Глава 6

Купив все необходимое, я решила, что момент самый подходящий для визита к доктору. Посмотрю на бесстыжую физиономию. Где он принимает, уже знала, туда и направилась.

У двери шатались два мужика, явно страдающие от похмелья, женщина с годовалым малышом как раз входила внутрь. Я поправила на плече тяжелую сумку, огляделась, но улица в основном была пуста. Ранним утром популярностью пользовались рынок и храм, но они находились в другой стороне. Вот и чудно, ничто не могло помешать мне обойти небольшое здание и заглянуть в окно.

Кабинет доктора. Угадала.

Он как раз осматривал малыша и сочувственно качал головой.

Прошептала несколько слов – и к картинке добавились звуки.

– Ну-у, тут ничего не поделаешь, уважаемая госпожа Эрвен. Я бы и рад помочь, но магией не владею…

– Магией? – ужаснулась женщина, прижимая ребенка к себе.

– Магией, – степенно подтвердил доктор, а от меня не укрылся торжествующий блеск в его глазах. – Это все ведьма злосчастная. Как она появилась, у меня поток больных в три раза увеличился. Заметили, что люди стали болеть чаще? И ночью в доме наверняка не по себе?

Госпожа Эрвен растерянно моргнула:

– Да не замечала ничего такого…

– А вы будьте внимательнее, тогда непременно неладное увидите, – назидательно поднял палец проходимец. – Она на наш город порчу наводит! Страшную. Может быть, даже смертельную.

Злобная ведьма в моем скромном лице обалдела от собственной пакостности. Темные чары на целый город. Ну и гадина же я!

– Ой!.. – за компанию со мной изумилась пациентка.

– Именно, милочка, – еще покивал доктор-обманщик. – А теперь идите, у меня там очередь перед дверью.

Ну коне-ечно… Чтобы выдать мужикам простейшее зелье от похмелья, особенно соображать не надо. Хотя не удивлюсь, если он под видом лекарства толкает обыкновенный рассол.

– Но как же…

– Хочешь, чтобы твой ребенок выжил, ведьму надо выгнать из поместья, – поделился мечтой доктор. – Чем скорее, тем лучше.

Мамаша охнула и убежала обдумывать способы моего изгнания.

Я же прислонилась спиной к стене рядом с окном и перевела дыхание.

Хотелось обидеться на весь мир, нажаловаться Тьену, и пусть он им всем покажет, но от почти детского желания самой становилось смешно. С каких пор Себастьен Керрингтон заделался моим покровителем? И – что важнее – как быть, если не покажет? Что, если будущий герцог поверит им, а не мне? Или отправит решать свои проблемы самостоятельно?

Дожидаться, пока пошлют, не хотелось, и я решила перейти к решению проблем прямо сейчас.

Маленькая невинная тухлая порча – и с очаровательным «пух!» пробки разом вылетели из всех пузырьков, содержавшихся в кабинете и в примыкающей к нему холодной кладовке, а удушающая вонь тухлятины даже сквозь закрытые окна проникала. Изнутри послышался бодрый кашель, перемежающийся забористой руганью.

Я позволила себе улыбнуться и наколдовала отвод глаз.

Раньше надо было на самом деле, но уверена, меня никто не видел.

Доктор вместе с протрезвевшим от переизбытка впечатлений пациентом вывалились на крыльцо и теперь ругались уже там.

Решаться следовало быстро.

Смерив свои пальцы оценивающим взглядом, я позволила себе все. А именно: еще одну порчу на сыпь обоим мужикам и два коротких подчинения. Вот это, в отличие от обычных ведьминских пакостей, уже было запрещено, но, видимо, я все же темная и пакостная. Ладно, потом с этим разберусь. Пока же эти двое пойдут и расскажут всем, что после визитов к горе-доктору у них начались неведомые проблемы со здоровьем. Подчинение после этого развеется.

И я пообещала себе больше так не делать. В очередной раз.

Глянула на доктора, убедилась, что внезапную сыпь на небритых физиономиях он связал с испортившимися лекарствами и витающими вокруг ароматами, и направилась к поместью. У меня дел невпроворот, а я тут ерундой занимаюсь!

Но… один – один. И я с этим проходимцем еще не закончила.

Пока дошла до ворот, решила, что и Тьену тоже нажалуюсь. На всякий случай.

Как-то легко и почти незаметно для себя и окружающих я превратилась из хорошо оплачиваемой подруги в штатную ведьму. И когда мне не хватило пространства в комнате, а в холле мы с занимающимися делами слугами мешали друг другу, герцогиня выделила в мое распоряжение зимний сад. Туда принесли стол и несколько коробок под готовые амулеты, а кресла и так имелись. Удобные.

Правда, приходилось бороться с желанием вместо работы прогуляться среди вечнозеленых растений в кадках… Еще я заметила остатки иллюзии пения птиц. Если после амулетов останутся силы, напитаю и ее.

Хватит, не отвлекаемся!

Неразумно с моей стороны было еще до начала работы истратить часть энергии на пакости, но заставить себя сожалеть при всем желании не получалось.

Вру. Желания не было.

– Так и знала, что тебя у меня уведут, – беззлобно сообщила Энни, забираясь в соседнее кресло.

– Прости. – Я развела руками. – В свободное время обещаю ходить с тобой на занятия.

Энни фыркнула, всем своим видом показывая, что думает о таких обещаниях.

– Но моей подругой-то ты останешься? – На меня строго сверкнули синющие глаза.

– Несомненно!

Повезло ей с внешностью, уже сейчас яркая красавица. Наверное, пошла в отца, я так и не добралась до галереи посмотреть на его портрет. Тьен с герцогиней, хоть и симпатичные, все же не цепляют взгляд так сразу.

А я и вовсе простушка на фоне их всех.

Что в целом отражает действительность, но все равно немного обидно.

– Тогда присоединишься ко мне на верховой прогулке после обеда и еще одного скучного занятия?

– С удовольствием. – Я прикинула количество амулетов, которые еще предстояло сделать, и решила, что успеваю.

Ведьме тоже нужно гулять и дышать воздухом. Заодно присмотрю за Энни на случай чего.

