Глава 5
– Оставайся на месте, – приказал Тьен, устремляясь к воротам. – А лучше иди в дом.
И трястись там в неведении? Ну уж нет.
– Брина! – прикрикнули на меня, заметив, что несусь следом.
– Хочу знать, что говорить ее светлости, которая непременно спросит, куда опять подевался ее драгоценный мальчик, – фыркнула я.
Мускулистая спина напряглась.
– Так-то ты обо мне думаешь?
– Прости. – Стало немного стыдно. – Ты отличный маг.
– Ты тоже очень талантлива, – вернул комплимент Тьен, хищно всматриваясь куда-то меж деревьями. – Но на всякий случай держись за мной.
Пфф!
– Брина, я серьезно.
Выросший в этих местах, он знал лес как свои пять пальцев. Мы шли без тропы, я бы при всем желании не смогла определить направление. Без применения магии – не смогла бы. А Тьен ловко вывел нас к нужному месту, при этом идти было удобно и мои распущенные волосы почти не цеплялись за ветки.
Радость, правда, померкла, стоило обозреть из-за плеча мага небольшое пространство, залитое кровью. Застарелой, приобретшей коричнево-бурый цвет, и поверх совсем еще свежей, алой. Меня начало мутить, но где-то совсем в отдаленном уголке сознания. Остальная его часть оставалась внимательной и собранной.
На старом пне лежали три тушки зайцев, убитых таким способом, чтобы крови было как можно больше. В центре кровавой лужи – молодая женщина. А в нескольких шагах, прислонившись к стволу дерева, орала… знакомое какое-то лицо… кажется, я видела эту женщину на кухне. Деревья редели и за ними просматривалась дорога, ведущая в Келберн. Похоже, одна из служанок шла на работу и обнаружила это все. Бедняга.
Помрачневший Тьен склонился над женщиной, что-то там проверил – хотя мог бы этого не делать, я с первого взгляда поняла, что перед нами труп, – затейливо выругался и вскинул руку с двумя пальцами, выставленными вверх. Под рукавом рубашки засветились татуировки, и в небо сорвалось нечто алое, ослепляющее.
Срочный вызов местного патруля.
Я тоже решила не стоять столбом и шепнула в сторону голосистой служанки несколько слов. Она всхлипнула и затихла, безразлично уставившись в одну точку. Чудно. Хотя бы дождемся стражей порядка в тишине.
– Она мертва. – Тем временем Тьен перевернул тело. – Но повреждений нет. Вся кровь принадлежит животным.
Мой взгляд упал на лицо несчастной и…
– Тва-а-арг…
– Что?.. – как ни странно, одно короткое слово, произнесенное мной, имело для Себастьена Керрингтона значение.
Сказать или нет?
Хотелось спрятаться, улетучиться, оказаться как можно дальше отсюда – но надо ему сказать. Такой поступок виделся правильным.
– Я ее знаю, – произнесла очень тихо. – Она…
– Что? – И пока я молчала, собираясь с духом, он подошел и сжал мои плечи. – Брина?
– Она тоже была у ведьмы. Со мной.
– Тварг!..
А я о чем? Совпадение… а совпадение ли?
– Как ее звали?
– Не помню. – Я поборола желание сжать виски. – Да это и не важно. Мы попали под специальную программу защиты… ну, знаешь, чтобы люди не тыкали пальцами и чтобы те, кому ведьма навредила, не вздумали мстить нам. Все получили новые имена, деньги на первое время и печати, стирающие след. Кстати, моя не так давно рассеялась.
Полезное что-то в моих словах все же было, потому что Тьен вернулся к телу. Пока руки мага двигались над ним, мне перепало еще несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями, хотя, надо признать, мерцающее алое зарево над нами спокойствия не добавляло.
Белокурая тихая девочка появилась у ведьмы раньше меня. Помню, в первые дни она подсказывала, как себя вести, чтобы избежать болезненных наказаний, однажды даже поделилась черствым печеньем. А потом… дни застлало кровавой пеленой с частыми сполохами черной магии. Мы жили и жили. Каждая стремилась выжить, избежать лишней боли и пореже попадаться ведьме на глаза.
Итогом мысленного возвращения в прошлое стало неутешительное открытие: я вообще ни об одной из других девушек не могу ничего толком вспомнить.
– Печать слилась с ее личностью, – поделился результатом своих изысканий Тьен. – Ее прошлое стерто. Новых документов при ней нет, но хороший плащ, сережки и золотой браслет не украли.
