Глава 8

Домой меня провожал ловец. Больше того, составил компанию, когда я зашла за пирожными для Энни, и вежливо притворился, что не заметил порчу, улетевшую в сторону приемной доктора.

Ну а что? Это же не кровавый ритуал. Нет закона, запрещающего ведьме насылать порчу! Это все равно что запретить служителю молиться! И вообще, нечего было напрашиваться.

Погода радовала теплом, пташки чирикали, никакая пакость мимо не пролетала… И стоило бы мне насторожиться, но я расслабилась и позволила себе просто наслаждаться прогулкой.

– А что в доме Керрингтонов? – аккуратно спросил Мэтью, когда мы уже обсудили лакомства из булочной и вероятные варианты развития событий с непробудившимся даром.

– М-м-м?

– Ты не ощущаешь там чего-нибудь… нехорошего? – Светло-серые глаза с темной окаемкой пытливо всмотрелись в меня.

Тварг. Как тут вспоминать богиню, когда… Тварг!

– Я имею в виду, в самих Керрингтонах, – уточнил ловец, хотя я и так поняла суть вопроса.

– Н-нет.

Как он может спрашивать?!

– Их девочка болела, почти умирала, а потом в один день вдруг взяла и поправилась…

– Я ее вылечила!

Неуютно как-то стало, вся прелесть погожего дня улетучилась. Кажется, Мэтью пошел меня провожать не для того, чтобы проводить…

– Ты можешь ошибаться, – заявил маг и как-то странно посмотрел на меня.

– Как можно не знать, вылечил ты кого-то или нет?!

Бесит этот взгляд с толикой превосходства. Как будто он знает о жизни все, в то время как я все еще запуганная ведьмочка из шкафа.

– Верю, что ты колдовала, – снисходительно кивнул маг. – Но кто может дать гарантию, что в это же время девчонка или ее мать, а может, и сам наследник не заключили сделку с демоном?

Я потеряла дар речи, вот что. Слов не осталось совсем.

– Эти истинные аристократы, знаешь ли, не чураются разными способами достичь желаемого, – завершил свою мысль Мэтью.

– Тьен был со мной, помнишь?

О! Слова вернулись.

– Не верю, что ты с ним спала. – Мэтью запросто раскусил эту невинную ложь. – Да, ранним утром вы колдовали вместе. Но где гарантия, что он не провел ритуал чуть раньше?

Мерзкое чувство, когда знаешь, что противник не прав, но весомых аргументов нет. Его даже в предвзятости можно упрекнуть лишь с натяжкой. Пока я ежедневно пролистывала газеты, выискивая малейшее упоминание о нем, чего только об истинных не начиталась. Сделка с демоном – это еще цветочки.

Но Керрингтоны не такие! Прозвучало глупо и по-детски даже в мыслях.

Я перевела дыхание, стараясь сохранить хотя бы видимое спокойствие:

– Тьен ни при чем. Энни поправилась до того, как он узнал, что она вообще болела. Уверена, если копнуть в столице, ты найдешь доказательства того, что он получил письма матери с большим опозданием.

Вот так. Аргументы.

– Сдаюсь. – Мэтью демонстративно поднял руки в жесте побежденного. – Но остаются еще его сестра и мать.

Ругаться хотелось громко и выразительно.

– Не нашел ничего лучше, чем обвинить двух слабых женщин в отвратительных вещах?! – Я все-таки сорвалась.

– Скажу тебе по опыту, подобные невинные создания иногда еще не то совершают, – спокойно отбил мою атаку ловец. – Ведьма, у которой я отбил тебя, тоже на первый взгляд казалась безобидной. Прости.

В больное. Но уже не болит.

Я с видимым удовольствием подставила лицо и шею под порыв теплого весеннего ветерка.

– В общем, присматривайся там. – Впереди показалось поместье, и маг поспешил подвести под нашим разговором некую черту. – И, если заметишь что-нибудь странное, дай знать. Не позволяй их подаркам очаровать тебя больше, чем нужно.

Тва-арг, да он не сомневается, что я у него на крючке! Эту мысль я страстно обдумывала, глядя в спину удаляющегося мага.

Подарками кольнул.

Кажется, из меня только что пытались сделать опьяненную благодарностью союзницу, которая из шкуры вон вылезет, лишь бы помочь своему герою. Может, даже заметит то, чего нет. Самое обидное и одновременно смешное, что еще месяц назад я бы глядела во все глаза и слушала во все уши. Что там Тьен говорил о дурочках, которые шатались по злачным районам, чтобы оказать услугу своему магу? Тогда меня это больно задело, но сейчас… хорошо, что у нас состоялся тот разговор.

– Как же не вовремя ты уехал, – прошептала почти беззвучно.

Вдохнула, выдохнула и толкнула калитку.

Возвращались мы длинной дорогой и подошли не к воротам, а к маленькой калитке, ведущей в сад. Ею пользовались слуги, которые жили не в Келберне, а в окрестных деревнях. И она, разумеется, охранялась.

Но сейчас не о том.

Пройдя несколько шагов и вынырнув из-за цветущих деревьев, я заметила у ворот какое-то движение. Столпотворение, правильнее сказать. Небольшое. Но громкое.

Ноги сами понесли туда. В конце концов, я тут главная ведьма! И просто обязана быть в курсе всех дел!

По дороге оценивала ситуацию. У ворот стоял экипаж – старый, но роскошный, пожалуй, даже излишне роскошный, – но сами ворота оставались закрытыми. Там же, помимо охраны, была Сандра, еще две служанки постарше, взъерошенный учитель, Энни и даже сама герцогиня. Последняя что-то эмоционально говорила.

Чую, пожаловали очередные проблемы.

Еще на полтора десятка шагов ближе.

Обзор разрастался. Теперь получалось разглядеть еще довольно молодого мужчину в напудренном парике и пестрящей драгоценностями одежде. Тварг, у него даже на туфлях топорщились банты с сапфирами!

И он как раз заметил меня. Не просто заметил, но и невежливо ткнул пальцем:

– Тетушка, а это тоже ваша дочь?

