыляла и рухнула лицом в подушку.

Сухо всхлипнула, но плакать не стала. Уж на это-то силы бы нашлись, но потребности я уже не ощущала. Жизнь опять взяла и совершила какой-то поворот. Понять бы еще, куда свернула.

Надо обо всем этом хорошенько подумать…

Застежка плаща не поддавалась, и я всерьез подумывала оставить его дома. Ведьмы от утреннего холодка не мрут! А истощенные ведьмы, без возможности согреть себя магией?

– Не ходи туда!

– Скажи еще, что это знак, – фыркнула я и с третьей попытки справилась-таки с застежкой.

– Не скажу. – Если бы у хранителя было тело, он бы сейчас насупился. – Но ты все равно не ходи. Что ты там забыла? Честь – забота мужчин. Женщина же должна быть кроткой и нежной и не мешать себя защищать. Посмотри хотя бы на обеих леди Керрингтон.

Шикарное предложение. Особенно в свете того, что накануне вечером леди Ноарис пила сильнейшие успокоительные и громко кричала на Тьена, а Энни закатила истерику с рыданиями, требуя, чтобы он разрешил ей прийти посмотреть. В победе брата она не сомневалась. Но он, конечно, не разрешил. Она не смирилась и решила удрать из дома и все равно прийти, да вот проспала.

Я же вчера не скандалила, у меня права такого не было, но внимательно слушала и запоминала. В мою пользу играло то, что ранние подъемы мне давались легко. Могущественная сила привычки.

– Иди к тваргу, Бенни, – дружески посоветовала духу и закрыла за собой дверь.

Дверь его, конечно, сдержать не могла.

– Беннингтон Кервир Мудрый! – патетично исправил хранитель.

– Тебя хоть кто-нибудь так называет?

– Нет.

– Ну вот.

Жаль, что меня не переселили на первый этаж, я бы имела возможность выбраться в окно. А так приходилось идти тихо-тихо, боясь привлечь ненужное внимание. Не дадут же сбежать спокойно! А я, между прочим, свободная ведьма! Куда хочу – туда и иду.

Фу, тварг, чуть с лестницы не навернулась!

– Что ж вы мне такие бестолковые достались?! – запричитал над ухом дух.

– Тише ты! – шикнула на него. – Рэйхэм услышит.

Иногда казалось, что он вездесущ.

С него сталось бы запереть меня в комнате, и плевать ему, кто здесь свободная ведьма.

– Не услышит, он секундант.

– Все равно не шуми. Ты же не хочешь, чтобы Энни проснулась и присоединилась ко мне?

Хранитель не хотел, а потому не просто затих, но и умчался проверять, как там спит его подопечная. Пусть он был шумный, еще не такой уж сильный и иногда надоедливый, но к обязанностям своим относился серьезно и домочадцев берег как мог.

Я же спокойно вышла за дверь. С наслаждением вдохнула бодрящий утренний воздух.

План был взять лошадь и верхом добраться до места, но от ворот меня окликнули:

– Брина!

Мэтью? И еще двое магов с ним. У одного, кстати, лицо знакомое.

– Так и знал, что застукаю тебя здесь примерно в это время, – хмыкнул ловец, пока я шла, да почти бежала к воротам.

– Мне уже разрешили вставать, – пропыхтела в свое оправдание. – И гулять.

Цветы с яблонь облетали, и ветер гонял лепестки в воздухе.

– Идем, провожу. – Ловец не был настроен на пикировки. – Ты сейчас беззащитна, не стоит ходить по лесу одной.

Об этом я не подумала.

Я не привыкла чувствовать себя слабой, потому что даже в худшие времена у меня всегда была моя магия, пусть я ее и не всегда принимала. А в последние дни мысли в голове были исключительно об одном маге, в котором благородства с избытком.

– Тебе-то туда зачем?

Вышла за калитку и не отказалась, когда Мэтью предложил опереться на его локоть.