– Сохранились остаточные следы приманивания животных и… – я тяжело сглотнула, – много черной магии.
– Какой-то ритуал на крови? – уточнил Тьен.
– Не знаю. Иногда кровь считается платой. Или активатором для других чар.
Его сочувственный взгляд пощекотал кожу. Я торопливо отвернулась. Только дежурной жалости мне сейчас и не хватало. Однако сказать он ничего не успел, послышались шаги и голоса, и к месту кровавых событий прибыли патрульные. Я еле успела снять чары со служанки.
Алое зарево над нами погасло, и глазам стало легче.
Положительные моменты здесь, впрочем, и закончились. Служанка снова выла и причитала, парни в форме осматривали все. Они явно испытывали что-то сродни благоговению перед Тьеном – как же, будущий герцог, еще и целый боевой маг, – но одновременно старались показать, что именно они тут представляют закон. Получалось, правда, паршиво. Тьен все же получше разбирался в таких делах, да и из будущего герцога угрожал в скором времени превратиться в действующего.
Воняло нестерпимо. Только сейчас заметила. Собственно, именно так Ларда это место и нашла: почуяла запашок, и любопытство повлекло ее за деревья. Чую, увиденное надолго заглушило в ней этот порок.
Нас опросили. Потом Ларду. Потом снова нас, но уже сосредоточившись на мне.
– Правду говорят, будто вы, уважаемая, ведьма?
– Наделена даром, но не практикую, – ответила сдержанно… и ведь не солгала. За деньги и для других я ни разу не колдовала. – Иногда пользуюсь магией для чего-то незначительного в быту.
Парень с длинным носом в проступающих веснушках осмотрел меня критически.
Чувствовала же, что этот дар еще доставит проблем!
– А что насчет черномагических ритуалов?
Тьен скалой встал рядом, угрожающе глянул на местных стражей порядка. И вместо меня ответил:
– Нет.
– А чем докажете? – другие трое тоже включились.
Что сказать… очередь на порчу за доктором выстроилась приличная.
Страшно мне было, да. Но… в крайнем случае, исчезну. Удрать от простоватых парней в форме, невзлюбивших чужачку, уж я смогу.
– Пока она не появилась, у нас было тихо, как в склепе, – влез другой. – А тут Айру уволили, Таллара убилась, теперь еще черное колдовство.
– Ведьминское, – весомо добавил третий.
Сомневаюсь, что мое слово много стоит, но попытаться следовало:
– Темные потоки я заметила еще несколько дней назад. Где-то в округе есть практикующая ведьма.
– Брина все время была со мной, я за нее ручаюсь, – вмешался Тьен. – И подтверждаю, что тоже видел те потоки.
Соврал ради меня. Сердце как-то странно подпрыгнуло.
Веснушчатый вторую часть заявления пропустил мимо ушей, всецело сосредоточился на первой:
– Что, и ночью тоже?
Тва-а-арг.
Хотела возмутиться, но горячая ладонь обхватила мое запястье – и меня будто выключили. Голос, магию, даже способность шевелиться.
– Вчера, ночью и все утро тоже, – спокойно кивнул Керрингтон. – Крик мы услышали во время прогулки в саду и сразу же бросились на помощь.
Это я здесь чужая, а он свой. Еще и человек, от которого уже сейчас многое зависит в жизни местных. Ему нельзя было просто так взять и не поверить.
Пришлось поверить. С тем нас вынужденно и отпустили.
Рука получила свободу у ворот имения Керрингтонов, и в тот же момент я почувствовала, как по телу потекла магия. Голос тоже вернулся, чем я не замедлила воспользоваться:
– Какого тварга?! – Потерла пострадавшее запястье, но оно было невредимо. – Что ты сделал?
Маг с невозмутимым видом шел к дому. Осталось еще начать насвистывать для полноты образа.
– Себастьен Керрингтон!
Остановился, отчего я едва не уткнулась ему в спину.
Виноватый взгляд… да неужели?!
– Прости.
– А объяснения?!
Под его рубашкой вспыхнули и погасли татуировки.
– Среди моих способностей умение гасить магию. Любую. – По ощущениям, мне только что открыли страшную семейную тайну. – У каждого древнего рода есть индивидуальные особенности. У моего такие.
Ох ты ж… Связалась на свою голову. Не маг, а шкаф с сюрпризами!