Что?! Предупреждала же, что все эти вещи и прочие подарки до добра не доведут! Прислуга должна выглядеть как прислуга. Правда, остается вопрос: как должна выглядеть штатная ведьма в герцогском поместье?..

– На ней вы тоже хотите жениться? – О, да герцогиня была в ярости! – Может, император вам и на нее разрешение подписал?

Повторюсь, но – что?! Отлучиться и на минуту нельзя.

– Тетушка, зачем же так нервничать? Мы скоро станем семьей, вам придется привыкнуть ко мне. Начнем, пожалуй, с ужина, а там…

Разрешение? Семьей?! Бледные лица Энни и учителя тоже равновесия не добавляли.

Ничего удивительного, что у меня сдали нервы. Пальцы опалило порчей. Подошвы сапог лощеного хмыря ярко так засветились…

– Ой, – пискнула я, пока он стремительно удалялся.

– Брина! – Герцогиня почему-то еще больше перепугалась. – Это же герцог Грифорт! Что теперь будет?!

– Так он племянник вам или нет? – Хотелось понять хоть что-нибудь.

– Спаси богиня, нет, конечно!

– Чудно. – Пальцы болели, но давненько я не испытывала такого опьяняющего чувства морального удовлетворения. – Значит, скорее всего, вы на меня не рассердитесь. И, может быть, даже не уволите.

– Девочка моя, что творится в твоей голове? – всплеснула руками герцогиня. – Я рада, что ты избавила нас от присутствия этого человека, но… это ведь была порча, да? И Тьена, как назло, нет! Нам нужно придумать, как защищать тебя, когда он вернется с претензиями. И Энни от этого невозможного замужества.

– Только Энни, – вздохнула я. – Нет закона, запрещающего ведьме колдовать справедливую порчу. Это часть нашей личности, как дыхание, мы не всегда можем себя сдержать.

Экипаж и четверо разряженных слуг так и остались торчать у ворот.

– Куда ты его отправила? – спросила Энни и посмотрела на меня с надеждой.

– Ну… я думала о бедных кварталах и о том, что его украшения привлекли бы там много внимания, – невинно сообщила я.

Быть ведьмой мне неожиданно понравилось.

– А от порчи умирают? – влез учитель.

– Как правило, нет.

Вздохи сожаления могли бы и скрыть, тут все-таки и чужие прихвостни слушают. И пока непонятно, как они относятся к своему расфуфыренному хозяину.

– Сейчас же напишу Тьену, свяжусь с нотариусом… и с семейным поверенным, пожалуй. – Леди Ноарис стремительно зашагала к дому.

Мы все потянулись за ней, но чуть медленнее.

– Расскажите мне все, – попросила я. – Раз уж учеба на сегодня накрылась.

Сумерки я встречала в библиотеке. Отсюда не просматривались парадные ворота, но мне было известно, что сопровождение чужого герцога все еще там. Я вяло перебирала пальцами страницы первой попавшейся книги, мысли же бродили везде и сразу.

За прошедшие часы мало что изменилось. Леди Ноарис написала Тьену, но даже с использованием моей магии письмо он получит не скоро. Все отправления во дворце попадают первым делом к человеку, отвечающему за почту, затем проходят несколько проверок и лишь потом доходят до адресатов. Управляющий и поверенный посетили нас, но толку от них также было мало.

Ситуация сложилась глупая до противного. Герцог Грифорт – тварг его пожри! – явился и заявил, что отец Энни и Тьена когда-то давно договорился с его отцом о свадьбе своего сына с Энни, даже документ соответствующий подписал. Больше того, «жених» уже успел с этим документом посетить императора и получить у него разрешение на брак. Дата свадьбы, указанная в обеих бумажках, наступала через три дня.

Герцогиня клялась, что ее муж никогда бы не принял такого решения за ее спиной.

Ситуация осложнялась еще и тем, что нарочно или же случайно Грифорт приехал в отсутствие Тьена. Единственного, кто мог бы что-то предпринять. То есть понятно, что, когда бессовестный паук плел свои интриги, Тьен не жил дома и с возвращением сильно затягивал. У посторонних легко могло сложиться мнение, что будущий герцог далек от семьи. Но сейчас Грифорту просто повезло!

Три дня. Тьен может не успеть вернуться. Шанс есть, что Грифорт тоже, но сильно рассчитывать на удачу не стоит. Надо придумать, как потянуть время.

Соображалось из рук вон плохо. Я поранила палец о книжный лист, сходила в комнату за коробкой конфет и за раз слопала половину. Теперь меня мутило, хотелось пить… и идей по-прежнему никаких.

С удовольствием бы поцеловала Тьена за то, чтобы он вернулся вовремя. В смысле без удовольствия, конечно.

К тваргу!

Парочка чисто ведьминских относительно безобидных штучек у меня имелась в запасе, но «счастливый жених» явно вернется, обвешанный защитой, и больше меня к себе не подпустит. Значит, надо действовать по-другому.

Я слизала с губы шоколадную крошку и быстро написала записку Мэтью.

Сдаюсь, я идеализировала его, но в те дни он правда был добр ко мне. Не приснилось же мне это! Точно не приснилось. Хочется верить, что-то хорошее в маге все еще есть.

Капля силы – и бумажная птичка вылетела в окно. Надеюсь, он отзовется.

А пока время до назначенной встречи в запасе оставалось, я решила заглянуть к Энни и проверить, как она там.

– Страдаешь? – Она сидела в музыкальной комнате за закрытым пианино, которое использовала как стол. По крайней мере, там стояла тарелка с крошками, оставшимися от принесенных мною пирожных. – Знаешь, план растолстеть и разонравиться неугодному жениху изобретательный, но, скорее всего, заведомо проигрышный.

– Папа оставил мне слишком богатое приданое, – кисло вздохнула Энн. – И еще наследство.

– Дай угадаю, – не имею представления, когда именно я стала так хорошо разбираться в герцогских делишках, – там какие-нибудь земли, которые граничат с его землями?

– Угу. – Несчастливая невеста грустно поникла. – Обширные владения, старый замок и большая сумма золотом. Плюс земли и деньги в приданое.

Быть богатой невестой не такое уж и счастье. Неожиданное открытие, прямо скажем.