Довольная моим ответом, она что-то радостно пискнула и убежала сдаваться очередному мэтру, который наверняка потерял ее и злился, но точно не посмеет выразить явное недовольство.

Проводив взглядом спину в бирюзовом платье, я вернулась к работе. Для начала сделала амулеты всем, кто живет и работает в поместье. Они точно возьмут и точно будут носить. Хотя бы здесь и по дороге туда-обратно. С остальными сложнее. Смотря насколько доктор сумел распространить свой яд. Конфликтов в любом случае не хотелось. Я окинула взглядом заготовки и решила заменить камни браслетами-нитями на запястья. Их легко спрятать под рукавом, никто не заметит.

И делать их быстрее.

Такая защита забирает куда меньше сил.

Печально это признавать, но, похоже, годы у ведьмы научили меня куда большему, чем я узнала бы в магической школе.

К обеду я уже освободилась, но раз уж Сандра любезно принесла его в зимний сад, решила здесь и поесть.

– Камень на шею или нить на запястье? – Я выразительно указала на разложенные по столу амулеты.

– Если не возражаешь, я бы взяла и то и другое. – Признаться, Сандра меня удивила. – Не хочется, знаешь ли, погибнуть во цвете лет.

– Спасибо за доверие. – Я помогла ей с завязками.

Усталость, конечно, присутствовала, но резерв оставался в норме, хотя колдовать пришлось сегодня много. Подтверждается ощущение, что чем чаще приходится прибегать к дару, тем больше он крепнет.

– А всякие штучки, чтобы казаться красоткой или понравиться парню, у тебя есть? – азартно сверкнула глазами старшая горничная.

– Я могу много чего сделать, но хорошо подумай, готова ли ты расплачиваться несчастьем, болезнью или жизнью кого-то из близких за черную магию? – Честно все объяснила ей. – Не советовала бы.

Сандра поежилась и отступила на шаг:

– Да я так просто спросила…

– А я предупредила на всякий случай и не возражаю, если ты передашь мои слова другим девушкам. – Приемлемый способ избавить себя от необходимости повторять много раз одно и то же. – И это всех ведьм касается. Без исключений.

– Ладно, я поняла.

Она собралась сбежать от меня подальше, но я успела задать вопрос раньше:

– Про меня всякое в городе говорят, да?

– Потому что ты новенькая, – отмахнулась Сандра. – Здесь всех не сразу принимают. Жене господина Джудора два года не хотели ничего продавать на рынке, представляешь?

С трудом.

Замечание однако натолкнуло меня на интересную мысль:

– А много людей сюда в последнее время переехало? Скажем, за три-четыре месяца.

– Так никого. – Такая крепкая, казалось бы, ниточка дымкой растаяла в пальцах. – Одна ты.

– Но меня мы подозревать, пожалуй, не будем, – протянула задумчиво больше себе. – Где же засела эта ведьма?

Вопрос без ответа. Но это пока.

До прогулки я успела съесть вкуснейший крем-суп, раздать всем в доме амулеты и проконтролировать, чтобы их действительно надели, переодеться в костюм для верховой езды и заплести волосы в косу.

Смотрюсь как… компаньонка юной леди, да. Не больше и не меньше.

Открытие почему-то отбило охоту крутиться перед зеркалом, и я поспешила вниз. Не хватало еще, чтобы меня ждали!

По пути взгляд опять зацепился за шторы. Их заменили и теперь висели чистые, но висели криво, и это раздражало, как дыра на чулке. Вроде бы посторонним не видно, но ты-то о ней знаешь – и… бесит.

Домоправительницу в себе оказалось изжить не проще, чем ведьму.

Так и быть, при встрече скажу Сандре. Надеюсь, обойдется без обид, потому что со всем остальным домом она справляется хорошо.

– Брина! – Внизу лестницы меня перехватила бывшая подопечная. – Иди сюда, что-то покажу. Только быстрее!

Клещом вцепившись в мое запястье, она вильнула куда-то в сторону, коридор расширился и вылился в галерею. Ла-адно. Как раз собиралась сюда заглянуть. Но вот зачем меня сюда тащит Энни…

– Смотри, – важно кивнула она, – красиво, правда?

Наверное. Раньше, чем я смогла дать свою оценку бесчисленной череде портретов, в глаза бросилась одна деталь: персонажи на самых старых из них носили короны. Не герцогские.

– Ваш род был правящим? – Так и почувствовала, как брови взлетают вверх.

– Да, это старая история, – отмахнулась Энни, но стремительно увлекла меня вперед, пока мы не оказались перед первой парой без корон. – Вот, смотри. Это Кристиан, первый герцог Керрингтон. Вообще-то он был принцем, вторым по рождению. Но влюбился в дочь управляющего маленьким охотничьим имением, куда императорская семья наведывалась каждую осень, и захотел жениться на ней.

Я посмотрела на красивую женщину со счастливой улыбкой, изображенную на портрете рядом с рыжеволосым мужчиной… да нет, не похожа она на служанку! Величественная, сияющая, герцогиня как есть.

– Как неосмотрительно…

– Да нет, романтично! – протестующе сверкнула глазами их… правнучка? – Он настоял на своем, только пришлось подписать документы, по которым ни он, ни его потомки никогда не будут претендовать на престол. Но семья его не отвергла, они сохранили теплые отношения. Так появились герцоги Керрингтоны. А еще тогда же магия сработала так, что первый мальчик у каждой герцогской четы рождается не только со своей сильной магией, но и со способностью гасить чужую. Любую, представляешь? Тьен тоже так может. Ой, я не должна была рассказывать…

Леди Непосредственность.

– Ничего, он сам сказал мне какое-то время назад, – успокоила ее.

Даже наглядно продемонстрировал.

Энни выдохнула и передумала благовоспитанно краснеть.

– С тех пор Керрингтоны женятся исключительно по любви, невзирая на сословия и правила общества. Считается, что с каждым таким союзом наша магия крепнет. Но я привела тебя сюда не семейные легенды рассказывать! – Она продвинулась еще немного вперед и остановилась перед чистой, залитой солнечным светом стеной. – Мама сказала, что через месяц начнут рисовать мой портрет! Ты представляешь?!