Но было так странно, что мне, совершенно чужой ведьме, доверили часть сокровенного. Странно, необычно и самую капельку приятно. Лишь поэтому вместо того, чтобы приласкать его порчей, я угрожающе ткнула пальцем в широкую грудь:
– Больше никогда так не делай!
Тьен улыбнулся краешками губ и кивнул.
Учеба оказалась не такой унылой, как я ожидала. Тьен сдержал слово и отозвал от меня свору домашних учителей, что никоим образом не освобождало меня от обязанности присутствовать на занятиях вместе с Энни.
Интересно, она возненавидит меня, если узнает, что я целовалась с ее братом? Не то чтобы тот поцелуй много значил.
Тварг, как перестать думать о ерунде и сосредоточиться на голосе степенного мэтра в строгом костюме? Еще почему-то было стыдно перед Мэтью…
История оказалась довольно увлекательной и пестрела разными забавными замечаниями преподавателя. Пока же у Энни закрепляли навык правильно улыбаться и делать реверансы, я листала журналы, устроившись на подоконнике.
Главное, не смотреть в окно. Потому что при взгляде на зацветающие яблони воображение тонет в воспоминаниях.
О поцелуе. И о магии. Больше все же о магии.
– Как ты уломала Тьена отстать от тебя? – допрашивала меня Энни, пока мы возвращались в комнаты.
– Объяснила, что он не вправе решать за меня.
Угу. Все почти так и было.
– Да ладно, с мужчинами это никогда не работает! – с видом, будто тысячу раз пробовала, заявила она.
– Как видишь, сработало.
Почему мы обе вошли ко мне? Ла-адно.
– Твои книги. – Я вручила Энни две штуки. – Уж не обессудь, третью читает твой брат. Какие-то у него странные для боевого мага предпочтения.
– О-о-ой… – Она так покраснела! – Брина…
– Спокойно, он решил, что книга моя, – успокоила подопечную. – А я не разубеждала.
– Ты моя самая лучшая подруга! – порывисто выдохнула девушка. Интересно, это входит в обязанности компаньонки? – Кстати, я сказала Тьену, что ты любишь другого.
– А он?
А мне какое дело? И чего это рыжая мелочь так старательно молчит?
Так… Напустив на себя самый угрожающий вид, я двинулась на нее. Легко поймала пискнувшую и еще только вознамерившуюся удрать Энни и предупредила:
– Защекочу…
– Ладно, ладно, стой! – пропыхтела она, безуспешно пытаясь вывернуться из моих рук. – Он сказал, что мужчину с серьезными намерениями это не остановит, а за свои чувства надо бороться.
Я непроизвольно от нее отшатнулась:
– Думаю, он вряд ли имел в виду нас с ним.
– Я тоже так думаю, – согласилась Энни, не забыв кивнуть.
Чувство самосохранения у магов работает еще лучше, чем у ведьм, иначе как еще объяснить тот факт, что Себастьена Керрингтона я в тот день больше не видела. Проводив меня домой, он отправился в город, потом засел в кабинете, с помощью своих татуировок активировал кристалл связи и что-то кому-то долго докладывал, после чего опять отправился в Келберн, где и пробыл допоздна.
Домочадцы, включая саму герцогиню, поохали над случившимся и дружно собрались бояться. Пришлось рассказать им, что охранный контур восстановлен и герцогское поместье теперь самое безопасное место во всей округе.
Зря я это сделала.
Не в том смысле, что злодей мог притаиться здесь же. Просто успокоившаяся герцогиня обратила свое внимание на меня:
– Брина, идем со мной, пожалуйста.
Кто я такая, чтобы возражать? Пошла. В ее покои. И вздрогнула, когда за спиной грохнула закрывшаяся дверь.
Предчувствие какое-то… Не к добру. Но не уволит же она меня? Не должна. Понятия не имею, почему эта перспектива так пугала, но вроде бы я ничем не могла вызвать недовольство хозяйки.
– Примерь, пожалуйста. – Она протягивала мне… платье?!
– Э-э.
– А свое унылое одеяние можешь сжечь. – Мягкий тон не обманул, это был даже не намек, а приказ. – Ты миленькая, но у тебя совершенно нет вкуса.
Воображение живо нарисовало прекрасное струящееся платье, которое я иногда представляла на себе, когда, например, быстро шла. Оно бы летело рядом, а при некоторых движениях льнуло к телу, подчеркивая некоторые линии. И оно, конечно, было прекрасно!