– Нет, я, конечно, мечтаю выйти замуж, но не сейчас же! И не за этого жениха.

– Успокойся, расфуфыренный слизняк ничего не получит. – Я присела на скамеечку рядом с близкой к отчаянию Энни и обняла ее за плечи. – Обещаю.

Она уткнулась носом мне в платье и тихонько всхлипнула.

Ну вот, из штатной ведьмы в платочек для слез наследницы – потрясающий карьерный рост!

– Брина… – судорожный вздох, – мне неловко тебя просить, но ты проклянешь его ради меня?

– Я прокляну его из любви к искусству, – хмыкнула, пряча коварную улыбку в уголках губ и поглаживая ее по волосам. – Ни к чему леди с безупречной репутацией быть замешанной в темных делах.

Меня обняли в ответ. Крепко-крепко.

– Клянусь, ты моя самая лучшая подруга! – горячо прошептала Энни мне в платье. – И я очень тебя люблю.

И я ее. Всю семью, на самом деле. Они замечательные.

Правда, теперь мне предстоит каким-то образом доказать эту истину Мэтью Трэвансу…

В последний раз мне доводилось бродить по темному лесу еще у ведьмы. Что сказать, в своей собственной жизни я была обычной скучной служанкой. Теперь даже немного стыдно за это.

И немного страшно. Ветки шелестят. Ночной мотылек чуть не врезался в нос на лету. Филин вдалеке ухнул.

Маг расхаживал взад-вперед среди деревьев в условленном месте, и трава и мох полностью скрадывали его шаги.

– Я так рада, что ты пришел! – не сдержала эмоций.

– Так рада, что сама опоздала? – мрачно уточнил Мэтью.

Планы на поздний вечер у него наверняка были более приятные, чем дожидаться меня на месте несколько дней назад проведенного ритуала. Странный выбор. Но это было единственное место в лесу, хорошо известное нам обоим.

– Тебе удалось что-то узнать? – нетерпеливо уставился на меня маг.

– Мм?

– О Керрингтонах и их темномагических делишках.

Тварг. Вот ради чего он пришел!

– Нет, тут другое. Появился самозванец, который называет себя женихом Энни. Нужна твоя помощь! – И я выложила ему всю историю.

Он терпеливо выслушал, не перебил ни разу. Лишних иллюзий я не питала: получить его поддержку будет ой как непросто.

– И чего ты хочешь от меня? – Мэтью пристально посмотрел на меня и даже отступил на шаг.

– Помощи!

– Не вижу в ней смысла.

– Этот тип явно лжет!

– Или нет.

Наши взгляды столкнулись, и – горжусь собой – я с честью выдержала поединок.

– Какой смысл ввязываться, если твоя подружка все равно выйдет замуж. За того, кто будет выгоднее ее семье. Если так рассуждать, герцог, как его там, нормальная партия.

– Он лжет! А Тьен никогда не станет заставлять сестру!

– Угу, а преступники совершают свои мерзости исключительно по необходимости, император мудр и благороден, а магия просыпается лишь в достойных, – едко усмехнулся ловец. – Ты что, в сказке живешь?

Я готова была взорваться. Циничный Мэтью пугал и отталкивал. Как он может так?! Пфф, спокойно, Брина. Мне нужна помощь, а не ссора.

– Ты помнишь, как спас меня и других девушек? – спросила спокойно.

Мой герой растерянно моргнул:

– Ну…

– Помнишь или нет? – добавила чуть настойчивее.

– Разумеется, помню, – раздраженно мотнул темноволосой головой мужчина. – Я еще не настолько стар, чтобы страдать провалами в памяти!

Не похоже, что придуривается. Отлично.

– И я помню. Именно эти воспоминания помогали мне держаться, когда было тяжело. – Облизала губы и перевела дыхание. – Мы пересекались всего несколько раз, но ты всегда был добрым и чутким со мной. Почему ты не хочешь сделать то же самое для Энни? Не заставляй меня думать, что дело в ее благородном происхождении.

Уголок его рта едва заметно дернулся. Неужели?..

– Здесь нет ведьмы, которую надо прикончить. Точнее, есть, но мы ее пока не вычислили, – раздраженно бросил Мэтью. – Я что, сам должен жениться на девчонке, чтобы она не досталась врагу?

Шутка показалась даже забавной.

Я негромко фыркнула:

– Давай пощадим Энни, она, знаешь ли, совсем не в восторге от тебя!

– Да?

Интересно, его это уязвило?

– Именно, – кивнула серьезно. – Поэтому просто помоги скорее связаться с Тьеном. Уверена, у тебя есть способы.

Зря, что ли, на балах с принцессой танцевал? К счастью, я вовремя прикусила язык.

– Допустим.

– И еще…

– Что?!

– Арестуй этого Грифорта. На всякий случай. Ты же можешь!

Маг посмотрел на меня так, будто вот сейчас собирался освоить новый вид магии и изощренно меня проклясть.

– Брина! – даже мое имя в его устах прозвучало как проклятие.

– Он виновен в подделке документов, – у меня даже причина для встречи одного герцога с блюстителями закона имелась, справедливая притом. – Согласие отца Энни на помолвку точно фальшивое.

Увы, Мэтью все еще не заинтересовался:

– Я не занимаюсь такой ерундой.

– А как насчет того, что он появился так вовремя? – Я нагло зашла с другой стороны. – Вдруг он связан с ведьмой и нарочно отвлек нас, чтобы обтяпать свои брачные делишки?

По правде сказать, я сама в это не слишком верила, иначе с какой стороны тут знакомая со мной ведьма, найденная на месте ритуала? Ни с какой. Хотя это может оказаться и совпадением, Энни-то подверглась темным чарам до моего появления здесь. Но все равно проверить надо каждую версию.

– Должен признать, ты умеешь добиваться своего, – хмыкнул Мэтью и смерил меня оценивающим взглядом, будто только сейчас по-настоящему заметил… о, еще месяц назад за такой его взгляд я бы отдала все! – Я решу проблему.

– Спасибо!

– Но взамен ты вызовешь демона и выяснишь, какую сделку заключила с ним наша ведьма.