Угу. Неподвижное сидение в одной позе на протяжении долгих часов. По-моему, ни одна красивая картинка этого не стоит.

Высказывать неподобающие мысли, впрочем, не стала. Вместо этого нашла взглядом портрет герцогини с мужем. Сердце сжалось от вида их влюбленных взглядов и счастливых лиц. Должно быть, ей сейчас очень тяжело без него. Но почему их портрет последний?

– А где Тьен?

Ой. Вырвалось.

Энни прыснула и заговорщицки понизила голос:

– Его портрет собирались писать дважды. Но сначала он сбежал поступать в университет… Представляешь, под чужим именем, без всех полагающихся ему по праву рождения привилегий! Раскрылся, только когда блестяще сдал все экзамены. Мама с ума сходила от беспокойства. Вот… А во второй раз он не приехал на каникулы, вместо отдыха отправился на какую-то там практику.

Богата на приключения жизнь наследника герцогства.

Мы уже шли прочь из галереи.

– Он сказал, что сдастся потом для парного портрета с женой, но что-то мне подсказывает, что новой герцогине это будет стоить огромных трудов, – заключила Энни.

А я… при упоминании этой новой герцогини скривилась и передернула плечами. Ее только тут не хватало. Уволит еще…

Герцогские лошади, привычные к магии, меня не боялись. Надо же. А я-то переживала, тащила из кухни угощение и заготавливала ласковые слова. В итоге угощение у меня, конечно, приняли, потыкались носом в бок и любезно позволили забраться на бронзовую спину. То есть в седло. Держаться в нем я умела, но, конечно, не так грациозно, как Энни. Зато оценила прелесть дорогого костюма для верховой езды: он будто выравнивал осанку, как нужно, и придавал изящества. Но спина мстительно разболелась уже на выезде с территории поместья, бедра неприятно тянуло, хотя до этого казалось, что они в принципе болеть не могут, а замечания Энни совершенно не шли на пользу самолюбию.

– Тебе просто не хватает практики, – подытожила подруга… наверное, мне можно ее так называть?

– Вот спасибо!

– Надо чаще находить время для таких выездов. – Кое-кто уже все спланировал.

– Ты же в курсе, что сейчас это не совсем безопасно?

Нас сопровождали учитель и небольшой отряд охраны. Понятия не имела, что у Керрингтонов есть охрана! Хотя следовало догадаться: как герцогам без нее? Правда, против черной ведьмы охрана тут я, об этом тоже забывать не следовало.

Запретила себе любоваться красотой цветущих деревьев… и очень вовремя, где-то за ними послышались шаги и голоса.

Все ближе.

Я напряглась и на всякий случай приготовилась колдовать энергошары. Пара интересных порч также в запасе имелась.

И хорошо, что я не успела применить ничего из своего арсенала. Может быть, это меня и спасло.

Потому что из-за ветвей, усыпанных цветами, показались ловцы. Тьен и Мэтью, если точнее.

– Полагаю, это они? – приподняв брови, уточнил столичный гость. И, опомнившись, кивнул нам: – Дамы.

– Моя сестра, леди Эннглория Керрингтон. – Будущий герцог ни на миг не забывал о правилах вежливости. – И наша штатная ведьма, Брина Рекхард. Позволю себе заметить, отличная ведьма.

А я будто приросла к седлу и спине лошади, слилась со всем этим в монолитную бронзовую статую и сидела ни жива ни мертва. Мэтью Трэванс стоял прямо там, всего в нескольких шагах, и изучающе разглядывал меня. Сердце одновременно пыталось выпрыгнуть из груди, перестать биться и сжаться в комок. В мечтах почему-то все было куда проще…

– Вы смелый человек, лорд Керрингтон, раз подпустили черную ведьму так близко к не обладающей даром сестре, – заметил предмет моих воздыханий, с легким превосходством поглядывая на всех нас. – Кто знает, вдруг она уже околдовала малышку?

– Кажется, я уже упоминал, что Брина спасла нас обоих, – сдержанно заметил Тьен. – Ей можно доверять.

– Доверять? – насмешливо переспросил ловец из столицы. – Как я могу быть уверен, что вы тоже не околдованы?

Энни рядом со мной вытянулась в струнку, вздернула подбородок и выглядела бы ледяной леди, если бы не метала глазами молнии. Почему-то именно ее вид заставил меня прийти в себя. Ненужные эмоции схлынули. Я поразилась тому, как твердо прозвучал мой голос:

– Эй, я вообще-то здесь и в состоянии сама за себя постоять! – Внимание я получила, мужчины оба повернули головы в мою сторону. Чудно. – Да, я ведьма. Черная ведьма, если хотите. Могу пройти все необходимые проверки, если это нужно, чтобы господин ловец из столицы перестал тратить время на ерунду и начал наконец делать свою работу. Вы ведь не весенними цветами любоваться сюда прибыли, не так ли?

Да, я в него влюблена. Признаю это. Но растекаться сиропной лужицей у сапог известного боевого мага не собираюсь.

Энни рядом выдохнула. Отлично. Мне не нравится, когда она боится.

– Проверки? – с притворным безразличием переспросил Мэтью.

– Если капнуть каплю ведьминой крови на кристалл-полупроводник и использовать печать ловца, можно увидеть все чары, сотворенные ведьмой примерно за последние два месяца, – пояснила всем, решившим изображать несведущих. – В случае заверенного магически и документально согласия ведьмы получать дополнительные разрешения не требуется.

Процедура неприятная, но я надеялась, что проходить ее не придется.

Мэтью не разочаровал. То есть оказался примерно таким же предсказуемым, как большинство других магов.

– Вот теперь я вижу, что эту ведьму можно не подозревать, – хмыкнул он. – Госпожа Рекхард, прогуляетесь с нами? Заодно расскажете, что выяснили интересного.

– Так и знала, что ее опять уведут, – проворчала Энни.

Хмурый Тьен каким-то образом оказался рядом и помог мне слезть с лошади. И не упасть, когда тело предательски попыталось превратиться в желе. Притом не от близости вожделенного мага, а от боли в мышцах, вызванной недостатком физических нагрузок.

Учитель перехватил поводья оставленной мной лошади.