– Я же здесь представитель закона.

Шли через лес. Как накануне вечером я узнала от Энни, у них неподалеку было традиционное место для дуэлей. Окруженное силовым барьером, чтобы никто лишний не пострадал. Потому что дуэли случались и магические тоже. Да и мало ли что могло пойти не так?

Идеальный момент, чтобы сказать, что принимаю предложение о работе и готова перебраться в столицу. Но я упустила его.

Думать получалось лишь о том, что этому Грифорту нет веры и мало ли что он выкинет…

– Слушай, я должен извиниться. – А вот Мэтью, похоже, явился не только затем, чтобы меня проводить. – Я не имел права толкать тебя на тот ритуал. Но иногда в попытке спасти всех я не учитываю кого-то одного. Говорят, это профессиональная проблема многих боевых магов.

Позади один из двух других магов хмыкнул. Видимо, хорошо понимал эту проблему.

– Брось, все хорошо закончилось, – отмахнулась я. – Мы оба живы. Этого достаточно.

– Нет, не достаточно. Я перед тобой в долгу.

Где этим магам благородство раздают? Хочу знать это место, чтобы обходить его стороной и как можно дальше.

Подходим. Это стало понятно по слышащимся за деревьями голосам. Несколько десятков шагов, и тропинка вынырнула из леса… к руинам замка. Не надо быть прорицательницей, чтобы догадаться, что раньше он принадлежал Керрингтонам.

– Трэванс, наконец, только тебя ждем. – Тьен наткнулся взглядом на меня и осекся. Мы еще не подошли достаточно, чтобы увидеть, но я чувствовала в его взгляде приближающуюся бурю. Знакомо. – Тварг, я, кажется, запретил тебе к ней приближаться!

– Ты не можешь мне ничего запретить, – с явным наслаждением заявил ловец и выплюнул: – Герцог.

– Проверим, – холодно бросил Керрингтон. – Раз уж мы так удачно оказались в нужном месте. Я согласен на оружие, если ты еще не можешь пользоваться даром в полную силу. Без проблем.

Серьезно? Он вызовет Мэтью на дуэль только лишь потому, что я с ним пришла?

Обожглась о полный ярости взгляд и с прискорбием поняла, что никто здесь не шутит.

– Эй, прекратите! – прозвучало как-то жалко. – Я сама пришла.

– Действительно, прекратите, – поддержал меня Рэйхэм. – Не хватало поубивать друг друга из-за девчонки.

– Иди к тваргу, – вежливо бросил противнику Мэтью.

Я прикинула, как все выглядит со стороны, и отошла от ловцов на несколько шагов.

Вот так. Я здесь не с кем-то, а сама по себе.

Тьена сопровождали Рэйхэм и доктор Эртон. Все трое выглядели внушительно и напоминали готовых к атаке коршунов. Грифорт оставил дома свой парик и тоже привел с собой друзей. Судя по блеску драгоценностей, состоятельных и влиятельных друзей. Вроде бы одну из этих смазливых физиономий я точно видела в газетах, видела часто, но тогда я только о Мэтью читала.

Тип со знакомым лицом что-то напоминал Грифорту про удары. Оба противника были магами, но оружием почему-то выбрали шпаги. Грифорт заявил, что так аристократичнее. Ага! Вспомнила! Парень из газет несколько лет назад выиграл титул первого клинка империи. Тогда понятно, почему он дает советы.

Не знаю, может, я предвзята, но ни чужой талант, ни умные рекомендации Грифорту не помогут. Интересно другое: неужели Тьен его правда убьет?

Сомнительно. Он добрый, благородный, и все прочие хорошие черты тоже про него.

Однако сам Грифорт Энни бы не пожалел. И обманул императора.

Может, взбесилась моя фантазия, но эту дуэль могли одобрить с настоятельной рекомендацией герцогу Керрингтону прикончить противника.