Условие неприятно кольнуло, но… пришлось кивнуть:

– Хорошо.

– А скажи-ка мне, Брина… Каковы твои планы на будущее? Древний титул, конечно, на дороге не валяется, но не собираешься же ты похоронить себя в этой глуши, заговаривая простенькие отвары, скучая на благотворительных ужинах и бесконечно рожая наследников?

Щеки вспыхнули.

– Между нами с Тьеном… Себастьеном ничего нет! Ты неверно оценил ситуацию.

– Тогда, думаю, ты рассмотришь мое предложение переехать в столицу и несколько лет поработать с людьми, которые когда-то тебя спасли? – И, видя, что я собралась что-то сказать, упреждающе поднял руку. – Не говори пока ничего. Просто подумай. Платят там, конечно, не как у герцогов, но работа интересная и по большей части стоит того.

Что, собственно, собиралась сказать, я не знаю, поэтому говорить правда не стала ничего.

А глядя в удаляющуюся спину, быстро скрывшуюся в темноте, подумала, что мой мир опять зашатался и угрожал в очередной раз перевернуться. Понять бы еще, хочу ли я этого?

Когда я вернулась, кареты у ворот не было.

– Он прислал записку! – бросилась ко мне Энни. – Завтра со своими поверенными явится на обед.

– К этому времени Тьен уже будет знать, – заверила я. – Не бойся, все под контролем.

– Точно? – Энни вцепилась в мою руку ледяными пальчиками.

– В крайнем случае правда его прокляну.

Она напряженно выдохнула.

Одновременно с этим кожу оцарапало предвкушение магии, но сразу же и схлынуло. Ничего особенного не произошло.

– Можешь сегодня лечь у меня? – взмолилась Энни. – Пожалуйста. Я боюсь.

Я бы на ее месте тоже боялась. Да и на своем тоже.

– Хорошо.

Предупредил бы меня кто, что, когда ночуешь у подруги, ночь проходит за обсуждением всякого разного и уж точно будет не до сна. Сначала Энни боялась, а я успокаивала. Потом она принялась делиться со мной мечтами о женихе, который, конечно, должен быть совершенно потрясающим, красиво ухаживать, можно даже романтично похитить ее, но обязательно потом договориться с родными и часто бывать у них в гостях. А за мои попытки немного развеять лишнюю романтику меня чуть с кровати не спихнули! Ой, чувствую, намучается Тьен, когда придет время искать ей мужа по-настоящему. Яркая внешность и богатство – не всегда плюс. Впрочем, если я все еще буду здесь, что-нибудь наколдую.

Разговор постепенно соскользнул на книги, которые читала Энни, вкусные пирожные и предстоящую в скором времени ярмарку. Кажется, там будет что-то костюмированное. Энни выбиралась туда каждый год, но сейчас из-за неизвестной ведьмы это слишком опасно, леди Ноарис может и не отпустить.

Вроде бы она попыталась у меня что-то про Тьена спросить, но я уже спала.

Даже не притворялась, на самом деле спала.

Утро началось с того, что я отправила Мэтью записку с последними новостями, получила заверение в готовности помогать и немного успокоилась. В крайнем случае вспомню, что я – ведьма. И до окружающих эту истину донесу.

Леди Ноарис нервничала. Повар ухватился за возможность приготовить роскошный обед.

Кожу приятно покалывала магия.

Какого тварга?! Магия. Не моя и не Тьена, но и не враждебная. Слабая еще совсем.

Повторив для уверенности ругательство, я пустила по дому крошечное проверочное заклинание.

Тварг его знает, что такое. Ой… Не тварг!

Единственный неучтенный магический очаг обнаружился в библиотеке. Там, где я вчера порезалась о книжный лист. Испачкала его кровью. И эта кровь, как ни странно, имела силу.

Разбудила что-то. Раздразнила. Немного подпитала. Вдвойне «ой»! Но у меня сейчас нет времени этим заниматься!

Леди Ноарис со вчерашнего вечера была на взводе и уже кого-то отчитала. Энни выбирала самое уродливое платье. Я пыталась присматривать за всем этим безумием и до паники боялась потерять контроль. А тут еще Сандра принесла неожиданное открытие:

– Мастер Люж сказал, что отравит мерзавца. А я-то думаю, что это он с таким энтузиазмом взялся готовить!

Не то чтобы я принципиально против, но…

– Богиня, нет!..

– Обещал, что никто даже не догадается, – продолжила старшая горничная. – Ни один ловец следов не сыщет.

– Я с вами с ума сойду!

– Ну а как еще защитить бедняжку?

Пришлось спускаться на кухню и устраивать повару разнос. Правда, при этом я ощущала себя глупым сусликом, который орет на большого и страшного удава. Да уж. Кажется, контроль все же ускользнул.

Важно: проследить, чтобы самоназначенный жених здесь ничего не ел. И не пил. Лучше бы еще и не дышал нашим воздухом.

Осознала сложность исполнения такого плана и немножечко заскучала. Немножечко – потому что занятие быстро прервали.

– Брина, там столичный ловец пришел, – позвала меня Сандра. – К тебе, наверное.

Очень на это надеюсь. От сердца немного отлегло.

– Я сделал все, что от меня зависело, – сообщил Мэтью, стоило мне появиться в холле.

– И?!

– Керрингтон на аудиенции у его величества, но как только он оттуда выйдет, ему передадут информацию.

Слишком долго, но хотя бы так.

Разочарованный вздох постаралась подавить. В конце концов, я здесь ведьма и в крайнем случае справлюсь своими силами.

– Останешься? – посмотрела на мага с надеждой.

Прошлое ушло в прошлое, где ему и место, но в присутствии Мэтью я чувствовала себя немного увереннее. Или даже много.

– Разумеется. – Он скользнул цепким взглядом по холлу, но не нашел, за что зацепиться. – Будет нелишним присмотреться к этим аристократикам.

Я выразительно скривилась, но его это не проняло. Буду считать, что у магов с годами службы характер становится все поганее.

– Грифорт едет! – объявила Сандра.