– Позже увидимся, – бросила я Энни.

В прогулке оказалось мало приятного, несмотря на цветущие и зеленеющие деревья, запахи весны и даже то, что я неожиданно для себя оказалась на равных с двумя опытными магами. Что же, пора признать, у меня тоже хватает опыта, только он другой.

Я коротко рассказала о своих делах после того, как мы с Тьеном расстались, упустив разве что визит к доктору, после чего все вместе пытались придумать, с чего начать. Шлейфы почти рассеялись, но Мэтью еще успел их увидеть, да и мертвое тело никуда деваться не собиралось. Так что в скором времени ждали еще четверых ловцов. Пока же Тьен отправил своих людей осмотреть охотничьи домики, заброшенное жилье в соседних деревнях и прочие места, где могла бы притаиться ведьма.

Разрешения у ловца он не спрашивал, просто сделал, и все. А у Мэтью глаза потемнели и уголок рта дернулся. Только парочки соперничающих магов мне здесь не хватало!

– Рад был познакомиться лично. – Маг моей мечты кивнул, прощаясь. – До завтра, Брина. Герцог Керрингтон.

Еще не совсем герцог. Но это оказался тот редкий случай, когда Тьен не стал поправлять.

– А что будет завтра? – растерянно моргнула я.

– Званый ужин у Найджеров, – успел первым ответить Тьен. – Мы идем. Кстати, ты тоже.

– Э-э…

– Ты же сможешь почуять ведьму, если она… ну, не знаю… замаскируется под кого-нибудь? – требовательно спросил Мэтью.

Я нервно сглотнула:

– Д-да. При определенных условиях.

– Лучше, чем ничего, – бросил ловец, после чего развернулся и размашисто зашагал прочь.

Мы обогнули поместье и теперь стояли почти у самых ворот. То есть уже не стояли, а входили в ворота.

Перевела дыхание. Невидимая рука разжалась, отпуская сердце, желудок и меня всю. Кажется, только теперь смогла свободно вздохнуть.

И сразу же негодующе напустилась на Тьена:

– Какая ворона между вами пролетела?

– Не понимаю, о чем ты.

Все маги такие невыносимые или что-то не так именно с этими двумя?

– Мне показалось, что вы друг другу не нравитесь, – стоило произнести это вслух, и стало понятно, как странно это звучит.

– Брина, незабудка моя, у магов в принципе не принято плеваться сиропом, – усмехнулся Тьен. – Не прикончили друг друга, и ладно. Считай, мы почти лучшие друзья.

Э-э. А как они в таком случае работают вместе?

Но спросила другое:

– Я – кто?!

– Незабудка, – повторил Тьен, откровенно наслаждаясь своей способностью гасить чужую магию, если что. – Слишком нежный цветочек для черной ведьмы.

Для домоправительницы или компаньонки посылать хозяина – ненормально и вообще верный путь к увольнению. Но сейчас я была как никогда близка к тому, чтобы проверить границы дозволенного для ведьмы.

Именно этот маг, пожалуй, самый несносный! Наверное, потому, что почти герцог.

Однако же выходить за рамки не хотелось, и я ограничилась испепеляющим взглядом и стремительно взбежала на крыльцо.

Следующий день отметился не только приемом. Все началось гораздо раньше.

Со штор. Сандра приказала их перевесить, но, на мой вкус, стало еще кривее, чем было, а равнодушной остаться почему-то не получилось, и утром, пока дом еще спал, я попросила у нее лестницу и полезла наводить порядок сама. Знала же, что лезу не в свою работу!

Поделом мне. Неизбежность наказания осознала, когда лестница предательски качнулась. И, падая вниз, лишь укрепилась в этом осознании.

– Брина!.. – Судя по голосу, Сандра до смерти перепугалась.

Плюх. Не больно. То есть как – не больно?!

Снизу застонали, но, вместо того чтобы спихнуть меня, зачем-то обхватили рукой за талию…

И Сандра рядом нервно хихикнула:

– Вы там живы?

– Да.

– Кхм… Относительно.

– Пусти меня уже, наконец! – не выдержала я, вырываясь и сползая с разлегшегося на полу Себастьена Керрингтона.

Сползла. Подышала.

– Обычно в таких случаях принято благодарить, – заявила эта наглость лежачая.

Он только что руки за голову не закинул и вообще выглядел так, будто просто прилег отдохнуть.

– Ну… спасибо. – Я зачем-то потерла неушибленный бок. – Наверное.

– Наверное? – прищурился маг.

– Если ты пытался меня поймать, то неудачно. – А он что думал? Ведьмы тоже бывают наглые. Вопрос, бывают ли другие… – А если целью было смягчить падение, тогда точно спасибо.

Зажимая себе рот, чтобы не хохотать, Сандра пятилась в сторону хозяйственного коридора. Я неодобрительно покосилась на наполовину повешенную штору – смешно ей! Пора бы уже запомнить, что помощь ближнему сильно наказуема.

– Слов недостаточно, – напомнил о себе Тьен.

В одно неуловимое движение поднялся и подхватил меня на руки. Сдернул с вешалки плащ, завернул в него и вышел из дома.

– Эй, ты куда?!

– Тише. Покажу тебе кое-что.

Таинственное «кое-что» находилось за пределами поместья.

Верить, будто оно имеет отношение к поискам ведьмы, не получалось, хотя я старалась.

Тьен уверенно углубился в лес, бережно прижимая меня к себе. Надо заметить, от этого имелась определенная польза: боку и затылку было замечательно тепло. Запах дорогого парфюма дразнил обоняние. Приятно. Так что я потихоньку передвинулась таким образом, чтобы утыкаться носом магу в плечо. Может же ведьма позволить себе маленькие слабости? А пахло на самом деле вкусно. Но вот под плащ и за шиворот затекло несколько капель утренней росы с низко висящих веток, волосы местами намокли, а ступням в одних чулках становилось неуютно. Понятия не имею, когда потеряла туфли, при падении или уже по дороге?

– Что ты затеял? – Терпение в какой-то момент закончилось. – Я не соглашалась участвовать! У меня нет на это времени!

Знать бы еще, чем я таким важным должна была заниматься ранним утром.