Тварг. Ненавижу за кого-то переживать. Почему нет заклинания от этого?

Тьен подошел ко мне, приподнял пальцем подбородок, вынудив смотреть ему в лицо.

– Пожелай мне удачи, – голос проник под кожу, заставил дрожать…

– Прикончи его, – прошептала совсем тихо.

– Моя кровожадная ведьма, – усмехнулся он, удаляясь.

Прошел сквозь защитные чары. И Грифорт тоже. Дуэль началась.

Хотелось смотреть и… зажмуриться, пропустить все страшное, открыть глаза и понять, что битва закончилась и победило добро. В том виде, в каком я его понимала, конечно. Но я выбрала смотреть. С первого движения поняла, что просто не будет. Честно – не будет.

Ведьминское чутье, если хотите.

Удары Тьена были стремительными, напористыми, ловкими. Он двигался потрясающе. Как хищник, вышедший на охоту. Нападал. Выжидал. Выслеживал. Ловил момент слабости противника – и нападал снова. У меня дыхание перехватывало от этого зрелища. Последние сомнения относительно намерений Тьена отпали.

Темной ведьме – темный герцог. Ну, хоть с небольшой крошечкой тьмы. Тварг, о чем я думаю?!

Грифорт неплохо справлялся. Чересчур неплохо для напомаженного слизня. Он ушел из-под трех ударов явно более сильного противника, один отбил и однажды даже решился перейти в нападение. Тьен удивленно вскинул брови и без проблем выкрутился.

Мэтью хмыкнул. Рэйхэм склонился к уху доктора Эртона, который был почти на голову ниже его, и что-то ему сказал.

А им всем что не так?! Стало не по себе.

Тьен что-то сказал Грифорту. Тот пакостно ухмыльнулся.

Тва-арг. Я вся похолодела, а заодно утыкалась раскаленными иглами.

Ведь чувствовала, чувствовала, чувствовала, что этот мерзавец будем мухлевать! Проверить, как именно, чары места мне не позволят. Вдвойне тварг. Жаль, что мы первые до этого не додумались. Впрочем, Тьен бы все равно не согласился.

На его красивом и как всегда небритом лице застыло решительное выражение.

И он ударил. Серьезно. Наверняка. Рассекая рубаху вместе с кожей, проливая кровь и… высвобождая магию.

Я всхлипнула от бессилия. Белесое заклинание распалось в воздухе. Похоже на что-то обучающее. Всего-то?

Расслабляться было рано. Мы все повелись. Тьен замахнулся, но помедлил. Остальные мужчины сбились в группу и что-то оживленно выясняли, время от времени бросая взгляды на дуэлянтов.

Чары места не реагировали, что лично меня злило больше всего. Грифорт же жульничал! Ну как так?!

Словно в насмешку над этими мыслями, его рана засветилась зеленью и полыхнула сияющей тьмой.

Подозреваю, это и была настоящая уловка, а не то, что мы все недавно видели.

Маги мрачно уставились на противников. Все шло ужасно, но защита по-прежнему не давала возможности вмешаться.

И вот тут все пошло не по плану не только у нас…

Тьен отшатнулся, прекрасно понимая, что выходка врага не сулит ему ничего хорошего. Его щит блокировала сила места. Я едва сдержала крик. Грифорт уже торжествующе улыбался. Но заклинание, которое он приволок в себе и которое активировалось его пролитой кровью, внезапно вернулось и ударило в него самого, разрывая на части.

То еще зрелище. Даже некоторые из мужчин отвернулись на миг.

В меня же будто вселилось что-то, и я, наплевав на опасность быть сожженной защитой, бросилась к Тьену.

Прошла. Даже не обожглась, просто почувствовала чуждую силу барьера.

И буквально влетела в объятия герцога, повисла на нем, вцепилась что было сил. В глазах темнело от мысли, что он мог погибнуть…