– Давайте без глупостей, – попросила собравшихся и саму себя я и увлекла Мэтью в гостиную.

Кожу опять царапнуло предвкушением магии, но сейчас было вообще не до нее. Тем более ничего значимого так и не произошло. Пока.

Герцогиня тихонько выдохнула. Как ни странно, присутствие Мэтью ее порадовало. Вот и еще одно доказательство, что этой семье нечего скрывать. От закона, я имею в виду. Пусть хоть обыщется, в поместье все чисто.

Кроме самой хозяйки, в гостиной присутствовали управляющий, поверенный и Энни, которая даже в «самом некрасивом» платье оставалась красавицей. Даже Мэтью невольно задержал взгляд. Потом спешно отвел его и, уверена, в мыслях отвесил себе пинка.

– Начинаю понимать, что движет этим Грифортом, – хмыкнул маг.

– Согласие на брак было состряпано до того, как он ее впервые увидел, – внесла ясность я и указала ему на свободное кресло. Сама устроилась рядом с Энни. – Полагаю, окажись она чудищем из сказки, ничего бы не изменилось.

Опять это ощущение магии. Да что ж ты будешь делать?!

Шаги и голоса отвлекли. Мерзкий Грифорт ввалился в гостиную в сопровождении троих приближенных, окинул все собственническим взглядом и рассыпался в восхищениях перед предполагаемой невестой и предполагаемой же будущей тещей.

Слизняк. С каким удовольствием я не протянула ему руку, когда он собрался ее поцеловать!

Убийственный взгляд, которым меня наградили в ответ, обещал все муки сущего… когда-нибудь в перспективе. Пфф! Уж о муках-то я знала больше лощеного хмыря в парике.

Дошел до Мэтью. Под маской благородной надменности по лицу скользнуло нервное недоумение.

– Э-э… полагаю, вы не лорд Керрингтон.

Мэтью встал с хищной грацией, одним своим присутствием подавляя всех вокруг.

Грифорт громко сглотнул и отступил на шаг.

Царапающее ощущение усилилось, но я опять отмахнулась от него.

– Лорд Джером Грифорт, вы арестованы по подозрению в подделке документов, введению в заблуждение его императорского величества и незаконной темномагической деятельности. – Слова прозвучали музыкой для моих ушей.

Приятно обнаружить, что я в нем не ошиблась. Волшебно.

– По какому праву?! – выпятил грудь горе-жених. – Я…

– Обратитесь к своему поверенному, он объяснит, – отмахнулся боевой маг, и татуировка на его руке вспыхнула.

Вокруг Грифорта золотом засветилась ловушка. Казалось, бедняга сейчас в обморок упадет.

– Это было обязательно? – А вот его поверенный оставался спокоен, разве что неодобрительно покосился на ловушку.

– Нет, но это доставило мне удовольствие. – Пожалуй, впервые со дня приезда Мэтью казался расслабленным.

– Я подам жалобу.

– На то, что я смею получать удовольствие от своей работы? Подавай.

Поединок взглядов мужчина в строгом костюме проиграл, но я не питала иллюзий: он создаст нам все проблемы, какие только сможет. Ему именно за это платят.

Вскинув руку в знакомом жесте, Мэтью выпустил над домом знак срочного вызова патруля.

– Леди, – Мэтью чуть виновато склонил голову, – прошу меня простить за эту сцену.

«Что вы, мы в восторге!» – витало в атмосфере, но воспитание позволило им лишь благодарно улыбнуться и расправить юбки.

Я же была пока недостаточно воспитанна, поэтому честно объявила:

– Сегодня ты наш герой. – И на обманщика в ловушке указала. – Его тоже. Я всерьез подумывала, как бы проклясть мерзавца.

– Я подам жалобу, – пригрозил его поверенный и мне тоже.

– Подавайте. – Сегодня я была удивительно солидарна с Мэтью. – Нет закона, запрещающего ведьме думать.

История с обедом должна была закончиться, толком не начавшись, но тут меня опять царапнуло магией. Ощутимо так, что уже не отмахнешься. И раньше, чем я успела что-нибудь предпринять, в кухне закричал повар.

Сначала просто бранно. Вдохну-у-ул. И уже с хоть каким-то смыслом:

– Куда?! Стоять, кому сказал?! Вы же еще не дозапеклись!..

– Смотрите, овощи проросли!.. – ойкнула Ларда.

– Это демон? – вспомнил о главном боевой маг.

Заклинило его на демонах. Что поделать, с каждым могло случиться.

– Нет, это домашний дух, покровитель рода. Они во всех семьях, где много магии, живут. Местный долго был истощен, а я его пробудила и немного зарядила. Случайно, – объяснила всем интересующимся. – Но злой он, как пара демонов.

Честно скажем, словарный запас у нашего повара был поинтереснее. От того, что сказал на мое признание Мэтью, у меня даже уши не покраснели. Пфф!

Или же краснеть меня способен заставить только один маг…

Смутиться от этой мысли не успела, потому как в гостиную ворвались недозапеченные перепелки.

Леди пискнули и, забыв о манерах, проворно забрались с ногами на диван. Грифорт хлопнулся в обморок. Мэтью повторил ругательство и вовремя убрал ногу, которую собирались клюнуть. Приближенные Грифорта не могли похвастаться такой же быстрой реакцией, поэтому шипели и потирали пораненные места. Что обидно, я тоже. Правда, мне всего лишь порвали платье.

– Что им надо? – раздраженно рыкнул маг, выставляя щит.

– Не им. Это все дух.

К своему стыду, я тоже поддалась порыву и забралась с ногами на диван. Зато как нормальная женщина. И платье жаль до слез.

– А ему что надо? – Как истинный маг, в домовых сущностях ловец слабо разбирался.

– А сам ты всегда просыпаешься в отменном настроении? – фыркнула я. – Еще и его подопечную тут обижали. Лапы на ценное добро пытались наложить.

– Меня-то за что клевать? – Хотя бы ему хватило уважения не шарахнуть магией в ответ. Стало бы только хуже. – Я спасать помогал!

Обозрев перепелок, которые продолжали тупо долбиться в его щиты, я сделала осторожный вывод:

– Спросонья так сразу не разберешься, кто у нас тут хороший, а кто плохой.