Но я не могу себе его позволить. Не в смысле денег, просто не могу.
– Еще три я заказала из Чарона, но если это плохо сядет, скорректируем размер. Хотя я редко ошибаюсь в таких вещах, – продолжала тем временем герцогиня.
– Но мне не нужны новые платья! – возразила… да, пожалуй, чересчур эмоционально. – Простите, ваша светлость. Я предпочитаю как можно более скромные наряды. К тому же это слишком дорого.
– Бред! – Мать Энни и Тьена и не подумала отнестись серьезно к моим словам. – Никто не собирается высчитывать стоимость платьев из твоего жалованья. Но тебе нужно срочно перестать прятаться, если ты хочешь удачно выйти замуж. К тому же ты будешь сопровождать нас на разные мероприятия, так что понадобятся еще и парадные наряды.
Страх алым магическим огнем вспыхнул в голове. Меня начало мутить.
– Но я не собираюсь замуж!
– Знаю, для ведьм это не так важно, но не могу ни понять, ни одобрить такой подход. – Меня как будто за всех незнакомых ведьм отругали. – Переодевайся, не стой! К слову, я приказала отнести в твою комнату некоторую необходимую женщине косметику. Спроси Энни, она расскажет, как всем пользоваться.
Похоже, эти аристократы с древней кровью не способны принимать в расчет еще чье-то мнение.
Пальцы проворно спускались по застежкам, и тут меня будто молнией ударило открытие. Она с полной уверенностью назвала меня ведьмой! Естественно так. Получается, сын ей все рассказал и… никто на меня не держит зла за обман.
Наблюдение второе: в этом доме невозможно ничего сохранить в тайне.
– Дай на тебя посмотрю. – Герцогиня Ноарис заинтересованной бабочкой порхала рядом. – Отлично, я не могла ошибиться с размером. Ах да, еще одно. Брина, у тебя хорошая фигура, но это не значит, что можно бесконтрольно лопать сладости и булки. Женщине в наше время нельзя дурнеть. Если, конечно, она хочет составить хорошую партию и потом сохранить интерес мужа достаточно долго. Поверь, дорогая, сохранить что-либо куда труднее, чем просто это заполучить.
Стало смешно и грустно одновременно. Пусть я провела в поместье не так много времени, но даже мне было уже известно, что у нее с герцогом был счастливый брак по любви. И после его смерти она отвергла несколько брачных предложений, прежде чем удалиться из столицы. То есть все эти советы… кто-то читает слишком много женских журналов.
Что касается меня, то я только здесь поняла, что именно благодаря дару, которого так долго стыдилась и боялась, в их мире стою больше, чем даже некоторые родовитые девушки. На служанку или же экономку никто не посмотрит, кроме лакея или дворецкого, а вот на ведьму… Такая может получить и мага, и… кого?
Резко выдохнула, избавляясь привычным способом от неуместных мыслей. Заразно это, что ли? Еще немного, и начну думать, как герцогиня с Энни.
А мне нельзя. Пока не знаю почему, но точно чувствую, что не стоит.
Вечер настиг меня у окна в малой гостиной на втором этаже. Конечно, я использовала отговорку, что читать здесь удобнее, чем в комнате. Там ведь куча новых вещей, которые мои, но не совсем мои. Они раздражают. А здесь тихо… окно выходит на парадное крыльцо и ворота. Но мне все равно, я туда не смотрю! Я книгу читаю! Правда, понятия не имею, о чем она. А светильники не зажгла, потому что… потому что мне нужно тренироваться удерживать достаточно долго световое заклинание. Давно им не пользовалась, но вдруг пригодится, а я утратила навык?
И кресло передвинула ближе к окну, да.
Фантомное свечение контура успокаивало. Он получился таким мощным, что само его существование царапало кожу. Но поскольку там была и моя сила, привыкнуть получилось довольно быстро. А вот не гордиться собой – не получилось. Оказалось, магия мне интереснее, чем я позволяла себе думать. Теперь предстоит решить, как относиться к этому открытию. Если хочу приличное место в обществе, надо превращаться в практикующую ведьму… Но хочу ли я? Кстати, о ведьмах. Глазу обычного человека контур не виден, его только одаренный заметит. К числу которых, несомненно, относится и неизвестная черная ведьма. Отсюда вопрос: оценив наши с Тьеном усилия, она решит держаться подальше или посчитает нужным избавиться от нас?