– Брина, не вредничай, – миролюбиво попросил маг, огибая очередную мокрую ветку. – И закрой глаза, пожалуйста.

– Зачем?

– Ты мне доверяешь?

Глупый вопрос.

– Нет!

Он насмешливо фыркнул и потерся колючим подбородком о мою мокрую макушку. Вроде бы ничего такого, а мурашки под плащом побежали. И под платьем.

– Все равно закрой, – не сдавался Тьен. – Будем работать над доверием. Без этого в команде никуда.

– Ведьмы по натуре своей одиночки, если ты вдруг не знал, – проворчала я, но глаза все же прикрыла. Даже честно постаралась не подглядывать.

Мокрая ветка мазнула по щеке.

– А-ай!..

– Прости.

Раздразнить любопытство неугомонному магу удалось, и я сосредоточилась на ощущениях. Утренняя роса, холодная, но и бодрящая. Обманчиво теплый ветерок, особенно я это ощущала ступнями. Щебетание пташек, шелест листвы и одуряющие в своей гамме запахи. Даже если маг затеял какую-нибудь ерунду, буду считать, что состоялась полезная утренняя прогулка.

Пройдя еще несколько десятков шагов, Тьен вытряхнул меня из плаща, бросил его на траву, затем аккуратно усадил меня сверху.

– Ты же в курсе, что теперь плащ будет мокрый? – не смогла не позанудствовать я.

– Можешь открыть глаза.

Я последовала рекомендации – и тихонечко ахнула.

Сон-трава. Целая поляна меж деревьями была усыпала фиолетовыми цветами. Красиво так, что слезы на глаза наворачиваются. Кажется, это лучшее утро в моей жизни за долгие-долгие годы.

– Скажи, это стоило того, чтобы встать пораньше? – заразительно улыбнулся Тьен. – Я планировал достать тебя из-под одеяла и принести сюда, но немного опоздал.

Невинное вроде бы признание отозвалось жгучим румянцем на щеках.

– Зря мы не взяли с собой Энни, – пробормотала я, ерзая на расстеленном поверх травы плаще. – Ей бы понравилось.

– Энн любит поспать подольше. – В улыбку будущего герцога добавилось нежности. – К тому же она, как и я, выросла здесь и знает окрестности как свои пять пальцев. А для тебя все ново.

Не поспоришь. Да и спорить со спиной мага – занятие неблагодарное. Провожаемый моим удивленным взглядом, он деактивировал защитные чары и вытащил из травы заботливо укрытую салфеткой корзинку. Мне оставалось только глаза округлять, когда передо мной разложили гренки, мясо, сыр, яблоки, украшенные глазурью кексы и прохладный ягодный чай. Вылазка окончательно перестала походить на спонтанную!

Увы, это уже не останавливало.

Воздух понемногу теплел, от красоты дыхание перехватывало, ну и… нам же в любом случае надо есть?

– Спасибо, – чуть слышно прошептала я.

– С тебя минимум один танец.

Вечером еще и танцы будут?!

Не иначе, я где-то подцепила порчу и сама не в курсе…

Некоторое время мы ели и просто наслаждались весной и редкими минутами спокойствия. Я свое молчание оправдывала тем, что говорить нам особенно не о чем, Тьен тоже молча жевал. Хорошо так. И порчей засветить в лоб никому не хочется.

Тем удивительнее, что я первая нарушила тишину:

– Возле дома, где я жила с родителями, было много таких цветов.

– Что еще ты помнишь? – Тьен заинтересованно подался вперед.

Пришла ведьма и всех убила. Стены были в крови. Мою семью жрали мерзкие твари нижнего уровня. А потом она забрала меня, и я стала четвертой дочерью красивой черноволосой женщины в роскошном платье, как у какой-нибудь аристократки. Хотела бы забыть, но не получается…

– Кажется, у меня были еще братья и сестры. Больше ничего.

Перебравшись ко мне за спину, Тьен крепко обнял меня и задышал в макушку:

– Мне жаль, что не я тебя вытащил оттуда. И что это не случилось раньше.

Собираться на светское мероприятие оказалось забавно ровно до того момента, как мне попытались сделать прическу и макияж. Белое платье с вкраплением серебряных нитей, которое выбрала герцогиня, неожиданным образом мне шло. Утром Тьен объяснил самые важные моменты: как себя вести, что говорить, как правильно держаться. Потом то же повторила Энни, и я вроде бы все запомнила. Нет, я сама знала многие вещи. Но одно дело – знать, и совсем другое – лично участвовать.

Ведьме позволялось чуть больше, чем дамам высшего света, а спрос с ведьмы был куда меньше. Ну хоть так.

Макияж мне Энни все же сделала, волосы я сама красиво разложила по плечам, а Тьен перед выходом набросил на плечи плащ. Глупость полная, но я чувствовала себя принцессой перед первым балом. Понимала, что попрощаюсь с волшебным ощущением, как только все начнется, но пока откровенно наслаждалась.

– Мама… – Тьен первой помог забраться в экипаж герцогине.

Потом сестре и мне.

Украшения и гербы, ухоженные лошади, лакеи и охрана… ох, не стоит мне привыкать к такой жизни. Я не часть этого и никогда не буду.

– Брина, улыбнись, – не смог остаться безучастным к выражению моего лица Себастьен Керрингтон. – Ты не на казнь едешь.

И, склонившись к самому моему уху, добавил:

– Самая красивая девушка на приеме не должна грустить.

Красивая? Я?! У меня же нос неидеальный, прическа не по правилам, и вообще я не леди!

– Оставь ее в покое, – одернула сына герцогиня. – Девочка просто нервничает.

– Уже не нервничает, уже краснеет, – хихикнула Энни и благовоспитанно прикрыла рот ладошкой, затянутой в шелковую перчатку.

Ничто не остановило меня от того, чтобы наступить ей на ногу под покровом пышных подолов. Одного обаятельного вредины в семье достаточно, не стоит брать с него пример.