Говорить, что его небритая физиономия со шрамом древнему духу доверия не внушает, не стала. Обидится еще.

– Брина! Сделай что-нибудь! – Это была вообще не просьба, если что.

– Я?!

– Ведьма же у нас ты.

Над ловушкой с обморочным Грифортом угрожающе закачалась люстра.

Мэтью повторил на бис парочку непечатных слов и закрепил ее магией.

По гостиной сквозняком пронеслось недовольство.

– И быстрее, пока меня это все окончательно не достало, – уточнил маг.

Начинаю понимать, почему ведьмы с ними, как правило, не работают. Какой ведьме понравится, когда ею командуют, как каким-нибудь солдатом на службе? Осталось еще выяснить, почему они все же соглашаются выходить за этих грубиянов замуж. Ну интересно же!

Но пока это не срочный вопрос. Любопытство и подождать может, а обозленный покровитель рода – нет.

Приподняв юбки, чтобы было удобнее, и проигнорировав возмущенный окрик герцогини, я перебралась через спинку дивана, перепрыгнула воинственную недожаренную еду, увернулась от маленькой алой вспышки и наконец прорвалась в коридор, ведущий на кухню.

При моем появлении все замерли.

– Пирог готов? – спросила требовательно.

– Украшен и охлажден, – сообщил гордый своей работой повар.

В самом деле, на хрустальной подставке своего часа дожидалось настоящее произведение искусства с шапкой нежнейшего крема и недоступными в это время года ягодами.

– Умоляю, скажите, что он не отравлен? – Я с надеждой воззрилась на повара.

– Не отравлен, – подтвердил тот.

– Честно?

– Я решил не тянуть с этим до десерта.

Замечательные люди все же собрались под крышей дома Керрингтонов. Впервые я куда-то так хорошо вписываюсь.

– Чудно.

Подхватила с подставки блюдо с кулинарным шедевром и уже устремилась на выход, но меня деликатно окликнули:

– Брина…

– Что?

Необходимость в ответе отпала, стоило мне оглянуться. Тварг! Все же я истинная ведьма. Надо же было не заметить, что уже приготовленные овощи проросли странным образом и опутали всю кухню побегами. Окно пошло трещинами, Ларда угодила в зеленую ловушку, Сандра боялась лишний раз пошевелиться, один только повар больше был озабочен сбежавшими перепелками.

– Сейчас, один момент.

С первого заклинания не произошло вообще ничего. Ла-адно. Дух у Керрингтонов сильный, признаю.

Второе использованное мной заклинание заставило растительность сгнить и вызвало сквозняк недовольства, но пространство не очистило. Тварг!

Темное боевое заклинание помогло. Вот теперь полный порядок.

– Блюда все испорчены! – запричитал повар.

– Не волнуйтесь, у гостей сегодня нет аппетита, – попробовала его утешить я.

Сотворитель вкусных шедевров не утешился и задвинул такую ругательную тираду, что аж Мэтью в гостиной уважительно хмыкнул.

Я же перехватила пирог поудобнее и поспешила из кухни прочь, пока повар не опомнился и не вздумал спасать свой шедевр.

Наибольшую концентрацию незнакомой силы я чувствовала в библиотеке, как раз там, где поранила палец. Ну да. Чисто по-ведьмински логично и где-то даже предсказуемо. Потому что нечего оставлять свою кровь где попало! Даже малую капельку.

Считала же себя осторожной! И вот. Дожила.

С другой стороны, покровителя рода в любом случае пробудить стоило. Просто не так.

Дошла. Чудом удержала блюдо с пирогом на одной ладони, пока второй открывала дверь.

Привычная ко мне библиотека зажгла тусклый свет. Губы тронула благодарная улыбка. Чувство такое, будто я несколько лет здесь живу, а ведь еще не прошло и месяца. Никогда прежде я так не привязывалась к месту.

Водрузила блюдо на стол, потерла запястье.

Окинула взглядом получившуюся картину и немножко поколдовала: стол подрос, чтобы за ним стало удобно сидеть, из кухни приманились чашки с чаем и нож, который сразу же принялся разрезать пирог.

– Ну что, давай знакомиться? – бодро предложила я.

Ответом мне была тишина и знакомый недовольный сквозняк.

Пфф!

– Нет?

Отмалчивается.

– Прекрасно. Тогда я сама съем этот замечательный десерт. – И нагло потянулась пальцем к шапке из взбитого крема, но… по нему будто ударили.

– Ты же его мне принесла, – пророкотало вполне разборчиво.

– Но раз ты не хочешь, не пропадать же добру.

Второе поползновение также было остановлено шлепком по руке, и я со всей ясностью поняла, что делиться со мной не собираются. Даже не подумают. Еще и чай из чашки испарился. Моей. Ла-адно.

– Ты не такая ведьма. – Видно по-прежнему ничего не было, но ощущала я себя, будто в меня только что ткнули пальцем. – Темная. Чего тебе надо?

– Я здесь работаю, и пока некоторые дрыхли, успела по разу спасти каждого из наследников. И сейчас предлагаю дружить. Иначе я и изгнать могу.

Дух притих – и никаких тебе «ты?!», «меня?!» или «попробуй!». Ему вот совсем не хотелось, чтобы я пробовала.

На кремовой шапке образовалась ямка, будто торт ковырнули пальцем.

– Можешь капнуть еще своей крови на чистую страницу? – уже совсем другим тоном попросил покровитель Керрингтонов.

– Зачем? – насторожилась я.

– Мне нужно еще немного твоей сильной магии, чтобы восстановиться. – И провокационно добавил: – Тогда мир. Даже дружба.

Взяла книгу и только тогда обнаружила, что это за книга. Семейная хроника Керрингтонов. Ох ты ж.

Показалось неправильным пачкать ее своей кровью, но эта мысль задержалась в голове всего на миг. Темное пятнышко, оставленное в прошлый раз, там уже было, и ничего, трагедии не случилось. Наоборот, покровитель рода пробудился. Так что… Я отлистала к пустым страницам, царапнула палец о лист и зашипела сквозь зубы. Нарочно это еще больнее. На первой же свободной странице оставила небольшую алую кляксу. Она сразу же потемнела, вспыхнула серебряными искрами и… пропала.