Калитка открылась, вошел Тьен. Вроде цел, но устал. Чудно.
И мне тоже пора отдыхать. Отложив книгу, я отправилась к себе.
Долгий день должен был на этом и закончиться. Я посетила ванную, даже воспользовалась кое-чем из подарков герцогини, и уже легла бы, но следовало найти место остальному. Люблю, когда у каждой вещи есть свое место. Так жизнь получается более упорядоченной.
Еще было немного стыдно за то, что я бы согласилась на нейтралитет с неизвестной ведьмой, если бы только она меня не трогала. И Керрингтонов. И всех людей, которые служат в поместье. А лучше вообще всех людей.
Ясно. Нейтралитета не получится.
На этой нерадостной мысли в дверь постучали.
Долго не раздумывая, я распахнула ее… и замерла сусликом.
– Мама просила с тобой поговорить, – с понимающей улыбкой поведал мне Тьен.
Оцепенение разлетелось на тысячу осколков.
– О том, что я ей надерзила? Прости, пожалуйста. Просто…
– О том, – перебил будущей герцог, самую малость повысив голос, – что ты зажата и скованна, стесняешься себя и все время чего-то боишься. Я должен был сказать, что в нашем доме ты в полной безопасности. Ты ведь и сама это знаешь, да, Брина? Я никому не позволю тебя обидеть. Ничего плохого больше не случится.
Тварг, неужто со стороны я действительно выгляжу такой жалкой?
– Мне очень повезло с вами, – подобрала правильные слова. – Просто сегодня твоя мама надарила мне вещей, и я немного растерялась.
– Маме нужно кого-то воспитывать, – усмехнулся Тьен. – А поскольку мы с Энни уже достаточно воспитанны, она решила позаботиться о тебе. Поверь, она хочет как лучше, хотя иногда от нее хочется сбежать на край света.
Я кивнула и улыбнулась.
Мне бы не хотелось сбежать, если бы у меня была моя собственная мама, но ее убила ведьма. Я помню, как это было.
Тварг. Только расплакаться сейчас не хватало!
Решив, что разговор состоялся, собиралась вежливо пожелать ему спокойной ночи и закрыть дверь, но Тьен меня опередил:
– Насколько мне известно, ты пропустила ужин. Идем, накормлю тебя.
– Э-э.
– Я тоже голодный. – Он взял меня за руку и потащил за собой. – Заодно расскажу новости.
Голода не чувствовала, но ради новостей, так и быть, готова что-нибудь пожевать.
– А между прочим, ужин за полночь полностью противоречит тому, что говорила сегодня твоя мама, – зачем-то сообщила я и отобрала у него свою руку.
Сама же иду. И в знакомом коридоре точно не потеряюсь.
Маг прошелся по мне пристальным взглядом, от запахнутого халата до тапок. От него румянец не просто расцвел на щеках, но и расплавился и стек куда-то под чересчур неформальную одежду. Тварг, как я могла забыть, что приготовилась ко сну?!
– Брина, я видел тебя в ванной, – бесстыже напомнил Тьен. – Поверь, тебе точно не стоит бояться поздних ужинов.
Открыла рот, но поняла, что рискую послать в неприличные места хозяина дома, где работаю, и поспешила его закрыть.
Испытание для нервов, а не герцог!
– Но если боишься, можешь утром присоединиться ко мне на тренировке, – уже совсем другим тоном и без этих своих взглядов закончил Тьен.
– Спасибо, но я, пожалуй, откажусь.
Вот. Вежливая и сдержанная… ведьма, да.
– Как знаешь. Кстати, забыл сказать: поздравляю с повышением.
– То есть?
– С завтрашнего дня ты становишься нашей штатной ведьмой. Оплата будет соответствовать, обещаю.
Слова в очередной раз закончились. Да в них и необходимость отпала, мы добрались до кухни.
Я дернулась зажечь магические светильники, но Тьен как-то естественно перехватил мою руку и щелкнул пальцами. Под потолок взмыли десятки наколдованных светлячков. Красиво так, что я напряглась и в недоумении вскинула брови.
– Закон не запрещает есть в приятной обстановке, – пояснил будущий герцог.
Не успела я пискнуть, как он поймал меня за талию, приподнял и усадил на высокий стол.
– Посиди пока.
От чего-нибудь ведьминского в лоб его спасло только то, что он сразу же умёлся в другую часть кухни. Вытащил мясо из кладовки, сбрызнул чем-то, посыпал специями и разложил на жаровне. Сам же принялся нарезать овощи и сыр.