Кто такие эти Найджеры, я заблаговременно выяснила у Тьена. Местный судья с женой и замужней дочерью. Вероятно, также приглашены немногочисленные представители городской и окрестной знати, несколько купеческих семейств, доктор, нотариус, редактор «Келбернского вестника». На самом деле Керрингтонов, а особенно Тьена, с самого дня возвращения пытались заманить на всяческие мероприятия, но он только сейчас сдался. Вряд ли многие понимают, по каким причинам. И поэтому нас… ну, то есть Тьена, почти точно ждет наглядная демонстрация незамужних дочерей.

Посмотрю я, как он от них будет отбиваться! Или не будет. Мне-то что? Я ведьму высматривать пришла.

Экипаж остановился у добротного каменного дома, украшенного завитушками и подсвеченного фонарями. В этот раз выбираться нам всем помогали слуги в парадных ливреях. Ощущение «принцессы» усилилось. Дворецкий, поставленный встречать прибывающих гостей, едва бросил пару слов предыдущей паре и рассыпался в приветствии перед герцогом Керрингтоном и сопровождаемыми им дамами. Меня к последним тоже причислили.

И не знаю, исправил ли бы кто-нибудь ошибку, но тут появился Мэтью.

Присутствие боевого мага, невидимые иглы, втыкающиеся в кожу от мощи окружающей его силы, я почувствовала за миг до того, как его увидела.

Приглашения у него не было, но он просто показал дворецкому знак ловца. Тот с постной миной отступил в сторону.

– Здесь нет ведьм, – сухо бросила выскользнувшая откуда-то сбоку хозяйка. Наткнулась взглядом на меня. Раздраженно хмыкнула: – То есть я хотела сказать…

– Что вы не приглашали на ужин преступницу, – перебил ее столичный гость. – Но с этим я буду разбираться. Можете меня игнорировать.

Судя по выражению лица немолодой уже жены судьи, она бы с удовольствием прикопала наглеца где-нибудь в саду, а уже после этого со спокойной душой начала игнорировать. К слову, на меня она смотрела так же.

Интересно, Мэтью пригласит меня танцевать? А вообще танцевать будет? Он же ведьму ловить сюда пришел… В смысле не меня, другую ведьму.

Герцогиню Ноарис сразу же вовлекли в беседу местные дамы, и вроде бы она не возражала. Тьен оставался рядом с нами. Походя успел перекинуться парой слов с компанией местных мужчин, улыбнуться пожилой матроне и перехватить с подноса стакан прохладного ягодного чая, потому что Энни захотела пить.

Именно этот момент келбернские хищницы сочли идеальным для нападения.

Ладно, я придираюсь. Девушка была одна, и, надо отдать ей должное, она ловко столкнулась с Энни у столика с аперитивами. Подгадала единственный момент, когда это было прилично.

– О, вы пришли! Если честно, я думала, местное общество совсем не интересно молодому поколению герцогской семьи. Ну, так говорят. – Прекратив щебетать, она окинула взглядом растерянное лицо Энни и сделала правильные выводы: – Ты не узнала меня?

Энн растерянно моргнула.

– Холли Райсон. Я только недавно вернулась из пансиона, немудрено, что ты меня не помнишь.

Похоже, это с ее матерью я однажды столкнулась у ворот. И это ее сестра погибла. Темно-серое, с малым количеством белоснежного кружева платье красноречиво намекало на траур. Интересно, что эта Холли тут делает? Неужели ее мать так сильно хочет продемонстрировать обычную в общем-то дочь Тьену, что пошла на грубое нарушение приличий?

– Я тебя помню, конечно, – улыбнулась Энни. – Просто не ожидала здесь встретить. Нам всем очень жаль твою сестру.

– Да, мне тоже, – печально склонила голову девушка. – Не осуждайте меня, пожалуйста. Мама скорбит по всем правилам. А мне доктор посоветовал больше времени проводить среди людей, и я пытаюсь. Вон там мой кузен и его жена, я пришла с ними.

Несколько фраз о том, что вездесущее общество всегда знает, как, когда и сколько нужно страдать, я практически пропустила мимо ушей. Внимательным взглядом уже скользила по залу, выискивая, за что бы зацепиться, но…

– Кажется, Энни скучать не будет, – шепнул мне Тьен. – Идем потанцуем?

Бессовестный вымогатель. Почему меня так бесит, что он всем нравится?

Но когда Холли проводила меня сочащимся завистью взглядом, было приятно, признаю.

Случиться здесь с Энни вряд ли могло что-нибудь плохое, но я на всякий случай оставило на ее платье маячок.

Тьен подгадал самый простой танец и увлек меня в соседний зал.

Аристократам и тем, кто страстно хотел влиться в их ряды, почему-то было недостаточно обычного ужина. Обязательно требовалось отвести отдельную гостиную для разговоров и еще зал для танцев. В столице еще ставили столы, за которыми подруги моих пожилых хозяек раскладывали пасьянсы и даже играли на деньги, пока молодежь танцевала и знакомилась, но здесь игр не предлагали.

– Энни тут самая красивая. – В определенный момент я ощутила острую потребность хоть что-то сказать. – Это сейчас было невежливо, да?

– Да, – усмехнулся Тьен. – Но приятно.

С ним легко. Как с боевым магом, а не с аристократом, состоящем в родстве с императорской семьей.

Только я расслабилась и даже начала получать удовольствие от процесса, как танец подло закончился.

Осторожность требовала выскользнуть из его объятий и попросить, чтобы он пригласил кого-то другого, но все пошло как-то не так.

Рядом с нами, словно из-под земли возник Мэтью.

– Потанцуешь со мной? – И косой взгляд на моего партнера: – Ты же не против?

– Не думаю, что у меня есть право возражать. – Тьен безропотно отпустил мои руки и отступил в сторону.

Сердце затрепетало. Я мечтала об этом восемь лет! Однако некоторым мечтам, похоже, суждено навсегда остаться мечтами…

Мы с Мэтью едва успели коснуться друг друга. Зазвучала мелодия нового танца.

В голове молнией пронеслась мысль о том, что он слишком сложный и я совсем не уверена, что справлюсь.

Взгляд метнулся по залу и застыл, прикованный к одной точке. Ведьма стояла прямо передо мной.