Замечательно. И книга не испорчена.

Я огляделась и испытала разочарование, обнаружив, что ничего в общем-то не поменялось.

– Ты не проявился. Кровь не помогла?

– Помогла, просто я всегда был незримым даже для магического взгляда. Сразу видно, что у тебя никогда не было духа-покровителя, – снисходительно сообщил мне бесплотный голос. И из-за стола выдвинулся стул. – Садись, ведьма. Знакомиться будем.

Собственно, я так и планировала.

– Только перепелок своих отзови.

А теперь я почувствовала себя так, словно на меня пристально глядели какое-то время. Зрение зрением, но ведьминское чутье тоже кое на что годится.

– Как скажешь. Меня, кстати, Беннингтон Кервир Мудрый зовут.

– Брина.

Получилось. Значит, есть шанс, что поладим.

Пирога мне не досталось, и чай в чашку не вернулся. Зато наш с Тьеном контур удостоился сдержанной похвалы, а еще изобретательность и верность повара и некое решение нового герцога. Я точно не поняла.

Может, речь о том, что Тьен наконец решился оставить службу и принять титул? Он же долго с этим затягивал.

Посиделки прервал Мэтью, заглянувший в библиотеку.

Из обеспокоенного его лицо в мгновение сделалось… вытянутым. Надо заметить, ему, как и прочим самоуверенным магам, это донельзя шло.

– Брина, ты уверена, что сейчас подходящее время, чтобы сидеть в полутемной библиотеке и в одиночестве есть десерт? – поинтересовался боевой маг.

А вредный дух скрыл свою чашку, и теперь все действительно выглядело так, будто я тут чаевничала одна.

Пфф! После ситуации с Тьеном и книгами смутить меня уже не так просто.

– Я проголодалась, – сообщила невозмутимо. – И мне нужно было подумать.

Догадываться не приходилось – странный взгляд мага я прекрасно заметила.

На меня, потом на остатки обкусанного торта. И вновь на меня. Вечно у них ведьма крайняя!

– Идем, там уже почти все закончилось. – Мэтью сделал знак следовать за ним. – Женишок сегодня переночует в камере. Леди успокоились и разошлись по комнатам. Осталось только прибраться на первом этаже.

– Присмотрелся к беззащитным леди?

Стараясь не обращать внимания на скопившуюся усталость, я шла за ним.

– Сдаюсь. Нет здесь ничего противозаконного. Как прошло с духом?

– Скоро он сольется с домом и напоминать о себе будет только в трудные времена. – Я проглотила зевок. Ну и день.

– Учитывая происходящее вокруг, сейчас именно они и есть, – напомнил Мэтью.

На лестнице чуть шею себе не сломала, наступив на лишенную магии тушку перепелки. Тва-а-арг!

Мэтью поймал за локоть, не дал упасть.

Так близко мы еще ни разу не были… Мгновение. Он не сразу разжал хватку. Наши взгляды ненадолго встретились. Сердце пропустило удар, а из памяти выплыло воспоминание, где он вынимает меня из шкафа и на руках несет прочь из мрачного дома. Ох.

– Брина? Ты цела? Стоять можешь? Смотреть надо, куда наступаешь.

В реальность возвращалась вместе с решимостью. Безумной, отчаянной и… незаконной, да.

Ощущение опасности было таким сильным, что сердце стучало как бешеное.

– Ты же помнишь, что я – черная ведьма? – начала осторожно.

– Это должно было как-то помешать тебе свалиться с лестницы? – приподнял брови маг.

Все-таки они невыносимы.

– Нет, конечно, – нетерпеливо отмахнулась я и вывернулась из его рук. Спустилась и уже оттуда продолжила: – Просто я только сейчас поняла, что убеждения не должны мешать мне вызвать демона.

– Уверена?

– Стража Завесы с их стороны, – внесла ясность. – И спросить его, какого именно демона вызвала ведьма в наших местах и почему он, получив плату, не убрался обратно.

Наслаждением было наблюдать борьбу чувств на лице ловца.

С одной стороны, то, что мы собираемся сделать, рискованно, неразумно, опасно и даже преступно. С другой – реальный шанс приблизиться к поимке ведьмы. То есть к исполнению закона, которому Мэтью и служит.

Так какая разница, каким путем?

Ответ именно на этот вопрос он, похоже, и искал внутри себя. Вот даже не знаю, какой был бы для меня предпочтительнее.

– Думаешь, он тебе скажет? – Маг свел брови над переносицей. – Притом правду?

– Понадобится ритуал призыва, замыкающий контур, и плата, – перечислила я. – Тогда скажет.

Сама не верю, что делаю это. Будто происходит это не со мной.

Но давать слабину было нельзя, и я одарила мага взглядом, как бы говорящим: «Забыл, откуда меня достал? Я точно знаю, как это работает».

Мэтью окинул меня оценивающим взглядом, и вот не знаю, к какому выводу пришел.

– Когда ты хочешь это сделать?

– Ну… можно прямо сейчас.

«Прямо сейчас» превратилось в «через полтора часа». Потребовалось некоторое время, чтобы собрать все необходимое, незаметно улизнуть из дома и дойти до места. С ним решили не мудрить и использовали то, на котором колдовала неизвестная ведьма. Если повезет, это поможет получить нужную информацию.

С удивлением обнаружив, что помню каждую линию, расположение каждого символа, я принялась рисовать на земле узор. Светящийся грифель в моей руке оставлял точно такие же светящиеся следы в местах, которых касался. В темноте ночного леса смотрелось особенно эффектно, наверное.

Мэтью наблюдал за творческим процессом без одобрения, а в какой-то момент решил усилить защиту.

Доверяет, но не полностью. Если вообще доверяет. Все же я тоже черная ведьма.

Завершенный узор ослепительно полыхнул и засветился ровным неярким светом, что свидетельствовало о том, что все предшествующие действия я выполнила правильно.

Отлично. Теперь призыв и плата.