Напряжение во мне сменилось любопытством, стоило понять, что лишних поползновений в мою сторону не будет. Наследник держался больше по-дружески, чем… как-то еще.
– Ты умеешь готовить? – не выдержала я.
– Брина, вот скажи, – он повернулся ко мне и посмотрел явно осуждающе, – почему ты воспринимаешь меня каким-то изнеженным мотыльком?
Я закусила щеки изнутри и ничего не ответила. Стало неловко.
– Во время учебы, а потом службы рядом не было прислуги, и какого-то особого отношения к родовитым тоже не было. – Он вернулся к прерванному занятию, лишь иногда бросая на меня внимательные взгляды. – Так что да. Я умею готовить, держать свою одежду в чистоте, одеваться без посторонней помощи и сам заправляю кровать. Еще пользуюсь необходимым базовым набором бытовых заклинаний и самую малость владею более сложной магией.
Последнее было произнесено откровенно шутливо.
Тварг. Ни один мужчина не заставлял меня так часто краснеть.
– Прости.
– Подними ноги.
– Что?!
Он сам их поднял, в ничтожную долю мгновения оказавшись рядом. И погасил мою порчу еще до того, как она успела сформироваться на кончиках пальцев. Следующую я сама колдовать не стала, осознав, что опять неверно истолковала ситуацию.
В столе обнаружилась ячейка, выдвигающаяся под углом.
– Винный шкаф, – произнес Тьен, в уголках губ пряча улыбку, и достал бутылку и два охлажденных бокала. – Все, закрыл. Можешь сесть нормально.
– В следующий раз предупреждай, – буркнула я.
Как ни странно, удрать в свою комнату и тихо лечь спать не хотелось. Может, дело в том, что улыбка отражалась и в его глазах тоже, ничего предосудительного маг пока не сделал, а жизнь без таких вот маленьких моментов становится ужасно пресной. Уж я-то знаю, до последнего времени именно так и жила.
Пробка с тихим хлопком покинула бутылку. Огоньки над нами замерцали.
Через несколько мгновений Тьен вручил мне бокал, такой холодный, что жгло пальцы. Свой унес туда, где занимался готовкой. И себя унес туда же, к моему необъяснимому облегчению.
– Так что там с черной магией? – Сделав первый осторожный глоток, я наконец вспомнила, ради чего вообще позволила заманить себя на кухню.
Закончив орудовать ножом, Тьен разложил наш ужин по тарелкам и передал мне мою порцию.
– Проще было бы решить проблему, если бы мой отряд уцелел, – поморщился он. – Но я сообщил в столицу и был достаточно убедителен, чтобы мне поверили.
– И?..
– Утром ты поможешь мне найти хоть какие-то остатки тьмы, и мы отправим им доказательства. – Опять о своих планах я узнала, когда они уже были тщательно спланированы. – Но это формальность, к нам в любом случае пришлют ловца, чтобы осмотрелся на месте.
– Разве тебя недостаточно?
Под разговор мы оба бодро хрустели салатом, не забывая вовремя отправлять в рот и кусочки мяса. Себастьен Керрингтон не просто умел готовить, что само по себе мало сочеталось с его статусом; он умел делать это вкусно.
– А это другая формальность, – криво усмехнулся маг. – Я больше не ловец. И лучше бы мне побыстрее стать герцогом.
Сочувственный вздох подавить даже не пыталась. Как оказалось, его блестящий мир тоже не лишен трудностей.
– Не бойся, ты под моей защитой. – Моя реакция была истолкована не совсем правильно. – К тому же Мэтью Трэванс убивает только плохих ведьм. Ручаюсь.
Я чуть не выронила бокал. Дрожащей рукой поставила его рядом с собой на стол. Во избежание происшествий, так сказать.
– Кто?.. – голос с трудом слушался.
– Это он спас тебя, да? – Себастьен Керрингтон оказался возмутительно проницательным.
О-ох. Тварг. Ну почему сейчас?! Я совершенно не готова.
– Брось, это нормально. У тебя никого не осталось, ты многое пережила, и тебе необходимо было за кого-нибудь эмоционально зацепиться. – Он вдруг оказался рядом и сжал мои плечи. – Но теперь ты взрослая. Пора двигаться дальше без глупых иллюзий.
Разумные и такие логичные слова будто острым ножом ударили.