Ладно, не стояла, а уходила в гостиную вместе с каким-то мужчиной. Но что самое паскудное: я не почувствовала ее! Ни единая струнка внутри не дрогнула. Я узнала ее чисто внешне. Каким-то чудом узнала.

– Брина? – осторожно напомнил о себе маг.

Тварг.

– Прости, я должна идти.

Выскользнув из кольца его рук, я тоже направилась в гостиную. Но так, чтобы не казалось, будто я кого-то преследую. Знаю, опасно искать встречи с ведьмой один на один, но что-то требовало поступить именно так. А я привыкла слушаться интуицию, тем более что у ведьм она завязана на магии.

События в гостиной развивались несколько неожиданным образом. Стоило мне войти, ведьма сразу же посмотрела на меня.

Анелия. Ее раньше так звали.

Она запомнилась тем, что все время заботилась о младших, плела косички, утешала как могла. И дважды едва не погибла после того, как наша похитительница расплатилась ее жизненными силами с потусторонней тварью. Она это переносила тяжелее других.

Теперь же эффектная молодая женщина держала под руку представительного мужчину, носила платье не хуже, чем у нашей Энни, и сияла улыбкой, которая отражалась в глазах.

Интересно, могло бы оказаться простым совпадением то, что сразу троих из нас занесло в один город?

Третья, к слову, не выжила. Не нравится мне это все…

Продолжая очаровательно улыбаться, Анелия направилась ко мне. Это видели оба боевых мага, но сомневаюсь, что хоть один заподозрил неладное. От нее вообще не веяло силой. И я быстро поняла почему: брошь с вплавленным в кристалл серо-голубым цветком. Очевидно, кристалл с усилением.

– Вон в тех тонких бокалах вино, которое не пьянит, – Анелия указала на ближайший столик. – Довольно вкусное. Его мой муж привозит из-за океана вместе со специями, так что я все пробовала лично. Но его здесь не особенно покупают.

– Муж? – прервала ее щебетание я.

– Анелия Дансвон, жена купца Эдгара Дансвона. – Она кивнула на своего спутника. – Мы почти шесть лет живем в Келберне. Ты, наверное, видела наш магазин рядом с главной площадью.

Огогошеньки. Так, Брина, спокойно. Ведьм здесь оказалось больше, чем я думала.

– Почему ты не изменила имя? – Я понизила голос, но постаралась сделать вид, словно мы обсуждаем какую-нибудь женскую ерунду. – Этого же требуют правила…

– У Найджеров есть несколько замечательных картин. Идем, покажу тебе, – произнесла она светским тоном и, взяв меня под руку, направилась в закрытую для гостей часть дома. Однако нас никто не остановил. – В отличие от вас всех, я помнила свое родное имя и не хотела с ним расставаться.

В коридоре было темно. Естественно, никто не собирался мне ничего показывать.

– Надеюсь, мне не грозит остаться лежать здесь, скончавшейся от неизвестных причин. – Вырвалось. Просто вырвалось.

– Я тоже на это надеюсь, – серьезно посмотрела на меня Анелия. – Брина, я не связана с тем, что здесь происходит в последние дни.

Предполагается, я должна поверить на слово?

– И буду благодарна, если ты не расскажешь обо мне своим магам, – ровно продолжала она. – Уж прости, но я им не доверяю. И боюсь.

Вот тварг.

От того, чтобы послать ее куда подальше, меня удержало лишь одно занятное наблюдение: внешне спокойная Анелия нервно сжимала кулаки, комкая ткань платья, и сама этого не осознавала. Ей правда страшно.

– Чего? – удивилась я. – Разве ты не помнишь, что именно Мэтью Трэванс нас спас?

И сейчас тоже всех спасет. Я не успела произнести это вслух.

– Помню, – поморщилась Анелия. – А еще помню грубых боевых магов, бесконечные подозрения, допросы и болезненные проверки. До сих пор удивляюсь, что большинство из нас выбрались из их лап живыми.

– Большинство? – не уверенная, что услышала правильно, переспросила я.

– А ты не знаешь? Так называемая «старшая дочь» не выжила. Вроде как они нашли доказательства ее злодеяний.

Тварг.

Как так получилось, что я запомнила только доброту Мэтью и что изо всех сил старалась помочь расследованию. Ничего плохого. Но нас держали не вместе, чтобы иметь возможность сравнивать показания, и не исключено, что кому-то приходилось труднее, чем мне.

– Давно здесь происходит неладное? – Раз уж рискую, решила хоть что-нибудь попытаться выяснить.

– Несколько дней, не больше.

Энни болела пару месяцев. Но это в поместье, которое находится за пределами Келберна.

– А раньше не происходило?

– Нет. Совершенно точно, – с полной уверенностью заявила старая знакомая, что в целом совпадало со словами Сандры. Раньше ей было не по себе только в герцогских владениях, а теперь и дома тоже. – Я бы заметила.

– Есть идеи, что это могло бы быть?

– Это не я, – повторила Анелия. – Я пойду на проверку, если надо, но хотелось бы обойтись без этого.

Копаться в этой истории она не хочет. Ладно. Интуиция советовала ей верить.

– Идем, надо вернуться. – Я увлекла ее назад в гущу веселья. – Я никому о тебе не расскажу.

Она порывисто выдохнула, сцепила и сразу же вновь разжала пальцы. А я сочла нужным уточнить:

– До первого нападения.

– Я больше не колдую. Если только на защиту своего дома.

– И на удачу в делах для мужа.

– Откуда знаешь?! – У нее так забавно вытянулось лицо.

– Брось, я же тоже ведьма!

В гостиную мы входили, держась под руки и смеясь, точно лучшие подруги.

Гостей как раз приглашали пройти в столовую, но я успела разглядеть кое-что необычное. Рядом с Энни и Холли стоял Мэтью, а Тьена рядом не было. Он в пределах видимости отсутствовал.

Народ смешался. Анелия ускользнула от меня и присоединилась к мужу, герцогиня продвигалась поближе к дочери, и все тянулись за стол. Я старательно делала вид, будто знаю, как держаться и куда идти, а на самом деле повторяла за окружающими.

Не так это и сложно.

– Где Тьен? – спросила, поравнявшись с Энни.

– Тебя искать пошел, – вместо нее просветил меня Мэтью. – Ты чем думала, когда уходила одна?