Нужные слова одно за другим всплыли в памяти, и губы повторили их. А вот силу приходилось вырывать из себя с болью. Слишком хорошо я помнила, каково это и что значит, и все мое существо сопротивлялось. Еще больше помрачневший взгляд ловца уверенности тоже не добавлял.

Надеюсь, я сейчас не нарабатываю себе на приговор. К тваргу…

Собрала побольше силы, напитала призыв, вытащила из сумки, висящей на плече, нож и резанула ладонь. Мэтью за пределами круга грязно выругался. А я даже не зашипела: во время ритуала никогда не бывало больно. Больно станет потом, а еще противно и пусто. И слабость придет такая, что дня два буду напоминать восставшего мертвеца. У меня-то «обменок» нет, свои силы отдаю.

Чернея на глазах, капли упали на шестиконечный символ, выведенный в середине круга, и там разлилась гладь расплавленного серебра, полностью заполняя его. Маг опять решил блеснуть своим словарным запасом. Меня это начало раздражать.

– Про себя, пожалуйста, – бросила, даже не оглянувшись на него.

Плечо прожег его взгляд, но просьбе Мэтью внял и послушно затих.

Того я и добивалась.

Сделала шаг назад, отступая от дыры в Завесе, но при этом не покидая пределов круга. Как раз вовремя: над мерцающей гладью зазмеилась дымка, чернея и разрастаясь, пока не сформировалась во вполне себе человеческий силуэт. Только крупный, в боевом доспехе, с закрученными рогами и горящими, словно угли, глазами.

Получилось. Я впервые сама, без магического подчинения и ментального принуждения, вызвала демона.

Однако вместо того, чтобы хоть чуточку начать гордиться собой, я понадеялась, что так же легко смогу отправить его обратно. А еще – что этот единственный раз и станет последним.

Демон дико рыкнул и рванулся прочь, но первые мгновения магия держала особенно крепко. Попытка бегства закончилась еще одним рыком. Мэтью на всякий случай добавил еще пару защитных слоев, но в этом не было необходимости.

– Ведьма… – протянул гость из-за Завесы.

– Не стой, спрашивай! – велел маг.

Угу, сейчас. Только продышусь, а то от дивного соединения едкого дыма с ароматом тухлых яиц глаза слезятся и в горле першит. Фу, я уже и забыла, как это гадко! Ох. Давай, Брина, соберись. Не хватало опозориться перед этими двумя! Как же воняет… Нет, не сам демон, как принято считать. Мерзотный запах дает прожженная Завеса. А прорву сил жрет не сам ритуал, а ее восстановление. И все равно даже самые чокнутые представители магического сообщества такие разрывы, как правило, закрывают, потому что… вот только демонов нам в мире еще не хватало! Самим тесно и бесим друг друга порой.

Отрешившись от лишних ощущений, я быстро, но с чувством протараторила ритуальные слова:

– Тьма к тьме. Тьма, соединившись с тьмой, заберет силу и кровавую плату. Мне же нужны ответы на вопросы.

И вот тут что-то пошло не так.

Я все еще чувствовала мощь контура, а потому не боялась. Чего уж там, когда-то это было делом почти привычным. Но вместо того чтобы ответить по форме, демон оскалился и хищно протянул:

– Ведьма… Иджи.

Мир будто перевернулся.

Он знал мое имя. То имя, которое я давно забыла сама.

И нити подчинения, которые не позволяли демону напасть на меня, теперь опутывали меня, подавляя, заставляя сделать шаг к дыре в Завесе. И к демону.

– Брина? – Маг не мог не заметить изменений, хотя пока и не понимал их смысла. – Что происходит?

Тва… Кхм. Думаю, в нынешней ситуации будет уместнее упомянуть богиню. Жаль, это никогда не помогает.

Еще шаг.

Внутри себя я билась в силках без малейшего шанса выбраться. Уже и забыла, как это погано. Ни позвать на помощь. Ни издать ни звука. Ни контролировать свое тело. Идти. Еще шаг, несмотря на все внутреннее сопротивление.

– Я вмешиваюсь, – предупредил Мэтью.

Снял свои же щиты… и зашипел от боли.

А я даже не могла обернуться, чтобы посмотреть, что именно там произошло. Слезы душили, но плакать я тоже не могла.

За что?! Угораздило же так вляпаться! Сила таяла капельками на коже.

Я вся пропиталась отвратительной вонью. И почти вплотную приблизилась к демону. Его лицо скрывала часть доспеха – маска, сотканная будто из самой ночи, – но почему-то казалось, что под ней чудовище гадко усмехается. Дыхание раскаленным комом застряло в горле. Я изо всех сил старалась не думать, что со мной станет по ту сторону Завесы. Не хочу туда! Я…

Контур не лопнул, он просто пропустил кого-то. Что само по себе казалось невозможным…

Меня будто невидимой плетью хлестнуло. Разумеется, не оставив на коже следа, без возможности хотя бы вскрикнуть. Зато демон взревел за нас двоих. Видимо, ему тоже перепало боли.

Связывающие нас нити оказались разорваны в один миг.

Разъяренный демон вскинулся, с его пальцев потекла тьма, но мой узор вспыхнул так сильно, как я одна точно бы не сумела его напитать.

Не может этого быть… Но я узнала эту магию.

И голос тоже узнала:

– Ведьму я тебе не отдам, самому нужна.

Демон начал превращаться и таять. Ярко вспыхнул запечатывающий знак. Все. Все закончилось. Я жива.

Ослабевшее тело рухнуло на землю. Прямо на узор, но это уже не имело значения. Я закашлялась, наслаждаясь уже тем, что теперь у меня есть такая возможность. По щекам побежали горячие слезы.

– Тьен…

Он что-то ответил.

Расслышать, а тем более ухватить смысл не удалось. Его голос распался на несколько голосов. Показалось, что мужчин рядом больше… больше, чем двое. Гул в ушах нарастал, угрожая взорвать мою бедную голову к тваргу. В глазах двоилось. Мрак вокруг стал непроницаемым, беззвездным, поглотил все предметы и лишние звуки, не оставил воздуха…

Ах нет, кажется, это я потеряла сознание от слабости.