– Ты не понимаешь, о чем говоришь. – Я дернулась, сбрасывая его руки, и он их немедленно убрал. – И не имеешь никакого права лезть мне в душу!
– О, я понимаю. – Вторую часть моих возмущений маг вовсе проигнорировал. – Забыла, где я служил? У меня тоже было штук пять-шесть влюбленных глупышек, которые таскали в управление пирожки, собирали вырезки из газет и бродили по злачным районам в надежде первыми узнать о каком-нибудь преступлении и оказаться незаменимыми. Никого не напоминает?
– Иди к тваргу, твоя светлость!
Я соскочила со стола, оставив там недоеденный ужин, и мимо мага бросилась прочь из кухни.
Догонять он не стал.
А утро не задалось еще с вечера. Бывает так.
После того как проревешь ночь напролет, настроение вообще так себе. Но некоторые магические уловки помогли привести себя в порядок, а чувство долга согнало вниз, едва утро наступило.
– Брина! – Сандра уже была на ногах и, кажется, при деле. – Иди на кухню. Тьен, в смысле его светлость, сказал, что ты наверняка захочешь перехватить что-нибудь отдельно от него. И он оставил тебе новый договор.
Потрясающая проницательность. Нет, я не злилась на него, просто было горько и как-то досадно.
– Поздравляю с повышением! – трещала Сандра, лично ставя передо мной большую кружку с кофе и тарелку с двумя бутербродами. – Ты здесь уже целую вечность, а мы так ни разу и не выбрались вместе в город. Надо это исправить!
– Исправим. – Я вдруг поняла, что больше не хочу замыкаться. – Но сейчас лучше лишний раз по округе не ходить. Во всяком случае, пока я не придумаю какую-нибудь защиту.
Сидение по домам, дрожа от страха, не поможет. В арсенале ведьм есть приманивающие заклинания.
Вслушиваясь в звуки бурлящей кухни, жуя бутерброд и прихлебывая ароматный, с бархатистой горчинкой кофе, я внимательно прочитала договор. Округлила глаза в месте, где была прописана сумма. Да там… Знай я, сколько платят ведьмам, может, и не притворялась бы, что моего дара не существует. И это только жалованье. Каждый ритуал вознаграждался дополнительно.
Огогошеньки. Жизнь совершила неожиданный поворот, но стало интересно.
К тому же мысли о магии отвлекали, и я больше не ощущала себя сломанной куклой.
– Доброе утро, Брина. – На кухню заглянул Тьен. – Готова?
– Да.
– Тогда идем. Надо успеть найти следы до ловца.
Будто вчера я не наорала на него, а он не потоптался грубыми подошвами сапог по моему личному. Но это и ничего, извиняться не придется. С этой мыслью я передала ему документ и направилась к выходу.
Заговорила первая:
– Ты собираешься заботиться о людях герцогства?
– Разумеется, – с легким удивлением в голосе отозвался идущий впереди мужчина. – Это мой долг.
– Отлично, тогда ты платишь за заготовки для амулетов и камни! – воодушевилась я. – Нужно обеспечить всех защитой.
Будущий герцог согласно хмыкнул.
Дело оказалось совсем простым. Мы оба видели потоки, оба были на месте ритуала и оба знали, где искать следы. Туда и направились, не сговариваясь. Я лишь вздрогнула, когда идущий впереди маг вдруг обернулся… и зачаровал подол моего платья от грязи и влаги. Подмигнул. И пошел дальше как ни в чем не бывало. И я тоже пошла, мысленно костеря себя на все лады. Раннее утро, лес, роса, белое платье… как можно было не догадаться использовать бытовое заклинание?!
Виноваты вино и вчерашняя ссора. Знаю, я выдумываю отговорки, в то время как стоило бы сосредоточиться на магии.
Любое ее применение оставляет так называемые шлейфы. Пусть они не остаются рядом с местом навечно, но дня три держатся. Может, два. И здесь, в лесу, такого добра достаточно. Пожалуй, надо еще в городе проверить…
– Следов хватает, – сообщила Тьену, да он и сам это знал.
Кивнул и передал мне сотворенную сферу. Она напоминала полый хрустальный шарик. Такие обычно использовали, чтобы хранить внутри магию, исцеляющее заклинание, приворот, порчу и магические улики. Я собрала немного остатков чужой силы и сцедила внутрь.
– Определить ведьму по ним без шансов, да?
– Ты же у нас ловец. – Я вернула ему сферу, постаравшись при этом не дотронуться до его пальцев.