– Не наговаривайте, у госпожи Дансвон безупречная репутация, – строго заметила герцогиня, всем своим видом демонстрируя, что совершенно не в восторге от присутствия этого мага.

– Вот поэтому терпеть не могу иметь дело с ведьмами, – буркнул столичный ловец. – Потрясающая безалаберность!

Так получилось, что на его замечание я отреагировала улыбкой. Не из вредности или ехидства, просто подумалось, что они все не видят истинного лица Анелии, а я сразу разглядела. Нет, она не та ведьма, которая нам нужна. Но четыре ведьмы в этом захолустье… крайне странно, подозрительно и вообще ненормально.

Тьен показался в дверях в сопровождении охраны, какой-то взъерошенный, с яростно горящими глазами. Наткнулся взглядом на меня… и один из охранников выразительно указал на меня же. Да уж, остаться незаметной не получилось. Тьен кивнул, отпустил охрану и устремился к отведенному ему месту.

По пути задержался у моего стула и на миг крепко сжал мои плечи.

Не болезненно, но так, чтобы прочувствовала его настроение. Весь спектр эмоций.

И от жара его ладоней под платьем побежали мурашки.

– Голову тебе надо оторвать за эту выходку, – интимно прошептал на ушко. – Никогда больше не смей так меня пугать.

Я… не закатила глаза и не скривилась, что мысленно засчитала себе как подвиг.

Почему боевые маги не могут оставаться к ведьмам равнодушными? Одни начинают недолюбливать почти до ненависти, другие защищать как одержимые. И почему в каждую из этих категорий неизменно попадают не те, кого хотелось бы?

Ужин прошел за обсуждением местных сплетен и событий из столичных газет. Выделялся разве что Тьен, который отвечал на обращенные к нему слова коротко и без особого интереса. В конце концов столичные вопросы переадресовали Мэтью, и он воспользовался случаем влиться в местное общество, а Тьен получил замечательную возможность весь вечер сверкать на меня глазами.

Изверг. Под таким взглядом кусок в горло не лез.

Даме же полагается есть, словно птичка? Так вот, этим вечером я полностью соответствовала образу.

– Он так за тебя испугался! И рассердился, – шепотом поведала Энни, с которой мы сидели рядом. – Брина, я чего-то не знаю? Ты должна мне все-все рассказать!

– Твой брат слишком любит всех контролировать, – отозвалась я. – А мне это не нравится. Я же ведьма, что мне сделается?

Энни недоверчиво хмыкнула, но дальше расспрашивать при всех не стала.

В экипаж меня затолкали, не позволив даже словом ни с кем переброситься после ужина. Чудо еще, как герцогиню с Энни там не забыли. И Мэтью наверняка подумал, что я дала будущему герцогу разрешение меня так властно оберегать, и от этого внутри разлилось что-то горькое.

Все шло как-то не так.

Страшнее же всего становилось от понимания, что так оно, наверное, и задумано судьбой.

– За мной, – стоило нам вернуться в поместье, прозвучал приказ. – В кабинет.

Сомнений, кому именно он был адресован, и на миг не возникло.

Позади герцогиня, посмеиваясь, говорила Энни что-то о вечно противостоящих друг другу ведьмах и магах. Мол, специфика силы так проявляется. Ей-то откуда знать?!

Мне вот было не до веселья.

Проследовав за Тьеном, я лишь на миг отстала, чтобы снять плащ и оставить его в холле, а потом буквально влетела в стальные тиски его рук.

И это точно не были объятия. Меня хорошо так встряхнули.

– Ты чем думала, расскажи мне?! – рявкнул Тьен, обдавая меня ароматом своего парфюма. Вроде бы едва ощутимым, но заметным и каким-то запоминающимся, что ли. – Пойти непонятно с кем неизвестно куда! Еще одна такая выходка, и ни к чему опасному ты больше не приближаешься.

Хотела громко поставить его в известность, что уж он-то не будет решать, в чем мне участвовать, но… он будет. Потому что он меня нанял.

– Ничего не случилось, – напомнила злому до демонов магу. – Твоя мама говорит, что у Анелии здесь хорошая репутация.

– Моя мама не знает, что означает ее брошь.

Тварг. Он понял. Я вывернулась из его хватки и прошлась по кабинету.

– Ведьмы часто следуют за интуицией, – объяснила неловко, потому что такое магу в принципе не объяснишь. – Тьен, ну хватит уже! Какой смысл меня теперь отчитывать? Я уже рискнула, со мной уже ничего не произошло. Смысл сотрясать воздух?

– Брина, ты себе не представляешь, как напугала меня, – хрипло выдохнул маг, сдвинул панель в стене и плеснул немного коричневой жидкости в квадратный бокал. Мне тоже предложил, но я покачала головой.

Вылезу из парадного платья, спущусь на кухню и нормально поем.

– Мы были знакомы раньше. Ну, ты понимаешь. – Все равно он уже раскусил главное. Меня же не покидала уверенность, что ему можно сказать что угодно, он не предаст. – Не говори никому, пожалуйста. Особенно Мэтью. Анелия тяжело перенесла те события и теперь очень боится.

Тьен шумно выдохнул, кажется, только сейчас отпуская страх. Из своего бокала тоже не пил, просто поставил его на стол.

– Веришь ей?

– Да.

Опустившись в кресло, он протянул руку, приглашая подойти поближе. И я пошла.

– Тогда я тоже верю.

Сама не поняла, в какой момент забралась на подлокотник и уткнулась лбом ему в плечо. Раздражение на чрезмерную заботу еще не отпустило, но оказалось так необходимо разделить с кем-то опасное решение… И важно получить поддержку.

Кажется, так и рождается доверие.

– Завтра я отправлюсь в столицу. Чтобы вступить во владение герцогством, я должен поклясться в верности императору и подписать документы, что в любом случае не стану претендовать на то, чтобы забраться слишком высоко. – Он погладил меня по волосам, отчего по шее пронеслась приятная дрожь. – Будешь хоть немного скучать по мне?

Выпрямилась и посмотрела в его красивое лицо:

– Да. – И, смутившись, добавила: – Немного.