Он, не глядя, убрал кругляш в карман.
– Надеялся, что у ведьм есть какие-то штучки, помогающие узнать конкурентку.
Следующим пунктом в плане было добраться до города и встретить ловца. Мэтью. Как подумаю, все внутри переворачивается… Когда выходили на дорогу, Тьен машинальным движением протянул мне руку, помогая перебраться через подгнившую корягу.
– Я могла бы узнать ее просто при встрече, – призналась и криво усмехнулась, получив заинтересованный взгляд. Пришлось уточнить: – При условии, что она не маскируется.
– Но она, конечно, скрывается, – лишних иллюзий бывший ловец не питал.
– Не сомневайся.
– И… как ведьмы прячутся от своих?
Думает, я не расскажу?
Оно бы, наверное, не стоило, но я сомневаюсь, что за историю человечества ни одна ведьма не поделилась этим маленьким секретиком ни с одним ловцом. Как ни забавно, такие пары часто сотрудничают и еще чаще женятся, но… но это уже совсем другая история.
– Надо зайти в цветочный и выяснить, не заказывал ли кто цветы арнмиры. Ну, знаешь, такие мелкие серо-голубые цветочки? – Оценила выражение его лица и понимающе добавила: – Что, их букеты стояли в каждой вазе в том замке?
– Угу, – мрачно подтвердил маг.
– Вот видишь, ловцов учат не всем нужным хитростям…
Прикусила язык, но поздно. Уже ляпнула. Уже обожглась о яростный взгляд. И вместо того чтобы выпустить, он сжал мою ладонь крепче.
– Все потому, что ведьмы – невыносимые стервы, – еще более мрачно буркнул Себастьен Керрингтон. – Начальник Бюро женат на одной из них, но за тридцать лет так и не смог заманить к нам преподавать ни ее, ни одну из выпускниц ее школы.
– У нас не принято работать против своих, – равнодушно отозвалась я. – Отступивших слишком далеко от закона ведьм не больше, чем обезумевших магов. А сколько было ложных обвинений, пока ведьм не оставили в покое?
Справедливости ради, в старые времена контролировали абсолютно всех одаренных и страдали все.
– То есть ты не думаешь, что тебя могли спасти раньше, если бы другие ведьмы не были равнодушны? – сказал и тут же отвел взгляд. Видимо, сразу же пожалел, но слова, как заклинание, не развеешь.
– Иногда думаю, – призналась откровенно и отобрала у него свою руку. – Но я бы попала в приют, а там тоже несладко. И… не знаю, как тебе объяснить, но случившееся сделало меня мной.
Недавно это поняла и до сих пор так странно… Но это первый осторожный шаг к тому, чтобы забыть и жить дальше.
– Прости, – хрипло выдохнул Тьен.
Станция, куда прибывали дилижансы и почтовые экипажи, имела отдельное здание для порталов. К его входу мы как раз приближались. Тьен планировал встречать коллегу на улице. Казалось, он вообще не в большом восторге от самой идеи прибытия ловца. А я…
А у меня предательски тряслись коленки.
– Не против, если я схожу к цветочнику, а потом вернусь в поместье?
Испытующего взгляда не выдержала. Пусть думает, что хочет.
– Что, сбегаешь от своего героя? – усмехнулся будущий герцог.
Хотелось его послать, но я же воспитанная ведьма. Хоть его мать и считает иначе.
– Ладно, иди, – наконец он махнул рукой. – Заодно отправишь сферу и купишь все, что необходимо для амулетов.
Сферу, адрес и деньги он мне выдал.
Магическое отправление – еще одна вещь, которой я не делала никогда раньше. Даже для обязанностей домоправительницы это было слишком. Руки дрожали, когда отдавала сферу сотруднику станции и заполняла бланк. Медленно приходило осознание: я теперь не служанка, а ведьма. Официально.
С ума сойти. Хотя нет, лучше все же не надо.
Улыбнулась своим заполошным мыслям, кивнула пареньку в форменной одежде и направилась к выходу, когда из здания напротив вышел человек в форме.
Я остолбенела.
Он стремительно подошел к Тьену, и они обменялись рукопожатием.
Мэтью Трэванс… Именно такой, каким я его запомнила. Сильный. Благородный. Идеальный.
А я, дурища такая, сбежала, вместо того чтобы быть представленной ему по всем правилам…
Злость на себя отозвалась слезами, закипевшими в глазах.